НКВД. Приключения Гуради

Секретно

Народный Комиссариат Внутренних Дел СССР
Директива № 247/44
г. Москва
24 ноября 1944 года

На территории Дальневосточного края в таёжном массиве зафиксировано падение неизвестного летательного объекта. Приказываю немедленно направить специальный отряд НКВД для осмотра места происшествия, сбора всех артефактов и проведения расследования. Особое внимание уделить сохранению строгой секретности. Любые сведения об инциденте разглашению не подлежат. Все обнаруженные материалы подлежат транспортировке в центральный аппарат НКВД для дальнейшего изучения. С местным населением организовать работу по дезинформации с использованием легенды о военных учениях.

Отчёт о выполнении представить в кратчайшие сроки.

Народный Комиссар внутренних дел СССР
Л. П. Берия

…

Капитан Суховеев Аркадий Андреевич, двадцати семи лет отроду, привычно вошёл в кабинет подполковника Головина. Обстановка была ему знакома, как и нрав его начальника… куратора, мастера, шефа, как угодно можно назвать – но вызов на ковёр означал новое задание или выволочку за просчёты прошлого.

Аркадий стоял перед столом, его взгляд встретился со взглядом полковника. В этот краткий миг Аркадий пытался по глазам понять, зачем конкретно его вызвал шеф, но разглядеть что-либо или угадать не получалось. Черные, колючие глаза, взгляд которых зачастую не соответствовал выражению лица.

- Здравия желаю, товарищ полковник. Капитан Суховеев по вашему приказанию явился. Вызывали?

Полковник выстегнул из пачки Норда папиросу и подкурил от керосинки.

- Вызывал. – Он посмотрел на капитана и нахмурился. – Кончай тянуться, капитан. Садись.

Капитан отодвинул стул и присел.

- Николаич, что-то серьезное?

Полковник кивнул.

- Чертовщина какая-то, Аркаш. Нужно разбираться. На дальнем востоке зенитный расчёт обстрелял неизвестный летательный объект… Впрочем, на, почитай.

Полковник достал из стола два бланка и протянул их Аркадию. На одном от руки были представлены показания командира зенитного расчёта, а на другом краткий свод аналитических записок и мнений по произошедшему инциденту. Командир расчёта сухо отписывался, что в ночь с 15 на 16 декабря со стороны Сахалина в небе появился летающий объект, если более просто и понятно, то световая вспышка, сформированная из громадных концентрических колец. Расчёту была дана команда сбить объект, дополнительно по тревоге были подняты истребители-перехватчики. Вроде бы всё по уставу, всё правильно, но после того, как расчёт атаковал объект началась форменная чертовщина.

Летающий горящий обруч завис в высоте около 2000 метров над замаскированным расчётом, после чего у командира расчёта и троих зенитчиков случился припадок. Прилагается медицинская справка из госпиталя в Артёме.

Аркадий быстренько пробежался по бланку, внизу прилагалась выписка из справки.

«Неизвестное воздействие. Ослепление, сильные головные боли, кровотечение из носа и ушей, контузия, горячечный бред».

Что касалось лётчиков на истребителях-перехватчиках, то они просто без команды развернулись и пошли на посадку в свой аэродром. После оба, как под копирку утверждали о том, что ничего не помнят.

Аркадий отложил бланк, по столу подтолкнул его к полковнику.

- Да, чертовщина. Николаич, слушай, а может это те же самые летающие блюдца, как у немцев. Помнишь, над курской дугой? Расследование «Стальное небо». Если со стороны Сахалина, то может япошки тоже такие дурбэцелы навострились делать, всё-таки как никак союзнички у немцев, мать их.

Полковник снова посмотрел Аркадию в глаза и скептически покачал головой.

- Нет, Аркаш, нет. Те немецкие тарелки наши лётчики сбивали на раз, они разобраны до болта и изучены. Учёные и инженеры не разобрались с принципом получения энергии и авионикой, но… Не то, короче. Здесь что-то другое, поэтому тебя и посылаем. А у япошек новая тема на подходе. Пр «камикадзе» слышал?

- Нет. Это, что за штука такая?

Аркадий начал медленно подниматься со стула. Полковник кивнул:

- Обожди, капитан, не всё. Короче, группа готовится – сходишь посмотришь, впрочем, тебе все знакомы, пойдёшь со своими людьми, но есть два нюанса: вместо погибшего Сарпаева с вами пойдёт младший сержант Жуков.

Аркадий вскинул брови, полковник заметил это и улыбнулся.

- Не боись, не родня. Просто однофамильцы. Еще навязали эксперта из центра специальных исследований. С ним познакомишься лично. Там… там не всё так просто. Командование хочет запаралелить два расследования по нашему инциденту. Короче, имей ввиду…

Полковник замолчал, подбирая слова. Аркадий кивнул.

- Короче, он может оказаться стукачком?

Полковник кивнул.

- Да. Понимаешь, их отдел чем-то интересен самому. – Полковник поднял глаза к потолку. - Что еще по существу. Объект после обстрела начал пульсировать и снижаться по дуге над тайгой. Для обследования местности посылались две разведывательные группы, ни одна не вернулась. Самолет-разведчик, отправленный для съемки с воздуха, также не вернулся. Радиоперехвата не было.

Аркадий смотрел в глаза полковника, вновь тщетно пытаясь угадать его мысли.

- Ясно. Разрешите выполнять.

Полковник кивнул.

Аркадий вышел из кабинета и направился на полигон. На тренировочных площадках проводились тактические занятия. Сильные, молодые парни в возрасте от двадцати до тридцати лет в тёплых, но лёгких ватниках носились по полосе, отрабатывали бой на длинных и средних дистанциях, рассыпаясь на тройки, четвёрки и пятёрки.

Аркадий проходил по внешнему периметру, но невольно засмотрелся. Да, сейчас не 1941-ый год, когда сгребали со всей громадной страны резервы и гнали их с востока на запад, сейчас советский фронт уверенно продвигался вперёд, бои велись уже в Европе. Людей можно и нужно было готовить, как следует, уделяя подготовке положенное время.

На заснеженной полосе рассыпалась новая пятёрка штурмовой группы – пулемётчик, лихой чернобровый малый прикрывал сектор справа, двое автоматчиков передвигались вперёд, пригибаясь и припадая, их прикрывали двое бойцов с карабинами. Пулемётчик лихо работал по мешеням, меняя позицию и залегая вновь. Грамотно действуют, только у одного бойца с карабином руки трясутся.

Откуда-то сверху проревел голос, усиленный раструбом мегафона.

- Рядовой, Гурьянов! Винтовка – это не палка, не опускай оружие! Устал? Ничего! Ляжешь в первом же бою, отдохнёшь!

О! Вот! Аркадий кивнул. Их командир тоже это заметил. По телу играла кровь, по спине бежали мурашки. Суховеев вспоминал себя в подмосковных боях в начале войны, и тоже зима, а потом наступление под Ельней. Тогда, не было обученных штурмовых групп, тогда солдаты воевали пыром, как в первую мировую и гражданскую войну, бегом на пулемёты. Аркадий поморщился. Тогда немцы были в королях, вооружённые, обстрелянные, сытые… победители херовы. Аркадий сплюнул и направился к крытым помещениям. Его группа должна была быть там.

