Ночь нового круга

Зимы в Велонии всегда были холодными и очень суровыми. Жители городов и деревень с лета старались собрать как можно больше продуктов, чтобы хватило до наступления тепла. Люди давно приспособились к этому, научились справляться. Утепляли свои дома, заготавливали основательный запас дров, старались селиться большими семьями, чтобы было проще преодолевать трудности.

Но в зимнюю пору куда сильнее пугали людей не холода, а нечто гораздо более страшное. Ведь в Велонии каждый знал, что чем темнее и длиннее ночи, тем активнее ведут себя порождения тьмы. Их существовало великое множество, и что самое жуткое, почти никто из людей не мог их видеть, только чувствовать.

Самые распространённые тёмные паразиты присасывались к жертвам и тянули из них жизненные силы. Более крупные и сильные сущности забирались в дома и отравляли саму атмосферу жилища. Там начинались ссоры, склоки, люди становились злыми и раздражительными, ругались, обижали друг друга, и от этого злобное порождение тьмы становилось ещё больше и сильнее.

Но опаснее всех считались самые сильные тёмные сущности – чёрные тени. В отличие от своих младших собратьев, они были видимыми, напоминали сгустки тёмного тумана. Эти существа не имели ни глаз, ни рта, но, добравшись до человека, могли за мгновения выпить всю его внутреннюю энергию, уничтожить саму душу, убить. Они появлялись в самую длинную ночь года, и прогнать их могло только тёплое солнце весны. И именно их жители Велонии боялись больше всего.

От этих тварей не спасали ни стены, ни заговоры знахарей, единственным средством оставался живой огонь. Потому в домах особенно тщательно следили за тем, чтобы пламя в очаге никогда не гасло. Ведь если этот огонёк тух и не горел долгое время, всё заканчивалось трагедией.

Юная Висла жила в скромном домике на окраине небольшого городка. Этой осенью пошатнулось здоровье её бабушки, потому мама несколько недель назад уехала с младшим сыном в соседнюю деревню, а дочь оставила с супругом.

Первое время Висле и её папе было тяжело справляться самим, но постепенно они привыкли. В свои семь лет Висла уже научилась поддерживать дома порядок, греть воду, помогала папе готовить еду. А в те дни, когда отец уходил на охоту, главной обязанностью девочки было поддерживать огонь в очаге и ни за что не позволять ему потухнуть. Она знала, что если это вдруг случится, то нужно как можно скорее снова разжечь пламя. Ведь иначе всё могло закончиться кошмаром.

После наступления Самой Тёмной Ночи отец девочки всё время оставался с ней дома. Еды им хватало, как и запасов овощей. Он основательно подготовился к «тёмному времени» и собирался провести его вместе с дочерью.

В это время жизнь в поселениях Велонии будто бы замирала. Люди прятались от тёмных сущностей у огня в своих домах, закрывались в них, словно в убежищах, и каждый боролся с тьмой сам.

Так было принято… потому, прозвучавший как-то вечером резкий стук в дверь заставил насторожиться Эдмунда, отца Вислы, а девочку и вовсе напугал.

– Эд, открой, беда. Без тебя не справимся! – громко проговорил грубый мужской голос с улицы.

Висла узнала Харна. Он жил в соседнем доме, в его семье было двое мальчишек чуть младше самой Вислы, а их мама как раз ждала третьего ребёнка и очень хотела девочку.

– Аника рожает, но ей ещё рано. Нужно срочно ехать за лекарем. Один я не справлюсь, – продолжил уговаривать сосед из-за двери. – Я буду править телегой, а ты поддерживать огонь в большой лампе. Помоги, друг…

Эдмунд открыл дверь, впустил соседа внутрь. Тот выглядел подавленным и очень растерянным, а на отца Вислы смотрел с надеждой.

– Никто другой не согласится, Эд, – с болью проговорил Харн. – Ты один можешь помочь. Если откажешь, поеду сам.

