Незначительные Цели

По экрану ползли строчки текста. Текущее задание обновлялось с черепашьей скоростью, а самое интересное таилось в самом конце, конечно же. Лерой топтался на месте, ожидая, пока загрузка закончится и он сможет выйти к капитану с докладом. Компанию ему составляла система вентиляции, монотонно шуршавшая лопастями, да чуть подмигивающая лампочка над дверью. Если приложить ладонь к переборке, можно ощутить вибрацию двигателя, но и тот постепенно затихал – они уже вышли на орбиту планеты и готовились лечь в дрейф, изредка маневрируя в сторону новых целей.

Планшет дрогнул, известив об окончании. Лерой вздохнул, пробежался глазами по данным, выхватил четырнадцать объектов. Открыл карту и отметил их все, мысленно строя маршрут, максимально короткий — оставаться в этом захолустье дольше положенного ему вовсе не хотелось. Он поправил ворот рубашки, одёрнул китель, придирчиво осмотрел сапоги в поисках неустранённых потёртостей, шагнул к двери.

Легкое, приятное шипение и перед ним предстал мостик. В центре капитан Гудвин, а вокруг, у пультов, шестерка экипажа основной смены. И связист. По какой-то неведомой причине, юного энсина Лерой замечал в самый последний момент, словно та была призраком, тенью, что не вписывалась в их сплоченный и слаженный экипаж. Первый помощник прошёл в центр, остановился чуть позади капитана, протянул планшет.

– Ну что там у нас? – нетерпеливо спросил Гудвин, беря в руки обновлённый приказ и бегло его пролистывая. – Успеем закончить к ужину?

– Вполне, – отозвался Лерой. – Все цели на одном континенте, а большинство и в одной провинции. Если по короткому маршруту, то за час управимся.

– Эти ваши короткие маршруты... – поморщился капитан. – Давай в этот раз сбережем топливо, а не время, нам-то всё равно, а снабженцы перестанут, наконец, ворчать о перерасходе ресурсом.

– Как скажете, – кивнул первый помощники принял планшет обратно, отправив данные на пульт навигатора и пилота. – В последнее время нам попадаются одни только отсталые миры.

– Этому стоит радоваться, – Гудвин повернулся к помощнику и укоризненно посмотрел. – Лучше карать вот такие мелкие поселения, чем крупные метрополии. Мы пусть и не выходим из рубки, но руки наши все равно в крови.

– Мятежников, – скривился Лерой. – Заговорщиков и террористов. Суд вынес им приговор, наше дело простое – нажать кнопку.

– И обрушить на их головы ракету, в назидание другим, – задумчиво кивнул капитан. – Кстати, наш связист с похожей планеты, верно, Шани?

– Да, капитан, – раздался робкий женский голос из самого дальнего угла мостика. – Мы каждый день доказываем верность Империи.

– Вот видите, Лерой, поэтому мы никогда не увидим ее планету в прицелах наших орудий, а эта, – он махнул на панораму за иллюминатором, – заслужила свою судьбу. К тому же, Император милосерден: мы уничтожим лишь бунтующие поселения.

– Скорее он экономный, – позволил себе ухмылку Лерой. Он уже три года служил на «Немезиде» – ракетоносном фрегате, чья единственная задача — исполнять приговор трибунала и ликвидировать ячейки мятежников. Каждый их полет проходил по одному и тому же сценарию: прибыть, отбомбиться и отправиться к следующей цели. Просто и без лишних затрат основного флота, солдат, боеприпасов и, конечно же, топлива. И самое главное – никакое сопротивление с поверхности не могло им навредить: тут работал и фактор внезапности, и размер самого корабля, трудно обнаружимого с земли.

– И это тоже, – согласился капитан. – Ну что там, сколько до первой цели?

– Пару минут, сэр, – отозвался пилот.

– Капитан, нас вызывают с поверхности, – подала голос связист. – Губернатор из столицы.

– Чего хочет?

– Требует объяснить, с какой целью мы прибыли.

