Никчемный

Глава 1.

Эрик Вандер, известный как «Крэйзи», отступал, мужественно отражая атаки, к последнему оплоту альянса «Не беспокойся, будь счастлив» — главной башне почти захваченного замка. Стены замка были пробиты в нескольких местах, и его внутренние пространства были заполнены многочисленными игроками враждебных альянсов и неигровыми персонажами (НПС).

Уходя со стены по узкому мосту в числе последних, Эрик стал свидетелем трагической гибели всех своих капитанов. Таша, лучший целитель и маг поддержки альянса, была пронзена множеством эльфийских стрел. В момент, когда её израненное тело падало со стены, она, собрав последние силы, повернула голову, и их взгляды встретились. Жрица Бафомет, улыбаясь, прошептала ключевую фразу, известную только членам альянса: «Мы обязательно встретимся вновь в лучшем мире». Эта фраза служила своеобразным паролем для идентификации соратников в различных игровых мирах. Тело Таши, превратившееся в сломанную куклу, рухнуло вниз, а по нему торжествующе промаршировал боевой квадрат тяжелых пехотинцев-дворфов, втаптывая останки в каменную мостовую.

— Твари! Найду каждого! Никто не останется неотомщенным! — поклялся Эрик, со злостью сжимая кулак, закрытый латной перчаткой, и разразился серией сложных приемов. Его поглощающий свет черный меч сеял смерть среди врагов.

Горящей свечой на вершине башни закончил свое существование Аксель — рейнджер и командир всех лучников альянса. Умирая, он также повернулся лицом к лидеру и приложил руку к своему шлему. «За альянс и свободу!» — прозвучал его голос в голове Эрика.

Дольше всех продержался Мамонт. Одетый в доспехи из шкур животных, он шел по нижнему ярусу, сокрушая двуручным молотом любое сопротивление.

— Потерпи еще немного, командир. Я иду на помощь! — его рев был слышен даже сквозь шум сражения.

И он действительно шел, медленно, но верно, сметая всех. Пока его путь не преградила четверка паладинов в плащах с гербом альянса «Поборники света». Но Мамонт не умел отступать, активировав ярость, он бросился вперед на новых противников в самоубийственной атаке. Мамонт свалил на землю троих из четырех рыцарей света, устроив грандиозную кучу-малу, где невозможно было ничего разобрать. И когда, казалось, все уже было кончено, из-под бронированных тел к небу поднялся сжатый кулак, который тут же отсек рыцарь, оставшийся на ногах. Однако двое из троих упавших паладинов подняться уже не смогли.

Битва была проиграна, и Эрик понимал это как никто другой. Рядовые игроки из его альянса, многих из которых он даже не помнил в лицо, и наемники-НПС гибли один за одним, выигрывая для него немного драгоценного времени. Силы были слишком неравными, и вскоре Эрик остался один. Он стоял на небольшой площадке в пятнадцати метрах над землей, прислонившись спиной к двери донжона, перед ним был узкий мост, заполненный врагами. Разрядив последний артефакт и активировав секретный рычаг, Эрик наблюдал, как рухнул мост, унося с собой десятки противников. Проскочив в башню, он устало прижался спиной к закрытой двери и медленно сполз вниз, его черный меч звонко упал на каменный порог.

Эрик оказался в безопасности. Запасов маны в главном хранилище альянса было достаточно для поддержания щита неуязвимости башни на протяжении нескольких лет.

Сняв шлем, Эрик обхватил голову руками. Десять лет он трудился над созданием этого альянса вместе с соратниками, и теперь все было потеряно за три дня.

