Ни слова об ином мире

Она узнала того, кто скрывался под маской.

Теперь пути назад нет. Потому что по пятам ступает сама смерть.

Только вперёд и только нестись с бешеной скоростью, ломая руками колючие ветки. Каков толк от изнеженных ладоней в этом неласковом лесу?

Быстрые вдохи жгли лёгкие, сердце пыталось сломать рёбра дикими ударами. Она пыталась сфокусироваться на пути, на цели, но каждый раз возвращалась к тому, что уже не может бежать. Но всё равно продолжала.

«От меня теперь зависит не одна, не две жизни. А жизни целого континента, – убаюкивала своё возбудившееся сознание она, – Нужно потерпеть. Нужно продержаться. А потом… А потом… можно и умереть, наверное…»

Неужели она не справится? В поединках ведь всегда была лучшей, а он всегда играл в поражение.

Только в этот раз всё по-другому. В этот раз её руками действуют эмоции. А за ним петляет армия из тысячи бездушных воинов.

Для тёмного, непроходимого и обычно тихого леса, хруст веток, шелест листвы под ногами незнакомки и её дыхание стали самым громким криком.

Никто не ходил туда ночью. Даже животные предпочитали остерегаться его в тёмное время суток.

Но это не остановило того белого волка, че й вой вмиг оглушил округу.

Длинный плащ развевался за спиной, цеплялся за голые кисти деревьев, что так и норовились остановить беглянку. И у них это получилось – через пару секунд тёмный силуэт замедлился и вскоре облокотился об один из широких шершавых стволов.

Правый бок неумолимо колол. Всё тело её ощущало удары сердца. Как будто сама душа боялась и в страхе тряслась, беспокоясь за жизнь.

К сожалению, не за свою.

Девушка, всё так же тяжело дыша, расстегнула застёжку на шее, освобождаясь от тяжёлого груза. Даже дышать стало легче. Чёрный парус плаща тут же опустился на землю. Теперь её силуэт было легче отличить на фоне темнеющего леса – белоснежная рубашка, как будто привидение виднелась сквозь стену из древесных столбов.

И почему она не подумала о внешнем виде раньше? Теперь её точно заметят, пусть передвигаться станет легче.

Куда подевалась вся предусмотрительность? Что стало с ней за последние пару месяцев?

Камень на кольце засиял, запульсировал голубым свечением. Стало быть, дух всё-таки волнуется за хозяйку. Вопреки тому, что на этот раз она заставила его замолчать.

«Ничего, только дурак станет раскидываться козырем в самом начале» – подумала девушка, перевязывая волосы куском какой-то верёвки, что валялся около ног.

Если здесь есть верёвка, значит, есть и тот, кто ей пользовался. Больше на одном месте стоять нельзя.

Тряхнув головой и проверив, что копна черных волос теперь не мешает бежать, незнакомка сорвалась с места.

Она помнила эту тропу. Знала, что ещё немного и роща начнёт редеть, а перед глазами предстанет широкое поле.

А ещё она знала, что сегодня умрёт.

Свободно летящей птицей девушка выскочила из леса, погружаясь в высокую траву, как будто это могло заглушить противные мысли.

Взору предстал широкий изумрудный ковёр, в который получилось укутаться, словно в тёплое одеяло. Бутоны полевых цветов сомкнулись на ночь, казалось, что они – единственные, кто будет спать по ночам. Потому что все остальные жители этой страны теперь не могли это делать так же спокойно, как раньше.

На этом поле властвовал он – высокий, огромный, раскидистый дуб. Своей кроной упирался он в небо, длинными ветками стремился заключить всё поле в объятия. Она помнила его ещё совсем юным деревом, которое едва сопротивлялось ветру. Около него подолгу доводилось проводить время с друзьями. За десять лет он вырос до невообразимых размеров. Ясное дело – не без помощи магической подпитки.

Точно так же, как и вся их компания. Когда-то маленькие, беззащитные птенцы желторотики, стали могучими птицами, что неслись на своих крыльях творить справедливость и мир.

Только вот, кое-кто оказался кукушкиным подкидышем в их синичьем гнезде.

Девушка знала, куда стремятся корни дерева. Именно туда лежал её путь.

Незнакомка подбежала к дубу, заплетающимся языком принялась шептать заклинания на непонятном языке. Чтобы сосредоточиться, закрыла глаза, но концентрировалась не только на колдовстве.

Тишина. Шелестящая крона дуба. Покачивающиеся головки цветов, извивающиеся травинки. Слова, что слетали с губ, скоро перестали быть слышимы.

Глаза распахнулись, шёпот затих. А кора дуба начала трескаться, меняться, образуя чёрную дыру – дупло, размером с обычного человека. Листья зашелестели от внезапно подувшего ветра, предвещая не самый хороший исход. Только сейчас глаза обратили взор на небо, где сгустились чёрные тучи.