– Это самоубийство, – покачал головой Эдмунд. – Если твой огонь погаснет, ты уже не вернёшься.

– Потому и прошу тебя поехать со мной. Пожалуйста, Эд. Ради моей семьи. Обещаю, я буду твоим вечным должником.

Эдмунд в сомнении поджал губы и посмотрел на стоящую рядом Вислу. В больших голубых глазах девочки плескался страх, смешанный с надеждой, белокурые волосы были чуть растрёпаны и закручивались кривыми спиральками, а чуть вздёрнутый носик покраснел от волнения.

– Мы справимся за несколько часов, – продолжил уговаривать его Харн. – Вислу могу отвести к нам.

– Тогда наш очаг погаснет, – покачал головой Эдмунд и, тяжело вздохнув, опустился на корточки перед дочерью.

Она смотрела на отца доверчиво и открыто, а в его глазах стояло горькое волнение. Он не мог оставить друга в беде, но и за дочь очень волновался. Висла ведь совсем ещё маленькая, справится ли сама? Не испугается ли?

– Поезжай, папочка, – сказала малышка. – Я буду тебя ждать. Только возвращайся скорее.

Эдмунд крепко прижал её к своей груди, поцеловал в макушку и отправился одеваться.

– Висла, главное, следи за очагом, – напомнил отец перед уходом. – Это самое важное. Я очень скоро приеду.

Она с серьёзным видом покивала, проводила папу с соседом до выхода и крепко закрыла двери. В этот момент маленькая Висла чувствовала себя взрослой, настоящей хозяйкой дома, и это ощущение ей очень нравилось.

Девочка поела, поиграла, порисовала, подбросила поленьев в очаг, а потом постелила себе одеяло недалеко от огня и просто принялась ждать.

За маленькими окнами давно стемнело. Комнатка освещалась только огнём из очага, мерно потрескивали дрова, а отец всё не возвращался. Висла то и дело поглядывала на часы и всё ждала, ждала… и сама не заметила, как уснула.

Но проснулась резко от какого-то странного громкого звука. Открыла глаза и испуганно уставилась на едва тлеющие угли, в которые превратился её яркий очаг. Девочка принялась судорожно складывать туда дрова, пыталась раздуть огонь, но тот не слушался. За окном набирала обороты пурга, ветер швырял в стекло крупные кристаллы снега, заставлял трещать промёрзшие ветки, и девочке с каждой минутой становилось ещё страшнее.

Угли не поддавались, и тогда Висла схватила пучок сухой травы, кинула в очаг, но огонь и не подумал загораться. Дрожащими руками девочка взяла с полки огниво, принялась чиркать им, высекать искры, но и это не помогло.

Очаг уже почти полностью погас, комната погрузилась в вязкую тьму, а сквозь щель под дверью начали проникать тёмные тени.

Висла вскрикнула, прижала к себе бесполезное огниво, вспомнила, что должна была зажечь свечи, и даже хотела побежать за ними, но не смогла сдвинуться с места. Чёрные тени обступили её, и хоть их почти не было видно в полумраке комнаты, освещённой лишь тлеющими углями и пробивающимся из-за туч лунным светом, но девочка всё равно различала плотные силуэты, состоящие из чистого мрака.

Первое ледяное прикосновение тени заставило Вислу закричать. Она принялась оглядываться, в панике пытаясь сделать хоть что-то. Сорвалась с места, побежала к двери, но прямо перед ней вдруг выросла огромная тень. Девочка влетела в неё, и тут же отпрянула, попятилась назад, побежала в свою маленькую спальню… но и там её ждали тени.

Висла тяжело дышала, уже даже кричать не могла, а из глаз лились слёзы. Она снова решила бежать к очагу, попытаться раздуть угли, но на третьем шаге споткнулась обо что-то в темноте и упала на колени. Тени тут же ринулись к ней, обступили, накрыли собой.