Своих он нашёл в кубрике, все на месте, все знакомы, если не считать двоих новеньких. Капитан вошёл в кубрик, скинул с себя шинель и повесил её на гвоздик, сразу же прошёл к печке. Бойцы, увидев командира затихли, старший сержант Юрий Магара встал и скомандовал.

- Отделение!

Суховеев остановил его рукой.

- Здорово, парни. Дело намечается.

Магара подошёл ближе и протянул руку.

- Здравия желаю, Аркадий Андреич. Группа готова в составе пяти человек, у нас пополнение – младший сержант Жуков Владислав Петрович, и…

Магара подбирал слова, не зная, как точно выразиться.

- Ну и… эксперт из спеццентра – Гуради Маркс Фрунзеевич… пятнадцать лет.

Аркадий удивлённо выпучил глаза и пробежал взглядом по кубрику, узнавая своих бойцов. Внезапно его взгляд остановился на неприметном мальчишке, натуральном мальчишке, одетом в новую гимнастёрку и бушлат. Это уже выходило за рамки.

- Это что еще за новости? Какие могут быть эксперты в пятнадцать лет?! Гуради, встать!

Мальчишка в крупном, не по размеру бушлате, бойко встал. Худой, как воробушек, под глазами едва проступающие круги, бледное, болезненное лицо, но глаза не испуганные, напротив – жёсткие и злые.

- Я, Гуради!

Аркадий опешил. Магара хотел, что сказать из-за плеча, но Аркадий осёк его.

- Отставить. – Он снова обратился к мальчишке. – Командование мне приказало лично познакомиться с экспертом перед делом, я жду объяснений.

Один из бойцов, по прозвищу Червоня, отчётливо ухмыльнулся, и от угла, где стояла вторая небольшая печка донесся шепоток.

- Сейчас, малой ему объяснит…

Аркадий, услышав, громко прикрикнул.

- Отставить! – Посмотрел на Гуради. - Я жду объяснений.

Мальчишка подтянул к себе со стола кожаный планшет и достал из него запечатанный конверт, протянул.

- Все объяснения в сопроводительной документации.

Аркадий разорвал конверт, подошёл поближе к заиндевевшему окну и начал читать. Чем дальше он продвигался по буквам и словам, складывая их в смысл, тем выше поднимались его брови. Много незнакомых слов, таких как «сканер», «экстросенсорика», «медиум», сменились вполне определёнными выражениями, типа «исключительная интуиция», «шестое чувство», «предвидение», а затем и приказом – «обеспечить охрану, проводить консультации, выполнять спонтанные приказы Гуради М.Ф. неукоснительно».

Приказы. Чьи приказы? Этого щегла что ли?!

- Слушай, пацан. Я не знаю, что ты за эксперт. Вот на этих парней посмотри. – Аркадий провёл рукой, указывая на Магару, Червоню, еще одного бойца по прозвищу Гром, останавливаясь на Жукове, не делая для него исключений. – Вот они эксперты, еще какие. Они со мной с 41-го, ну кроме него. – Он указал на Жукова. – А ты? Ты пацан еще. Нет, что они там устроили? Магара за старшего, я назад к полковнику.

Он хотел развернуться, но внезапно внутри что-то дрогнуло, и будто надломилось, болью ударив по глазам откуда-то из шеи. Он услышал голос в голове.

- Стой, капитан. Стой. Не надо никуда ходить.

Преодолевая боль, чтобы не показаться слабым перед группой, Аркадий сильно наморщился, лицо потемнело. Голос в голове продолжал.

- Это я, Гуради… сейчас я отпущу. Это то, чему меня научили в центре исследований. Вы поняли теперь?

Внезапно сильное внутреннее давление прекратилось, в глазах прояснилось. Аркадий одичало смотрел в бездонные черные глаза Гуради и молчал. Недолго. Самообладание вернулось, и он встряхнул головой.

- Ладно. С тобой после.

Гуради понятливо улыбнулся и кивнул. Аркадий посмотрел на Жукова.

- Ваши документы.

Молодой, улыбчивый парень с чистым простым лицом протянул солдатскую книжку и командировочное удостоверение. Аркадий пробежался глазами:

- Жуков Владислав Петрович, 1922 года рождения. Из действующей армии… доброволец?

Владислав отрицательно покачал головой.

- Никак нет. Приказом перевели.

- Ясно. На фронте в разведке?

- Так точно.

Магара подошёл к Владиславу сзади и залихватски хлопнул по плечу.

- Командир, да он золотой парень. На полигоне из трофейного МГ восьмёрку на мишени выбил, как будто в квитанции на зарплату расписался.

Аркадий кивнул.

- В деле увидим. Всем занятия по распорядку, потом отдых два часа. Вылет в 21.00. Гуради со мной.

Аркадий вышел из кубрика, мальчишка пошёл вслед за ним. Они пришли в закрытую курилку. Аркадию хотелось поподробнее узнать об этом мальчишке. То, что произошло в кубрике не укладывалось в голове.

- Слушай, Гуради… Маркс, да?

Мальчишка кивнул.

- Так точно. Я понимаю, вы бы хотели получить некие разъяснения. Я могу дать вам их, в рамках того, что мне дозволено. Позвольте…

Он протянул руку и коснулся лба Аркадия. Через несколько минут Аркадий курил одну папиросу за другой, чувствуя лёгкую головную боль. Мальчишка вливал образы прямо ему в голову, один за одним, отсекая лишнее.

Гуради, как выяснил Аркадий, был сиротой. Его родители были репрессированы в 1937 году, а он оказался в детдоме. Уже с ранних лет мальчик выделялся странностями. Воспитатели отмечали, что он предугадывал события, часто избегая неприятностей, которые другим казались неизбежными. Однажды он спас других детей от пожара, почувствовав опасность заранее.

В 1940 году его забрали представители Центра специальных исследований. Там вместе с ним обучались ещё трое детей: две девочки и один мальчик. Их способности тщательно изучали. Гуради оказался медиумом с исключительными навыками — он предчувствовал события и мог мысленно влиять на других. Учёные развивали его навыки, превращая его в уникального эксперта. Его способности проявлялись в виде ясных ощущений и видений, которые он мог направлять на конкретные цели. Именно поэтому Центр посчитал его важной частью команды в расследовании этого дела.

Аркадий кивнул головой.

- Хорошо. Мне всё ясно, хоть это и не укладывается в голове. В вашем сопроводительном письме написано, что вы должны быть при мне на весь период предстоящей операции. У вас есть конкретные замечания, может быть ход действий…

…

Через четверо суток Аркадий и его бойцы достигли полевого военного аэродрома недалеко от Владивостока. Их встретил комендант со странной фамилией Булка Иван Петрович. Он поздоровался с Аркадием за руку, кивнул бойцам и удивлённо посмотрел на мальчишку Гуради.

- Здравия желаю, товарищ капитан. Вас ожидает командир 28-го авиакрыла. Давайте пройдём на вышку, а ваши люди могут отогреться в столовой. – Он указал на невысокое кирпичное здание. – Насчёт обеда я распорядился.

Авиазвеном командовал сравнительно молодой майор, коренастый мужик с добрыми глазами. В одном из помещений авиавышки он сдержано поздоровался с Аркадием.

