Никс

Конец лопаты с глухим чавканьем вонзился в мягкую землю. Ещё один взмах — и пригоршня рыхлого кома отправилась в сторону. Яма для будущего забора медленно расширялась. Сегодня возникла насущная необходимость: отгородить участок, по которому свободно бродили свиньи. Территория ещё совсем недавно считалась «ничейной», но времена менялись.

Юный гоблин тяжело опустился на землю, спина с влажным хрустом отозвалась на напряжение. Он провёл ладонью по зелёным волосам, вытирая пот со лба. Сквозь нависшие, угрюмые кроны деревьев солнце пробивалось с трудом, но по положению тусклых теней можно было точно сказать — день перевалил за середину.

Окинув взглядом проделанную работу, гоблин прикинул: если продолжать в том же темпе, к вечеру можно будет уже ставить ограждение. Надежда на завершение придавала сил.

Мимо прошла увесистая серая свинка — хрюкнула в полголоса, ткнулась прохладным пятачком в плечо гоблина и начала принюхиваться. Видимо, её всерьёз заинтересовал тот, кто вдруг начал копать на её территории. Юноша хмыкнул и ласково провёл рукой по щетинистой голове, останавливаясь за ухом. Свинка довольно фыркнула и, повернувшись к нему задом, стала с важным видом обнюхивать край траншеи в поисках чего-то «вкусненького».

Переведя дух, парень вновь взялся за лопату. Но прежде чем вонзить её в землю, внутри головы раздался знакомый писк — тонкий, еле уловимый, словно комар над ухом. Сигнал. Кто-то пересёк границу территории.

Тело тут же напряглось, но он продолжал делать вид, будто не заметил, что к нему пожаловали гости. Лопата вновь ушла в землю — ещё один аккуратный срез. Брови гоблина нахмурились, а слух усилился, ловя каждый шорох, каждое колебание воздуха. Он вслушивался не ушами — чувствовал кожей, вибрациями болотной земли.

Он не зря выбрал это место — приболотная локация была не только труднопроходимой, но и пугающей для большинства обитателей верхних земель. Здесь редко кто селился. А те, кто случайно забредал — чаще всего разворачивались, не дойдя и до первого комара. Значит, вероятно, этот нарушитель не знал, куда попал. Или… не боялся.

Вскоре незваный гость вышел из-за густого переплетения коряг.

Коричневая кожа, перекатывающиеся под ней мышцы, походка, в которой чувствовалась военная выправка. Это был не просто путник. Его одежда — воинская, но с множеством доработок, как у тех, кто давно выбрал вольный путь. Клинки по обе стороны бёдер — в симметричных ножнах — говорили сами за себя. Либо разбойник, либо знакок парного стиля боя. Возможно, и то, и другое.

Гоблин не шелохнулся. Он лишь облокотился на лопату, глядя на чужака с прищуром — ни страха, ни спешки, один сплошной интерес. Амбал, кажется, тоже не торопился. Его жёлтые глаза прошлись по местности: сначала по грубым, но аккуратным траншеям, затем по снующим между ними свиньям, по обшарпанному, но крепкому сараю в стороне… и, наконец, взгляд остановился на двухэтажном доме.

Дом явно не отсюда. Словно выдран из зажиточного квартала и насильно вставлен в болотную хлябь. Камень, дерево, даже кованая фурнитура на ставнях выглядели чуждо и вызывающе среди облепленных мхом деревьев и пахнущих сыростью луж.

Лицо орка едва заметно дёрнулось. Что-то понял. Сложил в голове. После чего вновь уставился на единственного, кто сейчас находился на этой территории.

— Эй, малец, — раздался грубый, с хрипотцой голос орка, в котором скользнула едва уловимая угроза, будто сталь, выскальзывающая из ножен. — Где твой хозяин?

Ну конечно. Не говорить же, что хозяин перед ним. Не поверит.

— Ушёл, — равнодушно пожал плечами гоблин.

Быстрый взгляд снизу вверх — и парень убедился: несмотря на внушительные габариты и вызывающий вид, опасности, по крайней мере прямой, тот не представлял.