– Бессонница у них что ли?– пробубнил Гудвин, бросая взгляд на темную поверхность планеты. – Передай, что мы приводим в силу вердикт трибунала. К слову, сам же Губернатор и отправлял жалобу на повстанцев, вот мы и прибыли разобраться с его проблемой.

– Может, его не устраивает размер нашего корабля? – усмехнулся Лерой. – Он, наверное, рассчитывал, что пришлют «дредноут» или, как минимум, крейсер.

– Боже... – Гудвин фыркнул, прошелся по мостику и остановился у переднего иллюминатора. – Это каким же надо обладать самомнением, что ожидать прибытие «дредноута». Что мы, из гранатомета по комарам стрелять будем… Ладно, в данном случае — термоядерными по деревне.

– Ваша правда, – пожал плечами Лерой и подошел к артиллеристу, заглянув ему через плечо. – Первая цель уже в прицеле, можем начинать.

– Что ж, – протянул капитан, не оборачиваясь, – приступайте. Они так и не узнают, что их убило, но остальные будут понимать, кто и за что.

Лерой позволил себе нарушить субординацию и лично нажать кнопку. Пол вздрогнул, монитор известил, что ракета выпущена, вывел цифры обратного отсчета и навёлся на следующую цель.

Первый помощник поспешил к капитану и встал рядом, проводив взглядом быстро удаляющийся огонек. Секунд через десять, поверхность осветилась яркой вспышкой, что быстро растворилась в облаке пыли и пепла.

– Капитан, Губернатор просит прекратить огонь, утверждает, что справится своими силами.

– В самом деле? – Гудвин развернулся к связисту, словно проверяя, не разыгрывает ли та его.

– Что же ему раньше мешало? Ответь, что время упущено. Он мог бы уже давно пресечь мятеж и не тратить ресурсы Империи. Теперь за дело взялись мы, а он пусть не вмешивается, иначе я посчитаю, что Губернатор препятствует выполнению нашего долга.

Девушка, покорно кивнув, принялась спешно передавать сообщение. Лерой нахмурился: слишком торопливыми и напряженными показались ему ее движения. Слишком непривычными для его команды, что славилась непроницаемостью и выдержкой. Что он знал о Шани, помимо голых цифр? Уроженка какой-то отсталой планеты, семья, военного образования нет, что было видно невооруженным взглядом. Каким чудом она попала на корабль?

Первый помощник не сразу вспомнил, что держит в руках планшет – прямой доступ к корабельному компьютеру. Чуть отойдя от капитана, он открыл и пролистал файлы команды. Все как на подбор, как раз таки за исключением одного единственного. Оценки по тестам вопросов не вызывали, но в остальном данных оказалось крайне мало, даже биография будто написала с целью заполнить пустующие графы. Терзаемый сомнениями, он сделал пометку расспросить энсина после смены, а заодно послать запрос в штаб.

– Цель поражена, готовы скорректировать курс для следующей, – отчитался оружейный пост.

– Прекрасно, – кивнул капитан, вновь устремляя всё свое внимание во внешний мир. – Первый, проверьте, всю ли зону мы покрыли.

– Думаю, здесь проблем с этим не будет: поселения маленькие и компактные. Крестьяне, что с них взять, – Лерой направился к оружейному посту, но дойти не успел, застигнутый внезапный сообщением.

– С поверхности поднимается объект, – доложил пилот.

– Какого рода? – оживился капитан, словно предвкушая что-то по-настоящему интересное.

– Не могу опознать, что-то небольшое…

– Дай посмотрю, – Лерой подошел к пилоту, чуть отстранив того, и навис над монитором. – Это что, дрон? Нет, тяжеловат… Если только…

Попадание снаряда пришлось на иллюминатор правого борта. Алая вспышка наполнила светом рубку, выхватывая из полумрака озадаченные лица экипажа, расплылась бурлящей плазмой по стеклу и затухла, не причинив никакого вреда. Миг спустя, напавший пронёсся прямо перед носом корабля, давая хорошенько себя рассмотреть.

