Нисхождение

— Йух-у! Я оседлала дикого мустанга! — визжала тощая рыжая девчонка, восседающая на высоченном парне с темными волосами до плеч, — Иго-го моя лошадка! Вези меня в прерии!

С этими словами девушка ударила пятками в бока своего «коня», отчего тот поморщился, но не делая даже попытки сбросить наездницу строго сказал:

— Дурилка, уймись уже! Тебе уже тринадцать лет, а все ведешь себя как малолетка! Слезай давай!

— Ну покатай, братик, ну чего ты вечно такой серьезный? — мгновенно сменившая тактику девушка скорчила жалобную мордочку, — Скоро ты покинешь нас, уедешь в свой важный столичный университет и будешь долгими холодными вечерами вспоминать, как пожалел прокатить свою любимую сестренку всего кружок вокруг стола! Вспоминать и плакать!

— Ну ладно, покатаю я тебя, — хмыкнул Артур, откидывая длинные волосы с узкого лица, — Но не потому, что поддался твоей неуклюжей манипуляции, а потому что… я сам захотел. Мы и правда нескоро увидимся.

— Йух-у, вези уже давай, — в восторге застучала пятками по бокам своего коня рыжая амазонка, — Когда в школе узнают, что я оседлала своего гениального брата-заучку — обзавидуются!

— Так вот оно что, — усмехнулся парень, пригибаясь, чтоб не стукнуть свою наездницу о декоративную арку, — Ты получается сейчас за мой счет свою популярность поднимаешь?

— Ну конечно, глупый братик, — снисходительно сказала Алиса, — Для чего еще нужен высокий, красивый, математический гений в семье? Вези давай меня в кухню, мой верный конь, маффины сами себя не съедят!

Артур возмущенно фыркнул, но послушно направился через скромно обставленную гостиную в небольшую кухню, где на полке стояли столь любимые его сестрой шоколадные кексы. Он и без того отлично знал, что его бесцеремонная сестричка вовсю козыряет своим с ним родством направо и налево, выбивая преференции из учителей, одноклассников и особенно одноклассниц. Помимо того что он был лучшим учеником их небольшого города, неоднократным победителем городских, областных и столичных олимпиад он вдобавок был высок, строен и очень недурен на лицо, так что со средней школы был в центре внимания в их обычной муниципальной школе и регулярно вытаскивал из своего шкафчика любовные послания, которые не читая отправлял в мусорное ведро. То, что отдельные девушки захотят попробовать поискать к нему подход через его шебутную сестренку, было логично.

А еще у него было смутное подозрение, что несколько пропавших его фотографий совсем не были случайно потеряны, а были проданы воздыхательницам его чересчур предприимчивой сестренкой. Впрочем, как говаривал его отчим: «Не пойман — не вор!»

Но даже если дела обстояли именно так, на Алису он не мог сердится всерьез. На нее невозможно было сердиться, гиперактивный рыжий чертенок, получивший непосредственного обаяния за двоих разом — за себя и за своего чересчур умного и серьезного братца, была любимцем всей семьи.

По прибытию на кухню Артур с облегченным вздохом снял со своей шеи и поставил на пол Алису, которая немедленно устремилась к столу и открыла крышку контейнера со свежей выпечкой.

— Пахнет вкусно, мама с утра постаралась! — сказал парень, втянув носом запах, — Эй, Дурилка, не вздумай опять все съесть одной!

— Не смей стоять между мной и моими кексами! — хищно сверкнула глазами Алиса, — Так, братец, давай сразу на берегу договоримся — тебе университет и слава математического гения, а мне так и быть всего лишь маффины!

— Не договорились! — сурово сказал Артур захлопывая контейнер, — Своей славы я сам добился. А что ты сделала, чтоб получить кексы?

— Ты можешь хотя бы в последнюю неделю не быть таким правильным Заучкой! — рассержено выпалила Алиса, — Хотя бы одну последнюю неделю я могу получить нормального, веселого братишку, а не высокомерного книжного червя, не знающего ничего кроме своих формул?

Артур фыркнул, убирая выпечку на шкаф. Ему с его почти двухметровым ростом это было несложно. Ну а его сестра, которая и правда была чуть выше полутора метров не смогла бы достать маффины даже с табуретки.

— Ваше предложение получено, рассмотрено и отвергнуто, — сказал парень, отряхивая свой пиджак, — Никаких поблажек хитрым манипуляторам и вымогателям! И никаких маффинов!

Рыжая встала в угрожающую позу уперев руки в бока и принялась сверлить брата прищуренными глазами. Артур усмехнулся и скрестил руки на груди — все манипуляции своей сестры за тринадцать лет он выучил отлично.

Через пару минут, Алиса поняла, что не получит желаемого, фыркнула и, развернувшись на пятках так что длинные рыжие волосы хлестнули по брату, удалилась в гостиную демонстративно задрав нос и вбивая пятки в пол. Артур, ехидно усмехнувшись, зевнул и отправился в их общую с Алисой спальню, чтоб переодеться в домашнее. Через полчаса домой должна была вернуться с работы мама. Отчим как обычно задерживался на службе — в городской полиции переработки считались нормой, так что все привыкли к ситуации, когда Гарольд не успевал на семейный ужин.

Мама как обычно вернулась в шесть, поцеловала сына и дочь, и они сели ужинать. Общий ужин в семье Карьер был семейной традицией, соблюдаемой всегда.

— А где папа? — спросила Алиса, садясь за стол, — Опять будет поздно?

— Нет, лисенок, папы сегодня совсем не будет, — вздохнула мама, накладывая Артуру спагетти, — Он мне позвонил, сказал, что сегодня его оставили на дежурство. Облава в нижнем городе у них какая-то, ловят каких-то бан… плохих людей.

Артур равнодушно пожал плечами — отчима он в лучшем случае терпел и его отсутствие совсем не волновало. Алиса огорченно вздохнула и нехотя принялась наматывать спагетти на вилку. Девочка искренне любила своего строгого отца, и тот отвечал ей взаимностью. Взбалмошная рыжая девчонка была единственным существом на земле, которое могло заставить улыбаться сурового полицейского.