И вдруг совсем рядом что-то вспыхнуло белоснежным светом. Он в одно мгновение залил всю комнату. Тени истерично заметались по углам, сжались, попытались спрятаться. А заплаканная Висла во все глаза уставилась на сияющую светлокожую светловолосую девушку в длинном белом платье, появившуюся рядом с ней. На голове красавицы был причудливый венок, щёки казались покрытыми инеем, а бледно-голубые глаза словно светились изнутри, как и весь образ сказочной девы.

– Не бойся, – сказала эта невероятная красавица и протянула девочке руку. – Я их прогнала.

Висла несмело коснулась ладони девушки, но та оказалась почти неощутимой, словно состоящей из плотного воздуха.

– Кто ты? – всхлипнув, спросила девочка. – Ты меня спасла?

– Я Снежа, – ответила она. – И я больше не могу смотреть, как злобные тени уничтожают дом за домом, деревню за деревней. Поэтому ты должна мне помочь. В твоей душе есть чистый свет и доброта, потому я смогла прийти к тебе.

Девушка сняла с головы венок и вручила Висле. Он был таким же полупрозрачным, как и сама Снежа, но когда малышка взяла его в руки, вдруг словно налился красками и стал колючим. Зато девочка смогла его рассмотреть. Ветки с короткими зелёными иголками в нём причудливо переплетались с голубыми лентами, а на них были повязаны золотистые колокольчики.

– Это еловый венок, тени боятся хвойных деревьев, никогда не подойдут туда, где поблизости есть хоть одна такая ветка. А ещё их пугает звон колоколов или колокольчиков. Они сразу убегают и прячутся. Но главное, тени не пойдут туда, где царит веселье, радость, звучит музыка, песни, горит яркий свет.

Сказав это, девушка стала ещё более прозрачной и словно начала таять.

– Что с тобой? – испугалась Висла и попыталась схватить девушку за руку, но поймала только воздух.

– Тени питаются грустью, отчаянием, болью, страхом и всеми плохими эмоциями, потому в это время они настолько сильны. А таким как я для существования нужен свет и радость, потому мне здесь так плохо. Потому я не могу защищать людей. Прости… – сияющий силуэт Снежи стал едва различим, а комнату снова начала заполнять темнота. – Я сделала всё, что пока в моих силах.

После чего просто пропала, оставив девочку одну. Но теперь в руках Вислы был подаренный этой волшебной девой венок, и ни одна тень не рисковала к ней приблизиться.

Убедившись, что тени больше не опасны, Висла спокойно взяла в руки огниво, пучок сухой травы и снова принялась разжигать огонь в очаге. И теперь, когда её руки больше не дрожали, это получилось легко и быстро.

Когда утром в дом вернулся Эдмунд, девочка кинулась к нему на шею и всхлипывая, рассказала всё, что случилось ночью. Отец слушал внимательно, и то и дело поглядывал на венок в руках дочери. Накормив девочку, рассказал, что они вовремя привезли лекаря и теперь в семье соседей родилась девочка.

– Папа, принеси из леса еловых веток, я сплету для них венок, чтобы тени и к ним не заходили.

– Принесу, – вздохнул Эдмунд. – Обязательно.

Весть о волшебных свойствах еловых веток и колокольчиков быстро облетела округу, потом захватила окружающие города, докатилась до самых дальних частей страны и понеслась дальше. Остаток тёмного времени жители провели с украшенными ветками и лентами домами. Теперь вечерами всё чаще у очага звучали песни, а иногда люди собирались вместе и устраивали танцы и даже ярмарки. А ещё они верили, что существует прекрасная светлая дева по имени Снежа, которая может подарить чудо, но только тем людям, в чьих душах живёт свет.

А ту самую ночь, когда к девочке Висле явилась волшебная Снежа, стали называть Ночью Нового Круга, и именно её начали считать началом года.