Ничто не гарантированно

1.

– Меррава Давыдовна, у вас было столько слов, а я так и не понял, каков мой интерес? – пожилой бизнесмен поправил золотые очки и воззрился на собеседницу с явно выраженным скепсисом.

Маррава Давыдовна, солидная дама под пятьдесят, вздохнула и повторила:

– Семен Ааронович, я же говорю, процент после продажи добытого. Вы таки представляете себе этот дефицит? Моня с Садовой рассказывал, у них во дворе живет сталкер, который за год поднялся с «копейки» до «Геленвагена». Вы чуете, какой там оборот?! А мой Натаник очень талантливый мальчик, он обязательно скакнет сразу на самый верх!

– Э-э, мадам, – Семен скривился, словно съел кучу лимонов, – вы таки совсем не понимаете этот бизнес. Во-первых, без справки из Ковена с вами ни один маг даже не поздоровается. Во-вторых, все сталкеры работают через свою Гильдию, а это вам не жук чихнул. Это серьезная контора!

– Справка у нас есть! – дама гордо вытащила из сумочки завернутый в файлик кусок бумаги.

– Ой-вэй, – бизнесмен внимательно прочитал поданный документ, – я вас умоляю! У мальчика выявлен серый сигнал! Это таки совсем не серьезно! Послушайте умного человека, мадам. Берите своего Натана и шуруйте в школу! Мальчику учиться еще лет пятьдесят, и это, если крупно повезет! Это даже не настоящий документ, а всего лишь отписка из вашего института! Не делайте мне смешно, мадам!

– Но как же! Магия ведь есть!

– Но ее так мало, что у меня нет такого стеклышка, чтоб ее разглядеть! Мадам, давайте не будем смешить людей, идите до ковена, и таки пусть мальчик учится, целее будет!

– Как, до ковена?! Натаник очень талантливый! И Хаим Эмилевич обещал, что проспонсирует наш гешефт! Пусть за два процента, но все же!

– Мадам, – Семен снял очки и сжал пальцами переносицу, – я еще раз объясняю. То, что сканнер в Консерватории сделал свою работу – это всего лишь сигнал. Он не дает ни силы, ни знаний, ни умений. И ваши отличные связи этого не дают. Натаник может хоть сто раз играть на пианино, но это не делает его магом, тем более – сталкером. Гендельман согласился проспонсировать ваш позор только потому, что иначе его Фирочке будет не с кем играть в преферанс.

– Но Ноэля сказала…

– Почтенная мадам Рабинович всего лишь ученица общего курса младшей школы. И это в ее почтенные шестьдесят семь! Что она может знать?! Мадам, я работаю с магами уже полвека, я таки знаю этот бизнес и этих людей! Поверьте мне, все ваши связи для них – пустой звук! Идите в школу и не морочьте мне голову!

2.

Вызов в местный отдел Гильдии пришел почти вовремя – я в трех кварталах от любимого начальства покупала себе новую подушку в фирменном магазине. Вздохнула, поправила фирменную сумку на плече и отправилась на зов.

– Вот, – Глава Барсук положил на стол бланк задания.

Прочитала и в шоке подняла глаза на начальство:

– «Открыть путь и провести в мир»? Краткость – сестра таланта?

Глава скривился:

– Вариант «понторезы».

Кивнула: в Гильдию не в первый раз приходят люди, слишком много о себе мнящие, но по факту не представляющие из себя ничего. Что поделать, наша профессия недаром обросла легендами. Сильные и могущественные маги, обеспечивающие планету магическими ингредиентами и материалами. На Земле не растут магические растения, не живут магические животные, не встречаются вообще никакие магические материалы. Все, абсолютно все приходится завозить извне! И могут это только сталкеры – маги с особым даром.

– Эта баба и мертвого достанет. Проще показать ее ошметку настоящее дело, чем словами доказать, что он не потянет.

Снова кивнула:

– Понятно. Варианты мира?

Маг подумал и злорадно улыбнулся:

– Пожалуй, Силлур-14 будет в самый раз!

Силлур-14, мир разряда «опасно». Каменистые пустыни, без магии, воды и жизни, перемежающиеся густыми лесами двухкилометровых деревьев, с подлеском, кишащим гигантскими насекомыми, которые могут и быка обглодать за секунды. Бездонные болота, через которые невозможно пройти. Глубокие реки и озера, кишащие гигантскими хищниками. Зато в некоторых местах безмагических пустынь есть скопления магических кристаллов. Крайне редкие, крайне сложно добываемые, но с уникальными свойствами: такие кристаллы легко собирали магическую прану и хранили ее столетиями без потерь. Вот такая природно-магическая аномалия.