Мама понимающе улыбнулась и тактично завела разговор про их дела в школе. Артур отчитался, что он закончил все дела в школе, сдал учебники и подписал обходной лист, так что все его отношения с муниципальной школой, номер двадцать шесть были официально завершены, так что ничто не мешало ему отправиться в столицу, для поступления в столичный университет естественных наук.

Так-то у него в столе лежало приглашение из этого университета, которое гарантировало неоднократному победителю многочисленных олимпиад по математике место на факультете физики и математики, а также именную стипендию, и проще было бы переслать по почте документы и зачислиться заочно, но в этом вопросе нашла коса на камень.

Зачем-то его хотели видеть на кафедре лично. Возможно, заведующий хотел удостовериться, что претендующий на индивидуальную стипендию ученик того достоин, и все его регалии заслужены честно и без коррупции. Это было очень логично, сам Артур действовал бы точно так же. Так что он относился к предстоящей поездке с пониманием. В своих знаниях он был уверен полностью, никаких проверок не боялся, ну а потраченное зря время придется отнести на необходимость.

— Артур, ты опять витаешь в облаках? — укоризненный голос мамы вернул его за обеденный стол.

— Нет, мама, я вас слушал. Дурилка рассказывала, что в школе их всех подвергли неплановой проверке, заставили совать руки в странный ящик, — спокойно сказал парень, — Ну и что здесь такого? Какой-то медицинский прибор, возможно искали кожные заболевания под ультрафиолетовым излучением.

— Не называй свою сестру Дурилкой! — строго сказала мама.

— И вот когда я сунула руку в этот «тестер» он вдруг засветился на секунду, — сказала Алиса, — Как будто мигнул, но очень ярко. И что самое странное увидела это только я. Все девочки мне не поверили решили, что я хвастаюсь!

— Может быть тебе и правда показалось… — мягко возразила мама.

— Да ничего подобного! — взорвалась возмущением девушка, — Еще это заметила эта странная медсестра, которая была с ящиком! Она была очень высокая! И одета типа как медсестра, но форма у нее была как будто только из магазина — складки до сих пор не разгладились! И глаза у нее были как у змеи — холодные и злые!

— Медсестры тоже бывают злыми, рыжик! — рассмеялась мама, взлохматив волосы Алисы, — Работа у них тяжелая…

— А еще яркий маникюр на руках! И три перстня на правой руке! Тяжелые и большие! Один в форме черепа выглядел жутковато…

— А вот это действительно странно, — сказала мама задумчиво, — Медсестры обычно не красят ярко ногти — у них руки постоянно подвергаются воздействию дезинфицирующих жидкостей, лаки сойдут сразу же. Опять же нарощенные ногти и перстни будут сильно мешать работе…

В маленькой кухне воцарилось молчание. Потом Артур пренебрежительно фыркнул:

— Это конечно все очень странно, но пока я не вижу ничего криминального. Ну медсестра странная, ну коробка мигала…

— Алиса, ты больше не видела ничего странного? — перебила его мама.

Рыжая девушка прикусила губу и неуверенно сказала:

— Когда я выходила из школы, возле автобусной остановки видела большой белый фургон. В нем сидел страшный мужчина, крупный такой, весь переломанный, уши сломаны, нос набок… Я поэтому на него внимание обратила и перебежала через дорогу, чтоб быть подальше от него. Потом уехала в наш район, и вроде бы этот фургон ехал за автобусом. Я постаралась спрятаться и выбежала за одну остановку!

Артур глянул на маму, и увидел, что она встревожена.

— Мама, ты что, поверила в эти бредни? — удивленно спросил Артур, — Это же очередные фантазии Дурилки! Помнишь историю с якобы похищением твоей гитары? Когда типа два страшных грабителя забрались в дом, украли гитару, а потом оказалось, что ее сломала сама Алиса и придумала эту историю…

— Эй, Заучка, не смей называть мои слова бреднями! — возмущенно воскликнула Алиса, — Я ничего не придумала!

— Прозвучало все это конечно очень странно, — вздохнула мама, озабоченно потирая виски, — Но мы живем в опасное время.

— Почему ты мне не веришь?! –воскликнула рыжая девушка, — Все было именно так как я рассказала!

— Ну давай подумаем логично, — высокомерно сказал Артур скрестив руки на груди, — Значит у тебя в школе была странная высокая медсестра с глазами змеи и перстнями в виде черепов, со странными прибором, который вспыхнул огнем, который видела только ты, правильно?

— Да, все так и было! — запальчиво воскликнула Алиса.

— Потом тебя преследовал белый фургон, за рулем которого сидел страшный мужчина? Который выглядел как бандит из криминальных сериалов?

— Да, преследовал!

— И ты скрылась от него сбежав за одну остановку до нашего дома?

— Именно!

— Гарольд говорит, что сейчас рост случаев киднеппинга, детей похищают ради выкупа. — тихо сказала мама.

Артур раздраженно фыркнул:

— Тебе не кажется, что это все вместе звучит как фантазия девочки, которая перечитала детективных романов? Мама ну ты только себя послушай! Мы бедные люди, у нас нет ничего кроме долгов, какое похищение с целью выкупа? С какой целью? Дурилка нафантазировала себе…

— Я! Ничего! Не! Фантазировала! — выпалила Алиса и бросив вилку в недоеденное блюдо стремглав выскочила из-за стола. Громко стукнула дверь в ее с Артуром комнату.

Мама тяжело вздохнула и укоризненно посмотрела на сына:

— Ну вот зачем ты так обращаешься с сестрой? Я сама знаю, как это прозвучало, но зачем быть таким высокомерным? Неужели ты не видишь, что она всерьез обеспокоена?

— Я просто отметил, что ее рассказ прозвучал нелогично! — пожал плечами Артур.

— Я думаю, что надо позвонить Гарольду и рассказать ему все это, — тихо сказала мама, — А ты отведи завтра Алису в школу, а потом вечером забери.

— Но мама! — возмутился Артур.

— Пожалуйста, сделай это ради моего спокойствия, — мягко попросила его Анна, — Ради меня? Пожалуйста.

— Ну хорошо, я провожу. — вздохнул, сдаваясь Артур.