– Матерь Божья, – изумленно прошептал капитан, – это аграрный дрон? Может, они нас еще камнями закидают или вилами пырнут?

– Похоже на то, – Лерой пребывал в не меньшем удивлении. На его памяти такое случалось впервые, да и у кого могло хватить ума направить сельхозтехнику атаковать космический фрегат, пусть и навесив на неё бластер. Безумство или отчаяние? – Наши действия? Сбивать?

– Нет, конечно, – возмутился Гудвин. – У нас других дел нет? Игнорируем. Мы на него боеприпасов потратим куда больше, чем он может нанести нам ущерба. Летим к следующей цели.

– Рулевой, вы слышали? – первый помощник постучал по спинки кресла пилота и отошел в сторону, прильнув к иллюминатору, высматривая в ночной мгле досаждавшее насекомое. Лерой, как уроженец цивилизованной планеты в жизни не видел подобные устройства, поэтому с любопытством наблюдал за виражами и тщетными попытками этого несуразного механизма атаковать повторно. Интересно, какова его дальность полета?

А что, собственно, Лерой знал об этой планетёнке? Он снова уткнулся в планшет, торопливыми движениями промотал страницы текста в самое начало, пробежался глазами по вводной части. Название, космические параметры, география, история и вот наконец нужные сведения. Примитивное аграрное общество, секторальные дотации, небольшое и бедное население. Крупнейшее поселение — столичный город-порт, где и проживает две трети всех жителей. Словом, мир, исчезновение которого никто даже не заметит. Он даже внимания «Немезиды» не заслуживает. Но приказ есть приказ, видимо, Император настолько предусмотрительны, что следит даже за самыми отдаленными уголками своих владений. Похвально.

– Сдулся, – нарушил рабочую тишину капитан, провожая дрон взглядом. – Возвращается обратно. Связист, передайте Губернатору, пусть пошлёт команду зачистки в этот сектор.

– Что, занесём в рапорт? – Лерой подошел к посту связи, проверил, что распоряжение капитана уже выполнено и довольно облокотился на изголовья кресла. – И будем ли вообще упоминать?

– А почему бы и нет, пусть бюрократы видят, как мы экономим каждый снаряд, заботясь о налогоплательщиках. – Гудвин пожал плечами, нехотя отошел от иллюминатора, опустился в своё кресло, ничем не отличавшееся от всех остальных. Планировка «Немезиды» разрабатывалась максимально практичной и аскетичной, да и размеры корабля не позволяли выделять отдельных удобств конкретным людям. Каюты раздельные, и на том спасибо. – А командование… обычно им всё равно, но если спросят – мы передали объект более подходящим подразделениям. Пусть местные разбираются, – он улыбнулся, представив живописную картину, – на лошадях с мечами.

– Думаю, не всё так запущено, – поддержал воображаемую военную операцию Лерой. — Если на дроне есть современный бластер, то и у Губернатора. Иначе как он ещё власть-то сохранил, ума не приложу.

– Второй объект в зоне поражения, – прервал офицеров артиллерист.

– О, быстро как, – довольно кивнул капитан. – Огонь!

На этот раз Гудвин не стал наблюдать за результатом работы орудийных систем «Немезиды», а лишь чуть вытянул шею, когда в иллюминаторе разрослось зарево пожара. Лерой тоже решил, что хватит наслаждаться зрелищными видами, пора готовится к отбытию. Десяток целей и задание будет выполнено. Час, другой, и они стартуют к следующей планете, а могу вернутся на базу. Самое время заняться планированием распорядка.

– Шани, – первый помощник обратился к ближайшему энсину. – Что хотите на ужин?

– На завтрак, сэр, если применять местное время, – она, кажется, чуть расслабилась, на секунду отвлеклась от своего терминала и посмотрела на Лероя, — предпочту стандартный паёк, но буду признательна за десерт, мы же выполнили задание.

– Люблю оптимизм в команде, – улыбнувшись, кивнул он. – Забегать вперёд не стоит, у нас еще долгая ночь, но мы все определенно заслужили порцию сладостей. Вам со свечками?

