Нисхождение в Авернус

Предыстория.

В незапамятные времена земли, на которых ныне стоит великий город Врата Балдура, были известны как вотчина холмового великана Лока. Лишь после его гибели, в нулевом году по Летосчислению Долин, на этом диком побережье возникло первое рыбацкое поселение — деревня Локлея.

Шли годы, и сонная деревушка у гавани превратилась в притон для пиратов, контрабандистов и прочего сброда, что стекался сюда со всего Побережья Мечей. Ночами, в густом тумане, эти негодяи зажигали фальшивые маяки, заманивая торговые суда на скалы. Разграбив всё, что не было прибито к палубе, они уводили свои просмолённые посудины вверх по реке Чионтар, в тайное логово — Серую Гавань. К 204 году Локлея и Серая Гавань слились воедино, став единым поселением с собственной верфью и причалами для сомнительных гостей.

Сотни лет спустя история этих мест круто изменилась. Легендарный мореплаватель Балдуран, герой и авантюрист, вернулся в Серую Гавань из туманных земель Анхрома, привезя с собой несметные богатства. Часть сокровищ он раздал старым друзьям, другую — надёжно спрятал, а на оставшееся золото приказал возвести вокруг своего дома исполинскую гранитную стену. Вскоре после этого Балдуран отбыл во второе плавание к берегам Анхрома, из которого не вернулся. Так, по крайней мере, гласит официальная история.

Оставшись без хозяина, стена стала достоянием местных фермеров, которые быстро смекнули, как использовать её для защиты собственных земель. В честь своего щедрого, хоть и пропавшего покровителя, горожане назвали главный проход в стене Вратами Балдура. Шли десятилетия. Тысячи душ стекались к стене в поисках защиты и лучшей доли, и вскоре безымянное скопище домов и ферм превратилось в город, известный всему Фаэруну как Врата Балдура.

Сегодня Врата Балдура — один из величайших городов континента. Но под его каменной кожей кипит мрак. Убийство здесь — разменная монета, грабеж — ремесло, а предательство — искусство. Порядок в этом гнойнике пытается поддерживать армия наёмников «Пламенный Кулак», подчиняющаяся верховному герцогу Ульдеру Рейвенгарду.

Выше по течению Чионтара стоит Эльтурель, столица Эльтургарда. Если Врата Балдура по праву славятся как гнездо гадюк, то Эльтурель всегда считался светочем веры и порядка. Два города давно и ожесточённо соперничают. Корни этой вражды уходят в те времена, когда пираты Врат Балдура начали перехватывать и грабить торговые суда, идущие в Эльтурель, подрывая его экономику. Хоть до открытой войны дело никогда не доходило, отношения между городами испорчены безнадёжно.

Десять дней назад верховный герцог Ульдер Рейвенгард во главе отряда «Пламенного Кулака» покинул город. Он отправился с дипломатической миссией в Эльтурель по официальному приглашению верховного наблюдателя Тейвиуса Крига. Верховный герцог отправился в путь без особого желания — остальным трём членам Совета Четырёх пришлось месяцами уговаривать его на эту поездку, оставив Врата Балдура на их «опытное» попечение.

Вскоре после прибытия Рейвенгарда Эльтурель исчез. Его просто стёрли с лица земли.

Из-за огромного расстояния весть о катастрофе дошла до Врат Балдура не сразу. Лишь когда к городским стенам хлынули толпы измученных беженцев из Эльтургарда, правда открылась. Слухи о гибели целого города пронеслись по улицам подобно чуме, сея панику во всех слоях общества. Даже закалённые бойцы «Пламенного Кулака» дрогнули, в одночасье лишившись своего великого лидера.

************************************
— Пап, а что это с ним? - Спросил мальчик, указывая на Спутник, что светился над городом.
— Не знаю. Он какой-то странный сегодня. Пойдём лучше домой. Быстрее! - ответил отец, ускоряя шаг.

Земля дрожала под ногами, словно исполинский зверь пробудился от глубокого сна.

Гром и молнии беспощадно рвали небеса, казалось разъяренные боги вступили в свою яростную схватку. Второе солнце, Величественный Спутник, золотистый и сияющий, который так долго возвышался над высшим залом Эльтуреля и служил защитником от нашествия нежити, превратился в мрачную черную сферу. Из нее вырывались молнии, которые полыхали яростью и необузданностью. Везде царил ужас и отчаяние, крики людей слились в один неразборчивый хор, наполняющий воздух безумием

Ветер вихрем срывал крыши домов. Дома трещали и скрипели, они стонали от тяжести событий.

Темные облака нависли над городом, заглушая свет и затягивая все в свою бездну.
И в самом центре этой бурной сцены стоял я, одинокий и растерянный. Мое сердце колотилось в груди, а дыхание становилось тяжёлым. Я не мог поверить, что все это происходит на самом деле, что мой родной город превращается в мрачный кошмар.

— Арни! Арни! – во всём этом, безумии я услышал своё имя. – Сюда, быстрее! – Это был Вотан, старый дварф.
— Здесь портал, быстрее, сюда!- кричал он.
— Моя семья, я…- мне было страшно, слишком далеко от дома
— Быстрее парень! Быстрее!

В голове всё перемешалось. Крики людей не утихали. Земля всё так же тряслась под ногами. Я смутно помню, как добрался до портала. Шаг. Мгновение и я очутился в поле. А на горизонте был он. Мой Эльтурель.

Мы, горстка спавшихся, наблюдали, как неведомые силы вырвали Эльтурель из земли.

Секунда – взрыв и волна неописуемой мощи обрушилась на нас. Я пытался удержаться на ногах, но силы оказались недостаточными. Всех нас отбросило на несколько метров. Я лежал неподвижно, ждал, когда всё утихнет, всё тело болело. Поднялся и был шокирован - город испарился.

— Что это за дьявольщина? Где город? – тихо прошептал Вотан

Эльтурель, который казался таким несокрушимым и величественным, просто исчез, словно никогда и не существовал. Волшебник, который спас нас, и ещё несколько людей, лежали мёртвыми на земле. Мы все стали свидетелями страшной катастрофы, которая перевернула нашу жизнь с ног на голову.

