Невыигранный спор

— Вы еще думаете, что нечисть бродит среди людей только в Хэллоуин? Тогда мы идем к вам! — произнес вполголоса высокий темноволосый парень. Двое приятелей, которые шли по обе стороны от него, сдержанно улыбнулись.

Впрочем, никто из прохожих его не услышал — все были увлечены ярмаркой по случаю Дня всех влюбленных, скупали сувениры и сладости, пили глинтвейн и любовались снежинками, кружащимися на фоне вечернего неба. И никому не было дела до компании молодых демонов-инкубов, пожирателей чувств и энергии, которые выходили на охоту в каждый многолюдный праздник.

Они всегда одевались в черное, белое или серебристое, но в этот раз Ноэ — тот самый высокий брюнет, — предпочел голубую куртку под цвет своих глаз. Девушки неизменно шли на их сияние, завороженные и обреченные, хотя и друзья Ноэ не были обделены трофеями. Все трое любили ввязываться в приключения и заключать разные пикантные пари.

Вот и сейчас один из друзей предложил состязание на самый необычный, и главное, судьбоносный соблазн первой встреченной девушки.

— Так, чтобы она не просто тело и душу отдала! Этого каждому из нас легко добиться, а вот вмешаться в ход истории, отменить то, что написано на роду, — достойно награды. Начальству в Нижнем мире это понравится, — заметил инкуб, и приятели, не раздумывая, согласились.

Двое тут же стали невидимыми и унеслись кто куда, а Ноэ остался на ярмарке — здесь пахло чем-то неуловимо горьким и заманчивым, только не от собравшейся толпы. Флюиды остались в воздухе, в замерзших деревьях, в земле, окаменевшей за зиму, а той, что принесла их, больше здесь не было. Инкуб сам не знал, почему этот запах так взволновал его, но почему-то захотелось распробовать ауру его обладательницы. Призвав всю свою магическую силу, он прочертил в уме цепочку следов, которая тянулась через заснеженный бульвар к стоянке машин, затем — к шоссе, превратившемуся в гигантскую пробку. Но для демона расстояние не было помехой, и он быстро перенесся по этой цепочке, как по нити, протянутой сквозь сказочный лабиринт.

На окраине города почти не было автомобилей, впереди виднелись заснеженные поляны, которые под темным небом казались такими же бледно-голубыми, как его глаза и одежда. Здесь и не пахло приближающейся весной, а только тайнами, болью, пустеющим домом, который задыхался под ставнями на окнах, слоями пыли на дорогой мебели, гарью от оплывших свечей. Они украшали праздник, на который пока никто не пришел.

Однако для пришельца из Нижнего мира эти запахи были самыми изысканными на свете. Ноэ мог отведать сладких эмоций, вроде трепета от первого поцелуя или пожара в крови от победы любимой команды. Но гораздо больше любил острое — как осколки вазы, разбитой в ссоре, игла в руках наркомана, скальпель, следующий за дрожащей рукой врача. Что же, у нечисти, как и у людей, разные вкусы, и пока начало казалось Ноэ многообещающим.

Наконец показалась небольшая, засыпанная снегом роща, за которой стоял первый за много миль особняк. Его одиночество выглядело странно: будто все строения по соседству снесла какая-то неведомая катастрофа. Но у крыльца была припаркована машина, а из одного окошка пробивался слабый свет.

Ноэ ускорил все колебания телесной оболочки в тысячу раз и через мгновение был за стенами дома. Он следовал за своим нюхом, а тот привел его в комнату без окон, с холодными светильниками в потолке. Стены, выкрашенные в тусклый серый цвет, узкая кровать, в углу рукомойник, над которым висело металлическое зеркало, и походный туалет, на стене полка с книгами, небольшой платяной шкаф. Ни телевизора, ни радио, ни украшений и мелочей, по которым можно сказать, что за человек здесь живет. И сквозящее в воздухе напряжение, невидимые искры, прожигающие насквозь, пелена безысходности, обволакивающая каждый предмет и готовая удушить любого, кто к ним прикоснется. Ноэ, пожалуй, мог бы предположить, что в доме обитают жрецы его родного мира.

Но перед ним стояла девушка — обычная, без колдовских отметин, которая тем не менее взирала на него без ужаса или изумления. Черные волосы растрепаны, в карих глазах застыли слезы и пустота, лицо почти такое же серое, как эти стены. Из одежды — несвежая майка и джинсовые шорты, ноги босые, руки сцеплены за спиной. Ноэ успел разглядеть странные черточки на стене за спиной девушки, когда она вдруг сама бросилась к нему, обхватила за шею и впилась в губы.

Он сам удивился, что аура обольщения так быстро овладела ею, но, конечно, не возражал. Властно, но безболезненно обнял ее за плечи, запустил когтистые пальцы в волосы и стал целовать, испивая по капле девичью тоску, боль, страх, робкие надежды, недолговечный азарт, еще тлевший в крови, и горечь полного упадка. Все это смешалось в диковинный коктейль с цитрусовой основой, ноткой белого вина и щепоткой соли. Девушка, невольно отдавая свои горести, расслабилась, кровь легче и быстрее побежала по телу, а посеревшие щеки окрасились румянцем. Ноэ почувствовал кончик ее языка между своих острых зубов и чуть сжал их, не сделав ей больно, но вспенив почти улегшуюся тревогу.