Девушка огляделась и, немного погодя, запрыгнула в дупло. После её исчезновения волшебно созданная дыра немного подождала, после чего затянулась с таким же громким треском, словно быстро заживающая рана. На секунду мир перед глазами погрузился во тьму, но она к такому привыкла. Ноги уверено приземлились на каменный пол, подошва стукнулась о камень.

– Саамсадыэ´к, – шепнула незнакомка, и перед глазами тут же вспыхнули огни.

Длинный, освещённый факелами, коридор вёл в единственное место, где можно было уничтожить то, что не должно снова попасть в плохие руки. Оттуда потянуло какой-то непонятной сыростью, где-то с потолка падали на серый камень водяные капли. Вчера был дождь.

Немного подумав, девушка принялась снимать с пальца серебряное кольцо. Камень снова загорелся, будто сопротивлялся.

Она подошла к одной из стен и опустилась на колени. Камни кое-где оказались покрыты мхом, влажная их поверхность позволяла растению укорениться здесь. Кое-как рука подцепила один из камней, которыми была выстроена эта комната. Давний тайник, о существовании которого помнил лишь владелец и его близкий друг, больше не один.

Девушка положила кольцо в него и вернула булыжник на место. Запечатала заклинанием, применив пару специальных рун, почти не ощущая, как позади кто-то появился. Круглая, светящаяся печать вспыхнула ярким синим огнём и погасла.

– Ты что делаешь?! Совсем с ума сошла?!

Незнакомка встала на ноги, потянулась, словно только что пробудившаяся от сна кошка, и отряхнула широкие тёмные штаны. Закатила янтарные глаза и повернулась к духу.

– Что ты здесь делаешь? – устало спросила она. Однако жёлтые глаза недобро блеснули в свете факела. – Недалёк час, когда Ястребы нагрянут в гости. Если, конечно, найдут наше временное жилище.

– Тогда почему ты торчишь тут, когда должна быть дома?! – возмущалось привидение в виде совсем юной девушки с большими чёрными глазами и такими же по оттенку длинными волосами.

– Письмо в Зоав уже отправлено. Скоро они придут и со всем разберутся. А я должна отвлечь Ястребов, чтобы они не прознали о подмоге, – устало ответила девушка.

– Ты себя хоть видела?! Ослабленная, замученная, как ты сможешь долго их держать? Они очень быстро расправятся с тобой! – яро жестикулируя руками, пыталось переубедить привидение хозяйку.

– Пусть так. Всё равно никаких других задач у моего существования не было. Это – моя последняя миссия как Синицы, – она пожала плечами и развернулась к входу в коридор. Снова прошептала заклинание, и тонкий палец обвила металлическая полоса, которая вскоре превратилась в кольцо с гранённым синим камнем: точь-в-точь такое, какое его владелица спрятала в тайнике. Обманка.

– Зачем ты спрятала кольцо? И при этом не разорвала контракт? – подозрительно прищурился дух. – Хочешь, чтобы я сгнила здесь, словно деревяшка от местного факела?

– А ты сильно хочешь разорвать эту связь? – девушка усмехнулась и решила покинуть наскучившую комнатку. – Я вот, хочу, чтобы в случае чего у тебя остался хозяин, и мой род защищал такой сильный дух как ты. Ну, и чтобы в твоей жизни, как в жизни духа, остались ценные воспоминания о нашей дружбе.

– Это всё конечно мило и здорово. Но, неужели думаешь, что Тёмный настолько глуп? Он точно прошерстит всю эту пещеру, пока не обнаружит тайник.

– Об этом моём маленьком секретике знает лишь один человек. Маргаретт. Теперь им распоряжается она. Заклинание надёжно прячет контракт, ты будешь в безопасности.

– Не думаешь, что это большой риск, вот так давать родовой контракт какой-то служанке?

– Как раз проверим на верность.

– Но что если… – девушка-дух в унылом молчании опустила голову. – Что если тебя и их убьют? Разве я так и останусь здесь совсем одна?

– Этого не будет, уж поверь мне, – вглядываясь в темноту, ответила хозяйка контракта. – Я обещаю, Маргаретт заберёт тебя, она обещала.

– Нет, так не пойдёт, – вдруг вскинул голову дух. У неё в голове появился какой-то план. – Новый контракт. Заключи его от своего истинного имени. Ты ведь его помнишь? Сделай это, послушайся меня хотя бы сейчас, и тогда точно сможешь избежать смерти близких.

Она колебалась. Уверенность, с которой говорил призрак, означала только одно. Даже собственный дух-контрактник смирился с тем, что лишится сегодня хозяйки.

Она не хотела. Не хотела отдавать своего самого верного друга кому-то ещё, она не хотела делиться им с кем-то.