************************************

Наш караван растянулся на несколько сотен метров. Сотни беженцев. И десятки тысяч тех, кто остался в городе. Что с ними стало – нам было не известно. Я надеялся, что мы не единственные кто спасся от того кошмара. Я надеялся, что мои родители – спаслись.

Пыль поднималась в воздухе, закрывая горизонт и окутывая нас своим серым покровом. Я шёл в самом конце каравана. А со мной Вотан, дварфийский жрец и мой друг Имрахиль, полуэльф. Сын эльфийского кузница, на которого я работал. Мы шли молча, только звук шагов, колёс и леса прерывал тишину. Время от времени слышались слабые стоны и плач детей. Путь к вратам Балдура был долгим.

Мы шли молча, и лишь скрип колёс, наши шаги и шорох леса нарушали тишину. Время от времени в ней тонули приглушённые стоны и детский плач. Путь к вратам Балдура был долгим.

— Орк стрижёт эльфа, — раздался в тишине голос Вотана.
Эльф ему в ответ: «Эльф, тебе уши нужны?»
Тот: «Конечно, нужны».
Орк: «На, держи!»

Вован ухмыльнулся, а мы с Имрахилем молчали

— Ладно, тогда другой, — не сдавался он. — Встретились как-то два эльфа. Один другого спрашивает:
«Откуда у тебя эта волшебная палочка?»
«Мне её королева эльфов дала», — отвечает второй.
«Ух ты, борода Морадина! А волшебная палочка откуда?»

Вотан засмеялся, а я не выдержал:
— Ахах… Ладно, это смешно.
— Помолчите, Вотан. И без вас тошно! — сказал Имрахиль.
— Арни, мальчик мой, как ты вообще работал с ним? Он же всегда такой ворчун.
— Ну, его отец — лучший кузнец в городе… был.
— Хмм… О, я придумал ещё! Как называется эльф, который всегда в депрессии?

Я ждал шутку.
— Господин Вотан, вы мне уже не учитель, и я могу… — резко и грубо высказался Имрахиль.
— Ладно, ладно. Не кипятись. Просто вы, детки, какие-то слишком уж серьёзные. Вот я и решил, что
— Решили нас задолбать?! Лучше помолчим.

Дварф с недовольством посмотрел на полуэльфа.
— Именно поэтому, кроме Арни, у тебя и друзей не было.
— Что вы сказали? — огрызнулся тот.
— Именно! Поэтому! Кроме Арни…

— Дерево! — кто-то закричал впереди.

Караван остановился.

И тут же, со стороны леса, полетели стрелы.

Шум и возбуждение охватило всё вокруг. Люди начали кричать и бросаться на землю, пытаясь спастись от смертоносных снарядов. Отчаянные крики и стоны разносились в воздухе. Стрелы продолжали лететь в нашу сторону, они пронзали пространство и находили свои цели. Кровь окрасила землю в ярко-красный цвет. Возникала жуткая картина. Люди падали один за другим.

Из глубины леса, словно призраки, вырвались гоблины.
— В Атаку!
— Смерть людишкам!

Они кричали. Их зловещие глаза пылали неистовой яростью, а их клинки и когти готовы были вонзиться в нашу плоть.
— ДЕРЖИТЕ ОБОРОНУ! ЗАЩИЩАЙТЕ ЖЕНЩИН И ДЕТЕЙ! - Прокричал Вотан

Битва разгоралась с безумной яростью. Вокруг царили хаос и страх, но мы не позволяли им овладеть нашими душами. В этом беспорядке я заметил одного из беженцев — старика с седой бородой. Он, будто зверь, защищал от опасности маленьких детей. В его руках была лишь палка.

Гоблины были хитрыми и жестокими противниками. Они атаковали нас со всех сторон, используя свою численность и злобу. Мы не сдавались. Наши мечи вонзались в их тела, лишая их жизни. Крики и стоны смешивались со звуками сражения. Моя первая битва.

Прокатился грозный рык, словно гром среди ясного неба. Из чащи леса появились орки — высокие, могучие, со свирепыми мордами и сутулыми спинами. Они выжидали, пока гоблины ослабят нас.

Один из серокожих летел в нашу сторону. Его глаза сверкали, а морда была покрыта уродливыми шрамами. Он издал боевой клич.

Огромный орк занёс над головой массивную секиру и со всей дикой силой обрушил её на меня. Я успел уклониться. Ощутил, как воздух содрогнулся от мощи его удара. В ответ я взмахнул своим мечом, нанося удар по его лицу. Попал. Орк взвыл от боли и отступил на шаг, давая мне шанс нанести ещё один удар.

Но вдруг из-за спины гиганта появился гоблин, и я не успевал отразить его нападение. Время словно остановилось. Секунда. Стрела, выпущенная Имрахилем, пронзила череп гоблина. Тот мгновенно лишился жизни и рухнул на землю. Его оружие упало рядом, отражая свет солнца.

Битва продолжалась.
— Клангеддин, защити нас всех! Даруй нам силу и отвагу!

В какой-то момент я ощутил огромный прилив сил. Я знал это чувство. Вотан молился своему богу. Я услышал голос в голове. Он наполнял мой дух отвагой и решимостью.

В ту же секунду я набросился на орка.
Мой меч взревел в воздухе. Орк отразил удар. Я атаковал снова и снова, пока его защита не начала слабеть. Мгновение — и гоблинская стрела пробила мне бедро. Орк не давал мне шанса на передышку. Он замахнулся.

Удар. Я успел воткнуть меч в его челюсть. Прокрутил — и в ответ раздался лишь хрип и чавканье. Он упал.

Я отступил, ощущая боль и усталость, но всё же радовался. С орками я ещё не сражался, и эта победа была особенно сладкой. Вокруг меня продолжалась битва, и я видел, как все мы, жители святого Эльтуреля, давали отпор этим тварям.