— Место так себе выбрал твой хозяин, — фыркнул орк, неторопливо шагая вперёд. Похоже, он высматривал других обитателей — может, слуг, может, кого-то более важного. — Ты тут один?

— Один, — повторил гоблин, чуть склонив голову. — Хозяин недавно поселился. Ещё не успел обзавестись прислугой.

— Наслышан, — произнёс орк с натянутой усмешкой. — Недели не прошло, как он тут, а все болотные твари будто испарились. Тишина уж больно неестественная…

Он обвёл местность взглядом ещё раз, будто надеялся уловить что-то, что ускользнуло в первый раз. Поняв, что всё действительно спокойно, он вернулся к гоблину. Тот едва доставал ему до пояса, но в нём не было ни страха, ни суеты. Он всё так же спокойно тёр лоб, с которого стекала капля пота.

— А хозяин твой, значит, не боится вот так оставлять жилище без присмотра? — Орк теперь нависал, будто пытаясь раздавить его тенью. — А если бандиты нагрянут? Или кто похуже? Уверен, в таком доме найдётся, чем поживиться.

Он явно пытался запугать. А может, просто проверял на прочность. Перед ним мелкий, худощавый, из оружия — только старая, поеденная ржавчиной лопата. Но вот беда — гоблин не вёлся. Ни дрожи, ни переживаний.

— Территория под защитой Камня, — сухо отозвался гоблин. — Так что никто тут ничего не украдёт.

С каждым словом разговор становился всё менее приятным. Хотелось бы уже вернуться к задуманному — докопать траншеи, поставить забор и не думать об этом громиле. Но разбойник — именно так про себя гоблин окрестил незваного гостя — уходить не торопился.

— Камень? — переспросил орк, вскинув брови. Его жёлтые глаза округлились, в голосе прозвучало настоящее удивление. — Неужели хозяин не пожалел средств на руническую защиту?

Он окинул местность новым, более внимательным взглядом. Камень — это не просто редкость. Это — роскошь. За такую защиту платили не мало. И не медью, а настоящими, добрым золотом. А тут... заброшенные болота. Место, где даже болотные твари жить не хотят. И вдруг — дом с рунической защитой? Слишком уж много несостыковок.

Гоблин в ответ только плотнее сжал ладони на черенке лопаты и продолжил копать, как бы намекая: разговор окончен. Земля не сопротивлялась, но воздух — наоборот, начал сгущаться.

— Как звать тебя, малец? — не унимался орк, подходя ещё ближе. Его голос стал тише, но куда более цепким.

— Никс, — коротко бросил гоблин.

— Никс, значит, — протянул орк, ухмыляясь, будто это имя ему что-то подсказало. Клыки хищно блеснули, нижняя челюсть будто сдвинулась вперёд, подчеркивая животную настороженность. — А как зовут твоего богатенького хозяина?

Он смотрел не отрываясь, будто пытаясь заглянуть в голову через глаза. Слишком уж уверенно стоял этот мелкий. Слишком спокойно держался. Многое не сходилось.

Гоблин на мгновение задумался. Использовать ли старое имя — то, что уже служило ему прикрытием? Или придумать новое, свежее, пока не опознали? Мал шанс, что этот громила станет проверять его слова, искать, где и кто слышал подобное. И всё же… заминка выдалась слишком длинной.

Орк заметил это. Улыбка на его лице расширилась — теперь она больше напоминала оскал.

— Он не назвал своего титула, — наконец выдавил гоблин, глядя исподлобья. — Просто господин Арденн.

На какое-то мгновение воздух застыл. Орк молчал, разглядывая Никса с недоброй задумчивостью, а затем резко шагнул ближе и схватил гоблина за грудки. Его большая лапа сомкнулась на выцветшей серой рубахе, и зелёноволосый едва успел охнуть, когда его оторвали от земли.

Мир качнулся.

Гоблин взвился в воздух, оказавшись на уровне жёлтых глаз, в которых теперь полыхал не столько интерес, сколько хищная игра.