- Здравия желаю. Это мои хлопцы были подняты на перехват, мой же разведчик летал к предположительному месту крушения.

Аркадий кивнул.

- Я читал аналитические сводки. Я так понимаю ваши люди ничего конкретного не пояснили.

Майор мазнул рукой.

- Куда там. Курица на насесте и то больше бы сказала. Их увезли в госпиталь. – Он задумчиво развёл руками. – Можно, конечно, съездить, но бесполезно. Как бы объяснить… они тронулись головой, помешались. Один ведёт себя, как трёхлетнее дитЁ, а второй…

Майор обреченно махнул.

- В общем, не знаю, чем вам помочь. Известен только предположительный квадрат места крушения… неизвестного объекта.

Майор разложил карту.

- Вот здесь, здесь и здесь находятся зенитные расчёты. Война в Европе почти закончена, фрицам не очухаться, а мы здесь под япошкой. Сами понимаете. Вот расчёт номер пятнадцать, и от него. – Майор повел линейкой по карте. – Здесь предположительно квадрат крушения.

Аркадий кивнул, сделал пометки в блокноте, тщательно сверяя данные с карты майора со своей.

Военно-полевой аэродром зимой 1944 года среди дальневосточной тайги представлял собой суровую картину: утоптанная снежная полоса для взлёта и посадки, окружённая густым хвойным лесом. Низкие бараки из бревен, укрытые маскировочной сеткой, служили штабом, диспетчерской и казармами. Укрытые заснежными накидками самолёты стояли рядом с ангарами, сложенными из досок и брезента.

Вокруг аэродрома виднелись зенитные орудия, тщательно замаскированные, территорию патрулировали солдаты в валенках и ватниках. Над всеми постройками вились струйки дыма из труб, указывая на тёплую жизнь внутри, тогда как ветер гудел в лесу, наполняя морозный воздух звуками зимы.

Своих бойцов Аркадий нашёл в столовой. Магара сидел за столом, рядом с ним сидели какие-то мальчишка и девчонка не старше шести лет. Станислав Жуков на удивление Аркадия о чём-то говорил с поварихой, Гуради медленно ел похлёбку, впрочем тем же самым занимались и двое других бойцов – Червоня и Гром.

Магара обернулся.

- Эй, повариха, налей мальцам похлёбки. Смотри, у них только глаза и сверкают, худющие какие.

Повариха перестала улыбаться Станиславу и прокричала:

- И так хороши будут! Позже налью.

Станислав посмотрел на неё.

- Да ладно тебе, Нюр. Налей, чего тебе? Убудет что ли? Они же дети. Для кого воюем-то, если не для них, а?

Повариха подозвала к себе детей, в то самое время, как Аркадий уселся напротив Магары. Они встретились взглядом, и Аркадий понял о чём думал здоровяк Юрий Магара, сидя рядом с детишками. О своей полностью погибшей в Беларуси семье.

- Так, все ко мне.

Аркадий сидел за столом, уставившись в карту, когда Червоня подошёл и поставил перед ним миску с горячей похлёбкой.

— Командир, поешь. Тебе наготовлено, — сказал он, скрестив руки на груди.

Аркадий бросил быстрый взгляд на миску и отмахнулся:

— Потом, Червоня. Дела важнее.

Он поднялся, похлопав ладонью по карте, и окликнул остальных:

— Все сюда!

Бойцы подошли к столу, столпившись вокруг. Аркадий провёл пальцем по маршруту, наметив путь к предполагаемому месту крушения.

— Нам нужно ехать на Плеханово, дорога проходит здесь. — Он ткнул пальцем в карту. — Машину нам выделили с аэродрома — старенький «Студер». Дорога сложная, но выбора нет.

Все согласно кивнули, но в этот момент Гуради, сидящий в углу, неожиданно заговорил, глядя в потолок:

— По этой дороге не получится. Там снежный занос.

Гром, стоящий рядом, хмыкнул и недоверчиво спросил:

— Ты-то откуда знаешь, малец?

Аркадий поднял руку, осекающе глядя на Грома:

— Хватит. Гуради, что ты предлагаешь?

Мальчишка снова перевёл взгляд в потолок, словно видел нечто недоступное остальным. Его голос был ровным, почти отстранённым:

— Надо ехать до Свирского поселения. Дальше — только пешком.

Аркадий внимательно посмотрел на мальчишку, затем снова на карту. После паузы он кивнул:

— Ладно, так и сделаем.

Команда разошлась к своим делам, готовясь к отправке. На взлётной полосе уже ожидало снаряжение: ящики с патронами, мешки с сухпайками, тёплая одежда и снаряжение для передвижения по снегу. Часовой стоял рядом, неторопливо перекладывая винтовку с плеча на плечо.

Вооружение распределили заранее: у Магары и Червони были ручные пулемёты Дегтярёва, Гром, был снайпером, вооруженным карабином Мосина с оптикой. Аркадий и Жуков вооружились ППС, надёжными и лёгкими, подходящими для ближнего и среднего боя. Жуков также имел при себе три наступательные гранаты. Гуради остался без оружия — его назначение было другим, и Аркадий счёл это правильным.

Мотор старенького «Студера» ровно урчал, пробиваясь через заснеженную дорогу. Тайга вокруг казалась безжизненной: высокие ели и сосны, облепленные снежными шапками, стояли словно каменные исполины, молча наблюдая за путниками. Путь на Свирское поселение был трудным — дорога, хоть и укатанная местами, всё равно оставалась извилистой и заснеженной, а иногда и вовсе уходила под сугробы.

В кабине сидели Аркадий, Гуради и водитель, молодой рядовой с аэродрома. Лицо солдата было сосредоточенным, взгляд прикован к узкой колее перед машиной. Гуради, свернувшись в углу, выглядел отрешённым, будто его мысли блуждали далеко за пределами этой кабины.

Аркадий пристально смотрел на мальчишку. Он хотел что-то спросить, но не знал, как начать разговор. Гуради, заметив этот взгляд, вдруг поднял руку, словно говоря «молчи». Затем он коснулся руки Аркадия, и тот мгновенно ощутил странное чувство, словно поток мыслей пробился прямо в сознание.

- Вы что-то хотели спросить, капитан?

Аркадий открыл рот, но почувствовал в себе возможность говорить без слов.

- Да. Как думаешь, что нам предстоит? Если ты можешь видеть на расстоянии, ну как про дорогу на Плеханово, может ты знаешь в чем там дело с объектом?

В голове прозвучал шепот:

- Нет, капитан. Я пытаюсь, но не могу. Я вижу только тьму, будто кто-то скрывает от меня суть… мне немного страшно от этого…

После того, как молчание в кабине вновь заполнило пространство, Аркадий посмотрел на водителя.

— Как держишься? — спросил он, отвлекая солдата.

— Всё нормально, товарищ капитан, но дорога... мерзкая. — Солдат слегка улыбнулся, но лицо его оставалось напряжённым. — Тут сугробы скоро выше крыши будут. Вы не думайте, я на аэродроме после ранения… меня с фронта списали, я не сам сюда…

Аркадий кивнул, но мысли его всё ещё были о разговоре с Гуради. Он чувствовал, что между ними произошло нечто странное, но говорить об этом не стал.