– Кристаллы?

– На них всегда есть спрос. Но если вы ничего не добудете, это будет только плюс. Если цыпленок вернется без единого зернышка, его курица не сможет утверждать, что он способен что-то добыть.

– А раздельная добыча?

Барсук подумал:

– Само собой. Но если еще и без результата – это будет вдвойне хорошо. Лучше подстраховаться.

– Имя?

– Вайсборд Натан Моисеевич. Двадцать четыре года. Студент Консерватории. Пианист.

– Даже так?! – помимо воли засмеялась, – и куда этот цветочек лезет?! Ну, хоть первый уровень-то у него в Ковене защищен?

– Какой Ковен, что вы! – Глава замахал руками, словно на сцене, – мальчика выявил институтский стандартный сканер. Серый уровень, минус-четвертый сигнал.

– И сразу к нам?!

– И сразу к нам. Его мамаша хуже танковой дивизии. Из разряда «вижу цель, не вижу препятствий». Я же сказал, проще взять на дело, чем объяснить, что не потянет.

Вздохнула: возиться с избалованным нытиком удовольствие для мазохистов.

– Может, стандартное испытание на полигоне? Пусть попробует открыть окно хоть куда-нибудь.

– Уже было. Эта чокнутая устроила скандал, что помещение специально отрезано от магии, раз у ее кровиночки ничего не вышло, а после третьего зала потребовала полевых испытаний.

– Уй…

М-да, редкостная упертость.

– Ладно. Завтра пусть подходит утром к девятому залу. Все стандартно. Покажу я этому цыпочке, почем фунт лиха…

– Заметано. Сейчас им позвоню.

3.

Девятый портальный зал числился одним из моих любимых: небольшой, даже где-то уютный, в готическом стиле.

Меня уже ждали: Чайка, дежурный проводник за конторкой, и самая колоритная парочка, какую я только могла представить. Тетка под пятьдесят, килограмм сто весом и с шапкой рыжих кудряшек. И пухленький кудрявый молодой человек. Мамаша щеголяла модным кожаным пальто и костюмом от Шанель. Мальчика нарядили в… костюм?! Белую рубашку?! И бабочку?!! Возле скамейки притулились две доверху набитые сумки. Стандартные тряпичные авоськи. М-да…

– Распишись, – Чайка подсунул журнал отбытия.

– Оба? – только и спросила, ставя размашистую роспись.

– Один, вроде. Пока, – и многозначительно хихикнул.

Покачала головой. Судя по взглядам пришлых, впечатления я не произвела. Ну и хорошо: обожаю обламывать придурков! Понятное дело: на вид мне лет шестнадцать. Пусть и рост два метра с хвостиком, и бицепсы на загляденье – Сталкеры проходят подготовку на зависть иным спецназовцам. Но лицо почти ребенка, а на него почему-то все и смотрят. Стандартная полувоенная одежда, высокий рюкзак и обязательная винтовка в чехле. Легкий шлем с очками и респиратором, два ножа – на предплечье и бедре. Пистолет на поясе. Короче, красавица.

– И это ваши лучшие люди?! – не смогла промолчать тетка.

– Ага, – Чайка даже не почесался, – это вам повезло. Кесарь, лучший сталкер Земли. Шеф сам велел, как вы просили. На лицо не смотрите, у магов свои счета со временем.

Тетка подумала и вынужденно кивнула: про то, что маги живут дольше, людям рассказывают, начиная с детского сада.

– Деточка, как тебя зовут? – она сделала шаг ко мне, пытаясь взять все в свои руки.

– Не тыкайте, мадам, мы с вами не выпивали, – я безмятежно улыбнулась, – особенно магу. Если хотите знать, то Глава Барсук, который вас рекомендовал, вживую общался с Николаем Первым.

Мальчик ойкнул. Ну да, а на вид Главе лет сорок, не больше. Тетка прищурилась, окинула меня взглядом и сделала, наконец, правильные выводы.

– Наточка, вот тут все, что надо, – она суетливо сунула в руки парня авоськи.

– Минутку, – обвела рукой парня, – вы что, собираетесь идти в поход вот в таком виде?! Шеф сказал же, что одежда должна быть для активного отдыха?

– Сказал, – она нехотя кивнула, – вот это и есть, одежда для активного отдыха! Мы в этом костюме были на пикнике у Калмановичей, у них на даче! И было в самый раз!