– Что? – удивилась она, хотя в глазах на миг сверкнул огонёк испуга. – А, нет, спасибо, у нас, наверное, их и нет вовсе.

– Кто знает, – протянул Лерой, ни сколько не лукавя. Он и вправду не знал — давно не проверял список припасов, доверившись службам снабжения, а те исправно обновляли провизию перед каждым полётом. – Во флоте всегда нужно быть готовым к неожиданностям.

– Цель поражена, – отчитался артиллерист.

– Летим к следующей, – с нескрываемой радостью велел Гудвин. Первый помощник его прекрасно понимал: от скорейшего завершения задания зависели не только дополнительные часы отдыха, но и премия с благодарностью от начальства. И сейчас, походило, что им наконец удастся получить заслуженные бонусы.

– Шани, – Лерой снова вернулся к связисту. Странно, но ему просто не давала покоя эта девушка, и он, бедный, уже начал подозревать, не начинает ли с ним происходить то неприятное, что бывает в маленьких, закрытых командах – зарождение внеуставных отношений. Впрочем, ещё был вариант, что виной всему интуиция, нашёптывающая, что с энсином и в самом деле что-то не так. – Расскажи о своей родине.

– Это есть в моём файле, – снова вздрогнув, ответила она, – Вы его читали, когда я только проходила стажировку.

– Это было давно, – заупрямился Лерой, поглядывая на терминал связи. Входящих сообщений не было, а значит, от работы он ее не отвлекал, скорее скрашивал томное ожидание. – Деталей я уже не помню.

– Мне особо нечего вам рассказать, сэр. Я родом с маленькой и далекой планетки, о которой вы никогда не слышали, разве что могли какие-то продукты видеть. Такие, как мы, обеспечивают центральные миры всем необходимым.

– Такой же, как эта? – уточнил первый помощник, хотя и так знал ответ. Они с капитаном это обсуждали, но сейчас Лерой озаботился другим вопросом – а что чувствует член его экипажа, глядя на то, как утюжат планету, пусть и отдаленно похожую на ее родину? – Шани, если тебе некомфортно или тяжело… – как раз в этот момент выпустили еще одну ракету. Я пойму и отпущу перевести дух.

– Не нужно, сэр, – серьезно ответила она и выпрямилась, вскинув подбородок. — Находиться здесь честь для меня, ведь я работаю во благо Империи и Императора.

– Хм, – Лерой постучал пальцем по подбородку, делая неутешительный вывод, что девушка конечно сообразительная и готова, чуть почуяв неприятности, спрятаться за непробиваемой стеной патриотизма, но этого, увы, мало, чтобы его впечатлить и совершенно недостаточно, чтобы выбить рекомендацию на повышение. Нестандартный подход – вот что нравилось Лерою и ценилось куда больше всего остального, будь то исполнительность, упомянутый патриотизм и пожалуй даже верность. Если уж иметь врага, то хитрого и непредсказуемого, а то со скуки помрешь быстрее, чем от ножа у горла. – Как и все мы, – задумчиво кивнул он, оставил связиста в покое и прошёлся вдоль командных постов, наблюдая за слаженной работой экипажа.

Именно такую, заученную фразу мог повторить каждый из них, отгородиться ей от дальнейших вопросов. Своеобразная форма защиты, никогда не подводившая.

Команда работала молча, лишь изредка на мостике разносилось «цель захвачена» и «цель уничтожена». Лероя это вполне устраивало, не приходилось отвлекаться на отдельных людей, отдавать распоряжения: все и так знали, что делать. Не экипаж, а мечта. Первый помощник, конечно, лично беседовал с каждым из них при назначении, но отбор проводился не им, а чиновниками в столице. Впрочем, те поработали на славу. Любые претензии будут не более, чем высосанными из пальца придирками.

В подобной атмосфере даже Гудвин заскучал. Капитан откинулся в кресле, бросая унылый взгляд то в одну сторону, то в другую, и даже вспышки от попаданий не приносили ему положенной радости.