Подбежал Вотан.
— Ты как, Арни? — спросил он, и в ту же секунду его шипастая булава пробила живот очередному гоблину. Он с хлюпающим звуком выдернул её, и внутренности твари рухнули на землю.
— Нормально…устал чутка — ответил я ему.
Он посмотрел на мою ногу.
— Нога не баба, никуда не денется, — усмехнулся он и прикончил ещё пару мелких тварей.

Звук горна пронзил воздух, заставив остатки врагов панически бежать. Они пытались спастись от нашей ярости. Кто-то из них даже бросал оружие.

Наш караван стоял непоколебимым. Мы были окружены телами наших врагов, и это была победа.
— Что там с ногой? Давай, показывай! — спросил Вотан.
— Да вот.
— Пустяк.
— Господин Вотан, я орка убил! — улыбнулся я ему, пытаясь скрыть боль.
— Молодец, парень! Давай на счёт три. Готов?
Я кивнул.
— Раз… — я сдержал крик.

Он приложил руки к ране и прочитал молитву.
— Отец мой небесный...
Наконец-то стало полегче.
— Клангеддин Серебробородый сегодня нас не оставил. Это была славная битва.
— Тогда и я ему помолюсь сегодня, — проговорил я, а дварф усмехнулся. — Где Имрахиль?
— Да вон, что-то там собирает… Видать, вспомнил о своих предках. Цветочки собирает, ахаха! И вы, парни, хорошо поработали сегодня. Но. — он указал на ногу. — В следующий раз не допускай такой оплошности. Понял меня? Ты? Бестолочь! — И Вотан дал мне подзатыльник.

Спустя несколько минут я услышал плач детей и увидел картину, которая на миг застыла во времени. Я подошёл ближе. Передо мной раскинулся пейзаж горя и смерти. Телега, облитая кровью и утыканная стрелами, служила мрачным свидетельством жестокости. Мой взгляд остановился на безжизненном теле старика. Он словно был пригвождён стрелами к этой телеге. Воин этого мира, который до последнего вздоха отстаивал свою правду. В его старческих, но могучих руках всё ещё упорно сжималось его оружие — обычная палка.

Вокруг него лежали тела убитых гоблинов и двух орков; их искажённые, окровавленные лица отражали страх перед этим непреклонным старцем. Но самым трогательным зрелищем было то, что стояло рядом с ним — семеро ребятишек, все маленькие и хрупкие.

Их слёзы текли по щекам, словно ручейки, смывая боль и печаль. Они заполняли тишину своими голосами.
Они оплакивали своего защитника, героя, который отдал им всё своё сердце.
— Это Иван. Хороший был мужик. Поговаривали, что он в молодости огра голыми руками разорвал. Хм… а я не верил. Благородная смерть, — проговорил Вотан.

Ещё несколько минут я стоял там, слушал плач детей — этот гимн любви и преданности. В моём сердце родилось новое решение — быть таким же сильным и непоколебимым, как этот старик. Но старик был не единственным, кто погиб сегодня. Наш кошмар, который преследует нас с самого Эльтуреля, будто бы продолжался.

Мы хотели похоронить погибших, но боялись, что гоблины могут вернуться с новыми силами. Следующую атаку мы могли не пережить, и было решено двинуться дальше.

— О, Хельм, помоги нам на этом сложном пути. Взываю к тебе.

Последующая дорога была спокойной. Спустя где-то день мы увидели Врата Балдура. И все мы надеялись, что там нам помогут.

************************************

Врата Балдура — печально известное крысиное и змеиное гнездо, что раскинулось на скалистых берегах над рекой Чионтар. С высоких насестов Верхнего Города местные благородные, именуемые патриарами, с плохо скрываемым презрением взирают на простонародье из мрачного Нижнего Города. Врата Балдура провоняли кровью, преступлениями — и возможностями. Нетрудно понять, почему пираты и торговцы слетаются на этот запах, как мухи на мертвечину.

— Дальше вы не проедите, — проговорил стражник у Врат Василиска, что служат входом во Врата Балдура.

Как оказалось, здесь собралось множество беженцев и Слава Богам - мы были не единственными. В этой толпе я тщетно пытался найти своих родных. Где-то через три часа после нашего прибытия началась стычка между солдатами города и беженцами. Люди рвались в город, ища защиты за стенами Балдура. С каждым мгновением напряжение в толпе нарастало, и рано или поздно оно должно было достичь крайней точки.
— Арни, сюда! — подозвал меня Вотан. — Я тут договорился. Идём.

Я последовал за дварфом. Он провёл меня сквозь толпу к Вратам, что-то сказал стражнику на дварфийском, и нас впустили.
— А как же остальные? — спросил я.
— На остальных у меня нет денег.
— Да хотя бы Имрахиля, мы не можем его бросить.
— Он уже там, ждёт.

Едва мы прошли, как толпа взбесилась. Люди начали толкаться и кричать, пытаясь прорваться сквозь ворота. Чтобы успокоить беженцев, здешний командир отдал приказ жёстко подавить волнения, нисколько не церемонясь с бунтующими.

— А этих кто сюда впустил? — спросил командир стражи.
— Ну, эти... они как бы... — промямлил стражник, который нас пропустил.
— Помолчи. Вы откуда? — продолжил командир.
— Мы авантюристы из гильдии Бердаска, сопровождали этих несчастных людей. Командир, прошу, нельзя же так с людьми... они же просто беженцы.
— Прошу вас, господин дварф, отвечайте только на поставленные вопросы, — командир на секунду задумался. — Из гильдии, говорите? Вас только двое?
— Да, — ответил Вотан.

Командир осмотрел Вотана с ног до головы, а потом его взгляд упал на меня. Я не выдержал этого взгляда и отвел глаза.
— Хм. Интересно. Авантюристы. Пацан, хоть держать оружие умеет? — спросил он.
— Паренёк сильнее, чем сто буйволов.

Слова Вотана меня удивили, но я понимал, что он говорит это не всерьёз.
— Ну-ну, а этот одноухий вам знаком? — Командир указал на стену, где лежал избитый Имрахиль. — Хм… Вы себя сдаёте, господин дварф. По глазам вижу, что знаком. Сопроводите их в комнату и эльфа заберите. Потом поговорим.
— Д-да, командир, — пробурчал стражник. — Давай, шевелись. - И стражник толкнул Вотана
— Эй! Не толкай! Иначе руку в жопу засуну!