Сзади в кузове «Студера» бойцы переговаривались, пытаясь согреться под натиском зимнего ветра, просачивающегося сквозь щели. Магара, укрывшись брезентом, пересчитал патроны, проверил пулемёт и обратился к Червоне:

— Эй, а ну глянь, чтобы ящик с пайком не перекатился. Вроде держится, но по такой дороге всё может быть.

Червоня кивнул и встал, проверяя груз. Гром, прислонившись к борту, рассматривал тайгу, пытаясь заметить хоть что-то живое.

— Как думаешь, Гуради не врёт про заснеженную дорогу? — спросил он, повернув голову к Магаре.

— Не знаю. Но командир ему верит. Значит, и нам надо.

Жуков кивнул.

- Непростой, пацанёнок. Я с ним переговорил маленько, глазищи черные как смола, и видно, что малой горя хлебнул.

Магара кивнул, а Жуков продолжил:

- На моего брательника похож, тот в деревне там пашет за двоих. Фронтом бредит. Малец еще.

Машина медленно, но уверенно пробивалась через снежные завалы. Время от времени колёса буксовали, заставляя водителя переключаться на пониженную передачу. Тайга становилась всё глуше, а снег всё глубже.

Когда до Свирского оставалось не больше километра, Гуради снова поднял голову и сказал:

— Здесь остановитесь.

Водитель посмотрел на Аркадия в поисках подтверждения, и капитан кивнул. Машина замедлилась и, наконец, остановилась у узкой тропы, уходящей вглубь леса.

— Дальше пешком, — коротко сказал Гуради, указывая на тропу.

— Собирайтесь, — приказал Аркадий, выходя из кабины.

Бойцы начали вылезать из кузова, проверяя оружие и снаряжение. Магара первым шагнул в снег, следом за ним Червоня, Жуков и Гром. Гуради стоял немного в стороне, глядя в лес, словно уже знал, что их там ждёт.

— Время терять нельзя, — сказал Аркадий, поправляя ППС на плече. — Идём.

«Студер» остановился у края узкой тропы, ведущей вглубь тайги. Машина больше не могла идти дальше — снежные заносы стали непроходимыми. Аркадий дал команду готовиться к пешему переходу. Бойцы выстроились в линию, проверяя снаряжение и оружие.

Группа двинулась вперёд, оставляя за собой только следы на нетронутом снежном покрове. Тайга, казалось, наблюдала за ними, готовя свои секреты для тех, кто решился ступить на её тропы.

— Станислав, прикрываешь Гуради, — сказал Аркадий, бросив взгляд на Жукова.

Станислав удивился, но быстро кивнул. Аркадий переглянулся с Магарой — молчаливое понимание промелькнуло между ними. Магара знал, что это означало: он должен страховать и Жукова, и Гуради, обеспечивая их защиту на случай чего-то непредвиденного.

Гром и Червоня двинулись вперед, прокладывая путь через глубокий снег. Их массивные фигуры были словно призраки среди высоких деревьев, а приглушенные голоса едва доносились до остальных. Аркадий шёл в середине группы, с картой в руках, сверяя маршрут. Тайга вокруг казалась безмолвной, но насторожённой — её холодное спокойствие давило на нервы.

Жуков шёл рядом с Гуради. Он улыбался, время от времени оборачиваясь, чтобы сказать что-то ободряющее.

— Эй, малец, ничего, справимся. Первый раз с таким парнем на задание иду. Слышал, ты у нас особенный? — Станислав слегка подтолкнул Гуради локтем, стараясь завязать разговор.

Гуради горько улыбнулся, но ничего не ответил. Жуков воспринял это как скромность.

— Я тоже в первый раз волновался. Правда мне было поболее, чем тебе. А ты прям, как мой младший братишка, — продолжил Станислав, задумчиво смотря на дорогу перед собой. — Он у меня в Сибири остался. Хотел на фронт. Даже на поезд запрыгнул, но машинист поймал. Бабка потом его метлой отходила.

Жуков засмеялся, а Гуради украдкой посмотрел на него. Он видел в этом человеке тепло и простоту, но также понимал, что Жуков видит в нём своего брата — того, кто остался в деревне, кого нужно было защитить.

— Хороший парень был твой брат, — тихо сказал Гуради, и Жуков удивлённо посмотрел на него.

— Был? Да он жив, надеюсь. Может, и не увидимся скоро, но я думаю, что всё будет хорошо. — Станислав снова улыбнулся, стараясь скрыть горечь в голосе.

Разговор их был простым, даже незначительным, но между ними начинала формироваться крепкая дружба. Гуради чувствовал, что Жуков искренне относится к нему, не воспринимая как чужака.

Тем временем Червоня и Гром уверенно шли впереди, внимательно проверяя тропу. Червоня время от времени останавливался, прислушиваясь к звукам тайги, а Гром держал снайперский карабин наготове, не сводя глаз с горизонта.

— Тропинка всё хуже, — заметил Червоня, кивая на почти исчезающий след дороги под снегом. — Будем идти медленнее.

— Главное, чтобы не наткнуться на волков, — мрачно добавил Гром.

Снег продолжал сыпать, медленно засыпая следы. Тайга вокруг была спокойной, но её тишина казалась зловещей.

— Ещё час, и будем в квадрате поисков, — сказал Аркадий, сверяясь с картой и поднимая голову. Его взгляд скользнул по бойцам, проверяя, всё ли в порядке.

Группа продолжала двигаться вперёд, оставляя за собой глубокие следы в снегу. Тайга всё так же молчала, словно ждала чего-то.

Группа двигалась по тропе, наст скрипел под их ботинками, а густые кроны сосен под тяжестью зимнего снега выглядели, словно свод огромного храма. Тайга казалась безмолвной, лишь изредка порывы холодного ветра гудели среди деревьев, срывая снежные хлопья с веток. Каждый шаг требовал усилия: глубокий снег замедлял движение, а тяжёлое снаряжение давило на плечи.

Гуради вдруг резко остановился. Его худое тело словно застыло на месте, как будто его ноги вросли в снег. За ним тут же замер Жуков, озадаченно глядя на мальчишку.

— Чего встал? — пробасил Магара, идя сзади. Его голос прозвучал как выстрел в тишине.

Гуради дрожал. Его руки и плечи мелко тряслись, как будто он стоял на холоде в одном белье. Медленно, почти механически, он обернулся к Аркадию и подошёл, смотря на него широко раскрытыми глазами.

— Товарищ командир… — начал он, его голос дрожал. — Товарищ командир, я слышу их… я чувствую…

Аркадий прищурился, вглядываясь в лицо мальчишки. Остальные бойцы замерли, наблюдая за этой сценой.

— Что ты слышишь? — спросил капитан, сдерживая голос, чтобы не выдать волнения.

— Их голоса… — Гуради прерывисто выдохнул. — Их голоса словно капельки воды, разбивающиеся об стекло…шелест... Это… это не люди. Они не отсюда… я чувствую зло… Эхо неизвестного мира, за пределами нашего неба…

Слова мальчишки повисли в воздухе, как предостережение, которое никто не хотел услышать. Магара скрестил руки на груди, хмуро наблюдая за происходящим.

— Это что за чушь? — буркнул он, но тут же смолк, заметив напряжённый взгляд Аркадия.