Она не отстранилась, ее тело стало еще теплее и податливее, однако Ноэ уже был сыт, а владеть ею, пользуясь чарами, почему-то не хотелось. Поцеловав девушку напоследок в щеку, он разжал объятия и тихо спросил:

— Тебе не интересно, откуда я здесь взялся?

— Мне уже давно ничего не интересно, — прошептала девушка, отведя глаза, — но все равно спасибо… Ты можешь открыть мне дверь?

Только теперь Ноэ заметил, что ее правая рука в крови, и нахмурился.

— Это что такое?

— Я пыталась сломать ее сама, — вздохнула девушка, кивнув на дверь, — и только разодрала руку да переломала ногти. Я уже много часов кричала и билась в нее, сорвала голос, но он куда-то пропал…

Ноэ коснулся ее руки, чтобы остановить кровь и пригасить боль, затем спросил:

— Кто пропал?

— Так ты вправду не знаешь? — недоверчиво покосилась девушка. Ноэ хотел было перенестись из комнаты и отпереть ее снаружи, но решил не пугать узницу и вышиб дверь плечом — его сила намного превышала мужскую человеческую силу, не говоря об этом заморыше с огромными глазами и покусанными губами.

Недалеко от порога лежало тело мужчины с раскинутыми руками и лицом, уткнувшимся в пол. При падении он, вероятно, рассек бровь и под трупом натекло немного крови. Рядом валялся рассыпавшийся букет цветов. Ноэ осмотрелся и заметил бутылку вина в ведре со льдом, успевшим превратиться в воду. А из соседнего помещения потягивало горелым мясом — заглянув туда, инкуб убедился, что некий обугленный деликатес томился в духовке, которая выключилась благодаря современным «умным» технологиям.

Девушка решилась выйти и боязливо переминалась около трупа. Ноэ приподнял его и быстро понял, что человек умер более суток назад, скорее всего от внезапного разрыва сердца. Это был мужчина лет сорока, с очень невзрачной внешностью и странной энергетикой, будто душа в нем начала гнить задолго до смерти.

— Он держал тебя взаперти? — спросил инкуб.

— Да… Я не знала его, он предложил подвезти меня, усыпил и запер здесь. Это длилось больше месяца, — девушка показала на стену, испещренную черточками, — и он ни разу не выпустил меня за порог, только приносил цветы, вино и еду, сидел со мной, разглядывал и уходил… Возможно, он добавлял какое-то снотворное, потому что у меня вечно не было сил, но я не могла отказаться есть. Я была голодна…

Вспомнив, что привело сюда его самого, Ноэ мысленно усмехнулся и спросил:

— Он трогал тебя?

— О нет, только смотрел! Скорее всего он просто не мог, это меня и спасло.

— Бывает, — философски заметил Ноэ. — Как тебя зовут?

— Пилар. Я нелегалка, приехала на заработки. Видимо, он откуда-то знал, что меня не будут искать.

Бездумно уставившись на труп своего тюремщика, Пилар вздрогнула и вдруг разрыдалась. Ноэ вновь обнял ее худые трясущиеся плечи и услышал, как она пробормотала в его грудь:

— Я действительно свободна? Это правда? Боже милостивый!..

«Да если бы!» — подумал Ноэ. Когда Пилар пришла в себя, они поискали ее вещи, но похититель, видно, избавился от них. Ноэ отдал ей свою куртку и сапоги, так как не боялся холода, а заодно и деньги, которые носил с собой для виду, показываясь людям. Дверь на крыльцо оказалась более хлипкой, и они без проблем вышли во двор, а затем добрались до ближайшей автобусной станции.

— Мне нельзя идти с тобой дальше, — промолвил Ноэ, — но не бойся замерзнуть, я оставил тебе запас своего тепла.

Пилар благодарно кивнула и спросила:

— Все-таки кто ты? И почему мне помог?

— Лучше тебе не знать, — улыбнулся Ноэ. — И вообще, попробуй думать, что это был лишь кошмарный сон. Со временем ты сама в это поверишь.

— Значит, мы больше не встретимся?

— Не стоит, — подтвердил Ноэ и осторожно коснулся ее впалой смуглой щеки.

Он не сказал Пилар, что во дворе учуял стойкую мертвую ауру, какая бывает только на кладбищах или у безвестных могил. И особенно она сконцентрировалась под обледеневшим кустарником, который летом был покрыт розами. Значит, скорее всего Пилар была не первой у хозяина дома, он убирал надоевших пленниц и закапывал, навеки заточив их души в цветах. А потом искал новых...

Вот почему Ноэ так приглянулся этот дом!

Что же, прикосновение демона станет хорошим напутствием для души похитителя, на пути в вечный мрак и непреходящую февральскую стужу. Ноэ не считал себя карателем, просто не любил, когда люди брались играть в игры не по статусу и подрывали равновесие. Правда, друзья вряд ли сочтут, что его приключение достойно выигрыша, но и ладно — у него впереди еще много лет и веков.