Нико

— Падре, здравствуйте! Тоже держите путь в Бристоль?

Нико оторвалась от чтения книги и подняла голову, ее короткая золотистая челка была зачесана назад. Перед ней в дверях купе стоял джентльмен с тростью и небольшим чемоданом.

— О, сэр, совсем нет. Мой путь лежит в один поселок по пути. Вы, вероятно, даже не слышали о нем. Называется Стоунвик, — отвечала девушка своим грубым, почти мужским голосом и жестом предложила мужчине присесть напротив.

— Стоунвик? Отчего же, я слышал о нем. Говорят, там водятся призраки! Вы по этому поводу туда едете, падре?

— Все так, сэр, — Нико кивнула и протянула джентльмену руку, — Николай Бьянки.

— Вы Николай Бьянки?! — удивленно воскликнул незнакомец, пожимая руку священника, — Ох, простите мою экспрессию, я совсем не ожидал вас встретить! Меня зовут Джон Синклер, я врач. Слава о вас идет впереди вас. Самый молодой Епископ в Англии, щедрый участник благотворительных организаций! Я так рад, что встретил вас!

— Ну что вы, господин Синклер, — улыбнулась Нико, — Разве это всё так уж удивительно?

— Конечно, падре! — посмеялся мистер Синклер, сев напротив Нико, — Ведь вы стали так известны не только за счет юного возраста, но и благодаря своим удивительным способностям. Говорят, вы чуете ложь по запаху, а ваши руки способны исцелять неисцеляемые недуги. Вас считают конкурентом некоторые мои знакомые, особенно доктора в области психиатрии.

— Что ж, мне кажется, мои способности преувеличены. Я лишь имею достаточно знаний, чтобы по языку тела понимать, когда человек врет. А что на счет неисцеляемых недугов — это уж точно бред. Я не исцеляю. Я даю силы бороться с болезнью. Когда есть силы, лечение проходит легче.

— И все же даже так, я считаю вас юным гением, как и почти вся Англия.

Нико посмеялась. Но как же сейчас ей было неуютно от знания, что вся Англия будет наблюдать за ее достижениями. Жить под личиной мужчины... Но Нико не могла иначе. Только так она добьется своей цели.

— Ах, не будь у меня дел в Бристоле, я бы хотел отправиться в Стоунвик с вами! Посмотреть, как работает сам Николай Бьянки — это честь для меня.

— А вы на долго в Бристоль? — решила уточнить Нико.

— О, да, я провожу там лекции молодым врачам.

— Тогда, думаю, как закончу в Стоунвике, могу приехать к вам, посмотреть на вашу работу и, может, тоже послушать ваши лекции.

Джон тут же просиял.

— Правда? Падре, это будет для меня честью, если вы придете на мои лекции! О, вы сделаете меня самым счастливым человеком!

***

Расстались они на хорошей ноте поздно вечером, когда поезд прибыл на станцию. Нико уже ждал дилижанс, что должен был доставить её в Стоунвик. Ехали они еще четыре часа, и девушка уже задремала, как вдруг они прибыли.

Встретили её тихо, две женщины, хозяйка гостиницы и ее помощница. Провели в комнату и оставили одну.

Нико тогда же и расслабилась. Она сняла одеяния священника, растрепала волосы, а потом и сняла утягивающие бинты с груди. Как же хорошо... Девушка переоделась в мужскую ночную рубашку и легла спать. Завтра надо провести опрос населения…

Сон у неё был каким-то непривычно неспокойным. Нико постоянно ворочалась, в итоге совсем не выспалась, утро наступило слишком скоро. Девушка умылась, зачесала волосы назад, принялась накладывать утягивающие бинты на грудь. Увидь её сейчас кто, очень удивился. Но стоило ей надеть стану, как все встало на свои места. Николай Бьянки снова готов помочь несчастным.

***

— Доброе утро, сэр! — поздоровалась хозяйка гостиницы, миссис Ван То, с Нико, когда та спустилась в обедню, - Ваш завтрак готов.