В помещении было холодно и пахло сыростью. Комната оказалась абсолютно пустой, лишь старинные каменные стены, покрытые плесенью, тихо вздыхали под тяжестью времени, да пара светильников тускло горела на стене.

Благодаря молитвам Вотана мы быстро поставили Имрахиля на ноги. Он рассказал, что его избили потому, что командир оказался слишком наглым: помимо взятки стражнику в десять золотых, требовалось поделиться деньгами и с ним. Но Имрахиль отказался, и, зная его, отказался очень грубо, за что и был избит.

Примерно через час в комнату вошли двое тифлингов — мужчина и женщина. Это была семейная пара.
— А вас-то за что? — спросил я их.
— Мой муж не умеет держать язык за зубами! — женщина грозно посмотрела на супруга.
— Там сейчас чёрт знает что творится! Мы просто возвращались домой из поездки, а здесь какие-то грязные люди бунтуют, стражники их избивают… И они почему-то решили, что я один из зачинщиков всего этого! Вы только посмотрите на нас! Посмотрите внимательно! Мы балдуранцы. Наш род живёт здесь уже больше пятисот лет, — проговорил мужчина.

Их роскошные наряды и изысканные манеры не оставляли сомнений — перед нами были представители высшего общества. Золотые серьги, украшающие уши изящной дамы, идеально гармонировали с её безупречной внешностью. Не менее внушительно выглядел и её спутник — величественная фигура в облачении из дорогой ткани, на его руке сверкали несколько золотых колец со странными символами. Ухоженная борода и прямая осанка подчеркивали высокий статус.\
— Милый, ну хоть здесь не злись.
— Я не злюсь, моя дорогая. Я крайне недоволен!

Имрахиль ухмыльнулся.
— Добро пожаловать в наш клуб неудачников.

Мужчина презрительно осмотрел его.

Двери открылись. Один из стражников внес стул, и в помещение вошёл тот самый командир. Он сел.
— Меня зовут Зодж, командир Зодж. Обращайтесь ко мне именно так.
— Уважаемый, зачем вы нас сюда привели? — возмутился мужчина-тифлинг.

Зодж даже не взглянул на него.
— Из-за этих беженцев наши горожане напуганы, многие распространяют слухи, будто Вратам Балдура грозит та же участь, что и Эльтурелю. А от него, якобы, осталась только громадная дыркав земле. Верховный герцог направился туда, и, по всей видимости, именно тогда город был уничтожен. Совпадение? Не думаю.
— Я не думаю, что приезд вашего герцога имеет какое-то отношение к исчезновению города, — проговорил Вотан.
— Разговариваю сейчас я, господин дварф. Ваше дело — слушать.
— Уважаемый, э-э-э… командир Зодж, вы, по-моему, меня не расслышали. Мы не с беженцами, мы с женой возвращались к себе домой. Наш дом здесь. Это какая-то ошибка, — снова в разговор влез мужчина тифлинг.
— Господин? - Наконец на него обратил внимание командир
— Аарон, Аарон Митфир, а это Лианна Митфир, моя любимая жена.
— Господин Аарон Митфир, как я понял, вы подрались с представителем власти. Солтус до сих пор приходит в себя после вашей стычки. Вы — бунтовщик. К тому же, вы применили против него магию, а это усугубляет ваше положение.
— Но, простите… — продолжал мужчина, — это он на меня напал!
— Никаких «простите». Сейчас не до шуточек. Не то время вы выбрали для благородных жестов. За ваш проступок, господин Аарон Митфир, вас ждёт либо тюрьма — и поверьте, с такими, как вы, там не церемонятся, — либо вы можете услужить мне службой.
— Да как вы смеете?!

Зодж посмотрел на стоящего рядом стражника, кивнул головой в сторону Аарона.
— Вы знаете, с кем вы…
Тифлинг получил удар в живот. Он согнулся. Женщина вскрикнула.
— Ещё что-то есть сказать, господин Аарон Митфир?
— Нет… — прокашлялся мужчина. — Хотя бы жену… отпустите.
— Без проблем. Ваша жена может быть свободна. Сегодня же будет дома цела и невредима. А вот у вас есть дела.

Женщина начала возмущаться, обняла мужа, заплакала и принялась целовать его; тот пытался её успокоить. Спустя пару минут женщину вывели из помещения.
— Итак, продолжим. В этой катастрофе уцелело несколько рыцарей Эльтургарда, так называемые Всадники Преисподней, и они почему-то считают, что это мы, жители Балдура, виноваты в случившемся. Ох уж эти лицемерные святоши! Мы задерживаем их, когда находим, но у меня катастрофически не хватает людей, чтобы заткнуть все дыры и поддерживать порядок в городе. И вам всем сегодня крайне повезло. — Он указал на нас пальцем. — Мне понадобится ваша помощь.
— Помощь в чём? — вступил в разговор Вотан. Мы с Имрахилем внимательно слушали.
— Как вы сказали? Вы авантюристы?
— Командир Зодж, мы просто… — он посмотрел прямо мне в глаза.

Я попытался сказать, что всё это обман, что мы такие же беженцы, но снова не смог выдержать этот взгляд. Он был слишком тяжёлым.

Зодж улыбнулся и продолжил:
— Это чрезвычайная ситуация. Согласно закону, я призываю вас на службу, а согласно другому закону Врат Балдура, я могу казнить вас на месте за отказ сотрудничать.
— Парень просто хотел сказать, что мы не такие уж хорошие авантюристы. Вы только посмотрите: два пацана да я, практически старик. Мы не хотим быть обузой для вас. - сказал Вотан
— Какая же вы обуза? Уверен, вы преуменьшаете свои достоинства. С вами сила сотни буйволов, — он мерзко ухмыльнулся.
— А что насчёт меня? — тихо, держась за живот, проговорил Аарон.
— А что насчёт вас? Пойдёте вместе с ними. Мне рассказали, что вы зверь в драке.
— Что? Нет! Прошу вас, отпустите меня, я ничего такого не хотел!
— А я не хотел сегодня быть здесь, но такова моя работа.

