Никакого спокойствия тёте Кларе

Высокие шпили королевского дворца острыми иглами царапали ярко-алое закатное небо. Изящные и в то же время суровые, основательно пронизанные дыханием времён и увенчанные дюжиной флагов с геральдическим рисунком — одинокой горой на синем фоне и семиконечной звездой справа от неё. Я заметила их задолго до того, как наш экипаж въехал в Эдерат — столицу Райма, моей новой родины, королевства неистребимой бюрократии, края непролазных лесов и мира, где каждый человек способен управлять потоками эфира Мироздания, так похожими на магию.

Прошло шесть дней, с тех пор как мы покинули Сиренол, маленький городок далеко на границе, и помчались навстречу грандиозной судьбе. Я, Клара Лисичкина, и пять моих юных племянников: Калами, Ривен, близнецы Спайр и Сирения, а так же малыш Аверон из рода Солан... то есть, Парли, конечно же — Парли. Отныне ребята уже не безвестные граждане Райма, отныне они его будущие короли и королевы.

Просторный экипаж, запряжённый шестёркой породистых лошадей, в сопровождении двадцати лучших стражей из Службы собственной безопасности Райма неторопливо катился по улицам столицы, чтобы каждый её житель собственными глазами мог убедиться в правдивости слухов. Погибшая династия фениксом восстала из пепла! После четырёх месяцев неразберихи во власти Парли возвращаются на своё законное место — на престол. Представляю, в какой «восторг» эта новость привела канцлера Веовиса, чья коронация должна была вот-вот состояться!

— Тётя Клара, вы только посмотрите! — Дети с любопытством прилипли к окнам, привнося разнообразие в мои тревожные мысли. — Ничего себе виды!

— Поверю на слово, ладненько?

Никогда бы не подумала, что езда в карете может оказаться настолько неприятным занятием. Первый день ещё ничего, но потом... Ёлки-палки, ещё хуже морской болезни напополам с клаустрофобией! Большую часть пути я провела уткнувшись в пол и пытаясь унять тошноту, лишь время от времени выглядывая в окна, чтобы окончательно не потерять ощущение пространства.

Калами опустила стёкла, и внутрь ворвался свежий воздух, чуть солоноватый на вкус. Столица королевства стоит на западном побережье гораздо южнее Сиренола.

— Сколько едем, а Эдерат всё не кончается. Поразительно, какой огромный город!

Я бросила короткий взгляд наружу. Надо признать, вид действительно неплохой. Тяжёлая каменная готика и здесь не оставила архитектуру Райма. Массивные дома в три-четыре этажа словно соревновались друг с другом затейливостью форм, в разноцветных витражах отражались последние лучи солнца.

— Подумать только, здесь проживает семьсот тысяч человек! — продолжила Калами.

— Такая прорва народа в одном городе? — не поверили близнецы. — Ты шутишь.

— Вы в школу поспать приходили, что ли?

— Раз так, чем они все питаются?

— Рыбой из океана? — бесхитростно предположил Аверон.

— Тут гораздо хитрее, малыш, — усмехнулся Ривен. — Эдерат кормят все девять округов, причём исправно и сытно. Слышал о налогах?

Аверон кивнул:

— Папа говорил, они неизбежное зло. Но если они зло, почему их не отменят?

— Потому что государство тогда не может существовать, солнышко, — ответила я. — Да и не зло они вовсе. Считай их платой за цивилизацию.

— Скорее уж, расплатой, — хохотнула Сирения.

— Как-то сложно, — малыш сморщил нос.

— Не переживай, скоро тебя научат финансовой грамотности.

— Я бы лучше стал охотником, — тихо вздохнул он с лёгкой грустью в голосе. — Или путешественником...

Сцепив руки в замок, я крепко сжала их между коленей, чтобы никто не заметил дрожащих пальцев. Признаюсь, меня потряхивало не столько благодаря плачевному состоянию рессор экипажа, сколько от внутреннего волнения. Не помогла даже стопка крепкой валерьяновой настойки, тайком выпитая за обедом. Будущее казалось неопределённым больше, чем когда-либо прежде. Кто бы мог подумать — мне предстоит стать королевой-регентом! Мне, женщине двадцати четырёх лет от роду, уроженке иного мира, до сих пор не научившейся владеть эфирными потоками и, как следствие, не способной зажечь даже простенький светильник местного производства. Да я опозорюсь уже в первый день!

«Спокойствие, Клара, только спокойствие», — подбодрила саму себя. — «Королевой тебе быть всего два года, а потом Калами стукнет шестнадцать, и ты сможешь уйти на пенсию. Правильно, пенсию! Работёнка вредная, год за двадцать идёт. Потом откроешь свой маникюрный салон в центре города, выйдешь замуж и проживёшь спокойную жизнь вдали от большой политики».