— Возможно, что это все фантазии Алисы… Скорее всего так и есть, — сказала мама, зябко обнимая себя за плечи, — Но я если есть даже ничтожная угроза… Сестра у тебя одна. Лучше мы потом вместе посмеемся над моими страхами, чем… случится что-то нехорошее.

— Я же сказал, что провожу Дурилку, — проворчал парень, — Не надо больше меня уговаривать.

— Не называй свою сестру Дурилкой, — безнадежно сказала мама, — Ну ладно, пойду… попробую поговорить с Гарольдом.

Артур, склонив голову наблюдал как его мать нехотя идет к телефону, стоящему на тумбочке в прихожей, и принялся собирать посуду со стола — сегодня была его очередь мыть посуду.

Драя губкой тарелки, парень краем уха прислушивался к беседе матери с отчимом по телефону:

«Да она так и сказала… Да, конечно, я согласна… Я знаю Гарольд как это звучит, но я так беспокоюсь… Да, я тебя поняла… Артур пообещал проводить Алису завтра в школу и обратно… Извини что побеспокоила… Пока, люблю тебя»

Домыв посуду Артур, прошел в гостиную, в которой на тахте сидела мама, грустно смотрящая в пустоту перед собой. В том как отреагирует Гарольд на истории Алисы у него изначально не было никаких сомнений. С другой стороны, мама была права — не предупредить было нельзя. И пусть сейчас мама получила словесный нагоняй, но если бы она умолчала о происшедшем, то словесной выволочкой дело могло не закончиться.

Авторитарный и жесткий Гарольд держал свою жену в кулаке, и не раз Артур замечал на ее лице и руках тщательно замазанные синяки. Иногда он искренне задумывался о том, почему его мягкая, добрая мама терпит подобное обращение с собой и не находил ответов. Это было максимально нелогично — его мама объективно была очень привлекательная женщина, и даже с учетом двух детей на шее могла найти себе гораздо лучшую партию, чем лейтенант полиции.

Порой он обдумывал варианты как избавиться от чересчур жесткого отчима. Один выглядел вполне рабочими, так что Артур в один прекрасный день почти решился и даже все подготовил. Но оставался последний шаг, на который он пока не решался. Если б Гарольд только попробовал поднять руку на Артура или на Алису, парень, не сомневаясь подбросил ему в карман пакетик с дурью, которую прикупил на карманные деньги в нижнем городе. Этот пакетик уже два года лежал в вентиляционной шахте в коридоре как раз на такой крайний случай. Подкинул бы и сразу позвонил по давно заученному телефону внутренней безопасности городской полиции. Но отчим был подчеркнуто корректен с пасынком, как будто ощущал, что до конфликта лучше не доводить и Артур так и не решился первым развязать войну.

Но самое главное, что его останавливало это то, что он каждый день видел во взглядах его матери и Алисы искреннюю любовь к Гарольду, а больше всего на свете он не хотел причинить боль своим самым близким на свете людям.

— Не переживай, мам, я за ней присмотрю, — Артур обнял маму, — Все будет хорошо, обещаю!

— Ох, и за что мне досталось такое счастье! — вздохнула мама, обнимая сына, — Вы с рыжиком две самые большие удачи во всей моей непутевой жизни!

Артур сжал свою маму покрепче, потом вошел в их с Алисой спальню. Рыжая лежала на застеленной кровати. Ее спина непонятным ему образом выражала глубокую обиду на весь белый свет в общем и на своих родственников, в частности. Артур аккуратно присел рядом и положил руку на нее, но рука та была немедленно сброшена.

— Хватит дуться, дурилка, — сказал парень, — Завтра я пойду в школу вместе с тобой, вечером встречу возле школы и провожу до дома.

Спина рыжей непонятным образом изобразила большой вопрос.

— Я по-прежнему не верю что тебе что-то грозит и считаю, что твоя история звучит как выдумка девочки со слишком хорошим воображением, — насмешливо сказал Артур, — Но мама забеспокоилась всерьез. А я не хочу, чтоб она переживала!

— Знаешь, Артур, я сейчас полежала, подумала и поняла, что вся эта история и правда выглядит глупо, — сказала Алиса, не оборачиваясь, — Может быть я и правда зря паникую…

— Если хочешь знать мое мнение, то прозвучало как пересказ плохого криминального боевика, — хмыкнул Артур, — Но слово не воробей — теперь будем исходить из того, что угроза реальна, и готовиться по-настоящему!

— Что ты имеешь в виду? — спросила рыжая, поворачиваясь к брату.

— Для начала я хочу, чтоб ты смогла сама себя защитить, — деловито сказал Артур выдвигая ящик своего стола и доставая оттуда раскладной нож, — Завтра ты возьмешь его с собой в кармане.

— Какие такие карманы? — ехидно спросила рыжая, — Если бы вместо бесконечной учебы мой братец Заучка попробовал встречаться с девушками, то знал, что в школьном сарафане нет карманов!

— Значит я приклею его тебе скотчем на руку, — раздраженно парень, — Так чтоб ты могла извлечь его за секунду! Да не трогай ты лезвие, Дурилка!

— Ой, порезалась! — виновато сказала Алиса, посасывая пострадавший палец, — Он же заточен как бритва!

— Запомни, это будет оружие одного удара, — вздохнул парень, — Если ты облажаешься больше шансов не будет. Ты должна будешь изобразить жалобную мордочку, как ты это всегда делаешь, когда накосячишь…

— Прозвучало так, будто я это делаю каждый день!

— Если не каждый день, то через один точно! Итак, план простой — делаешь вид что очень боишься и хочешь разжалобить гада, и пока противник празднует победу, незаметно извлекаешь нож, раскрываешь и бьешь вот сюда в бедро с внутренней стороны. Здесь проходит крупная артерия, если ты в нее попадешь, противник истечет кровью за пару минут. Запомни, Дурилка у тебя будет шанс только на один удар! И только исподтишка! Никто не ожидает что у рыжей милашки-полторашки в рукаве будет спрятан нож.

— Но ты же сказал, что проводишь и защитишь меня!

— Раз уж мы обсуждаем крайние варианты, давай прикинем: что если их будет больше, чем один? — скрестил руки на груди Артур, — Что, если я не справлюсь и буду валяться на асфальте с проломленной головой?! Ты должна быть готовой защитить себя сама!