– Боюсь, пикник на даче и поход в дикую местность – немного разные вещи.

– В любом случае, другой одежды у Натика нет, – нетерпеливо заявила тетка, – вы там часом, не опоздаете?

– Хм. Ладно, ваше дело, – пожала плечами.

Попрыгала, подтянула лямки, в последний раз все проверила. Кивнула Чайке.

– Отойдите за ограждение, – он взял за рукав тетку и почти насильно вывел за невысокий заборчик, отделяющий центр зала от остального пространства, – вот, садитесь тут. Ждите!

Тетку усадили на банкетку у дальней стены. Та почти не сопротивлялась. Впрочем, опыта у Чайки достаточно. Да и удерживающее плетение на сиденье, судя по засветившимся кристаллам, заработало.

Я вздохнула, выдохнула и резко махнула рукой, открывая межмировой коридор. Вышли мы, как я и рассчитывала, на пустом пространстве полупустыни, рядом с кромкой леса. Прошла первой, огляделась. Тихо, пустынно. Никакого движения. Сразу вслед за мной в окно портала вбежал парень и радостно айкнув, завертел головой.

– Нам туда, – указала на лес, – пятнадцать километров через лес и еще десяток до возможной точки добычи по каменистой пустыне.

– Сколько?!

Картина Репина «Не ждали». Вытаращенные глаза и отвисшая челюсть. И это он еще не знает особенностей местных лесов и способов передвижения. Но мне тем веселее.

–Бегом!!

И я побежала. Не быстро, по моим меркам. К счастью, из-за ближайших скал, как по заказу, раздался рев тетрадонта – двуногого хищного ящера, немногим меньше лошади, с четырьмя огромными клыками, из-за которых и получил свое название. Этот вопль помог новичку отмереть и припустить за мной со всех пухлых ножек в городских лакированных туфлях.

До леса добрались намного медленнее, чем хотелось бы. Но добрались. Я притормозила у ближайшего захода на первый ярус леса – нескольких веток, шаткой лесенкой спускающихся с огромного ствола:

– Вверх! Скорее!

И полезла.

– А почему не по земле?! – почти плач.

Но тут в зарослях папоротника зашуршало, и на звук выглянул местный таракан размером с пони. Натанчик заскулил и в ужасе довольно резво вскарабкался.

– Эти почти не опасны, – «успокоила» спутника, – просто любопытны. Ну и, за ними чаще всего и охотятся настоящие хищники.

Мы стояли на первом ярусе леса – сплетении веток на высоте около четырех метров. Сориентировалась и пошла прочь. Добралась до окна вниз и показала:

– Смотри!

Мальчик с интересом наклонился, но тут же с визгом отпрянул: на круглой полянке четырехметровая сколопендра доедала таракана.

– Это еще не самая крупная, – с улыбкой ткнула пальцем, – наверно, молодая особь.

Сколопендра учуяла новую добычу и подняла вверх хелицеры. Раздался скрип-скрежет. Мальчик заскулил и отполз от окна подальше.

– Пора и нам передохнуть, – уселась на удобном выступе возле ствола и начала открывать рюкзак.

Натанчик выдохнул, всхлипнул, но послушно полез в сумки. Что сказать, мамочка действительно позаботилась о сыночке: он вытащил довольно вместительный контейнер, салфетки, вилку и термос. Я ограничилась кружкой чая и бутербродом.

4.

Лес закончился так же внезапно, как и начался. Я первой спустилась по очередной лесенке и встала на краю каменистого плато. Достала бинокль и тщательно осмотрелась. Тихо.

– Повезло, – убрала прибор обратно, – сегодня вообще на удивление мирно. Идем.

– Далеко еще? – за время марш-броска по веткам деревьев с мальчика сошло семь потов, и растворился городской лоск.

Понятное дело, это ему не по асфальту рассекать: изогнутые ветки переплетены хаотично, тут и там торчат острые сучки и расщепы, тонкие ветки маскируют коварные дырки, в которые легко провалиться, и в лучшем случае ободрать ногу. А то и сломать. Сталкеры учатся передвигаться по ним с детства, долгими часами тренировок на полигонах и в поле. Да и городские туфли совсем не приспособлены для скользкой коры.

– Километров десять до гейзеров. А там, как повезет: выбросит кристаллы, или нет, это еще вилами по воде писано. И лучше бегом. Слышал перед лесом рев? Тут таких милашек еще больше!

Парень снова охнул, но покорно потрусил за мной. Два километра пробежали нормально, но тут, как это часто бывает, удача от нас отвернулась.