В это время Червоня и Гром, идя впереди, быстро среагировали: они заняли оборону, прижавшись к стволам ближайших деревьев. Червоня снял пулемёт с ремня и приготовился стрелять, а Гром, держа карабин наготове, всматривался в просветы между деревьями, прикладываясь к прицелу.

— Чисто, — тихо произнёс Гром, но напряжение в его голосе выдавало, что он чувствует себя неуютно.

Жуков подошёл к Гуради, положил свою крупную ладонь на плечо мальчишки и мягко сказал:

— Маркс, не бойся… ну что там такого может быть? Уж не страшнее немецкого танка, а?

Гуради повернулся к нему, его лицо было бледным, а взгляд — горьким. Он смотрел на Жукова так, будто видел что-то большее, чем мог рассказать. На мгновение между ними повисла тишина, затем мальчишка отвернулся и, глядя на Аркадия, сказал:

— Товарищ командир… я постараюсь сделать всё возможное.

Аркадий кивнул, понимая, что на вопросы сейчас времени нет.

— Продолжаем путь, — сказал он, махнув рукой, чтобы группа двинулась дальше.

Снег под ногами стал более рыхлым, а тропа узкой. Тайга вокруг выглядела иначе: деревья росли редкими группами, иногда оставляя широкие белые поляны. Но и тут было что-то странное. Через полчаса пути стали появляться первые следы разрушений.

Поваленные деревья лежали в хаотичном порядке. Некоторые стволы были выворочены с корнями, словно огромная сила ударила их изнутри. Другие были обуглены — тёмные пятна на белом снегу резко выделялись, как раны на теле леса. На некоторых участках снег был покрыт чёрным пеплом и кусками коры.

— Это что ещё за дела? — нахмурился Червоня, опустившись на одно колено, чтобы получше рассмотреть место.

Гром, стоящий чуть впереди, прижался к дереву, водя прицелом по горизонтали.

— Это не буря. Тут что-то другое, — тихо произнёс он, словно опасался потревожить тишину.

Аркадий подошёл ближе, осматривая сломанные и обгоревшие стволы. Он провёл рукой по шероховатой, закопчённой коре одного из них.

— Тайга сама такое не делает, — сказал он, оглядываясь на Магару. — Это либо люди, либо… нечто другое.

Гуради медленно подошёл к одному из обугленных стволов. Его тонкие пальцы скользнули по поверхности дерева, и он закрыл глаза, словно пытаясь что-то почувствовать. Его тело снова начало дрожать, но лицо оставалось странно спокойным.

Жуков подошёл к нему ближе, настороженно наблюдая.

— Ты как, малец? Держись. Всё нормально, — сказал он, пытаясь поддержать Гуради, но в его голосе звучало беспокойство.

Мальчишка не ответил. Он открыл глаза и посмотрел на Жукова с такой грустью, что тот почувствовал холод, как будто кто-то незримый прошёл у него за спиной.

— В квадрате мы будем через несколько минут, — произнёс Аркадий, сверившись с картой. Его голос был ровным, но в нём чувствовалась напряжённость.

Группа продолжила двигаться вперёд. Тайга вокруг становилась всё мрачнее, а тишина — всё гуще, словно природа замерла в ожидании чего-то. Каждый шаг приближал их к неизвестному.

Группа вышла на поляну, которая выглядела словно сцена из кошмарного сна. Посреди заснеженного пространства, окружённого мрачными стенами тайги, лежал разбитый и сгоревший самолёт. Его корпус был изогнут и расколот, крылья наполовину вмяты в землю. Чёрные обугленные пятна вокруг фюзеляжа контрастировали с белоснежным снегом, словно тайга метила это место как проклятое.

Аркадий первым подошёл ближе, осторожно ступая по снегу. Он достал блокнот и записал: "Обнаружен самолёт-разведчик. Судя по обломкам — тот самый, не вернувшийся с задания. Местоположение: квадрат 17-Б." Затем он оглядел остальную группу, но ни один из бойцов не двигался, словно опасаясь потревожить это место.

— Магара, займите периметр, — приказал Аркадий, убирая блокнот в карман.

Старший сержант кивнул и тут же начал раздавать команды:

— Жуков, Червоня, Гром — по краям поляны! Готовьтесь к чему угодно. Никто не расслабляется.

Бойцы бесшумно разошлись, занимая позиции за деревьями и прижимаясь к стволам. Червоня развернул пулемёт, направив его в сторону густых зарослей. Гром, устроившись за поваленным стволом, поднял снайперский карабин, оглядывая окружающий лес через прицел. Жуков, прикрывая фланг, осторожно осматривал деревья, держа автомат наготове.

Аркадий подошёл ближе к обломкам самолёта, пытаясь понять, что именно здесь произошло. Мотор был практически расплавлен, лопасти винта изогнуты в неестественном угле. Но больше всего его насторожило отсутствие человеческих останков.

— Пилота не видно, — произнёс он, скорее себе, чем остальным.

Гуради подошёл чуть ближе к фюзеляжу. Его глаза словно затуманились, он медленно провёл рукой над снегом, будто ощущал что-то невидимое.

Аркадий задумчиво произнёс:

- Он мог выжить, и раненый отоплзти…

— Они утащили его, — тихо сказал Гуради, его голос был почти шёпотом.

Аркадий обернулся.

— Что? Кто утащил?

— Он был ещё живым, — продолжил Гуради, его лицо застыло в гримасе боли. — Я чувствую его боль… Он жив и сейчас, но… мёртвый.

Эти слова заставили всех замереть. Даже Червоня, обычно не склонный к излишним эмоциям, обернулся на мгновение, сжав рукоять пулемёта.

— Что это значит? — хрипло спросил Аркадий, глядя на мальчишку.

Гуради покачал головой, его голос звучал глухо:

— Я не могу объяснить. Но он где-то там, в лесу… я чувствую его.

Аркадий стиснул зубы. Тайга вокруг вдруг стала ещё тише, как будто само пространство затаило дыхание, слушая их разговор.

— Хорошо. Куда нам идти дальше? — спросил он, стараясь не терять спокойствия.

Гуради на мгновение закрыл глаза, а затем медленно поднял голову к серому небу, которое висело над поляной, словно тяжёлая свинцовая плита. Он не отвечал, лишь стоял неподвижно, его лицо было напряжено, а дыхание учащённым. Он смотрел будто себе под лоб.

Ветер вдруг усилился, срывая снег с ветвей и поднимая его в воздухе маленькими смерчами. Этот холодный порыв заставил Жукова поднять воротник бушлада, а Грома покрепче прижаться к стволу дерева.

— Гуради? — мягко, но твёрдо произнёс Аркадий.

Мальчишка открыл глаза и указал рукой в сторону тёмной стены леса за самолётом.

— Туда… но мы должны быть осторожны. Они чувствуют нас так же, как я их.

— Кто они? — тихо, почти шёпотом спросил Жуков, подходя ближе.

Гуради снова замолчал, избегая отвечать.

Аркадий выдохнул, достал карту и быстро сделал пометки, прикидывая, где они находятся и куда направляются. Затем он поднял руку, привлекая внимание группы.

— Двигаемся дальше. Червоня, Гром — ведите. Жуков, прикрывай Гуради. Магара — страхуй.