Тифлинг выругался.
— Из-за этих грязных животных… Я балдуранец! Я просто хочу домой! Я буду жаловаться!

Зодж снова указал на господина Аарона.
— Нет, нет, нет! — Удар в челюсть. Тифлинг рухнул на пол.
— Господин Митфир, у меня и так сегодня плохой день. Не делайте его хуже. Вы уяснили, что я сказал?

Господин Аарон кивнул.
— Ну, раз мы всё решили и каждый — я повторяю, каждый — согласен... — Зодж встал. — Согласно закону, я призываю вас на службу во благо справедливости и защиты Врат Балдура.

После этого он достал из внутреннего кармана небольшие медные бляхи со знаком Пламенного Кулака и выдал их нам. По его словам, это давало нам право действовать от его имени.

— Врата Балдура давно страдают от культистов Мёртвой Троицы — вы, наверное, в курсе, это приспешники мерзких Бейна, Баала и Миркула. Я думал, мы с ними покончили, но, похоже, ошибался. Эти любители ужаса и смерти воспользовались нашими трудностями и устроили серию убийств по всему городу. Как мои официальные помощники в этом деле, вы имеете право убивать этих гнид на месте. Разыщите их логово и зачистите. Убивайте всех, кто встанет у вас на пути, и не волнуйтесь о сопутствующем ущербе.
— Простите, что? — перебил его тифлинг. — Убивать? По-настоящему?
— Вы Солтусу сломали нос своей палкой, а потом чуть не устроили здесь огненный ад… Думаю, господин Митфир, у вас хватит мужества убить того, кто захочет сделать то же самое с вами, — проговорил Зодж.
— Но я никого не убивал…
— Никаких «но», солдат. Ты либо делаешь, что нужно, и остаёшься жив, либо не делаешь, и кто знает, что случится… У кого-то ещё есть проблемы с убийствами?
— Нет, я и мои парни вполне обучены, — ответил Вотан.

Я посмотрел на Имрахиля. На его лице застыла дурацкая улыбка. Уже во второй раз я удивился словам Вотана.

Вместе с грубоватым и немногословным Имрахилем мы не один год посвятили себя увлекательному искусству боя. Замечу, что именно на этих занятиях Имрахиль лишился одного уха. Нашими учителями были Вотан и его покойный брат. Под их мудрым руководством мы изучили искусство войны, владение оружием ближнего и дальнего боя. Они часто ругали нас, говорили, что от нас толку, как от гоблина молока, и что в первом же серьёзном сражении нас убьют… Вчерашняя схватка стала для меня первым значимым боем. До сих пор в душе таится трепет перед силой сражения. Огонь, что разгорелся во мне в тот день, до сих пор не угас, и слова Вотана о нашей готовности подбросили в этот огонь новых дров.

— Если выполните всё как надо, я прослежу, чтобы вам заплатили по двести золотых, и вас больше никто не задержит — если, конечно, не будете буянить в городе. А ещё вы заслужите мою признательность, которая стоит куда больше двухсот монет. В паре кварталов отсюда есть таверна «Эльфийская песнь». Там вы найдёте девушку Тарину, она шпионка, собирает слухи для Гильдии. За ней числится небольшой должок, так что она поделится с вами информацией, если скажете, что работаете на меня. Расспросите её насчёт Мёртвой Троицы. И упаси вас Балдуран с ней ссориться! У Тарины серьёзные дружки. Ах да, господин Митфир, не вздумайте меня обмануть… у меня везде есть уши.

Нам ничего не оставалось, кроме как последовать распоряжению командира. Но перед уходом я набрался смелости и спросил:
— Командир Зодж?
— Слушаю.
— А вы делаете какие-нибудь записи о том, кто заходит в город? Меня интересуют беженцы.
— Конечно, парень. Среди них могут быть культисты, мы должны знать, кто зашёл или вышел.
— А разрешите потом посмотреть эти записи? Я ищу нескольких человек.
— Выполните поручение — и всё получите.

************************************

Никто в здравом уме не бродит по улицам Врат Балдура и не заходит в местные таверны без оружия или вооружённой охраны. Всякий, кто прожил в городе хоть десятидневку, знает это по опыту. На первый взгляд таверны кажутся безопасными, но на деле это одно из опаснейших мест во Вратах Балдура — тут полно выпивки, соблазнительных женщин и беспринципного народа. Волотамп Геддарм, величайший хвастун, прославившийся обзорами таверн, описал свои впечатления так: «Оставляют тяжесть в животе, особенно когда в него втыкают кинжал».

Когда начинаются драки, посетителям приходится постоять за себя самим, и не стоит ожидать сочувствия от Пламенного Кулака. Убийства в тавернах — обычное дело. Обычно всё кончается тем, что жертву вытаскивают наружу и бросают в переулке, где её сперва обчистят бродяги, а потом обглодают крысы.

— Господин Вотан, а почему вы просто не отказались? Думаете, правда казнят на месте? - спросил я.
— Думаю, правда казнят. Я знаю, на что они способны. С ними лучше не ссориться. Простите меня, ребята, это я вас впутал в эту историю.
— Да не переживайте, выполним, получим хорошие деньги и как-нибудь заживём.
— Хе, я, походу, единственный, кто получил за это по мозгам. С вас десятка, господин Вотан. - высказал Имрахиль

Сзади нас плелся угрюмый господин Аарон.
— Как же так, ну как же так…

Мы зашли в таверну. Было очень шумно. Люди сидели за столами, громко разговаривали и смеялись, а музыканты в углу создавали весёлую атмосферу. Запах пива и жареного мяса наполнял воздух, шум посуды и звук открываемых бутылок добавляли живости в окружающую обстановку.

— Все заткнулись! Сейчас она петь будет! - крикнул кто то из посетителей таверны.