За очередным останцем мы внезапно наткнулись на тетрадонта. К счастью, он был к нам спиной. Но, к несчастью, ящер обедал кем-то четырехлапым. А тетрадонты всегда яростно защищают свою добычу от всех.

– Блин… – плавно сняла с плеча оружие.

Натан заскулил и попятился назад. Вот и молодец, вот и правильно…

Винтовка щелкнула предохранителем.

К счастью, зверь был так поглощен едой, что не заметил ничего, с чавканьем и хрустом разгрызая кости.

Я сделала шаг назад, второй, третий…

Спряталась за скалу и выдохнула, снова поставив оружие на предохранитель.

– В обход.

И снова побежала.

Гейзерное поле встретило нас ревом извергающейся воды, удушливым паром и отчетливой дрожью земли. Отлично. Просто замечательно: мальчик, и так еле шевелящийся, окончательно впал в отчаяние.

– Что это? – он едва не плакал.

– Гейзеры иногда выносят магические кристаллы, – пояснила, – но далеко не всегда и не все. И надо успеть обследовать каждый кратер, пока воды нет. А найдешь, или нет – это уже как повезет. Лотерея. В общем, как вода ушла – вниз и сгребаешь. И все бегом, бегом! Ах, да! И помни, у нас раздельная добыча: каждый сам за себя.

И двинулась по верхушке каменистого гребня. Мальчик шел за мной на подгибающихся от перегрузок ногах, с неудобными авоськами в руках, поскальзываясь, охая и тихонько причитая под нос.

Небольшой гейзер слева между нами стал опадать, уменьшаться и, наконец, закончил извержение. На дне остались лужицы грязи. Мальчик ойкнул, бросил авоськи прямо там, где стоял, и ринулся вниз.

Ага-ага, счаз! Туфля подвернулась на ненадежной каменистой стенке, и парень кубарем обрушился на дно, прямо в кипящую лужу грязи.

К счастью, температура была не критичной, он только слегка обжег лицо и руки.

Взвыл, но поднялся на четвереньки и зашарил в грязи, пытаясь хоть что-нибудь найти. Правда, из-за того, что он зажмурился, вслепую нашарить ничего не смог.

Я наслаждалась цирком, даже не пытаясь спускаться вниз: такие маленькие гейзеры вообще ничего не приносили – мощность потока недостаточна. Но исправлять ситуацию не стала: в задании было только провести парня в этот мир и вернуть его обратно. Ни обучения, ни помощи – ничего. Сталкеры не обязаны делать что-то сверх уговора. Ну, разве что по собственному желанию. А Натанчик своим скулежом меня уже достал так, что никакого желания не возникало. Кроме желания поскорее закончить этот цирк.

Но вот в жерле появились первые струи нового извержения, и Натанчик со стонами и подвыванием полез наверх. Ну да, новая вода уже почти кипяток.

– Давай резче, сваришься, убогий!!

От окрика Натан послушно прибавил прыти.

– Ну что, нашел?

Он осмотрел красные ладони и горестно помотал головой.

– Вот так оно чаще и бывает.

5.

Обратный путь оказался тяжелее. Грязный, измотанный, обожженный парень спотыкался и постанывал на каждом шагу. А еще пытался ныть и жаловаться. Впрочем, последнее я пресекла резко и грубо: надоел. И жалеть его не за что: он сам заставил Гильдию отправить его в другой мир добытчиком.

Кстати, в качестве добычи Натанчик нашел только обычный булыжник, вытащенный из грязи на дне одного гейзера. Я честно сказала, что это просто камень, но мальчик заупрямился и засунул в изрядно полегчавшую авоську. Да, перерыв «на покушать» мальчик делал с завидной регулярностью, я аж позавидовала такому аппетиту. Сама я в походе почти не ем. Толи стресс чувство голода отключает, толи еще что.

Мне повезло найти горстку мелких кристаллов. Правда, Натан этого не заметил: так вышло, что два гейзера выключились одновременно, он ринулся в один, а я спустилась в другой. Естественно, он за мной наблюдать не смог. И, соответственно, не видел, как искать кристаллы правильно: особенной узкой драгой на короткой ручке прямо в жерле гейзера. А не руками вокруг. Да и костюм у меня был специализированный, для работы вот в таких условиях. И маска с очками защищает, разумеется. Ну и, конечно, я абсолютно не обязана отчитываться перед ним, сколько и чего нашла. Быстренько промыла добычу тут же в луже и спрятала.