Поэтому, когда с экранов исчезла последняя отмеченная точка, по мостику пронеслось негромкое ликование. Лерой перепроверил данные: сначала по приборам, а затем визуально, заглянув за стекло, чуть приподнявшись на цыпочках. В нескольких милях от них поднимался алый гриб, постепенно задыхаясь в объятьях пыли и пепла. Ударная волна неторопливо ползла по спящей долине, гася на своём пути огонек за огоньком, неумолимо теряя силу и вскоре становясь лишь жарким порывом ночного ветра.

– Передайте Губернатору, что все поручения Императора выполнены, и мы готовимся покинуть орбиту, – распорядился Гудвин, занимая наблюдательный пост у носового иллюминатора, словно прощаясь со скучной и невзрачной планетой. И подготовьте итоговый отчёт. Первый, с тебя проверка.

– Как всегда, капитан, – отозвался Лерой и совершил долгий проход по мостику, проверяя каждый пост и данные на нём, завершив круг за спиной связиста. К этому времени Шани уже закончила беседу с Губернатором и даже успела набросать черновик отчёта. – Так-так, кто-то старается получить отметку в табеле.

– Просто побыстрее покинуть планету, – с некоторым облегчением ответила девушка, словно неприятная ей процедура наконец подошла к концу. – Думаю, все этого хотят.

– Вероятно, – пожал плечами первый помощник, наклонился, сверил показатели, бегло прочитал версию событий глазами связиста. – Вот чем мне нравятся твои отчёты, Шани, так тем, что в них я выгляжу куда лучше, чем в действительности, – он улыбнулся, почувствовал некую тоску от очередного успешно выполненного задания. Впрочем, это могло быть и некое иное чувство, слишком мимолетное и нечёткое, чтобы его полноценно осознать.

– Я ничего не приукрашиваю, – торопливо ответила девушка, чуть смутившись. Всё четко и максимально подробно.

– Да я же не ругаю, – Лерой едва сдержал смех, вернее практически хохот, успев для надежности прижать к губам кулак. Связист ему всегда нравилась, и не только подобными выходками, но и своей странной живостью, не утраченной за время службы и долгих однообразных перелетов. Ладно, давайте заканчивать. Отчёт принимаю, – он прижал палец к сканеру отпечатка, лишь в самый последний миг уловив страх. Собственный страх.

– Отчет принимаю, – повторила Шани, прижав свой палец. Компьютер задумался, залился мигающими огоньками, создавая нечто вроде интриги, но в конечном счёте выдал желаемое – отчёт был принят и отправлен. Монитор моргнул, застыв мерцающей надписью «ожидайте приказа».

– Замечательно! – Лерой хлопнул в ладоши, прошел в центр мостика, будто сейчас он капитан, а Гудвин так, не более, чем мебель. – Ребята, пора нам отдохнуть. Вызовите сменщиков и сдайте посты.

Шани не двинулась с места. Вместо этого она, затаив дыхание, напряженно смотрела на команду. Ждала. Ждала с замиранием сердца, в самом прямом смысле. И так каждый раз. После каждого задания, после каждой опустошённой планеты. И если сейчас ничего не произойдет, то значит, пришёл и её час.

Лерой застыл, остановившись в центре мостика. Его примеру последовали и остальные. Свет моргнул, погасли мониторы терминалов и секундой позже зажглись вновь, мерцая зелёной надписью «загрузка». С людьми случилось то же самое. Как по команде, они дернулись, опустив головы, а когда ожили, дружно принялись за работу. По рубке разнеслось бодрое многоголосие «пост принял».

– Шани?! – Лерой, окинув взглядом подчиненных, развернулся к ней, заставив вздрогнуть. – Ты что тут делаешь? Твоя смена закончилась, иди отдыхать, ты нужна мне отдохнувшая и полная сил. К тому же, за дополнительную смену тебе никто не заплатит.