Все кивнули, и группа начала медленно продвигаться вперёд. Ветер утих, и тишина снова заполнила пространство. Тайга вокруг оставалась чужой и зловещей. Чёрные силуэты деревьев с их перекошенными стволами напоминали фигуры, тянущиеся к путникам из глубины леса.

Каждый шаг становился тяжелее, словно снег вокруг стал липким и тягучим. В воздухе витало что-то, что невозможно было описать словами. Оно давило на грудь, холодило спину, заставляя каждого из них оборачиваться и вглядываться в темноту леса, где не было видно ничего, кроме густых ветвей.

Группа продолжала путь, ведомая молчаливым мальчишкой, чьи глаза говорили больше, чем его скупые слова.

Магара, обходя обломки самолёта по широкой дуге, вдруг остановился. Его взгляд упал на что-то в снегу. Он присел, провёл рукой и вытащил из-под слоя снега патронную гильзу. Она поблескивала в слабом свете серого неба, почти не тронутая коррозией.

— Командир, — позвал Магара, подняв находку.

Аркадий подошёл ближе, окинув место взглядом. Магара уже стоял на коленях, внимательно рассматривая снег вокруг.

— Здесь ещё, — пробормотал он и вытащил вторую гильзу, затем третью, чуть в стороне.

Он поднялся, сжав находки в кулаке, и посмотрел на Аркадия.

— Здесь бой был, командир. Наверное, разведгруппа, которую отправили в поиск. Гильза от Дегтяря. – Он тряхнул своим пулемётом.

Аркадий нахмурился и молча кивнул. Он присел к земле, вглядываясь в снег. Отчётливых следов не было — всё затянуло свежим снегопадом, но сам факт найденных гильз говорил о том, что здесь случилось нечто серьёзное.

— Их атаковали из леса, — задумчиво произнёс капитан, вставая и обводя глазами окружающие деревья.

Магара кивнул:

— Это точно. Стреляли из пулемёта, причём много. А вот в кого — следов не осталось. Видимо, снег всё скрыл. Даже эти гильзы чудом нашлись.

Остальные бойцы подошли ближе, осматривая место, где Магара нашёл гильзы. Червоня, оглядевшись, пробормотал:

— Стреляли в кого-то серьёзного. На зверя столько патронов не тратят.

Гром добавил, прислонившись к дереву:

— Если это люди, они бы оставили больше следов. Здесь явно что-то другое.

Гуради молча стоял чуть в стороне, не вмешиваясь в разговор. Он смотрел вглубь леса, словно вглядываясь во что-то невидимое для остальных. Его глаза были широко раскрыты, а губы подрагивали, будто он шептал себе что-то под нос.

— Гуради? — окликнул его Аркадий.

Мальчишка медленно поднял руку и указал в сторону густых деревьев, покрытых снежным покровом. Его голос был тихим, но отчётливым:

— Они там.

Все замерли, переводя взгляд в ту сторону, куда указывал Гуради. В густом лесу царила мёртвая тишина, нарушаемая лишь редкими порывами ветра. Ни шороха, ни треска ветки — словно сама природа боялась выдать себя.

— Кто они? — хрипло спросил Жуков, сжимая автомат.

Гуради не ответил. Его взгляд оставался прикованным к лесу, будто он видел там нечто, что невозможно было описать словами.

Аркадий подошёл ближе к мальчишке, встал рядом и тихо спросил:

— Ты уверен?

Гуради кивнул, его руки были напряжены, а дыхание стало тяжёлым.

— Я чувствую их… Они ждут.

Аркадий обвёл взглядом бойцов.

— Держитесь ближе друг к другу. Оружие к бою.

Магара сжал ремень пулемёта, Червоня поднял оружие, а Гром, скрипя зубами, вглядывался в лес через прицел. Жуков слегка наклонился к Гуради, стараясь ободрить его.

— Всё нормально, малец. Если что — мы их первым уроем.

Но сам Жуков не был так уверен в своих словах. Тайга вокруг словно дышала, наполняя воздух тревогой, которая липла к коже, как холодный иней. Впереди их ждало неизвестное.

Через час пути, продираясь сквозь густую тайгу, группа вышла на открытое пространство. Тайга неожиданно оборвалась, и перед ними предстала огромная поляна, заполненная хаотично поваленными деревьями. На сотни метров вокруг лес лежал, будто его срезал гигантский ураган. Стволы сосен и елей были не просто сломаны — их вывернуло из земли с корнями, а некоторые из них выглядели обугленными, словно пострадали от невероятно мощного теплового удара.

В центре поляны возвышалось нечто, от чего у всех перехватило дыхание. Это был гигантский металлический обруч, накренившийся на бок. Его размеры поражали: диаметр кольца достигал десятков метров, а поверхность, покрытая странными рельефными узорами, отливала тусклым серым блеском. На одном из боков кольца виднелась огромная пробоина, будто объект претерпел мощный удар.

Магара, застыл, глядя на это чудо, затем медленно повернулся к Аркадию, его лицо выражало смесь шока и напряжения. Не теряя времени, он скомандовал:

— Червоня, Гром, держите сектор!

Червоня тут же принял оборонительную позицию, развернув пулемёт и направив его в сторону леса, прикрывая периметр. Гром занял место за большим обломком дерева, его карабин был наготове, а глаза внимательно осматривали каждую тень среди поваленных деревьев.

Магара, взяв свой пулемёт, залёг за массивным стволом, закрываясь от возможной атаки со стороны объекта. Его дыхание было ровным, но руки крепко сжимали оружие.

Аркадий, не теряя самообладания, резко схватил Гуради за плечо и увёл его за высокий сугроб, где они укрылись. Мальчишка молчал, его взгляд был прикован к обручу, и лицо выражало странное сочетание спокойствия и тревоги.

Тишина повисла над поляной, словно даже природа не хотела нарушать это жуткое спокойствие. Никто не знал, что делать дальше.

— Магара, со мной, — коротко приказал Аркадий. — Заходим внутрь через пролом. Червоня и Гром — прикрытие снаружи.

Магара приподнялся, кивнул и быстро пересек пространство, пригибаясь к земле, чтобы не стать лёгкой мишенью. Он подполз ближе к Аркадию, и они вместе замерли за снежным укрытием, глядя на объект. Его металлическая поверхность казалась холодной и мёртвой, но от неё исходило странное ощущение, словно сам воздух вокруг вибрировал.

Вдруг Гуради, сидевший на снегу рядом с Аркадием, заговорил:

— Я должен пойти туда. Один. Они зовут меня...

Его голос был тихим, но отчётливым, и в нём слышалась некая неизбежность, которая заставила всех замереть. Аркадий резко обернулся, его глаза сузились.

— Ты с ума сошёл? — сухо отрезал он. — Это чрезвычайно опасно. Одному нельзя!!! Мы не знаем, что там.

Гуради посмотрел на него, его взгляд был странно взрослым, словно принадлежал не пятнадцатилетнему мальчишке, а человеку, видевшему слишком многое.

— Товарищ командир, — сказал он, голосом твёрдым, но спокойным. — Если я не пойду один, никто не узнает, что там. Это нужно сделать.

Аркадий, стиснув зубы, обернулся к Магаре, затем на секунду прикрыл глаза, взвешивая решение. Вокруг по-прежнему царила тишина, но воздух был наполнен ожиданием, словно сама тайга замерла, наблюдая за ними.