Нико села за один из столов. Миссис Ван То принесла заказанный с ночи завтрак - свежий хлеб, яичницу с беконом и кофе. Кофе сейчас был в самый раз, после такого плохого сна.

— Как вам спалось? — хозяйка была искренне заинтересована в новом госте.

— Плохо, миссис Ван То. Отчего-то не спалось мне толком, я совсем не выспался.

— Ах, как печально это слышать! — женщина всплеснула руками, — Я сварю ещё кофе для вас.

— Да, будьте добры...

Миссис Ван То ушла на кухню. Нико неспешно завтракала, прогоняя в голове планы на день.

Еще в поезде, когда господин Джон Синклер упомянул о призраках в Стоунвике, Нико подумала, что все может быть куда более прозаичнее. Обычно, когда дело о призраках раскручивают, большая вероятность того, что это лишь слухи, а дело в несчастных бездомных, что поселились в паре заброшенных зданий. Или ещё в чем-то абсолютно не мистическое. Но девушка обязана была проверять всё.

Хозяйка принесла ещё кофе. Наконец взбодрившись, а также поблагодарив миссис Ван То, Нико отправилась на улицу на поиски свидетелей тех самых событий, что привели её сюда, в Стоунвик.

День был прекрасен. Девушка шла по улице посёлка, солнечные лучи освещали дома. Люди спокойно шли и кивали молодому епископу.

Поговорив с парой прохожих, Нико смогла кое-что выяснить.

Улица привела её к небольшому крепкому особняку. Выглядел он не очень, будто за ним пару десятилетий точно не ухаживали. Но все равно красиво, особенно привлёк девушку сад. Не смотря на заросли, дорожки были расчищены.

Нико подошла к дверям и постучала в них. Сперва никто не отвечал, она постучала ещё раз, и тогда ей открыл дверь очень высокий дворецкий. Он был таким высоким, что ему приходилось сутулиться, чтобы быть хоть немного наравне с Нико.

— Добро пожаловать в особняк Тедерика Брухвиста, Падре. Чем могу быть полезен? — его голос был мычащий, словно у быка, и очень низкий.

— Здравствуй. Хозяин дома?

— Дома. Что передать ему?

— Я Николай Бьянки, прибыл в Стоунвик по поводу тревожных слухов, хотел бы узнать у мистера Брухвиста, что он думает по этому поводу.

Дворецкий подумал некоторое время и кивнул.

— Конечно, Падре. Проходите, я сообщу хозяину, что вы прибыли.

Он пропустил Нико в прихожую особняка и провел в одну из чайных комнат. По пути девушка оценила, какое все старое, но при этом хорошо ухожено, что не вязалось с внешним видом особняка. В чайной комнате Нико смогла лучше узнать, что за человек тут живёт. В шкафах стояли корабли в бутылках. И каждый из них был подписан единым почерком. Вероятно, хозяин особняка очень любил материть что-то своими руками.

— Мистер Бьянки? — Раздался хриплый голос. Нико обернулась. Она увидела Тедерика Брухвиста, человека лет сорока пяти, его лицо было спокойно-унылым из-за морщин, голубые глаза вовсе не блестели жизнью. Рядом с ним стояла молоденькая девушка, вероятно, его дочь, очень красивая барышня с черными волосами. Она, стоило ей посмотреть на Нико, тут же виновато отвела взгляд.

— Добро вожаловать, Падре, рад вас встретить. — прокряхтел Тедерик, — Прошу, присаживайтесь. Хотите чаю? Рита, принеси нашему гостю чай и угощение.

— Что вы, не стоит... — Нико поклонилась мужчине, и они вместе сели за столик. Рита, дочна Тедерика, скоро принесла чай и пирожные.

— Что вас привело в мой особняк, падре? — спросил мистер Брухвист, отпив немного чая.

— До меня дошли довольно популярные слухи о вашем посёлке, будто бы в нем водятся призраки... Мне бы хотелось узнать про это больше.