Когда солнце перевалило зенит, гейзеры забили вверх с новой силой, а я постановила, что пора возвращаться.

– А почему не открыть выход тут? – все-таки решил поинтересоваться.

– Аномалии, – я берегла дыхание, – абы где порталы не открыть. Только там, откуда мы пришли. Так что, шевели булками! Или хочешь остаться на ночевку?

– Нет!!

Впрочем, к счастью, ночевать нам действительно не пришлось, хотя к точке выхода портала мы пришли только к вечеру.

Портал открылся в девятый зал, как и положено.

Чайка сидел за конторой, тетка так и куковала у стены. Впрочем, стоило нам появиться, как они вскочили.

– Натик!!!

Я отошла в сторону, устало снимая маску и очки.

– Как все прошло? – Чайка снова подсунул журнал и ручку.

– Ожидаемо. Шеф приходил?

– Нет. Но звонил. Ждет тебя с докладом.

– Хорошо. Дай ему сигнал.

– Да. – Маг нажал камень на связном браслете. – Что-то нашла?

– Мелочь. Горстка. Как по заказу, практически все пусто.

– А этот?

– Сейчас сам все увидишь.

Чайка фыркнул. Да, результат налицо: костюмчик на мальчике теперь даже бомжам не пойдет, сам грязный, лохматый, зареванный, весь в ожогах, хорошо, что не сильных. Еле стоит. Да еще эти авоськи…

Жалкое зрелище.

– Ма-а-ма… – Натан разрыдался.

Мать его обняла, расспрашивая, причитая, вытирая слезы и одновременно пытаясь отчистить грязь, вскрикивая над ожогами.

Пока она суетилась, а парень, рыдая и всхлипывая, рассказывал про наши приключения, в зал вошел шеф. Я выпрямилась и слегка поклонилась, как положено.

– Вольно, боец. Докладывай.

Мы отошли в сторону. В нескольких емких фразах рассказала основное. Глава Гильдии усмехнулся, покосился на чужаков:

– Значит, ничего не нашел.

– Обычный известняковый булыжник. Магии ни на йоту. Зато искупался в гейзерах по самую макушку. Ну и, на зверюшек тамошних поглядел вдосталь.

– Кого встретили?

– Стандартно. Таракан, сколопендра, тетрадонт. Даже стрелять не пришлось. В общем, повезло. Хотя…

Пожала плечами. Барсук кивнул: если бы пришлось повоевать, наверно, это было бы даже лучше – тогда бы у парня даже тени сомнений не осталось бы.

– Ладно. Как вышло, так и вышло.

Помолчала.

– Как думаете, теперь успокоятся?

Шеф пожал плечами:

– Я в любом случае теперь спокойно выкину обоих. И плевать мне на их гоноры и связи.

6.

– И что же ваш Натан нашел? – Семен Ааронович с усмешкой окинул собеседницу взглядом, – кстати, что-то я не вижу вашего сына? Что, ему таки стыдно самому показать свою добычу?

– Натик в больнице, – Меррава Давыдовна вытащила из авоськи тяжелый сверток из плотной коричневой бумаги, – а добыча, вот!!

– О, как, – он развернул обертку, хмыкнул и поднял взгляд, – вы таки издеваетесь?!

– Что?!

– Это обычный кусок известняка, – бизнесмен достал из нагрудного кармана прибор, похожий на очечник с кристаллами, – без капли магии, заметьте. Вы его что, на соседней стройке взяли?

– Натик вытащил его из гейзера с магическими кристаллами!

Женщина задрожала губами.

– Мальчик весь обжегся, весь в синяках и ссадинах!

– Мадам, не держите меня за поца. Этот кусок камня не стоит даже бумаги, в которую вы его упаковали. Я так и знал, что ничего у вас не выйдет. Гильдия – серьезная контора. Они наверняка выполнили свою часть уговора от и до. Это ваш сын настолько бесталанный, что не смог ничего найти и даже определить, есть в добыче магия, или нет. Я же вам сразу сказал, что пока Натан не пройдет все положенное обучение в ковене, пока не определит специализацию – говорить не о чем.

– Но как же?!. Мы так надеялись!

– Даже если ваш сын умеет играть на пианино – это вовсе не гарантия того, что и в других профессиях он преуспеет. Поверьте моему опыту. И ваши связи тоже этого не гарантируют. Отправляйтесь в школу, обучаться основам. И молитесь, чтобы у правнуков прорезалось хоть что-то стоящее. Прощайте, мадам.