Внезапно все замолчали, и таверну наполнил тонкий, нежный голос. Я не понимал, откуда шёл звук. Пели на эльфийском. И это было прекрасно.
Как нам позже объяснили, это дух эльфийки. Никто не знает, откуда она взялась в таверне, и невозможно предсказать, когда она запоёт.
Я даже не удивлюсь, что многие завсегдатаи посещают таверну именно чтобы послушать песнь этого духа. Единственный, кто у нас понимает эльфийский — Имрахиль. Он и рассказал, что эта баллада сложена о безымянном возлюбленном, которого поглотила морская пучина.Но сюда нас привела не песня, а поиски Тарины.

После её окончания песни, таверну вновь наполнил привычный для ушей шум. Мы подошли к барной стойке и расспросили о Тарине хозяина заведения, Алана Алита. Он указал, где её можно найти, так как, по его же словам, абсолютно любой здесь знает Тарину. Но сейчас она немного занята, и лучше её не беспокоить.
— Я вас позову, — проговорил Алан. — Можете пока отдохнуть и расслабиться. Эй, ребятишки, примите у них заказ.

Алан практически ничем не выделялся среди множества других владельцев таверн любого города Фаэруна. В заведении прислуживают двое юношей, которые принимают заказы, разносят напитки и еду и перешучиваются с клиентами. По обе стороны от входной двери дежурят двое вышибал: живой доспех по кличке Звяк и грубоватая женщина-полуогр Скуна. Немного пообщавшись с ними, я понял, что им обоим поручено защищать коллег по таверне, а не посетителей, так что они не станут вмешиваться в драку, если в ней не участвует персонал.

По большей части вооружённые клиенты — в основном простые горожане и головорезы — толпятся вокруг столов в главном зале и отдельных комнатах. У камина в восточной стене стоят три мягких кресла под скрипучей деревянной лестницей, которая ведёт на второй этаж. Как и во всех тавернах, здесь можно встретить какого-нибудь пьянчугу, который надрался до чертиков и заснул на кресле или за столом. Возле камина расположен деревянный сундук, где хранятся настольные игры: доски для драконьих шахмат, потёртые колоды для «Ставки Трёх Драконов» и тому подобное.

Помимо этого, здесь есть специальная курильная комната. Хотя курение в таверне разрешено везде, именно в курильне предпочитают собираться члены местного клуба курильщиков — Дымоловы. Большая часть из них — местные рыбаки и ловцы крабов.

Но больше всего мне запомнились три отдельных трапезных: Комната Зелёного Дракона, Комната Бурого Увольня и Комната Ускользающего Зверя. Названия этих помещений не случайны — в каждой из них гордо висят головы соответствующих хищников.

В общем, здесь есть практически всё, что можно найти в любой другой таверне.
Вся она была забита посетителями. Мы стояли у барной стойки.
— Цириково дерьмо, угораздило же меня так упасть, — возмущался Аарон.
— Господин Аарон. — спросил я его.
— Э-э-э
— Арни.
— Без разницы, называй меня господин Митфир, так мне привычнее.
— А чем вы занимаетесь?
— Я торговец. «Волшебные вещички Митфира»! Может, слышал?
— Нет…
— Ну да. В последнее время бизнес идёт очень плохо. Мы как раз возвращались с очередной провальной сделки. Именно поэтому я взбесился и… — Тифлинг скривился. — Короче, я торговец. И меня здесь не должно быть, но больше всего не хочу в тюрьму. Это запятнает честь моей семьи. Слушай, я же понимаю, что вы беженцы, никакие вы не авантюристы… да и Зодж, думаю, неглупый. — Он опустошил стакан. — Убивать. Ха! Митфиры никого не убивают, мы всегда договариваемся и всегда успешно. Ну, практически… А ещё меня с вами связали. Вон толпа таких, как ты… бери не хочу. Чёрти что!

В этот момент к нам подошёл хозяин таверны, наклонился и тихо прошептал:
— Тарина готова вас принять.

По пути к ней я невольно подслушал разговоры посетителей, которые громко обсуждали нынешнее положение в городе и весьма нелицеприятно высказывались о беженцах из Эльтуреля. Меня это взбесило. Я хотел вмешаться, но Вотан остановил меня.
— Тихо, парень, у нас есть дела поважнее.

Внезапно выяснилось, что Тарина была поглощена азартной игрой в кости Балдура. Её оппонентом был богатый и влиятельный тип, однако он покинул игровой стол с явным негодованием.

После игры Тарина встала, подошла к Вотану и спросила о цели нашего визита. Я стоял рядом и думал о том, как от неё приятно пахло.
Высокая и изящная девушка с длинными рыжеватыми волосами, аккуратно собранными в хвост. Она выглядела как настоящая героиня из мифов. Её лицо было прекрасным и утончённым, с высокими скулами и ярко-голубыми глазами, которые манили своей загадочностью. Легкая улыбка на губах придавала ей ещё больше очарования. Кожаная броня облегала стройную фигуру, подчеркивая изящество тела. На поясе висел кинжал, украшенный блестящими драгоценными камнями, что придавало ей статус и изысканность.

Она посмотрела на меня.
— Парнишка, сейчас глаза выколю…
— Да я… просто…
— Мы здесь от Зоджа. Знаешь такого? — Вотан был моим спасителем.

Её лицо скривилось при упоминании этого имени. Дварф рассказал ей всё, что нужно, и она, конечно же, согласилась нам помочь, но, как это всегда бывает, не за просто так.

Заметка.

«Тарина», конечно, не настоящее её имя. Прежде чем осесть во Вратах Балдура, она была пираткой, известной как Ронда Тандербелл (но это тоже не настоящее имя). Послужив несколько месяцев на корабле под названием «Невоспитанный Змей», она стащила добычу товарищей по команде и сбежала, прежде чем её хватились. Большую часть добычи Тарина растратила в последние годы, но у неё запасено ещё достаточно, чтобы не остаться голодной. Она в хороших отношениях с Девятипалой, предводительницей местной гильдии воров, которая иногда подкидывает ей работёнку.

Незадолго до нашего визита Тарине стало известно, что её бывшие товарищи-пираты прознали о том, что она находится во Вратах Балдура. Они приложат все усилия, чтобы добраться до неё, и вовсе не для дружеской беседы. Короче говоря, у нас появилась новая задача — защитить Тарину от её бывших соратников, когда они появятся. И, как она сказала, они уже скоро будут здесь.