Но в итоге… Колебалась она недолго. Снова непонятные слова, нараспев произнесённые в холодном коридоре. Снова руки окутали волшебные полупрозрачные нити, впиваясь в кожу до конца. И снова она испытывает то чувство, которое пришлось пережить во время заключения первого контракта. Когда она ещё не была втянута в политические интриги.

Теперь враги не страшны. Страшно будущее. Потому что в нём её не будет.

Тряхнув головой, девушка постаралась избавиться от ужасающих мыслей. Она вновь взглянула вглубь коридора. Волшебный и чуть-чуть необычный помощник теперь не с ней.

Несмотря на происходящие в данный момент события, в этом месте она чувствовала себя безопасно. И пусть в паре десятков метров находилось место жилья очень опасного падшего духа. Оставшуюся от него магическую силу, что впитали в себя корни дуба, можно было ощутить, даже не будучи магом.

«Они уже тут, – вдруг мелькнуло в мыслях. – Ты уверена, что успеешь?»

– Уверена, – выдохнула желтоглазая и тут же бросилась бежать. Перекур окончен.

Факелы замелькали перед глазами, будто быстро летящие светлячки. Пламя на каждом из них дёргалось, после чего продолжало светить в таком же положении.

Внезапно коридор закончился, и девушка вылетела в огромную, просторную пещеру. Потолок упирался далеко вверх, оттуда свисали массивные корни. Под ногами оказался странный тёмно-коричневый песок. Глаза разбегались от немаленького количества ходов, ведущих в другие пещеры, а возможно и наружу. Где-то в центре было устроено нечто вроде гнезда: длинные и пушистые ветки деревьев собрали в круг, набросали травы, цветов, пуха и перьев диких птиц. Внутри окружности расстелились шкуры зверей, там же валялись их кости.

С каких это пор духи стали гнездиться как птицы? И с чего вдруг перешли на диету из диких зверей?

Но девушке это было не важно. Волнение готово было охватить её с головой, сопротивляться дрожжи в руках стало труднее.

На негнущихся от страха ногах она подошла к огромному гнезду, обогнула ветки и встала в центре. Поочерёдно начала снимать с себя украшения и кидать их прямо на шкуру какого-то медведя. На гладкую шелковистую поверхность полетели амулет с большим багровым камнем, аристократичная брошь, украшенная белоснежным кружевом.

Вместе с ней сегодня в Мир Духов полетят два Высших духа. И только один из трёх после смерти.

Девушка достала пузырёк с какой-то пурпурной жидкостью и вылила поверх драгоценностей.

– Саамсадыэ´к, – заклинала она, отойдя на безопасное расстояние от гнезда.

Пламя тут же вспыхнуло над блестяшками, перекинулось на ветки, шкуры и траву. Яркий костёр загорелся в центре пещеры, хотя, казалось бы, слишком мало для него кислорода.

– Теперь и умереть можно, – усмехнулась девушка.

– Для тебя – всегда всё можно, моя дорогая, – послышался позади знакомый голос. – Только сначала…

Она даже повернуться не успела, как её отбросили назад. Сквозь зажмуренные глаза не успела рассмотреть, как тёмная фигура тут же метнулась к неё. Спина больно ударилась о холодную стену пещеры, из горла вырвался жалкий стон. Тело вмиг пригвоздили к стене пещеры какими-то чёрными лианами, а руки и ноги оказались скованны прогнившими насквозь ладонями. К ним присоединились странные сухие ветки. Или корни. Этого девушка так и не смогла понять. Одна из них проклюнулась сквозь камень около шеи и опоясала её.

– Что тебе надо? – янтарные очи светились злостью, пока злодей снимал маску и перевязывал свои черные глаза каким-то куском ткани.

– Много чего, – ухмыльнувшись, ответил он. – Твой договор с Сузу, сперва. А потом посмотрим.

– Чёрта с два!

– Даже так? – мужчина подошёл ближе. – Неужели думала, что я – дурак, не пойму твой «очень умный и хитрый» ход? Простой обманкой меня не проведёшь, я ведь исправно посещал Академию. В отличие от некоторых… Где настоящее кольцо, милая?

От этого притворно-сладостного тона становилось отвратно. Фальшивое кольцо обжигало кожу, ведь так непривычно ощущалось на пальце.

Но стоило глянуть на рябящий экран аппарата… Как всё, что беспокоило до этого, пропало, сердце рухнуло вниз, а в голос в голове прокричал лишь один вопрос: «Что теперь делать?!».

Он показал её дом, её комнату, которая давно превратилась в рабочий кабинет. Тех, кого она оставила там, как думала, в безопасности. И того, кого ненавидела всей душой – старого и надменного старика Рубликова.

– Это всё – неправда. Ни разу не поверила, – усмехнувшись, ответила девушка. Она надеялась, что это всё блеф, но похолодевшие пальцы предчувствовали иное.