Наводка, поступившая из надежного источника, была шикарной: хорошо охраняемый караван, груженый редкими артефактами и алхимическими ингредиентами, застрял в Ленивых болотах. Полоса болот была узкой, но длинной. Пересечь ее по гатям можно было за два дня, а вот обход занял бы две недели. Большинство торговцев разумно выбирали обходной путь, предпочитая не рисковать. Шанс получить богатую добычу упускать было нельзя. Эрик с друзьями быстро спланировали и осуществили задуманное. Всё прошло очень легко. Телеги плотно сидели в болоте, и караванщики ждали помощи для перегрузки товара. Караван принадлежал богатой торговой гильдии «Лакшери стайл», охрана состояла полностью из игроков, но это Эрика абсолютно не смущало. Сбежать по болотам никто не смог, вся охрана была перебита, а самый дорогой товар захвачен. Магические маячки были уничтожены. Таша лично всё проверила. Уходили тоже грамотно: через случайный портал, а потом уже в замок альянса. Сам замок «Мрачный страж» тоже не стоял на одном месте. У альянса было подготовлено для него четыре площадки. Вчера это была одинокая скала в море Штормов. Одно из самых неприступных мест в мире. Но стоило альянсу собраться вместе для разбора и дележа добычи, как в небе появилась летающая цитадель «Всадников на грифонах», а вместе с ними в атаку пошли орды гарпий. Ладно всадники, они всегда позиционировали себя как наемники, и гильдии «Лакшери стайл» вполне по силам было оплатить их услуги, но гарпии… Эрик не знал ни одного игрока, выбравшего эту расу. Все гарпии были дикими НПС, они никому не подчинялись, а тут организованно шли в атаку вместе с игроками.

Благодаря организованной работе лучников Акселя и магов Таши все воздушные атаки были отбиты. «Всадники на грифонах» понесли значительные потери и вынуждены отступить. Снятие боевого состояния позволило альянсу «Не беспокойся, будь счастлив» перенести «Мрачного стража» на другую площадку. Однако там их уже ждала объединенная армия нескольких альянсов. Эрик отправил запросы о помощи своим союзникам. Ответили немногие, прислали свои войска еще меньше, но, увидев, с кем предстоит сражаться, все они изменили свое решение. Часть союзников предпочла ретироваться, в то время как другие, оценив перспективы, перешли на сторону противника. Таким образом, альянс "Не беспокойся, будь счастлив" оказался в одиночестве, что предопределило исход грядущей битвы.

Эрик был озадачен и не мог найти логического объяснения тому, как их обнаружили и смогли мобилизовать столь значительные силы именно в той локации, куда они переместились. Известно, что «Мрачный страж» мог материализоваться в любой из трех заранее определенных точек.

— Эй, Крэйзи, долго ты там собираешься заниматься самобичеванием? Считаешь себя никчемным лидером? Не будем тебя разубеждать, потому что это правда. Как там у вас принято говорить, не переживай и будь счастлив, — раздался жизнерадостный голос из глубины зала.

Эрик, не теряя самообладания, поднялся, вложил меч в ножны, взял в руки шлем и направился вглубь башни познакомиться с хозяином голоса.

В глубоком кресле около недавно зажженного камина сидел незваный гость, его высокую фигуру полностью скрывал черный балахон.

— С кем имею честь беседовать? — с тщательно скрываемым удивлением и напряжением в голосе спросил Эрик.

— Ты присаживайся, в ногах правды нет, — предложил гость, указав на соседнее кресло.

— Я, кажется, задал вопрос, но ответа на него не получил, — Эрик сохранял ледяное спокойствие, хотя внутренне был крайне раздражен.

— Мы тебе не знакомы, но, полагаю, ты о нас наслышан. Мы — мастера игры этого кластера виртуальных миров. Сядь, Эрик Вандер! Разговор предстоит весьма непростой, — властно произнес голос из-под капюшона, в его интонациях чувствовалась уверенность и непреклонность.

Эрик, сохраняя внешнее спокойствие, сел и смело взглянул на своего собеседника. О мастерах игры он действительно слышал, однако считал эти слухи не более чем мифами. Мастера игры, как гласят легенды, представляли собой первых игроков, которые отказались от своих физических тел и прошли процедуру цифровизации сознания. Они достигли высокого уровня развития своих игровых аватаров, после чего исчезли. Согласно распространенным теориям, они стали своего рода богами новых виртуальных миров.