— Ой, об этом я не подумала, — испуганно помотала головой девушка, — Я не хочу, чтоб ты лежал на асфальте с разбитой головой! Может быть просто не пойдем в школу завтра?!

— И что, ты собираешься прятаться дома всю жизнь? — фыркнул Артур, — Не забывай, что я скоро уеду! Тогда ты и вовсе останешься одна!

— А папа что сказал? — грустно спросила Алиса, — Он меня не проводит? Не защитит?

— Гарольд сказал, чтоб мы не грузили его всякими глупостями, — ровно ответил парень, — Ты же его сама отлично знаешь.

— Да уж, знаю, — поникла рыжая, — Глупо было ожидать другого ответа.

— А теперь давай потренируемся — я буду злодеем, а ты должна меня свалить! Да не тыкай ты меня ножом, а то я поеду в больницу вместо злодея! На, возьми палочку!

Глядя на то, как сосредоточенно его сестра отрабатывает неожиданный удар исподтишка, прикидываясь поначалу испуганной овечкой как заправская актриса Артур впервые задумался о том, что угроза может быть реальной. Изначально он предложил этот нож Алисе только для того, чтоб заставить позаниматься, и выместить свое раздражение. Но теперь, глядя на то, как она более получаса сосредоточенно отрабатывает удар, прикидываясь невинной испуганной овечкой был вынужден признать — что бы ни произошло в школе младшей сестренки это напугало шебутную рыжую по-настоящему. И это значило что и ему не грех подготовиться всерьез.

Вздохнув, Артур открыл нижний ящик стола, в котором лежало его собственное «снаряжение» которое он пару лет тому назад приготовил для возможного противостояния со школьной бандой, которая отчего-то решила что раз он умный, то слабый и его можно безнаказанно доить. Закончилось тогда все без прямого столкновения: ядро банды попало под следствие за глупую кражу из школьного клуба, но инструмент он успел подготовить и даже потренироваться в его применении. Ну что же пришло время смахнуть пыль со своего импровизированного оружия и вспомнить былые ухватки.

— Ух-ты, что это? — озадаченно спросила Алиса, — Это… же просто связка ключей на цепочке?

— Это кистень, — ровно ответил Артур, раскручивая увесистую связку на толстенькой цепочке, которую он позаимствовал в зоомагазине. Там она продавалась как «поводок для крупных пород собак» и по уверению продавца в рывке держала более двухсот килограмм, — И им можно сделать так!

С этими словами увесистая связка ключей, раскрученная на метровой цепочке, с громким треском врезалась в изголовье кровати, оставив после себя вмятину в дереве.

— А можно сделать по-другому! — рисуясь сказал парень, перехватывая связку так, чтоб ключи торчали из пальцев импровизированным кастетом.

— Ну надо же, мой братик Заучка открывается с неожиданной стороны! — приложив ладошки к лицу сделала удивленные глаза Алиса, — Я вижу не ботана, а настоящего гангстера перед собой!

— Если я тебя так забавляю, может быть откажешься от помощи?! — раздраженно спросил парень, — Может быть у тебя есть другой брат, мастер рукопашного боя, который будет тебя охранять?!

— Прости меня, я просто нервничаю очень, — тихо сказала рыжая, — Я больше не буду тебя подкалывать. Обещаю.

— Свежо предание, да верится с трудом… — буркнул парень, — Будем считать я этого не слышал. А теперь давай спать, поздно уже.

Уже засыпая Артур мельком подумал, что не думал не гадал что ему придется вернутся в его родную школу на следующий день после того, как он из нее выпустился. А ведь он не собирался туда возвращаться никогда в жизни!

На следующее утро глаза Артура распахнулись ровно в шесть утра безо всякого будильника. Так же как и предыдущие десять лет до этого. Он никогда бы не стал лучшим учеником своей школы и города без строжайшей самодисциплины. Встав с постели, парень начал делать комплекс упражнений по растяжке. Всерьез спортом он себя утруждать не хотел, но тело нуждалось в умеренной нагрузке, чтоб поддерживать максимальную работоспособность ума.

Когда Артур заканчивал свой комплекс раздался душераздирающий зевок и прозвучал сонный голос Алисы:

— Каждый раз, когда я просыпаюсь и вижу тебя неприлично бодрым, с этой твоей йогой…

— Ты тоже хочешь начать заниматься?

— Нееет! Я хочу перевернутся на другой бок и поспать еще пару часиков! — отмахнулась рыжая, — Отвернись, мне надо одеться!

— Дурилка, я сидел с тобой с полутора лет, когда мама уходила в вечернюю смену, — рассмеялся парень, послушно отворачиваясь, — Я сто раз мыл твою грязную задницу, неужели ты думаешь, что я что-то там не видел?

— Фу! Фу таким быть! — в голову Артуру прилетела подушка, — Такое нельзя говорить приличной девушке! И вообще девушки не какают!

— Так это же приличные девушки. — хмыкнул Артур.

— Хам невоспитанный! — возмутилась рыжая, — Никогда тебе не найти себе жену с таким отношением к девушкам!

— Я не планирую заводить отношения до тридцати пяти лет, — надменно сообщил парень, — Пока не получу научную степень и не заслужу себе имя в научном сообществе!

— Эээ, и что, все это время ты будешь… ну… в кулачок? — озадаченно поинтересовалась Алиса.

— Зачем? Есть девушки легкого поведения, или бордели на худой конец, — пожал плечами Артур.

— Фу! Заучка, ты ужасен в своем цинизме! — возмутилась рыжая, — У тебя десятки поклонниц в школе, каждая была бы счастлива, если бы ты позволил ей…

— Я буду полным болваном, если начну заниматься сексом со школьницами, — хмыкнул парень, — Предпочту опытных женщин под тридцать — они знают, что хотят, все умеют и никаких последствий…

— Все-все-все, я больше не желаю ничего слушать! — воскликнула покрасневшая Алиса, закрывая уши ладошками, — Закрыли тему! Господи, в моей семье под видом математического гения растет чудовище… В который раз в этом убеждаюсь…

С кухни их позвала мама, сообщившая что завтрак готов. И когда Артур выходил из комнаты Алиса тихонько сказала ему на ухо: «Бабколюб!» И ехидно показала розовый язык.