– Да? Старик, поверти-ка своей чудо-камерой, покажи, кого же ты там встретил, – довольно приказал злодей.

Изображение изменилось, передвинулось. Сквозь черные маленькие мигающие точки можно было рассмотреть лежавшее в луже крови тело одной из верных служанок. Глаза распахнуты от испуга или неожиданности. Кто-то за камерой засмеялся, словно получал удовольствие от происходившего. Смех принадлежал Рубликову.

Но почему… Почему на фоне этого зловещего смеха было так тихо? И Маргаретт не видать…

Нетерпение и долгожданная победа подгоняли мужчину, а он, в ответ, подгонял Дель:

– Так что? Где спрятала кольцо, Флавус?

–Я тебе не скажу, – громко сказала она, вскинув голову. – Да и… Мы с Сузу расторгли тот договор. Он недействителен. Можешь хоть на каждый падец примерить это кольцо, более чем простым украшением оно не станет.

– Врёшь? Специально проверяешь меня? Где контракт?!

– Он бесполезен! Слышишь? Бесполезен! – прокричала ему Дель. – Но я всё равно не скажу. Оно должно достаться тому, кто был верен до конца.

– Значит, так?! – в голосе Тёмного послышались стальные нотки.

Человек с повязкой на глазах с силой замахнулся и бросил уже ненужную коробочку в огонь. Тот разгорелся сильнее. Зрачки Адель прекрасно отражали взметнувшиеся к потолку языки пламени.

Горящий костёр позади вдруг привлёк внимание, и мужчина подошёл ближе к полыхающему гнезду. Щелчок пальцев – и огонь перестал пожирать всё вокруг. Словно его и не было. От того, что ещё осталось целым, шёл дым.

Ястреб раздавил каблуком потемневшие ветки и подошёл к драгоценностям. Металл, огибавший камень, в некоторых местах поплавился, кружева у броши сгорели. Маг взял их в руки и спрятал, приговаривая:

– Как жестоко тётя Дель обошлась с вами. Ну, ничего, в руках умелого ювелира вы снова сможете порадовать колдовской глаз! Уж я об этом позабочусь…

В тот момент в пещеру зашли несколько человек. Все они были в масках, скрывавших лицо, на руках носили черные тканевые перчатки. Каждый из них остановился в поклоне своему господину.

Девушка напряглась. Почему же он не убил её сразу после таких громких слов?

– Проверьте работу Рубликова. Потом доложите. Приготовьте ещё один гроб, – обратился мужчина к своим слугам.

– Чего… – прошептала Дель, пытаясь заглянуть в глаза хоть одному Ястребу. – Разве ты не собирался убить меня?

Но никто из них не обращал на неё внимания. Слуги кивнули и пропали в том же коридоре, из которого вышли.

– Мне на самом деле так жаль с тобой расставаться, – он не смотрел на неё, взгляд метался от одного прохода до другого. Словно в размышлениях Ястреб пытался вспомнить что-то важное. – Расставаться со своей первой любовью, вонзив нож в грудь. А как бы сейчас плакал малыш Ганс. Несмотря на то, что ты нас предала, моё сердце всё равно заполнено грустью, представляешь? Это так… Трагично, волнующе, драматично! – маг подошёл к ней близко, почти вплотную. – Во всех ситуациях надо находить плюсы, не так ли, Дель? Единственным плюсом твоей смерти станет крест на могиле…

Острая, пронзившая живот, боль. Девушка опустила взгляд и не поверила глазам. Он воткнул кинжал так, что острие отражало собственное склонившееся лицо, кровь расползалась по белоснежной рубашке. Откуда у него взялся клинок?

Девушка ошарашено смотрела на мужчину, не веря происходящему. Почему он не убил её первым же ударом? Это какой-то новый вид пыток?

Маг усмехнулся и выдернул лезвие. Дель содрогнулась от боли, стиснув зубы. В следующий миг Ястреб приблизился слишком близко, склонился над её ухом, сжимая свободной рукой волосы на затылке, чтобы не дёргалась.

– Из тебя получится отличная батарейка, – выдохнул он, отстранившись.

Пещеру тут же заполонил смех. Он эхом отскакивал от стен, заставляя Дель поморщиться. Этот зловещий смех звучал так искренне, как звучит смех человека, сходящего с ума, смех психопата, достигшего своей цели. Только тронутый умом человек будет радоваться смерти друга.

То ли от боли, то ли от страха девушка задрожала. А может, и от злости. Но этого уже никто и никогда не узнает.

Кровь невозможно было остановить. Дышать становилось тяжело, такой же неподъёмной казалась голова. От накопившейся усталости захотелось спать.

Веки медленно сомкнулись, а Дель напоследок подумала:

«Неужели впервые за двадцать лет получиться выспаться?»