— Призраки? - Мужчина хрипло рассмеялся. — Я расскажу вам о призраках Стоунвика... Вы же остановились в гостинице миссис Ван То?

— Верно, сэр.

— Тогда советую не спать сегодня... Во всяком случае, не крепко…

Нико удивлённо приподняла брови. Что это значит? Угроза? Предупреждение?

— Что вы имеете в виду, сэр?

Тедерик снова посмеялся. Он выглядел как тот, кто много знал, кто готов был делиться, но почему-то все равно не спешил.

— Рита, моя дочка, очень дружна с миссис Ван То, да, дорогая?

Его дочь кивнула, хотя она все ещё выглядела напугано и виновато.

Мистер Брухвист закашлялся, Рита тут же подскочила на месте и бережно положила ладони отцу на плечи.

— Сядь... — грубо велел Тедерик, отмахиваясь от дочери. Он посмотрел на Нико, — Они все... Все там! Мой дом — единственное место, где ещё нет этих тварей! Вы не поймёте, Падре, пока не увидите, не почувствуете это...

— Мистер Брухвист, сэр, — Нико оставила чашку, — Я здесь для того, чтобы разобраться, и мне нужно знать все, что вы можете мне рассказать...

Голос её стал мягче, но все ещё сохранял ту мужскую грубость. Все же нельзя выходить из образа. Тедерик посмотрел на девушку и нахмурился.

— Это все началось сразу, как мистер Ван То женился на приезжей Элизе, лет десять назад. Они построили эту чертову гостиницу и туда сразу же нагрянули её родственнички. Сперва все было нормально, но потом исчез один родственник, а кто-то из жителей поселка заболел. А когда поправился, сам на себя не похож стал. Потом пропал второй родственник и заболел второй житель посёлка. И снова сам на не я не похож стал, как поправился. И так пока вся семья не пропала. Элиза утверждала, что они уехали, но я понял, как все на самом деле!

Он схватил Нико за руку и зашептал:

— Это подменыши, падре! Те самые, что в сказках подменяют детей! Только они подменили весь посёлок! И пляшут по ночам в своих белых одеяниях, отчего приезжим кажется, что тут призраки водятся!

— Мистер Брухвист, успокойтесь... — Нико держала его за руки, — К вам направили меня другие жители посёлка. Они говорили о вашем доме, как о "странном месте, где или призраки, или сумасшедшие" живут...

— Вот! Вот оно! — Мужчина подскочил, стул позади него с жалостным скрипом покачнулся, — Они хотят избавиться от меня, хотят пробраться в мой дом через вас, Падре! Они...

Он прищурился. Голос его вдруг стал ровнее.

— Или они уже успели вас подменить, Падре?

Тедерик, не смотря на весь усталый вид, вдруг схватил нож для масла и замахнулся на Нико.

— Изыди, демон! - крикнул мистер Брухвист. Но вдруг его руки руку схватила цепкими юными пальцами его дочь, — Рита, не смей!

— Бегите, Падре! — Первые слова, что услышала Нико от девушки, были полны вины и тревоги, — А то он вас и вправду...!

Быстро поднявшись, Нико на удивление Риты убегать не стала. Она ловко перехватила руки мистера Брухвиста и заломила их ему за спину, самого мужчину повалив и прижав к полу.

Рита напугано взвизгнула и отскочила от них. Тедерик пытался вырваться, но у него ничего не получалось.

— Нечистая тварь! Я разорву тебя на части! — грозился хозяин особняка.

— Успокойтесь, мистер Брухвист, — Говорила Нико спокойно, продолжая его держать, — Я обещаю разобраться с вашим делом, но только при одном условии — я отпущу вас, и вы не попытаетесь меня убить.

— Пошёл к черту!

— Папенька, это же Епископ! — попыталась вразумить Рита отца, — Он поможет, точно поможет! Прошу, успокойся!

Тедерик ещё порычал некоторое время, но скоро лишь тихо заплакал.