— Что вы там шепчетесь? — осведомилась мама.

— Да вот Алиса считает женщин под тридцать старухами! — невинным тоном сказал парень, — А я ей говорю, что это самый расцвет для женщины!

— Что?! Алиса, по-твоему твоя мама старуха?! Ведь мне далеко за тридцать!

Довольный удачной подставой, Артур ехидно подмигнул покрасневшей как помидор Алисе и принялся уплетать омлет с помидорами. В голове всплыл вчерашний разговор. По прошествии ночи все что наговорила Дурилка вчера казалась бурной фантазией впечатлительной девочки, так что парень попенял себе на слишком эмоциональную, нехарактерную для него реакцию. Сейчас, под лучами утреннего солнца вся эта история смотрелась совсем по-другому. Артур прикинул, сколько ресурсов и времени во все это должно быть вложено: организация медосмотра, вовлечение еще одного мужчины в роли водителя и логического объяснения кому и для чего могла понадобиться несовершеннолетняя девочка из небогатой семьи у него не нашлось. А учитывая то, что отец у нее полицейский, так и вовсе…

Ладно, раз он пообещал, он выполнит свое обещание и проводит сестру. Потеря времени, увы, но, когда живешь с двумя алогичными и чересчур эмоциональными существами приходится время от времени делать нелогичные поступки. Просто для сохранения морального климата в семье.

После завтрака парочка подростков вышли из дома, прошла к остановке, где села на автобус. В дороге Артур извлек из бокового кармана пару каменных шаров и принялся неспешно их крутить, разминая кисть. Алиса бросила любопытный взгляд на него, но спрашивать не стала. Приятная тяжесть и округлая форма шаров действовала на Артура… успокаивающе и навевала воспоминания.

Когда маленькому Артуру было семь лет, у мамы с Гарольдом случился серьезный скандал, после которого слой косметики на лице стал сильно толще. В результате этого конфликта мама ушла из дома, забрав детей. Алисе было всего два года и ее взяла бабушка, а мама была вынуждена выйти из декретного отпуска на работу чтоб оплатить снятую комнату и прокормить детей. Единственный вариант, подвернувшийся под руку, оказалась вакансия администратора в полуподвальном бильярдном клубе. А так как оставить Артура ей было не с кем, она договорилась что будет брать сына с собой на ночные смены.

Поначалу, разумеется, были сомнения что маленький ребенок будет мешать взрослым игрокам, но не по годам серьезный и тихий мальчик их быстро рассеял. Целыми днями маленький Артур сидел в уголке и таращился на бильярдные столы. Когда нужно было без нареканий помогал взрослым игрокам — выкладывал шары, бегал в бар за пивом и орешками, после чего возвращался к наблюдению. Щелкающие, катающиеся по зеленому сукну шары завораживали его как дудка заклинателей змей.

Однажды вечером Артур как обычно молча наблюдал за игрой. Игра шла на деньги. Распаленный игрой пожилой усатый мужчина, долго не мог решиться какой шар ударить, и ему не пришло в голову ничего более умного чем спросить совета у семилетнего мальчика:

— Парень, ты как думаешь, какой мне бить — восьмой шар или третий?

Артур, не колеблясь ответил:

— Ни тот и не другой. Восьмой стоит под слишком острым углом — не зайдет, третий заденет седьмой и срикошетит. Лучше ударить от борта в четверку закрутив по часовой стрелке.

— Хм, а ведь пацан изрядно рассудил! — удивленно хмыкнул противник пожилого, молодой взъерошенный мужчина в клетчатом пиджаке.

Пожилой усач задумчиво покрутил головой и все-таки решился пробить четверку, который лег в лузу как родной. Партию пожилой в итоге все-таки проиграл, но ничуть этому не расстроившись весело сказал Артуру:

— А ну, пацан, иди сюда! Хочу сыграть с тобой партейку!

— Да он же до стола не дотянется! — весело рассмеялся молодой игрок в пиджаке пересчитывающий свой выигрыш.

— Ничего-ничего, мы скамеечку попросим. — подмигнул Артуру пожилой.

— Мой рост, мое преимущество. — серьезно сказал мальчик. — Снизу лучше видно траекторию удара!

— О как! — хохотнул пожилой. — Да ты просто кладезь премудростей!

Артур подошел к столу взял в руки слишком длинный для его роста кий и впервые в жизни ударил по шару.

Первые шары он смазал. Но с каждым разом кий ощущался им все увереннее, удары все точнее и первую партию он проиграл с минимальным разрывом. Вокруг их стола начал собираться народ, привлеченный необычной партией.

— Вот ничего себе пацан заиграл! — удивленно сказал молодой игрок в клетчатом пиджаке, — А ну давай со мной!

Вторую партию Артур выиграл. И третью и четвертую. Хор удивленных возгласов сопровождал каждый его удачный удар которых становилось все больше, по мере того как он приноравливался к кию. Окружающим его стол игрокам даже в голову не могло прийти, что для Артура игровой стол представлялся математическим графом с расчерченными траекториями движения. Он с точностью до градуса мог предсказать траекторию любого шара и результат его столкновения с другими. Он четко видел в какую сторону нужно закрутить биток, чтоб добиться правильного скольжения. И шары покорно скользили по назначенным Артуром линиям и закатывались в лузы.

Его победную серию прервала чрезвычайно встревоженная мать, которая пробилась сквозь толпу игроков и схватив сына за руку вывела из бильярдной под возмущенные возгласы других игроков, которые уже организовались в очередь чтоб попробовать свои силы с малолетним вундеркиндом

— Никогда, сын, запомни, никогда больше не играй! — строго предупредила его мама на улице, — Ни в бильярд, ни в покер, ни в любые другие азартные игры! Пообещай мне!

Артур искренне не понял почему ему нельзя играть на бильярде, ведь ему так понравилось выигрывать у взрослых дядь, но расстраивать маму он не хотел еще больше и послушно пообещал. Больше в бильярдную мама его не брала. А потом мама снова сошлась с Гарольдом и уволилась из клуба.