План хороший, просто замечательный, я бы сказала! Дело за малым — надо ещё умудриться найти достойного человека, способного стереть все мысли о лорде Эшере Ридан. Навязчивые, к слову, и местами даже неприличные.

— Я знаю, о чём вы думаете, тётя Клара, — Ривен внимательно всмотрелся в моё лицо.

— Надеюсь, что нет.

— Не бойтесь! Править Раймом не так сложно. У каждого мероприятия есть свой протокол действия, нужно только следовать ему буква в букву, и успех придёт сам собой.

— Слава возведённой в абсолют канцелярщине! — натянуто улыбнулась в ответ.

Он прав, переживать нечего. По крайней мере, не из-за этого.

— Смотрите! — внезапно воскликнула Сирения. — Дворец, вон он!

Экипаж выехал на просторную площадь, позволив нам разглядеть большой скалистый остров впереди, соединённый с материком двумя широкими мостами. Именно там, в окружении всех наиболее важных строений Эдерата, высился в небо Королевский дворец. Первые Парли воздвигли его чуть менее тысячи лет тому назад, и с тех пор он не перестраивался. Напрасно я фантазировала об эльфийских чертогах с воздушными садами и открытым пространством. Гладкие толстые стены незыблемой твердыни из серо-голубого гранита даже на расстоянии создавали ощущение защиты, замкнутости и отчуждения.

— Шикарно, — восхитился Ривен. — Он ещё круче, чем рассказывали в школе!

Спайр подвинул брата, чтобы лучше видеть. В экипаже по три окна справа и слева, но они не отличались большими размерами и прозрачностью стекла. Служба безопасности укрепила их защитной сеткой из тускло поблёскивающих нитей на случай возможных неприятностей.

— Неужто мы действительно будем в нём жить?

— Нет, что ты, нас поселят в бараке возле конюшен, — Сирения шутливо ткнула брата локтем в бок. — Ну ты и сказанул, Спайр! Конечно, мы будем жить во дворце, он же теперь наш. Всё вокруг теперь наше!

— А ведь здесь буквально самое сердце Райма, — заметил Ривен. — Королевство зародилось на этом острове.

— На нём зародился Эдерат, — поправила Калами. — А королевство зародилось на материке в десяти километрах к востоку отсюда. Да, изначально Первый Совет, положивший начало новой эпохи, собирались устроить на острове, однако погода испортилась, океан сильно штормило, и лодки просто не смогли причалить. Но ты не сильно ошибся, Рив. Эдерат принялись строить уже на следующий год после собрания.

— Кто-то проглотил энциклопедию, — протяжно выдохнула Сирения.

— Это базовые знания первой ступени, — фыркнула её старшая сестра. — Стыдно не знать, бестолочь.

— Кому как.

Щенки подхватили радостное возбуждение своих хозяев и с повизгиванием засуетились под ногами. За минувший месяц они заметно подросли, вытянулись в лапах, хвосте, зубах и когтях. К счастью, их манеры не без помощи жёстких курсов по дрессировке тоже улучшились. Эр-джера очень опасная порода собак, с ними нужно построже, и пока близнецы справляются с задачей. Я не ошиблась: они идеально подходят друг другу!

— Не теряйте бдительности, мои шустрые, — несколько осадила их восторги. — Мы ещё ничего не знаем о том, как нас встретят. Известно наверняка лишь одно: обрадуются нам далеко не все, так что давайте сперва присмотримся и оценим ситуацию или хотя бы дождёмся утверждения меня в качестве регента. Расслабляться будем потом.

— Да ладно вам! Всё будет хорошо, тётя, — отмахнулась Калами. — Мы Солан, и вы теперь тоже, а Солан справятся с любой трудностью на своём пути.

Как бы мне хотелось обладать их верой! С самого начала я не разделяла энтузиазма ребят по поводу переезда во дворец. Риту и Ирраса, их родителей, убили совсем недавно, и сделал это кто-то высокопоставленный, тот, кому не выгодно возвращение Парли на престол Райма. Кто именно, мы даже не догадываемся, но кандидатов хватает — канцлер, половина Сената и целая прорва дворцовых подхалимов. Не смотря на заверения во всеобщей народной любви, я была уверена — убийца не остановится на полпути и ещё выйдет на сцену. Однако пока с моими опасениями был согласен только Запорожец, призрачный кот из породы дворецких, хозяин окон, дверей и замков на них. Он приписан к нашему особняку в Сиреноле, но мы не могли оставить его там в полном одиночестве, пришлось взять. Жаль, что вслух меня поддержать котик не мог...