Внезапно из гигантского металлического обруча, тихо возвышавшегося посреди поляны, начали вырываться яркие вспышки света. Они с неестественной скоростью носились над поляной, описывая хаотичные траектории. Их свет был слепящим, а движения — пугающе непредсказуемыми. Воздух наполнился электрическим треском, и от этого звука волосы вставали дыбом.

— Огонь! — рявкнул Магара, не дожидаясь приказа.

Пулемёт Магары загремел, выплёвывая очереди, которые, казалось, лишь разрезали воздух, не причиняя вспышкам никакого вреда. Червоня и Гром присоединились, открыв огонь со своих позиций. Выстрелы раскатывались по поляне, разрывая мёртвую тишину, но яркие сущности словно издевались, уворачиваясь от каждой пули.

Вдруг одна из вспышек вырвалась из общего хаоса. Она стала ярче остальных, на мгновение зависла над полем, а затем от неё отделился слепящий электрический разряд. Молния, сверкая, ударила прямо в Грома. Мужчина не успел даже крикнуть — его тело мгновенно сгорело, обратившись в чёрное обугленное пятно в снегу. Запах горелой плоти смешался с морозным воздухом.

— Гром! — крикнул Червоня, но Магара тут же рявкнул на него:

— Не отвлекаться! Продолжать прикрытие!

Однако ситуация становилась всё более неконтролируемой. Вспышки становились быстрее, их свет ослеплял бойцов, а хаотичные движения сеяли панику. Но внезапно из-за сугроба выбежал Гуради. Он неуклюже пробирался по снегу, будто невидимая сила притягивала его к обручу.

— Хватит!!! — закричал он, его голос был громким и резким, звучал как приказ.

И тут произошло нечто странное. Вспышки мгновенно остановились, словно подчиняясь его словам. Они начали медленно собираться вокруг Гуради, окружая мальчишку плотным кольцом света. Сверкание становилось сильнее, и в воздухе начали раздаваться низкие вибрации, будто сама земля отзывается на их присутствие.

Аркадий, не раздумывая, побежал к Гуради, крича:

— Назад! Не приближайся к ним!

Но его путь преградила невидимая стена. Аркадий налетел на неё всем телом, словно на твёрдую поверхность, и упал в снег. Он быстро поднялся, ударил по преграде прикладом ППС, но это не дало никакого эффекта. Невидимая сила словно отрезала Гуради от остального мира.

Аркадий видел, как мальчишка стоял посреди кольца света, его худое тело дрожало, но он не двигался. Из носа и ушей Гуради начала сочиться кровь, тонкими струйками стекая по его лицу. Его глаза были широко открыты, но в них читалась не боль, а странное, почти сверхчеловеческое сосредоточение.

— Гуради! — закричал Аркадий, его голос был полон отчаяния. Он снова ударил в невидимую стену, но безрезультатно. — Вернись! Ты не знаешь, что они сделают с тобой!

Гуради не отвечал. Вокруг него вспышки продолжали кружить, будто изучая или взаимодействуя с мальчишкой. Казалось, он находился между двумя мирами, подвластный силам, которые никто из них не мог понять.

Магара, увидев, что Аркадий не может подойти, рявкнул:

— Червоня, прикрывай командира! Мы не можем оставить его одного!

Но в это мгновение всё внимание было приковано к Гуради и таинственным вспышкам, которые, казалось, собирались в единое целое вокруг него. Тайга, ледяной воздух и звенящая тишина лишь подчёркивали ужас происходящего.

Группа застыла в напряжении, наблюдая за яркими вспышками, которые кружили над поляной, словно ослепительные призраки. Свет их был неестественно ярким, резким, он словно впивался в глаза, оставляя пятна даже тогда, когда ты закрывал веки. Воздух вокруг объекта становился всё тяжелее, наполняясь странной вибрацией, от которой начинали ныть зубы.

И вдруг из пролома в металлическом кольце начали выходить фигуры. Сначала это были смутные очертания, но вскоре стали различимы человеческие тела. Пропавшие разведчики. Их форма была разорвана, тела выглядели изломанными, обожжёнными, как будто кто-то смял их в кулаке. Лица искривлены, глаза пусты, но их движения, хоть и марионеточные, не оставляли сомнений — они были готовы к бою.

— Боже мой… — прошептал Жуков, сжав в руках автомат.

— Держать сектор! — рявкнул Магара, приводя бойцов в чувство. Он перекатился за поваленное дерево и приготовил пулемёт. — Червоня, дави проём!

Червоня, не теряя времени, развернул пулемёт и начал стрелять в сторону пролома. Очереди разрывали воздух, с грохотом ударяя по обшивке объекта и летящим впереди телам разведчиков. Но те продолжали двигаться, словно не чувствовали боли. Их тела содрогались от попаданий, но они не падали.

Магара переключился на короткие очереди, стреляя точно в головы. Один из разведчиков наконец рухнул, словно марионетка, у которой обрезали нити. Но остальные продолжали двигаться, разрывая расстояние между собой и бойцами.

— Это не люди! — кричал Червоня, стреляя в проём, из которого выходили новые фигуры.

Гуради стоял посреди поляны, его худое тело дрожало, а лицо было покрыто кровью. Но он не двигался, словно был прикован к месту невидимой силой. В его голове раздавались холодные, шипящие голоса, которые становились всё громче.

"Ты нас видишь... Ты сильный... Мы возьмём тебя с собой. Ты будешь нашим. Оставь их. Они мертвы, нам нужны их тела, чтобы жить."

Эти слова эхом разносились в его сознании, разрывая его разум на части. Но Гуради не сдавался. Он пытался сопротивляться, чувствовал, как сущности давят на него, пытаются проникнуть глубже.

— Нет! — закричал он, сжав кулаки. — Вы не заберёте нас!

Вспышки света вокруг него засияли ещё ярче, будто отвечая на его вызов. Они замерли на мгновение, а затем медленно начали стягиваться ближе к нему, как стая хищников, готовящихся к атаке.

- Но… почему? Последняя война вашего вида… дала нам столько тел… мы хотим жить в вас…Мы – только начало… за нами грядёт… сила…

Аркадий, видя, что происходит, бросился вперёд, пытаясь дотянуться до мальчишки. Но его путь преграждала невидимая стена.

— Гуради! Уходи оттуда! — закричал он, его голос был полон отчаяния.

Но мальчишка не двигался. Его лицо было бледным. Он выглядел так, словно вся его сила была направлена на борьбу с чем-то невидимым.

Тем временем ожившие разведчики открыли огонь. Пули начали с визгом разрывать пространство. Магара пригнулся за своим укрытием, ведя огонь по нападающим. Его пулемёт громко трещал, оставляя выжженные линии на телах этих существ. Червоня сосредоточил огонь на проломе, не позволяя выйти новым фигурам.

— Они не падают! — крикнул Жуков, но продолжал стрелять, его пальцы сжимали спусковой крючок до боли.

Внезапно Гуради развернулся и побежал прямо к пролому. Его движения были рваными, но решительными. Он больше не смотрел на бой, будто что-то внутри него звало его.

— Куда ты?! — крикнул Жуков, бросаясь следом. — Стой, малой!