Артур выпал из воспоминаний и уставился на пару каменных шаров бао в своей руке. Если вдуматься, то эти шары мало чем отличались от шаров для бильярда. Он подкинул один шар, другой и вот он спокойно жонглирует обоими шарами, которые покорно летели туда куда ему было нужно и по нужной траектории.

— Отличный трюк, братик, если с университетом не получится, можешь пойти в цирк жонглером! — не преминула уколоть его рыжая язва.

— Нервничаешь? — не повелся на подколку Артур.

Алиса, несколько помедлив медленно кивнула, прижимая к себе свой ранец.

— Все будет хорошо, я за тобой присмотрю! — потрепал по голове ее брат.

Потом присел на корточки так, что его глаза оказались напротив сестры и максимально серьезно сказал:

— Запомни, Дурилка — что бы ни случилось, кто бы против тебя не встал я всегда буду драться за тебя. За тебя и за маму! Чтоб добраться до тебя им сначала придется переступить через мое тело. Ты мне веришь?

Непривычно серьезная сестренка медленно кивнула и чуть расслабилась.

— Наша остановка, пойдем. — сказал Артур увлекая за собой сестру.

Он довел рыжую до школьного крыльца внимательно отслеживая обстановку вокруг. По залитой лучами утреннего солнца улице вприпрыжку бежала группка школьниц в светлых туфельках. Чуть дальше сонная мамаша в легком жакете как буксир тащила толстого рыжего мальчишку с плаксивым выражением лица. Тихо шелестели высокие вязы. Никаких высоких девиц в форме медсестер и с перстнями в форме черепов парень не увидел. Белых фургонов тоже — на стоянке перед школой стояли всего два автомобиля и ни один из них не был фургоном. Черный универсал явно был пустым, а во втором, синем седане сквозь затемненное стекло не было ничего видно. Артур постоял, внимательно оглядываясь по сторонам, перекатывая в ладони шары бао. Никого и ничего угрожающего. Как и ожидалось.

Парень уже повернулся было к автобусной остановке, но что-то его остановило. Почесав подбородок Артур со вздохом, пошел в сторону машин на стоянке. Раз уж он взялся изображать из себя телохранителя, следовало отыграть свою роль до конца.

Легким прогулочным шагом Артур прошел по автостоянке. Проходя мимо синего седана, он уронил на асфальт свой шар и нагнулся за ним, бросив быстрый взгляд в окно автомобиля. За рулем никого не было, а на заднем диване как будто кто-то дремал, накрывшись курткой. Пожав плечами, парень пошел в сторону автобусной остановки. Ну что же, теперь его совесть была чиста — он сделал все возможное. Теперь осталось только встретить сестру после уроков.

***

Ближе к тринадцати ноль-ноль Артур стоял возле школьной проходной расслабленно перекатывая в ладони шары бао. По-весеннему злое солнце припекало всерьез и от разогревшегося асфальта поднимались волны горячего воздуха. Артур откинул с лица длинные волосы и прищурился: из школы с дикими воплями вырвался живой поток школьников, среди которых он увидел свою сестру.

— Привет братик! — издалека закричала рыжая, — Как хорошо, что ты решил встретить меня до отъезда в свой столичный университет!

Часть школоты приостановила свой неумолимый броуновский бег, с любопытством глазея на высокого парня. Некоторые его узнали и начали перешептываться, девочки принялись неумело строить глазки.

Артур усмехнулся — его сестренка никогда не стеснялась поднять свой школьный рейтинг за его счет. Но раз уж ему это ничего не стоило то почему бы и нет? И он решил ей подыграть:

— Ну конечно, как я мог оставить самую красивую девушку двадцать шестой школы без охраны! — громко провозгласил он.

Рыжая гордо приосанилась и походкой от бедра направилась в его сторону, где чинно взяла брата за руку, и они оба пошли по школьной стоянке в сторону автобусной остановки как обычно пикируясь и подкалывая друг друга.

Виной тому расслабленное состояние Артура или пекущее солнце, но высокую, почти с него ростом темноволосую худощавую женщину в темных брюках и водолазке он увидел только когда она заступила им дорогу на переулке за школой и растянула в притворной улыбке тонкие как у змеи губы:

— Постой Алиса, ты помнишь меня? Я медсестра, которая проверяла у тебя здоровье. У меня плохие новости, у тебя обнаружили серьезное заболевание, тебе нужно проехать со мной в больницу…

Сердце Артура пропустило удар, время как будто замедлилось. Он облизнул мгновенно пересохшие губы и быстро оглянулся. Позади, закрывая пути отступления на дорожке стоял огромный лысый мужик с переломанными как у борца ушами в свободной рубахе навыпуск. Стоял и сверлил их недобрым взглядом. С трудом преодолевая панику и желание упасть на землю и закрыть голову руками Артур толкнул замершую Алису в сторону не слишком высокого забора, огораживающего школьный двор.

Забор тот был грубо изготовлен из вертикально наваренных прутьев и Артур по собственному опыту знал, что худощавая девочка тринадцати лет спокойно может между ними протиснуться. А вот взрослый не сможет — застрянет.

— Не стой столбом, беги протискивайся через забор! — с трудом преодолевая ступор крикнул сестре Артур, толкая ее назад и закрывая спиной, — Беги изо всех сил в школу и ни в коем случае не останавливайся!

— А ну стой сучка мелкая, а то ноги оторву! — напускное дружелюбие слетело с брюнетки, лицо исказилось в злой гримасе, — Олаф, не стой столбом разберись с пацаном!

Сердце Артура в очередной раз замерло, а потом заколотилось как бешеное. И вместо ступора и ватных ног пришла злость и желание сунуть кулак под ребра брюнетки. Но вместо этого рука как будто сама собой коротким движением кисти запустил в полет свой бао. Увесистый каменный шар весом около двухсот грамм полетел точно в лоб брюнетки, которая бежала к ним извлекала из кармана что-то вроде короткой дубинки.

Артур отлично видел траекторию полета своего импровизированного снаряда, и время как будто замедлилось для него, так что он четко увидел, как медленно расширились от удивления черные глаза его противницы. Но реакция у нее оказалась на высоте, так что она отдернула голову в сторону, и второй свой шар он запустил в полет с учетом траектории ее движения. Ну и попал — уклонившаяся от первого снаряда голова брюнетки с тупым стуком столкнулась со вторым отчего женщина издала невнятное восклицание и упала на колени зажимая руками лицо. Сквозь пальцы на асфальт закапала кровь.