— Вы не понимаете, Падре... Они все... Я делал по кораблю каждый раз, когда кто-то менялся... И вы видите, сколько здесь кораблей... Даже наша семья пострадала... Моя жена, она... Она одна из них, Падре! Я знаю это!

— Хорошо, я вам верю... — Нико осторожно отпустила мужчину и помогла ему подняться, — Если ваша жена тоже... "Одна из них", то где она сейчас?

— Мы заперли её... Вернее то, что ей притворяется... В подвале особняка, — Мистер Брухвист вздохнул, поправил одежду и произнёс, — Прошу за мной, Падре... Я покажу вам настоящего демона-подменыша.

В подвале было прохладно, но не сыро. Тедерик шёл с масляный фонарём впереди, за ним шла Нико, а завершала процессию Рита. Они прошли в дальнюю часть подвала, где была отдельная комната. Тогда мистер Брухвист снял с шеи ключ и провернул его в замке.

— Будьте осторожны, Падре, - Предупредил Нико Тедерик и отступил в сторону.

Нико зашла в комнату. На низкой кровати там лежала худая, несчастная женщина. Она очень была похожа на Риту - в свои лучшие годы и до того, как её заперли здесь. У Нико сжалось сердце. Если Тедерик просто бредит, он же просто мучил все это время безвинную женщину! Свою жену, мать своего ребёнка! Как это жестоко...

— Здравствуйте, миссис Брухвист, — Нико подошла поближе и села на край кровати. Женщина приоткрыла глаза и тут же напуганно подскочила и забилась в угол, — Не бойтесь, я лишь хочу осмотреть вас и расспросить. Вы голодны?

Миссис Брухвист кивнула. Нико повернулась к двери и позвала Тедерика и Риту.

— Принесите ей поесть. Не очень плотное, лучше какой-нибудь суп, — И снова обратилась к женщине, — Расскажете мне вашу версию происходящего? Что случилось с вами и вашим мужем, что он запер вас здесь?

— Падре... — Женщина тихо заплакала, схватив Нико за руку, — Спасите меня, Падре... Я не понимаю, что произошло... После эпидемии гриппа в посёлке мой муж как с катушек слетел. Во всех видит демонов, во мне в том числе! Он сам болел, и довольно сильно, но я не понимаю, это же просто грипп...

— Всё будет хорошо, миссис Брухвист... — Произнесла Нико, попутно проверяя пульс женщины, — Я предлагаю сейчас вам принять горячую ванну и перебраться в тёплую и мягкую кровать в особняке, а не здесь.

Скоро пришла Рита с поносом с небольшой тарелкой горячего бульона и свежим хлебом.

...а уже после ванны миссис Брухвист уснула в мягкой кровати спокойным крепким сном.

— Пусть она вернётся в подвал! Пусть она будет хотя бы привязана к кровати! — Возмущался Тедерик, но Нико покачала головой.

— Сэр, ваша жена ни в чем не повинна. Она истощена, ей нужен уход. Я отправил вашего дворецкого за врачом, он осмотрит и вашу жену, и вас.

— Меня не надо осматривать! — Возмутился мужчина, — Этот врач тоже будет демоном!

Тем не менее, врач пришёл. Сперва он осмотрел мать семейства, и, собственно, все было так, как и сказала Нико — истощение. Женщине нужен был покой, хорошее, но осторожно питание, пока она не наберёт нужный вес. А вот Тедерик долго отмахивался и отбрыкивался.

— Боюсь, тут дело неизлечимое, — Развел руками врач, — Скорее всего, мистер Брухвист страдает от деменции. Его отец так же на старости лет провел в бреду.

— Что же, раз дело в этом, его семье остаётся только молиться, что он снова не начнёт буйствовать и считать всех демонами-перевертышами, — Вздохнула Нико, — Может, оформить его в клинике в большом городе? Вдруг там облегчат его состояние.

— Можно, все упирается только в согласие семьи и деньги.

***

Согласие было получено, денег Нико семье дала, и было обещано, что она лично доставит мужчину в Бристоль, где мистер Брухвист сможет спокойно лечиться. Однако до ближайшего поезда несколько дней. Нико помогала Рите ухаживать за идущей на поправку матерью и следить за отцом, чтобы тот не устроил снова ничего.