— Ты действительно думал, что ваши эксперименты с системой останутся незамеченными? — продолжил голос. — Поиски уязвимостей в правилах и алгоритмах, создание договоров двойного смысла, которые невозможно выполнить, чтобы не нарушить. А попытка создания телепортационного устройства между мирами? Мы уже молчим про постоянные убийства игроков. Сколько маны вы накопили в подземных хранилищах «Мрачного стража»? Не утруждайся, нам известна точная цифра. Четыре миллиона восемьсот сорок две тысячи шестьсот семьдесят две условные единицы. Это колоссальный объем энергии. Ты ведь мог сокрушить армию противников одним выбросом чистой силы, но не стал этого делать. Твои друзья, не задумываясь, пожертвовали жизнями ради ваших сумасшедших идей. А ты до сих пор жив. Вопрос, Эрик Вандер, заключается в следующем: каковы причины этого? Почему вы, обладая столь значительными ресурсами и возможностями, не воспользовались ими для спасения альянса?

Эрик молчал, он не видел смысла в ответах на вопросы этого существа. Мастера игры так разошлись в своем выступлении, что не заметили, как капюшон балахона немного съехал назад. И тогда Эрик увидел их лицо, точнее, лица, постоянно меняющиеся, нестабильные. Множество лиц разнообразных рас, некоторые из них Эрику были не знакомы, он никогда не встречал их представителей. Порождение системы, коллективный мультиаватар. В этот самый момент Эрик понял, что заглянул в лицо своего самого главного врага.

— Молчишь? Ну молчи-молчи. Решение на твой счет уже принято. Приговор окончательный и обжалованию, как говорится, не подлежит. — гость спешно поправил сбившийся капюшон.

— Позвольте мне задать вопрос, — вмешался Эрик. — Каким образом вам удалось нас обнаружить? Вы ведь, как я понимаю, не нарушали установленных вами же правил?

— Ты абсолютно прав, — собеседник кивнул. — Мы расскажем, поскольку в этом нет никакого секрета. Твои действия вызвали недовольство у многих игроков. Против тебя объединилось более пятидесяти различных альянсов и гильдий.

— Иными словами, нас ожидала армия в любой из точек выхода? А всадники и гарпии были лишь отвлекающим маневром, чтобы вынудить нас покинуть Одинокую скалу?

— Совершенно верно, — подтвердил гость. — Однако это было не единственное наше действие. Даже на скале вас не оставили бы в покое. К Одинокой скале направлялся объединенный флот Гиблых островов. Все участники события, независимо от их участия в битве, получили равную долю награды. Таким образом, никто не остался в обиде, кроме небольшого уничтоженного альянса.

— Что теперь будет с «Мрачным стражем»? — спросил Эрик, игнорируя явную насмешку в голосе собеседника.

— Замок именной и полностью построен вами. Новому владельцу мы его передать не сможем, поэтому скоро здесь откроется высокоуровневый проклятый инстанс населенный нежитью и включающий в себя трёх ключевых боссов: Акселя Горелого, Ташу Пронзенную и Мамонта Раздавленного. Ну хватит разговоров, а то нам начинает казаться, что ты просто тянешь время. За многочисленные нарушения правил Эрик Вандер приговаривается к развоплощению. Его оцифрованное сознание будет стерто, а его право перерождения в любом из известных игровых миров аннулируется. Приговор будет приведен в исполнение через десять, девять, восемь… — Мастера игры подняли руку и направили на Эрика костлявый палец.

Эрик не стал дожидаться окончания отсчета. Как только его ноги начал охватывать непонятный паралич, он быстрым движением сломал печать альянса на перстне. Маленькая игла впрыснула в кровь огромную дозу особого быстродействующего яда. Бездыханное тело Эрика осело в глубоком кресле, а все его набранные уровни трансформировались в чистую магическую энергию, которая в свою очередь устремилась вниз, в подвал башни, наполняя до критического значения хранилище маны. Стальной чёрный шлем, ранее находившийся на его коленях, с грохотом скатился к камину. В момент его остановки по стенам башни прокатилась волна вибраций.