Артур судорожным рывком выдернул из кармана некстати застрявшую связку ключей и подступился к своей противнице раскручивая импровизированный кистень. Он чувствовал, как в груди закипает холодная ярость. Эта длинная тварь посмела покусится на его семью? Тем хуже для нее — за двух самых близких людей в его жизни он, не раздумывая готов был убить кого угодно. Артур шагнул вперед, прикидывая траекторию своего кистеня чтоб обрушить его на висок стоящей перед ним на коленях женщины, когда услышал сзади отчаянный вскрик Алисы:

— Артур, берегись сзади!

Он, не раздумывая хлестнул своим кистенем себе за спину пригибаясь и начиная разворачиваться, когда сильный удар в голову сбил его с ног. Оказавшись на земле, он с трудом поднял голову и увидел перед собой настоящего человека-гору — огромный мужик с переломанными ушами, свернутым набок носом с немым удивлением разглядывал что-то лежащее у него на ладони. А еще он увидел Алису, которая конечно же и не подумала никуда бежать, а с плачем била и царапала лапу гиганта, что держала ее за одежду.

Сквозь звон в ушах Артур услышал удивленный рокот, исходящий от бугая:

— Аиша, этот шкет мне зуб выбил! Я ему щас руки переломаю!

— Олаф, брось пацана у нас нет времени! — раздался сдавленный голос брюнетки, которая оторвала руки от окровавленного лица, — Девку поймал? Отлично! Помоги мне встать, у меня круги перед глазами! Чем это таким он меня приложил?

— Для начала я сверну башку этому длинному ублюдку! — исказилось от гнева лицо Олафа.

Артур попробовал встать на ноги, но смог подняться только на четвереньки, его руки не слушались картинка перед глазами плыла, а в ушах стоял звон. И в этот момент он увидел, как обмякшая было Алиса потянула из рукава что-то блестящее. И чтоб отвлечь внимание от ее манипуляций парень громко крикнул:

— Что мы вам сделали? Почему вы на нас напали? Мой отчим — полицейский, вам это с рук не сойдет!

Олаф хрипло рыкнул, делая шаг в его сторону и в этот момент Алиса широко размахнувшись всадила нож во внутреннюю сторону бедра своего пленителя. А потом еще и провернула его в ране, все как ее Артур учил. Бугай воскликнул неожиданно высоким голосом и огрел своим кулачищем девочку так что она упала на землю как тряпочка и замерла без движения.

Где-то рядом послышался отчаянный женский визг и чей-то крик:

— Полиция, позвоните в полицию, здесь нападение на детей! Девочку убили!

— Алиса! — отчаянно воскликнул Артур утверждаясь на подгибающихся ногах.

Он уже устремился было к лежащей без движения сестре, как вдруг к шее прижалось что-то холодное, а его тело пронзил разряд электрического тока, так что он снова оказался на земле, содрогаясь от новых разрядов

— Да откуда ты вообще взялся уродец?! — зло прошипела брюнетка, продолжая терзать Артура шокером, — Радуйся, что у меня нет времени заняться тобой по-настоящему! Я бы с тебя кожу с живого сняла!

— Аиша, у меня кровь потоком льется! — испуганно воскликнул Олаф, зажимающий пальцами рану в бедре, — Она не останавливается!

— Что ты делаешь, идиот — пережми рану ремнем! Не здесь, выше! — хрипло скомандовала брюнетка, — Где девка? Ты что, убил ее болван?!

Где-то вдалеке завыла полицейская сирена. Брюнетка вздрогнула и оглянулась. Из-за угла школы выглядывало несколько голов. Отбросив в сторону шокер, женщина, шатаясь проковыляла к телу Алисы и взвалила ее себе на плечо.

— Аиша помоги мне! — взмолился Олаф, — У меня кровь не останавливается!

— Я сейчас вернусь, — равнодушным тоном сказала брюнетка, не глядя на подельника, — Только в машину девку отнесу!

Артур вздрогнул и попытался встать. Ноги не слушались, мышцы продолжали содрогаться в судорогах после шокера.

— Как же ты меня задолбал, герой хренов! А ну лег на землю! — зло рявкнула брюнетка, извлекая из-за пояса маленький никелированный револьвер.

Артур замер с поднятой ногой, в голове была только пустота.

— Лег, я сказала или я тебе пулю в башку пущу! — завизжала Аиша трясясь от ярости.

Артур сглотнул и медленно опустился на землю. Он мог только беспомощно наблюдать как брюнетка быстрым шагом уносит его сестру. Парень беспомощно застонал. Рядом в луже крови тяжело дышал бледнеющий на глазах Олаф, где-то вдалеке завывали приближающиеся полицейские сирены. Через десять секунд раздался рев двигателя и по улице промелькнул стремительно набирающий скорость синий седан. Парень изо всех сил ударил кулаком по асфальту и заскулил как побитый пес.

— Это была зажигалка, — раздался хриплый смешок рядом, — Ты испугался зажигалки, придурок!

У Артура в глазах потемнело от ярости. Он заскрежетал зубами и медленно подняться на четвереньки, потом утвердился на ногах. Переждав головокружение, он поднял с земли шокер брюнетки и повернулся к скалящему зубы громиле, который зажимал рану на ноге своим широким ремнем…

— Кажется тебя здесь бросили как никчемного пса, Олаф, — непослушными губами сказал Артур, — Так что самое время рассказать мне кто тебя послал и где мне искать мою сестру. И лучше бы сделать это до того, как ты истечешь кровью!

— Ты, конечно, резкий и дерзкий не по годам пацанчик, — ухмыльнулся ему в глаза Олаф, — Но эти люди тебе не по зубам! Поверь мне, лучше с ними не связываться!

Артур стиснул зубы, в его груди заклокотало от приступа ненависти. Без замаха ткнул шокером в здоровяка и нажал на кнопку. Тот хрипло заорал, скрючившись на земле. Открывшаяся рана зафонтанировала кровью.