А попутно Нико разгребала заросли сада у особняка. Это медетативное занятие приносило Нико своеобразное удовольствие. Она сразу погружалась воспоминаниями в детство — деревня, отец, вечно недовольный старший брат...

— Падре...

Рита подошла так незаметно, что Нико немного испугалась, но виду не подала.

— Да, Рита?

Девушка опустилась рядом с Нико и коснулась её руки. Личико Риты выражало смущенное сосредоточение на чем-то.

— Вы так помогли моей семье... Жаль, что папа отправляется в клинику... Без мужчины в доме нам будет тяжело...

— Ну почему же, — Улыбнулась Нико, — У Миссис Ван То получилось же.

Рита явно стала немного грустнее. Похоже, она на что-то намекала, но Нико никак не могла догадаться.

— Но у неё было все, когда её муж умер... А у нас почти ничего не осталось... Падре...

Рита вдруг крадёт ладони Нико на щеки, девушка в непонимании поднимает на мисс Брухвист взгляд зелёных глаз.

Их губы соприкасаются.

Нико тут же отстраняется. Её губы горят, лицо горит, она смотрит на Риту с непониманием, но тут же берет себя в руки.

— Мисс Брухвист... Это... Не то, что мне позволяет сан. А вам — поведение приличной юной девушки, - Нико старается звучать серьёзно, но не строго, чтобы не напугать Риту, — К тому же через три дня я уезжаю в Бристоль и, скорее всего, мы не увидимся с вами более.

Рита стыдливо спрятала лицо в ладонях.

— Простите, Падре, простите! Я... Я просто... Вы такой чудесный человек, вы спасли мою мать, везете моего отца в клинику... Я хотела быть с вами откровенной и...

Нико осторожно взяла руки девушки в свои и заглянула ей в смущенное лицо.

— Я понимаю, вы видите во мне рыцаря-спасителя, но я лишь делал то, что должен делать любой, в чьих силах что-то исправить. Я не волшебник или герой.

— Но вы не можете же оставить меня! Мы с мамой не справится! — по щекам девушки покатились слезы.

— Рита... Вы умная девушка, а ваша мать скоро поправится. Я оставлю вам денег, и вы сможете начать новую жизнь, — Нико смотрела на неё и у самой сердце сжималось, — Не плачьте, я прошу вас...

— Пожалуйста, увезите меня отсюда! — только горше разрыдалась мисс Брухвист, — Я не хочу жить среди демонов!

Она тут же закрыла рот ладонями и напуганно посмотрела на Нико.

—- Нет... Не думайте, что я сумасшедшая! Здесь правда обитают демоны, мама про это знает, но не говорит, потому что папа...

Девушка не успела договорить, как приятные шумы сада сменились леденящей тишиной.

— Они здесь! Надо спрятаться!

Рита тут же потянула Нико в кусты и там они затихли.

По саду, по вытоптанной дорожке пошли трое людей - миссис Ван То, дворецкий и... Тедерик.

— Этот святоша сделал ровно то, что нам нужно. Теперь ты сможешь потихоньку ослабить людей в большом городе, чтобы наши братья и сестры веселились в каждого. И так, потихоньку, вся Англия будет нашей! А за ней — и весь мир! — Хихикала миссис Ван То, подпрыгивая, словно маленькая девочка.

— Да, Николай Бьянки оказался не таким уж внимательным и великим, — Хмыкнул Тедерик, — По-хорошему, его тоже бы заменить, но пусть будет мучаться, как узнает, что стал частью захвата.

— А что будем делать с девчонкой, Ритой? Она все знает, но нам так и не удалось её захватить, как и её мать.

— Её мать как раз сдалась сегодня. Так что осталась только девчонка...

Трое ушли вглубь сада. У Нико все похолодело внутри.

Она вспомнила день, который стал решающим в её жизни. Вспомнила, как старший брат исчез, как отец искал его долго и отчаянно, пока не вернулся в один из дней как не свой.