***

Вся эта история с королевством в наследство началась чуть больше месяца назад, в тот же день, когда комиссия по опеке и попечительству окончательно утвердила меня опекуном детей погибшей сестры и её, как выяснилось, венценосного мужа. Эшер Ридан — временно исполняющий обязанности главы Службы общественной безопасности Сиренола — зашёл по рабочим делам и, прежде чем успел задать хоть один вопрос, я выложила перед ним все козыри. Лучше сразу. На весь Райм Эшер был единственным человеком, которому я полностью доверяла. Пусть местами он бывает жутко невыносим и от чиновничьего официоза в его речах сводит зубы, а половина действий вообще вызывает не хилое возмущение, но всё это время он был на моей стороне.

Именно, что был.

Эшер покинул наш дом в смешанных чувствах. Нет, он не пришёл в восторг. На самом деле, он даже из вежливости не сделал вид, будто рад за нас, наоборот — всеми силами отговаривал обнародовать документы. Меня его прохладная реакция на столь важную новость задела, но сюрпризом не стала. Я с самого начала прекрасно понимала, что так оно и будет. Эшер далеко не случайный человек в королевстве. В нашем медвежьем углу он очутился по поручению канцлера Веовиса, своего кузена и яростного оппозиционера почившего короля Иргера. Поговаривают, их взгляды разошлись в последнее время, но только не в вопросе смены власти. Оба кузена против присутствия Парли на троне Райма.

Уже на следующее утро мы с детьми отнесли бумаги и королевские регалии в Ратушу прямиком в руки бургомистра и его советников. Едва специалист по эфиру Мироздания подтвердил подлинность печатей на документах, оба джентльмена и секретарша за малым не рухнули в обморок. Я особо настояла на публичном оглашении нового статуса племянников и потребовала должную защиту для них. Ещё свежи воспоминания о Ланарке, наёмном убийце, чьими руками Рита и Иррас отправились в лучшую жизнь.

Сиренол обалдел, а следом за ним и всё королевство встало на уши!

В наш дом налетело столько народу, что побыть в одиночестве просто не получалось. Жаль, но Эшера среди визитёров не было. Против здравого смысла и вопреки собственному желанию, я не на шутку увлеклась светловолосым бюрократом. Как же некстати! Теперь ни о какой романтике между нами и речи быть не может, только деловые отношения. Роли поменялись: отныне я не бесправная иномирянка, а он не второй человек в королевстве.

Помимо возни с внезапно объявившимися престолонаследниками, у Эшера хватало своих дел. На фоне поднявшейся суматохи исчезновение учителя географии — эдера Ланарка — прошло практически незамеченным, но тоже требовало ответов. Директор школы по два раза на дню обивала порог комиссариата, требуя вернуть своего душку-заместителя, и всё без толку. Более того: уголовное дело в связи с гибелью Риты и Ирраса глава Службы безопасности так и не возбудил. Официальная версия осталась прежней — несчастный случай на дороге. Всё равно их убийца уже умер, а на моё возмущение тем фактом, что заказчик остался на свободе, Эшер ответил формальными отговорками. Мутить воду, видите ли, нецелесообразно! Будет лучше, если негодяй уверится в собственной безопасности, успокоится и расслабится. Только так, по его мнению, можно избежать новой трагедии. Меня такой расклад предсказуемо не устроил, но столичный интриган не спрашивал, он ставил в известность.

Ну и не надо. Чего бы не думала Служба безопасности, мы сами не собираемся отсиживаться в сторонке. Племянники решили учинить расследование собственными силами! Признаться, мне их идея крайне не понравилась, но я обещала им поддержку и помощь всем, чем смогу.

Бургомистр сразу же отправил официальное письмо в Эдерат, дав старт череде нескончаемых проверок, бумажной волоките и сотне анкет с тупыми вопросами. Ещё можно понять, зачем королевству знать размер нашей с ребятами обуви и любимый цвет, но, хоть убейте, не вижу в этом первостепенной важности! Эдер Тран из адвокатской конторы «Грэг и партнёры» с радостью согласился вести наши дела, чем сильно облегчил бюрократическое бремя, к тому же совершенно бесплатно.

— Я знал! С самого первого дня нашей знаменательной встречи знал, эдера Клара, что мы ещё услышим о вас, — адвокат растекался льстивыми речами при каждой встрече. — Вы ведь не забудете своих старых друзей, когда освоитесь на троне?

— Разве можно, эдер Тран? — я улыбалась и кивала.

Как представится шанс, обязательно замолвлю перед Сенатом пару словечек о его конторе. Он действительно очень помог не только с бумагами, но и советами. Желающих вставить палки в колёса иномирянке много, я бы не справилась своими силами. Особо эдер Тран напирал на потребность экстренно заполнить пробелы в образовании.