— Если ты хочешь дожить до приезда копов, лучше тебе сказать кто тебя послал! — процедил парень, — Говори, сука! Или тебя еще раз взбодрить?!

— Успокойся пацан! Да что с тобой такое, ты же как пес бешеный?! Нет-нет, не надо меня бить, я все скажу! — захрипел Олаф снова зажимая рану, — Заказ был от Роба Стиляги… Только он посредник… Я такие дела раньше исполнял, знаю… Это темные… им иногда нужны какие-то особые дети… этот ящик для тестов точно был от темных…

— Какие к чертям темные? Негры что-ли? Говори яснее!

— Радуйся, что ты не знаешь кто такие Темные! — скривился здоровяк.

Заскрипев зубами Артур еще раз ткнул в него шокером.

— Не надо, больше не бей, — прошептал белыми губами Олаф, — Темные это нелюди… я мало что знаю… им нужны мальчики и девочки… особые…

— Где искать этих твоих темных?! Говори! — нетерпеливо воскликнул Артур.

— Я не знаю… — вздохнул Олаф его пальцы соскользнули с бедра, кровь уже не лилась, а медленно сочилась, — Ищи Роба… он у него спроси…

— Куда эта сука Аиша повезла девочку? — Артур наклонился над мужиком, ловя каждое слово.

— К Робу Стиляге в Мариенбург… — тихо прошептал Олаф бледными как мел губами, — Там… ищи… катакомбы…

— Эй ты, пацан, а ну отойди от него и брось оружие! — раздался громкий крик.

Артур поднял голову и обнаружил что в него целятся из револьверов трое полицейских. Парень скрипнул зубами, но послушно отошел от Олафа, откидывая шокер.

— Моя сестра похищена! Ее зовут Алиса! Она дочь полицейского Гарольда Карьера! Ее увезла высокая брюнетка на синем седане номер сорок шесть семьдесят два! — громко крикнул он, поднимая руки.

— Разберемся! Руки за голову, на колени встал! — нервно скомандовал невысокий толстый полицейский продолжающий в него целиться.

— Сообщите Гарольду Карьеру, прошу вас! — умолял Артур вставая на колени и закладывая руки за голову.

Двое полицейских жестко подняли парня на ноги, руки зафиксировали за спиной и на них сразу же защелкнулись наручники.

— Этот отходит, — сказал третий коп, сидящий возле тела Олафа, — Пацан вскрыл его ножом как моя жена селедку. Кровищи-то натекло…

— Это не я… — вякнул было Артур, но его сразу же заткнули ударом под ребра.

— Не болтай! Делай что сказано, голову вниз. Только дернись и сразу получишь пулю, понял?

Парня быстро охлопали и убедившись, что нет спрятанного оружия на полусогнутых ногах с зафиксированными сзади руками повели в машину.

Артура затрясло от неправильности происходящего. Ребра болели, голова раскалывалась, левая сторона лица медленно опухала. Все происходящее с момента нападения выглядело как кино, криминальный боевик, который он смотрел на экране кино и действовал он так же — как киношный киногерой без сомнений и страха.

Сейчас, сидя на заднем сидении горячка боя медленно сходили и к парню медленно приходило понимание, что он только что сделал. И к каким последствиям это может привести. Артура начало потряхивать. Только сейчас он увидел, что весь залит кровью с ног до головы. Своей или чужой — непонятно. Но самое главное было то, что пока он сидел, психованная девица увозила его сестру все дальше и дальше.

— Послушайте меня пожалуйста, — как можно более жалобно сказал Артур полицейским, — Меня зовут Артур Карьер, я пасынок Гарольда Карьера — лейтенанта в криминальном отделе!

— Эй, а я знаю Гарольда, — повернувшись сказал полицейский, сидящий за рулем, — Ты его приемный сын, получается?

— Передайте Гарольду, что его дочь Алиса похищена! — устало сказал Артур, — Высокая брюнетка в синем седане номер сорок шесть семьдесят два! Рыжая девочка четырнадцати лет, сто пятьдесят сантиметров рост, она без сознания…

Коп сидящий за рулем переглянулся с тем, что сидел рядом с Артуром и озадаченно поскреб подбородок. В этот момент к ним подошел третий полицейский, который стоял над телом Олафа:

— У нас киднеппинг, слова пацана подтвердили свидетели, срочно объявляй перехват!

Полицейский за рулем кивнул и взял в руки манипулятор радиопередатчика:

— Всем постам, внимание. Код триста, повторяю код триста. Похищена школьница цвет волос рыжий, рост сто пятьдесят, зовут Алиса. Подозреваемая белая женщина, брюнетка. Скрылась на синем седане номер сорок шесть семьдесят два.

— Куда она поехала? — спросил у Артура, оторвавшись от рации.

Артур подбородком указал направление.

Коп сообщил что подозреваемая скрылась в юго-восточном направлении и повесил манипулятор. Побарабанил пальцами по приборной панели и мрачно сказал:

— Пойду-ка я, наверное, в криминальный отдел позвоню. Гарольд должен это знать. А ты пацан сиди и не рыпайся! Ты свое уже отвоевал. Да так лихо, что твой папка теперь будет долго расхлебывать! Боб присмотри за ним, я в школу — телефон искать.

Артур выдохнул, расплываясь по дивану автомобиля как медуза. Адреналин уходил, оставляя опустошение и боль. Болело, казалось, все тело. Но еще больнее было осознание что он не смог, не справился, не смог защитить одного из самых близких людей. А ведь он обещал! Парень застонал и скрежетнул зубами.

— Эй, пацан, ты ранен что-ли? — всполошился Боб, тот самый толстый невысокий коп, что надевал на него наручники.

— Нет, я сам в порядке, — вздохнул Артур, — Просто я обещал маме… что присмотрю за сестрой… не представляю, что и как ей сказать…

— Ты лучше о себе подумай, — хмыкнул полицейский, — Тебе серьезный срок корячится, а ты тут за маму переживаешь.

Но Артур его не слушал. Силы окончательно его покинули, и он погрузился в тяжелую полудрему-полутранс, не двигаясь и ничего не говоря. В голове билась только одна мысль: «что же я скажу маме?!»