Нам снова пришлось ждать. Мы все расположились на первом этаже за одним из столиков в ожидании непрошеных гостей. Пропустили пару стаканчиков ароматного эля, и в какой-то момент таверну вновь наполнила печальная песнь духа-эльфийки.
— Что? Что она поёт? А ну заткнулись все! - выкрикнул посетитель таверны

Её голос проник в самую глубину души, но на этот раз она не пела о потерянной любви. Слово «Эльтурель» было единственным, что мне удалось уловить. Шок и удивление прочитались на лицах многих посетителей, особенно на лице хозяина таверны Алана Алита.

Я заметил, как по щеке Имрахиля скатилась слеза, но он быстро вытер её, когда заметил мой взгляд. Он отпил эля, и его лицо снова стало серьёзным. Тарина и Аарон также были потрясены услышанным. Казалось, только я и Вотан не понимали смысла этой песни.

О, песню спой про Элтурель,
Земли родной краса,
Где солнце над речной скалой
Восходит в небеса.
Весёлый и счастливый град,
Жилище храбрецам,
Прославлен он во все края,
Отпор даёт врагам.

О, песню пой про Элтурель,
Когда не дремлет враг:
Идёт на нас войной орда
От самых адских врат.
Вперёд, святые воины,
Седлайте лошадей,
Со светом над знамёнами
Летите в бой смелей!

О, песню пой про Элтурель
В спокойный час ночной,
Священный свет родной Звезды
Не гаснет над тобой.
Споём, споём про Элтурель,
Благословенный край!
Храни его и в жизни сей,
И в смерти не предай.

— Что это было мужики! - прокричал кто-то
— Кажется я влюбился...

Когда песня закончилась, вся таверна начала бурно обсуждать услышанное. А Имрахиль рассказал нам, что песня была об Эльтуреле, Спутнике и Всадниках Преисподней.
Замечу, что капитан Зодж и прочие жители Врат Балдура называют рыцарей Эльтуреля Всадниками Преисподней. И я знаю почему: давным-давно рыцари Эльтуреля спустились в Баатор, чтобы сразиться с дьяволами, и большинство из них не вернулось. С тех пор это простое, но сильное название — Всадники Преисподней — будто запечатлело их подвиги. Для нас, жителей Эльтуреля, они всегда были и до сих пор являются настоящими героями. Мой отец рассказывал, что его прадед был Всадником и служил под командованием великого маршала Ромуса.

Почти каждый ребёнок в нашем городе мечтал стать одним из них. И я не был исключением. Для меня это была не просто мечта, а непостижимая высота — вступить в ряды этих благородных рыцарей. И когда мне исполнилось двенадцать лет, у меня появился шанс осуществить это желание. Однако моя мама тяжело заболела, и нам нужны были деньги на её лечение. Отец не справлялся один, так что я решил устроиться подмастерьем в кузницу. Так и случилось, что я там и остался.

«Чертенок…» — до сих пор помню, как мать нежно называла меня так. В нашем городе это считалось комплиментом. Показатель силы и уверенности.

Мы, как и все остальные, тоже долго обсуждали песню духа и даже не заметили, как в таверну ввалилась толпа головорезов. Их вожак — здоровенный мужчина с бельмом на правом глазу — кровожадно ухмыльнулся и развязно прошёл внутрь с типичным пиратским нахальством. Его спутники не уступали ему в наглости.
— Эй, господа. Славная сегодня ночка. Мы здесь по делу. Моя старая подруга потерлась! — выкрикнул одноглазый. — Мне сказали, её тут знают как Тарина.

Заметка.

Капитан «Невоспитанного Змея» был убит полгода назад в результате бунта, и командование судном перешло к предавшему его первому помощнику, жуликоватому типу, который предстал перед нами. Звали его Лекард Кадаврус по кличке Мёртвый Глаз.

Мёртвый Глаз предложил большую кружку эля тому, кто подскажет, как ему найти Тарину.

Его мрачный взгляд скользнул по толпе и застыл на молодом человеке, который усердно пытался привлечь его внимание. Мёртвый Глаз лишь кивнул и, не проронив ни слова, подозвал парня к себе.
Тот самый парень, который проиграл Тарине, с улыбкой на лице побежал к пирату и с радостью указал на место, где мы сидели.

Как и обещал Вотан, мы приготовились вступиться за девушку, которая, впрочем, совершенно не выказывала страха.
— Давайте, парни. Вспомните всё, чему я вас учил. И вы, Аарон, готовьтесь.
— Это какой-то бред. Я с ним просто поговорю! — проворчал тифлинг, сжимая посох в руке.

Мёртвый Глаз со своими дружками двинулся в нашу сторону.
— Тарина, дорогуша. Я так рад нашей встрече, — проговорил он и тут же выхватил кинжал и набросился на шпионку. Остальные пираты последовали его примеру.

Ни секунды не колеблясь, Вотан выступил вперёд и врезал булавой в челюсть одному из нападавших. Челюсть с треском сломалась, и зубы разлетелись во все стороны.
— Твою мать! — испуганно выругался Аарон.

Пока Тарина и Вотан сражались с Мёртвым Глазом и ещё двумя противниками, нам достались остальные.
Я уклонялся и бил мечом. Налетели двое. Кувырок, удар. Защитился. Я схватил кружку эля со стола и швырнул её в ближайшего пирата. Он прикрылся рукой. Удар. Его рука упала на пол. Он завопил.
Второй, по всей видимости полуорк, не теряя времени, уже был рядом со мной. Он рубил так, что я не успевал парировать его удары. Удар. Защита. Удар. Уклонение. Всё, как помню. Но этого было недостаточно.

Он был намного сильнее меня. Я понимал, что нужно что-то сделать, чтобы переломить ход боя. Я сделал рывок вперёд и ударил полуорка, но доспех защитил его. Он отступил назад, немного ошеломлённый моей неожиданной атакой.
— О! Живой! А ты будешь мёртвый!