– Уже бегу, – покорно кивнула она, перевела свой терминал в режим ожидания. Поднялась, взглянула в иллюминатор, на удаляющуюся поверхность планеты. Следующее, что ей удастся увидеть, так это новую цель, новый мир, на который полетят бомбы.

Дверь за ней закрылась, погрузив в полумрак. Переходный отсек мигал огоньками компьютерных систем, настолько сложных, что вмешательство человека и вовсе не предполагалось. Да и её самой тут вполне могло и не быть. Шани устало вздохнула, провожая день, тяжёлый не столько физически, сколько морально. Еще минуту боролась с собой, с желанием вернуться и посмотреть, куда они летят. На какую планету. Но что это изменит? Ничего. Изменить курс ей было не под силу, поэтому, если завтра под брюхом «Немезиды» раскинуться долины ее родины, девушка всё равно ничего не сможет сделать. А так хоть поспит спокойно.

Шани прошла дальше, спустилась в жилой отсек. Скинула на пороге ботинки, протиснулась мимо застеленных, покрытых пылью коек, оказавшись в небольшом закутке, служившим столовой. Корабль и так был маленьким, а необходимость нести большой запас ракет, чтобы не возвращаться на базу как можно дольше, и вовсе вынуждал собирать все необходимое в двух-трёх комнатах. Она сняла китель, повесив его на спинку стула. Выбрала в скудном списке пищевого автомата более-менее приличное блюдо. Громоздкая машина зажужжала, минутой позже выплюнув поднос с синтетической едой. А следом, без предупреждения выскочил десерт – небольшая тарелка с куском торта, которую не ожидавшая подвоха девушка едва успела поймать.

Обещанная награда от Лероя. Жаль поблагодарить его не получится, тот и не вспомнит.

Её бледное лицо украсила грустная улыбка. При всех недостатках, первый помощник ей нравился. В какие-то моменты она даже позволяла себе забыть, где находится, и отнестись к нему, как к человеку. Порой ей даже хотелось позвать его сюда, в кубрик, поговорить по душам, выговориться, послушать его самого, унять боль одиночества. Жаль, что из этого ничего не выйдет.

Десерт, увы, подкачал. Сплошной сахар и химический ароматизатор. Шани закинула посуду в утилизатор, взяла кружку, налила чаю. Руки предательски тряслись, напоминая, что как бы она не старалась спрятать эмоции, отвлечься, груз вины непременно её настигнет. Единственный способ хоть как-то унять собственную совесть — вспомнить о доме.

Девушка прошла к своей койке, запрыгнула с ногами и поставила кружку на полку, задев небольшую, потрепанную фотографию. С клочка цветной бумаги на нее смотрели три человека: супруг и двое детей. Снимок делала она сама, за день до отъезда, и, пожалуй, именно эта вещица для нее была самым ценным предметом на всём корабле. Шани провела пальцем по ветхому глянцу, вернула фотографию на место, умоляя вселенную, чтобы не оказаться на родине как можно дольше. Не на «Немезиде» во всяком случае.

Она справится со всем: с тоской, с совестью, с гневом. Продержится ровно столько, сколько потребует от неё Империя, пока не обеспечит безопасность своему дому, точно такому же, что сегодня подвергся карательному рейду. Такова её судьба – быть заложницей и каждый раз наблюдать, как гибнут города и поселения, и знать, что её родной мир может стать следующим, стоит ему только подняться против Императора. Ей приходится молчать, покорно отправлять отчеты об успешной миссии, об исправности экипажа, а тот отправляет похожий, но о лояльности её самой. Замкнутый круг, надёжный и безжалостный. Если она оплошает, «Немезида» появится над ее небом.

Шани сделала глоток чая, настоящего и потому ценного. Ей удалось прихватить лишь несколько банок и пила его она лишь в особо тяжелые вечера. Девушка легла, положила голову на подушку, достала книгу, открыла, включила запись сообщения с последующей отправкой домой и начала читать, постаравшись забыть обо всем. – «Давным-давно, на далекой-предалеком планете, жила была принцесса…».