Никс замахал ногами в воздухе, отчаянно извиваясь, но хватка орка была как железный капкан. Грубая сила чувствовалась в каждом пальце, сжимающем ткань.

— Отпусти, — прошипел гоблин, скрипнув зубами. Глаза его засияли ядовитым зелёным с оттенком карего, когти впились в запястье нападавшего. — Сейчас же.

Но кристалл, спрятанный глубоко в доме, молчал. Никакой тревоги. Никакого намёка на будущую атаку. Значит, орк не собирался убивать. Пока. Но сама ситуация — эта демонстративная беспомощность — вызывала ярость. Под кожей дрожали искры.

— Слушай сюда, Никс, — процедил орк, так небрежно и по-хамски, что от одного звучания имени захотелось плюнуть в лицо. — Имя моё — Шагрут. И у меня есть дело к твоему хозяину. Так что я остаюсь здесь. Подожду. Мы договорились?

Хищная ухмылка вновь растянула его губы, обнажив острые зубы. Казалось, если Никс подастся хоть чуть ближе, орк с удовольствием вцепится челюстями в его лицо. Всё внутри кипело — ярость царапала изнутри, требуя ответа, магия ворочалась под кожей, прося вырваться… И всё же.

Миг — и в голове вспыхнул сигнал. Кристалл отозвался. Опасность.

Гоблин дёрнулся, повернув голову в сторону, откуда, как подкошенный, нёсся утопленник. Его серое, вздутое тело с остатками рваной одежды мелькало меж деревьев. Безумные, мертвенно-белые глаза горели голодом. Оскаленные клыки уже нацелились на добычу.

И он был не один.

Следом за ним из зарослей вывалился второй. Тот выглядел куда хуже: почти скелет, обтянутый гниющей плотью. От него разило сыростью, тиной и смертью.

— Вот же… дерьмо, — выдохнул Никс.

Наверняка, это Шагрут их привёл. Или запах новой крови, которую разнесли по болоту его тяжёлые шаги.

Шагрут понял угрозу быстрее, чем можно было ожидать от такого бугая. Он разжал пальцы, отпуская гоблина, и тут же потянулся к оружию. Никс же глухо шмякнулся оземь. Лопата, потрёпанная и тронутая временем, легла в руки как старая подруга.

Магия в предвкушении зашевелилась в груди.

Откуда ни возьмись, тела упырей стали с глухими ударами валиться наземь, будто их кто-то бесславно сбивал с ног. Не успев пройти и пары шагов, они падали, как мешки с гнилью. Защитный кристалл, встроенный в периметр, сработал безупречно — его магия пронзала мертвецов прежде, чем те пересекали несколько метров. Однако даже такая мощь не была вечной. Питание кристалла требовало времени на восстановление, а мертвечины прибывало всё больше, словно сама трясина решила изгнать чужака.

По неровной дороге уже валялся с десяток гниющих тел. Из растрескавшихся челюстей сочилась тьма, и вонь заполнила воздух, как дурной знак. Но идущие следом не останавливались. Они не чувствовали страха. Они не чувствовали ни-че-го.

Никс, улучив момент, дернулся было прочь, надеясь исчезнуть в зарослях, но не тут-то было — Шагрут выхватил клинки и, рыкнув, метнулся вперёд, разя всё, что двигалось. Его мечи мелькали серебристыми дугами, отсекали гнилые руки, головы и ломали костлявые тела, будто те были сделаны из сухих веток.

Гоблин, морщась от зловония, едва успел увернуться от одной из полуразложившихся рук, что тянулась к его лицу. В следующее мгновение он выставил ладонь вперёд — его глаза сверкнули, а воздух перед ним задрожал. Упырь, уже почти коснувшийся его, будто наткнулся на невидимую стену, вздрогнул, а затем рухнул вперёд, прямо в вырытую траншею для забора. Следом туда свалился и второй утопленник, пошатываясь, будто опьянённый смертью.

Рейд за свежим мясом закончился так же внезапно, как и начался. Мгновенная буря из грязи, криков и гнили схлынула, оставив после себя жуткую тишину. Вся территория вокруг дома была устлана мёртвыми телами, безжизненными и окончательно истлевшими.