Как уроженка России, о Райме я ничего прежде не знала, а тёте наследников престола и будущей королеве-регенту не по статусу быть малограмотной бабой. Спасибо, что читать научилась! Пусть ещё по слогам, буквы алфавита слишком уж витиеватые и непривычные, но прогресс очевиден. Теперь осталось подтянуть историю, географию, социологию, этикет и прочее, прочее, прочее. Пока только азы на уровне первой ступени. Не хотелось бы упасть лицом в грязь при всём Сенате, не сумев показать Райм на карте мира! О более детальном образовании буду думать многим позже.

Первым — и самым главным — пунктом в рекомендациях Трана значилось овладение эфирными потоками Мироздания хотя бы на самом элементарном уровне. Срочно! Так вышло, что наука сия мне никак не давалась. Дети говорят, нужно больше стараться, однако сами научить меня не могут. Просто не знают как. Талант к восприятию этого самого эфира у жителей Райма врождённый. По идее, я тоже должна им владеть, вот только гены что-то не спешат брать своё. Как выяснилось, наша с Ритой бабка родилась здесь и сбежала в иной мир, в Россию, уже будучи взрослой женщиной. Я бы, кстати, сейчас с удовольствием последовала по её стопам. Вместе с племянниками, разумеется.

Как только уладили формальные вопросы, из столицы за нами прибыл королевский экипаж и целая делегация во главе с уполномоченным из дворца. Час пробил.

Не взирая на штормовую погоду, провожать будущих королев и королей собрался весь Сиренол. Поздняя осень на севере Райма не для слабых здоровьем. Снег вперемешку с проливным дождём, заморозки до пятнадцати ниже нуля и порывы ветра, способные содрать с лица кожу. В воздухе сюрикэнами кружили последние жёлтые листья, покрытые прочной коркой ледяной глазури. Прощание вышло коротким. Бургомистр прочёл красивую речь, растроганные жители помахали платочками, нас с детьми усадили в богато украшенный экипаж, и шестёрка лошадей резво помчалась вперёд по южной дороге.

— Мы ведь ещё вернёмся сюда, правда? — Аверон с тоской смотрел, как очертания родного города исчезают в снежном вихре. Дворец ему не нужен, он бы с радостью променял его на дикий лес и палатку из еловых веток.

— Вряд ли, — честно ответила Калами. — Но даже если вернёмся, то не скоро.

— Или вообще никогда, — хмуро добавил Ривен. — Что тут делать? Закончить школу, пойти работать на часовой завод, а потом жениться на дочери охотника из соседней деревни? Спасибо, как-то не хочется.

Он задёрнул бархатную шторку и отвернулся от окна.

Особой тоски по оставленному дому старшие ребята не испытывали. Смерть родителей изменила в их жизни всё, заставила повзрослеть раньше времени и по-другому взглянуть на самих себя. Сиренол, каким они его знали, остался в прошлом задолго до нашего отъезда, и я ничуть не виню детей за желание покинуть его при первой же подходящей возможности. Юным сердцам нужны переживания, а не воспоминания.

В глазах Аверона блеснули слёзы. Обняв малыша за плечи, я поспешила немного успокоить его:

— Не бойся, солнышко, мы едем домой. Дворец принадлежит Парли с момента основания, вы имеете на него больше прав, чем кто бы то ни был в Райме. Там жил ваш папа. Ты ведь хочешь побывать в его комнате, узнать, как он провёл свои детство и юность, в какие игрушки играл и какие книжки любил?

Малыш шмыгнул носом:

— А мне разрешат?

— Конечно! Скучать будет некогда, вот увидишь. Уж что-что, а это единственное, чего я точно могу гарантировать...

Старая жизнь отныне навсегда закончилась, что ждёт впереди — загадка за множеством печатей. И да помогут нам все святые!

Чем ближе экипаж подъезжал к столице, тем теплее становилось. Вековые сосны сменились елями и красными клёнами, вместо снега показалась сухая земля с зелёной травой и поздними цветами. Остроконечные горы остались далеко позади, мы въехали в удивительно прекрасный край скалистых холмов, высоких утёсов, быстрых рек и голубых, словно сапфиры, озёр. Ни клочка ровной земли даже чтобы марку почтовую налепить! По всей видимости, экономика Райма держалась не на сельском хозяйстве, а на промышленности.

Неделя тянулась нескончаемо долго. Прежде чем утомительное путешествие подошло к концу, я искренне возненавидела ухабистые дороги королевства и дала обещание самой себе, что останусь жить и умру в Эдерате, лишь бы никогда снова не испытывать тяготы пути в конном экипаже. Что удивительно, в Райме есть железные дороги, и поезда тоже имеются. Но ведь это традиция, чтоб её! Не пристало королевским особам передвигаться в новомодных «железных червях».