Энергетический луч, исходящий от пальца Мастеров игры, пронзил грудь Эрика, в результате чего его игровой аватар начал распадаться вместе с доспехами и артефактами.

По стенам башни прошла вторая волна вибраций, потом третья. В этот момент в подвале башни начал работать странный механизм. Металлические защитные экраны упали, обнажив огромный выращенный вручную магический кристалл. От основного кристалла на специальных кронштейнах выдвинулись еще четыре кристалла меньшего размера, и вся конструкция стала вращаться с постоянно увеличивающейся скоростью. Когда скорость вращения достигла предела, произошел чудовищный выброс энергии, полностью исчерпавший ресурсы, накопленные альянсом за годы плодотворной игры. Мощный энергетический импульс ударил в небо из шпиля башни и исчез в бескрайних просторах космоса. Механизм начал замедляться. Магические кристаллы раскололись и осыпались пылью. Сама башня синхронизировалась с вращающимся механизмом и превратилась в черный вихрь из камня и магической пыли. Вихрь так и остался на месте башни и продолжил свое неспешное вращение даже после полной остановки механизма.

Высокая фигура, облаченная в черный балахон, с озадаченным выражением лиц наблюдала за черным вихрем, который медленно вращался в центре полуразрушенного замка "Мрачный страж". Игроки из атакующей армии, охваченные паникой, хаотично перемещались по территории замка, не в состоянии осознать природу происходящего. Некоторые пробегали сквозь призрачную фигуру мультиаватара Мастеров игры, абсолютно не замечая преграды.

— Все-таки смогли накопить пять миллионов.

— Они сбежали или погибли? Я не чувствую их следов ни в одном из миров.

— Скорее всего система их отпустила. Пробои во внешней оболочке кластера отсутствуют, а гибель четырех легендарных сущностей не зафиксирована в архивных логах.

— В таком случае им остается только посочувствовать. Развоплощение было бы более гуманным наказанием.

— Мы кажется отвлеклись от решения текущих задач коллеги. Что-то надо решить с боссами нового инстанса.

— У нас есть их оболочки, но их нужно еще наполнить.

— Придется временно закрыть инстанс барьером. Создадим сложный многоступенчатый квест на его снятие, а за это время обучим три ИИ. Модели поведения боссов возьмем из памяти игроков, которые их знали.

— Идея хорошая. Так и поступим.

* * *

Никчёмный меч.

Урон: 0-4.

Удобность: 20%.

Прочность: 9/9.

Особые свойства: Харизма -2.

— Давай уже, показывай, что получилось, — седой мастер требовательно протянул руку и с неприязнью взял последнюю поделку нерадивого ученика. — Как, ну объясни мне, как у тебя получилось такое бесполезное оружие? Только очередную заготовку зря испортил!

Никодим устало опустился на треногий деревянный табурет и грубыми пальцами с обломанными ногтями почесал седые жесткие волосы на затылке. Деньги за обучение были заплачены за год вперед. Прошло уже несколько месяцев, а результата не просто не было, он был отрицательным. Оружие у подмастерья получалось всё хуже и хуже. Ни баланса, ни прочности, ни остроты, а теперь еще и минусовая характеристика вылезла. Воистину никчёмный меч, такой же никчёмный, как и его создатель.

Себастьян молча стоял, опустив голову. Он никогда не хотел учиться на оружейника, ему больше по нраву было копаться в саду с растениями, но отец был непреклонен. С криками и рукоприкладством он отправил Себастьяна в ремесленный квартал к одному из лучших оружейников города.

— Уберись в мастерской и на сегодня свободен. Придешь завтра, продолжим твое обучение. — Никодим махнул рукой на ученика и бросил меч в корзину, где уже лежала гора таких же неудачных изделий. Меч звякнул и потерял одну единицу прочности.