Неожиданно невидимая стена пропустила Станислава Жукова через себя. Жуков, обгоняя пули, ворвался следом за Гуради в пролом. Как только он пересёк край пролома, его сознание взорвалось. Невыносимая боль ударила в голову, словно тысячи раскалённых игл вонзились в мозг. Его глаза залило белым светом, он рухнул на холодный металлический пол, зажимая голову руками.

Гуради, не оглядываясь, продолжал идти вперёд. Вспышки следовали за ним, кружась вокруг, их свет становился всё ярче, а голоса громче. Мальчишка понимал, что назад пути не будет. Он знал, что должен заманить их внутрь… запереть навсегда… и остаться с ними.

Внезапно, за его спиной раздался грохот шагов и тяжёлое дыхание. Это был Жуков. Силой, несмотря на боль, он схватил Гуради за одежду, приподнял его и буквально вышвырнул из пролома, откуда мальчишка вылетел, как кукла, упав в снег. Вспышки света замерли внутри обруча, кружась, как рой бешеных ос.

— Ближе… ближе, суки, — прошипел Жуков сквозь стиснутые зубы, его лицо исказилось от боли. Он дрожал, но стоял твёрдо, не отступая.

Световые сущности начали медленно стягиваться к нему, искрясь молниями, их движение становилось всё более хаотичным, но неумолимо целенаправленным. Жуков взглянул на них с безумной решимостью, вытащил гранату из подсумка и вырвал чеку большим пальцем.

— Это вам за Грома… и за всех наших… — прошептал он, сжимая гранату в руке, опуская её в подсумок к другим гранатам.

Гуради медленно поднялся на ноги, шатаясь, и начал идти к группе. Его шаги были медленными и неуверенными, но он шёл. Магара, стреляя очередями по последним "живым" мертвецам, заметил его:

— Малец, сюда! Быстрее! — рявкнул он, не прекращая огонь.

Но прежде чем Гуради успел дойти, Аркадий бросился к нему, схватил за плечи и повалил в снег, его глаза горели страхом и злостью.

— Ты что творишь?! — прокричал Аркадий, нависая над ним. – Где Жуков?!

Но Гуради поднял взгляд, полный странного спокойствия. Его голос звучал тихо, но отчётливо:

— Сейчас всё закончится.

В этот момент внутри объекта прогремел мощный взрыв. Сначала раздался оглушительный хлопок, затем вспышка света прорезала снег и воздух, ослепляя всех на мгновение. Гигантский обруч задрожал, из его поверхности начали вырываться языки яркого огня. Пламя быстро охватило всю конструкцию, разъедая металл, словно он был из бумаги.

Внутри огненного пекла светящиеся вспышки метались, пытаясь найти выход, но пролом был перекрыт пламенем. Они ударялись о его края, издавая резкие, пронзительные звуки, будто кричали от боли. Аркадий поднял голову, глядя на это адское зрелище.

— Они не могут вырваться! — выкрикнул Червоня, переводя пулемёт в сторону обруча и готовясь открыть огонь.

— Стой! — прокричал Гуради, его голос звучал хрипло и надрывно. — Не надо… Я держу их… Пламя убьёт их. Жуков… Жуков отдал свою жизнь за нас!

Магара, прищурившись, посмотрел на мальчишку, затем на горящий объект. Его пальцы с силой вцепились в пулемёт, но он не стал стрелять. Тяжёлое дыхание группы смешивалось с треском огня, который поглощал всё внутри кольца. Он прошептал:

- Горит, как головешка. Из чего же он сделал-то? Вроде металл…

Аркадий прижал Гуради к себе, защищая его от снега и ветра. Его глаза затуманились на мгновение, но он снова взглянул на мальчишку, пытаясь понять, как тому удалось сдержать эти силы.

Огненные всполохи не затухали, а светящиеся сущности, попавшие в ловушку, продолжали кружиться, постепенно угасая, пока последний яркий отблеск не исчез в пламени. Всё замерло. Металл продолжал плавиться, исходя с шипением, а вокруг снова повисла тишина, такая глубокая, что даже дыхание группы казалось громким.

Магара, Гуради, Аркадий и Червоня собрались вместе на краю обугленной поляны. Металлический обруч, некогда внушавший страх, теперь был всего лишь кучей горящего металла, который медленно тлел, источая едкий дым. Тайга вокруг снова замерла, но вместо успокоения молчание давило, словно сама природа не могла поверить в то, что только что произошло.

Бойцы молчали. Каждый пытался осознать произошедшее. Их лица были напряжёнными, плечи опущены, руки всё ещё дрожали. Даже Магара, привыкший к самым жёстким условиям, выглядел подавленным. Гуради, стоявший в стороне, не говорил ни слова. Его лицо было бледным, а глаза потухшими, словно он смотрел не на мир, а внутрь себя.

Аркадий нарушил тишину, его голос прозвучал резко, но тихо:

— Возвращаемся.

Червоня молча кивнул, поправил ремень пулемёта и пошёл впереди. Магара последовал за ним, при этом оборачиваясь, чтобы убедиться, что Гуради идёт. Аркадий замкнул группу, время от времени поглядывая на мальчишку. Но Гуради больше ни с кем не разговаривал. Его молчание было настолько глубоким, что казалось частью леса, частью той страшной тайны, которую они только что пережили.

Когда они добрались до аэродрома, их встретили люди, но радости от возвращения не было. Все понимали, что вернулись не все. Аркадий отдал краткий рапорт коменданту Булке, не вдаваясь в детали. А вскоре за Гуради явился сотрудник Центра специальных операций. Высокий мужчина в тёмном пальто с холодным взглядом молча забрал мальчишку. Гуради даже не сопротивлялся. Его шаги были медленными, взгляд — отрешённым.

Прежде, чем уйти, он обернулся к Аркадию:

- Гром и Жуков погибли за всё человечество…Станислав так и не узнал. Его бабка в письме ему про брата не написала ничего. Он умер. Упал с избы поселкового совета… там они ловили голубей…

Аркадий, наблюдая за этим, молча затянул ремень ППС и отвёл взгляд.

Гуради шёл к лёгкомоторному самолёту, вспоминая последние мгновения, когда Жуков спас его. Когда Станислав выкинул его из пролома, он на мгновение увидел всю жизнь этого человека. Перед его глазами пронеслись голубые глаза бабушки Жукова, старушки из таёжной сибирской деревни, которая каждый вечер смотрела в окно, ожидая старшего внука. Он видел девушку, любившую Жукова, её ласковый взгляд и нежную улыбку. Видел боевых товарищей, которые хвалили его за отвагу и доброту.

Жуков был воплощением того, что человечество хотело сохранить — милосердие, смелость, желание защитить других. А теперь его не стало.

Гуради понимал, что эти сущности, вторгшиеся в их мир, стремились подчинить людей. Они хотели не просто использовать тела, но и уничтожить волю, вытеснить души, сделать людей марионетками. Это было хуже, чем смерть, и отряд Аркадия Суховеева, пожертвовав двумя своими бойцами, попытался остановить это.

Они отстояли право людей на свободу, даже если ценой этого стала жизнь их товарищей. Но теперь тишина, оставшаяся после всего, была тяжелее, чем любой бой. Тайга, казалось, замкнулась вокруг их душ, навсегда запомнив эту историю. Впереди неизвестность… впереди еще злобным, обезумевшим, кровавым призраком полыхала Великая Отечественная Война.