Нико, тогда восьмилетняя, совсем маленькая, спросила его: "Папа, что с тобой?".

А через час деревня пылала, жители горели, и Нико держала отца за руку, вспоминая, как она подожгла каждый из домов.

"Ты молодец, Нико," — хвалил её демон в обличии отца, — "Ты подходишь на свою роль. А теперь... Беги".

— Падре... Николай... — Голос Риты вернул девушку в реальность.

— Да... Да, я здесь... — Нико крепче сжала руку Риты, — Идем, мы должны помочь жителям посёлка.

— Но как? — Рита шла за Нико в особняк, чтобы раздобыть все необходимое, — Весь посёлок — это демоны, это больше трехсот человек!

— Я знаю, что это очень много человек... Но у меня есть идея.

***

— А это точно сработает?

Рита стояла рядом с Нико, которая писала что-то на нескольких бумажках, а бумажки поджигала и засовывала в бутылки вина, чтобы пепел от них попал в жидкость, после чего закупоривала алкоголь обратно.

— Нам надо лишь заставить каждого сделать по глотку. Всего глоток - и демону будет больно находиться в человеческом теле, ему придется покинуть несчастного.

— А вы так уже делали, Николай?

Рита распечатала очередную бутылку, чтобы в нее Нико отправила пепел странных бумажек. Девушке уже становилось дурно от алкогольных паров.

— Делал мой учитель. Это изобретенный им способ. Очень действенный, надо сказать.

— Но как мы заставим почти триста человек разом выпить вино? А дети? — не унималась Рита.

— Сперва пусть выпьет какая-то часть людей. А они уже разнесут вино по другим домам, — Нико вздохнула и закупорила последнюю бутылку, — Повезло, что у вашего папеньки. Рита, богатый винный погреб. Иначе бы затея не удалась. Поможете пригласить гостей?

***

Небольшой праздник в особняке, организованный якобы Ритой в честь скорого отъезда отца, проходил хорошо. Много кто из горожан пришел, и теперь им разливали вино.

Наконец, бокалы были полны, Нико дала знак Рите, и она, напуганная, но находящаяся в безвыходном положении, обратила на себя внимание.

— Я благодарю вас, пришедших сегодня в этот день. Совсем скоро мой отец, Тедерик Брухвист, отправится в Бристоль в клинику. Нам всем будет очень его не хватать. Но отец, — она кивнула своему папе, что стоял неподалеку, — Совсем не хочет, чтобы по нему тосковали. Так выпьем же за него!

"Выпьем!" — раздались возгласы, и каждый из гостей сделал по глотку вина...

Бокалы упали на пол и разлетелись вдребезги. Демоны корчились в телах людей, кричали, боролись с болью, но постепенно черный дым покидал тела собравшихся селян. Так в особняке не осталось ни одного демона.

— Рита, спасибо, — Нико кивнула девушке, — Давайте поможем им и дадим выпить святой воды.

***

Примерно таким способом весь город был очищен от демонов. Они едва успели к дню отбытия поезда - и хотя теперь никакой деменцией Тедерик Брухвист не страдал, из Стоунвика на поезде отправилось двое. Нико и Рита ехали в одном купе в сторону города Бристоль, Нико снова читала книгу, Рита волнительно мяла платок и смотрела в окно.

Заметив ее волнение, девушка закрыла книгу.

— Что вас так беспокоит, мисс Брухвист?

— Я... — Рита вздохнула, — Просто никогда не покидала родной край... Но теперь я знаю, что хочу помогать людям. Как вы, Падре.

— Вы можете звать меня просто Николай, — улыбнулась Нико.

— Тогда и вы зовите меня просто Рита, — улыбнулась девушка в ответ, — Надеюсь, ваш друг действительно не будет против, что я тоже буду ходить на лекции для молодых медиков.

— Уверен, Рита, Джон Синклер будет очарован вами.

Нико вновь раскрыла книгу и продолжила читать.