Запашок от мертвецов стоял такой, что даже болотный воздух с его вонью и сыростью казался ароматным глотком свежести. Смрад, густой и липкий, будто обволакивал всё вокруг, въедался в кожу и оставался в ноздрях. Даже здесь, на трясине, где вонь — дело обыденное, эта зловоние явно выбивалось из привычного.

Никс с отвращением ткнул ботинком одно из тел. Оно вяло дёрнулось, будто в последний раз протестуя против смерти, но так и не ожило.

Орк громко рассмеялся. Его смех был густым, как рокот барабана, и прозвучал почти удивлённо. Он с любопытством взглянул на того, кто, по всем его меркам, должен был уже валяться рядом с остальными трупами.

— Надо признать, — усмехнулся он, вытирая свои клинки о тряпку, извлечённую из боковой сумки, — я не думал, что ты выживешь.

Сталь с его мечей стекала густыми каплями мертвечины, и каждый взмах тряпки отдавался хлюпающим звуком. Закончив с оружием, он приблизился к гоблину и с неодобрением взглянул на тела у его ног.

— Тебе бы не помешало научиться держать оружие, малец. Ваш кристалл не вечно будет прикрывать твою тушку.

Никс лишь кивнул, сдержанно и отрешённо. Не говорить же ему, что кристалл уже истощился и последние двое были его личной «работой». Его мрачные глаза, зыркнули в сторону громилы.

И всё же не это беспокоило сильнее всего.

Толпа не пришла случайно. Они не плелись поодиночке, не блуждали без цели — их явно кто-то направлял. Слишком организованно, слишком быстро. Кто-то гнал их. Или вёл. Надо будет узнать, с чем или с кем связан этот гость с двумя клинками. Слишком уж вовремя он появился.

Никс коротко вдохнул, снова глянул на груду тел и обернулся к орку:

— Вы говорили, что подождёте хозяина здесь. Как понимаете, мне понадобится ваша помощь — хотя бы для того, чтобы оттащить их подальше от дома.

Он специально не добавил «мне одному не дотащить» — было бы слишком очевидно. Но взглядом дал понять: раз уж остались, не стойте как идиот, берите ближайшую тушу и тащите.

Сжечь тела можно было бы прямо сейчас — но запах… этот душный, удушающий аромат палёного мяса, смешанного с тиной, наверняка привлёк бы куда больше внимания, чем хотелось бы. Да и вопросов от случайных «прохожих» прибавилось бы в разы. А вот если утащить их за пределы защищённой территории и уже там развести огонь — дело другое.

— Не думал, что первой моей работой здесь будет подчищать за твоим хозяином, — проворчал Шагрут, стоя с видом оскорблённого воина. Со скепсисом покосился на ближайший труп, потом снова на гоблина. — Он явно кому-то дорогу перешёл.

Орк театрально поморщился, изображая отвращение ко всей перспективе. Казалось, вот-вот уйдёт, наплевав на всё.

— Может, я позже зайду, а ты как-нибудь сам?

Никс вскинул на него взгляд. В нём не было и тени детской наивности — только усталая, сдержанная злость, вперемешку с раздражённой решимостью. Даже его крупные уши и щуплый рост не делали его похожим на шустрого пещерного оборванца. От него ощутимо веяло чем-то… иным. Силой, что ли. Или холодной уверенностью.

Шагрут заметил это. И, похоже, не то чтобы испугался, но понял: тот не просто «мелкий помощник» с лопатой.

— Не кипятись, малой, — хмыкнул орк, и, склонившись, потрепал Никса по голове. Это была скорее попытка снова взять ситуацию под свой контроль, чем жест доброты. — Шучу. Конечно, тебе одному тут не справиться.

Он снова ухмыльнулся, хищно, показывая все свои клыки, и уже направился к первому трупу, что валялся ближе всего.

— А пока таскаем — ты мне расскажешь: кто твой таинственный господин, и что такого он натворил, что за ним уже мертвяки ходят процессией. И, главное… какого демона он тут поселился? На болотах-то.