Взрыв. Чей-то огненный снаряд поразил его. Он зарычал. Это был мой шанс. Я прыгнул вперёд и нанёс мощный удар мечом. Его голова треснула. Полуорк рухнул на землю.
— О Боги! Я убил его! — вновь послышался голос Аарона.
Во мне с новой силой разгорелся огонь битвы.

Имрахиль сражался рядом. Его противником была жирная темнокожая женщина. Она постоянно сокращала дистанцию и орудовала огромными ручищами. Имрахилю приходилось только уворачиваться.

Аарон закричал.
— Меня убили! УБИЛИ!
Он был ранен. Я бросился на помощь, но тут же на меня обрушился шквал ударов.
Вотан помогал Тарине. И, судя по всему, Мёртвый Глаз и его помощники были крайне сильны. Имрахиль всё ещё сражался рядом. Аарон ранен. Я выбивался из сил. Защищался.
— Кто-нибудь, помогите! — закричал я, задыхаясь.

Я надеялся, что кто-нибудь из посетителей всё же поможет нам. Но все сидели и просто смотрели на нас. Защита, кувырок. Я не мог нанести ни одного удара. Силы покидали меня.

Но, видимо, Хельм был на нашей стороне — по крайней мере, так я подумал в тот момент. Один из головорезов, очевидно не зная о принятых здесь порядках, ударил официанта, который оказался на его пути. Фактически это предопределило исход битвы, так как и Скуна, и Звяк вмешались в сражение. Спустя пару минут пираты были мертвы.

Однако как же я ошибался насчёт удачи. Едва мы перевели дух после сражения и осмотрелись, то сразу заметили, что Тарина едва держалась на ногах, уцепившись окровавленными руками за спинку кресла. А потом она рухнула на пол, истекая кровью. Видимо, Мёртвому (теперь во всех смыслах) Глазу удалось в бою достать и поразить шпионку. Тарина была ещё жива, но лишь хрипела и кашляла кровью. Вотан тут же помог ей. Жрец дварфийского бога битвы, доблести и чести сумел подлечить Тарину. Я же помог господину Митфиру. Его лечебные зелья творят чудеса.
— Ну как ты, девочка? — поинтересовался Вотан.
— Тупые мрази… кхе, кхе… Да чтоб его черти в аду… кхе, кхе… Жить буду. Спасибо.

Она поднялась с пола и снова села на окровавленное кресло.
— Услуга за услугу… хотя я вам даже жизнью обязана. Короче, слушайте. В нескольких кварталах отсюда есть общественная баня с огороженным садом. Там… кхе, кхе… ещё весёлые нимфы вырезаны на воротах. Так вот, мои люди видели, как туда зашли странные посетители, и это явно были последователи этой чёртовой троицы. Мы узнали, что там есть потайная дверца в их логово. И, по всей видимости, там они и прячутся. Сами мы решили не вмешиваться в такие дела.
— Спасибо, милонька. — вежливо проговорил дварф.
— Ах да. И скажите Зоджу, что должок выполнен. И пусть больше не шлёт мне цветы… пусть лучше сам приходит.

Пока Вотан разговаривал с Тариной, я заметил, как Имрахиль обыскивает пиратов.
— Разве можно? — удивлённо проговорил я.
— Можно! Я разрешаю. — ответил он. Его лицо было в синяках и в крови. — Это наши боевые трофеи. А эта жирная свинья меня доканала.

Внезапно «мертвячка» дёрнулась и захрипела. Имрахиль тут же воткнул кинжал ей в шею…
— Сдохни ещё раз. Мразь. — Он ударил её ещё пару раз.
— Прекрати, Имрахиль, она уже мёртва.

Он остановился и начал рыскать по её карманам.
— Что тут у нас? Парочка зелий. Интересно, для чего они…
— Дай-ка мне. В этом я профи, — вмешался Аарон.
Он открыл одно из зелий и понюхал его.
— Пахнет как зелье реакции. А это… — Он понюхал содержимое другой склянки, и его лицо исказилось. — А это выкинь… грязные животные. Зачем они это с собой таскают?

Полуэльф засунул склянки себе в сумку, отошёл от уже точно мёртвой пиратки и начал обыскивать их главаря.
— А это что такое? — Имрахиль протянул найденное кольцо нашему магу.
Аарон покрутил его в руках.
— А это, мой юный друг, магическое колечко… Я видел уже такое. Погоди… — Из внутреннего кармана мантии он достал небольшой блокнот и начал листать его. — Так, не оно, не оно, не похоже… Тоже не оно. Ага. Кольцо защиты. Помогает уберечь того, кто его носит, от физического вреда. Может отражать небольшую часть большинства атак. Знания по их изготовлению довольно хорошо известны. При создании требуется заклинание «Щит веры», поэтому его создают в основном священнослужители. — Он закрыл блокнот. — И здесь… написано… — Он прищурился и внимательно посмотрел на кольцо. — «Во славу Хельма». Что? У пирата? Наверное, украл у кого-то.
— Ха. Арни, — это твоё. Судьба тебе благоволит. Но ты слишком не надейся, этому уроду оно не помогло, — усмехнулся Имрахиль и ударил ногой Мёртвого Глаза.

Аарон протянул мне кольцо.
— Уф, я аж волнуюсь, это моё первое такое колечко, — мой голос немного дрожал.
— Не бойся, э-э-э…- сказал Митфир
— Арни.
— Без разницы. Магические кольца безвредны, — Аарон показал мне свою руку, на которой было надето парочка колец. — Правда, если они не прокляты. Но это чистое, я не ощущаю там ничего.

Я взял кольцо и надел его.
— Ну, что чувствуешь? — поинтересовался Имрахиль.
— Да, вроде, ничего, — я постучал по кольцу. — Может, оно сломано?
— Навряд ли. Носи. Не понравится — я у тебя его куплю потом, — ответил Аарон.
— Кстати, господин Митфир, спасибо вам за помощь. - обратился я к магу
— Да… пожалуйста. Фактически ты же его убил, да?
— Ну, наверное.
— Вот и славненько.

В этот момент подошёл Вотан. Он рассказал нам всё, что узнал от Тарины.
И следующая наша цель — это баня.