Ночь в зоопарке

Инспектор Эрл со скучающим видом слонялся по зоопарку. Он был не большим любителем животных и здесь оказался по служебному заданию.

Прошлой ночью в участок позвонил мужчина, представившийся местным сторожем. Звонивший заплетающимся языком рассказал, что при обходе территории поскользнулся около вольера с ламантином. Сначала не понял, в чем дело. Встал, машинально вытер руку о штанину и посмотрел вниз. Под ногами растеклась большая темная лужа. Сторож присел на корточки и потрогал странную жидкость. А через несколько секунд с воплем ужаса бросился прочь. Вбежал в сторожку и начал звонить в полицейский участок, крича, что случилось убийство.

Наряд приехал через десять минут. Трясущийся сторож, от которого ощутимо пахло спиртным — он сказал, что пропустил стаканчик виски, чтобы успокоить нервы, — проводил полицейских к вольеру.

Асфальт оказался девственно сух и чист. Полицейские для порядка сфотографировали место предполагаемого преступления, собрали мелкую пыль и мусор и, с чувством выполненного долга, удалились.

Разумеется, никаких следов крови во взятых образцах не нашли. Даже если предположить, что неизвестный злоумышленник успел уничтожить такую важную улику и отмыть асфальт, то высушить его времени бы не хватило. Сошлись на том, что сторож выпил намного раньше, чем рассказал полицейским, и всё это ему привиделось.

Но шеф все-таки попросил Эрла съездить в зоопарк и оценить обстановку. Мало ли что...

* * *
Естественно, ничего подозрительного в зоопарке не обнаружилось. Всё как обычно: вольеры и клетки с животными, вокруг них люди. Народу в будний день было не слишком много, и будь Эрл в форме — неминуемо привлек бы к себе внимание любопытных. Но он предусмотрительно оделся в штатское.

Вот и вольер с ламантином. Эрл специально оставил его напоследок. Здесь тоже всё спокойно. Людей чуть больше, чем у других вольеров: ламантина в зоопарк привезли совсем недавно, и он ещё был в диковинку. Эрл подошел поближе и стал с любопытством рассматривать необычное животное. Большое, неповоротливое, как и все морские млекопитающие, оно лениво плавало в воде, не обращая внимания на людей.

Неожиданно Эрла сильно толкнули: ребенок, проезжавший мимо на самокате, не успел повернуть. От удара инспектор чуть не упал. Тихо выругавшись сквозь зубы, он оглянулся в поисках родителей мелкого поганца, чтобы высказать им справедливое замечание. И в этот момент внезапно почувствовал тревогу.

Эрл давно служил в полиции и научился понимать, когда такая тревога сигнализировала о чем-то важном. Прислушался к себе: что могло стать причиной. Не мальчишка на самокате, это точно. Тем более, того уже и след простыл. Что-то, что он заметил боковым зрением, когда озирался по сторонам.

Инспектор еще раз обвел взглядом площадку перед вольером, стараясь в точности повторить свои недавние движения. В голове снова зазвенел тревожный колокольчик. Эрл недоверчиво уставился на вольер, прислушиваясь к себе. Да, тревогу, которая без видимых причин всё нарастала, вызывал ламантин.

Инспектор невольно подошел поближе — насколько позволяло ограждение. Неповоротливая серая туша продолжала безмятежно плавать в бассейне. Вот только... Эрл недоверчиво потряс головой, несколько раз зажмурился, потёр глаза — и быстро отошёл от вольера. Это казалось невероятным, но чистая прозрачная вода под определенным углом определенно отливала красным. Кроваво-красным.

От благодушной скуки не осталось и следа. Теперь Эрл был уверен, что сторож прошлой ночью был абсолютно трезв. И хотя никакого логического объяснения происходящего найти пока не удавалось, инспектора это не смущало.

Однако он решил пока никому о своем открытии не говорить — понимал, что это прозвучит как бред сумасшедшего. Ему хотелось собрать побольше информации.

Инспектор съездил домой. Перекусил, накинул легкую куртку. Во-первых, ночью будет прохладно. Во-вторых, под ней удобно прятать пистолет.

Сторож сегодня был другой. Эрл сразу понял, что тот не в курсе истории, случившейся прошлой ночью. Он тоже не стал ничего рассказывать, ограничившись фразой, что здесь он в интересах расследования. Сторож, очевидно, сгорал от любопытства, но суровый вид Эрла отбивал желание лезть с расспросами.

Было темно: фонари не горели, луна пряталась за плотными тучами. Эрл какое-то время стоял в тени деревьев, а потом, собравшись с духом, подошел поближе к вольеру. Он был не робкого десятка, не раз участвовал в опасных операциях и рисковал жизнью. Сейчас видимых причин для тревоги не было. Разве что темнота, но он её никогда не боялся. И ещё тишина... Странная тишина для зоопарка, осознал Эрл. Ни одного звука: ни движения зверей, ни криков ночных птиц, чьи вольеры находились недалеко. Даже ветер не шумел в листве.

По спине инспектора пробежал неприятный холодок. Захотелось уйти из зоопарка и сделать вид, что ничего не случилось. В конце концов, ничего подозрительного не было, даже дело официально не открыто. И ночной визит в зоопарк — исключительно его собственная инициатива.

Эрл двинулся в сторону выхода, и в этот момент где-то рядом раздался резкий звук. Инспектор от неожиданности вздрогнул и тут же с облегчением выдохнул — это кричала сова.

— Нервы ни к чёрту с этой работой, — пробормотал Эрл, вытирая со лба холодный пот.
Тишину нарушил еще один звук — плеск воды. Он доносился из вольера. Странно. Неужели ламантины ночью не спят? Эрл сделал несколько шагов в сторону звука и вдруг осознал, что делает это против воли. Остановился — и через секунду продолжил движение.

Инспектора охватил страх, быстро переросший в ужас. Он понял, что ноги шагают против его воли, словно какая-то неведомая сила тянула его на аркане. Подошел вплотную к заграждению — широкому бетонному бордюру дюймов десять в высоту — перелез через него, сделал еще пару шагов и почти уткнулся носом в стекло.

Прямо на него немигающим взглядом смотрел ламантин. Эрл всхлипнул, попытался отойти — и тут животное раскрыло пасть, полную длинных острых зубов. Инспектор был уверен, что у ламантина таких зубов быть не может. Животное высунуло язык, издевательски облизнулось — и щелкнуло страшными клыками.

Эрл закричал. Несмотря на то, что их с ламантином разделяло стекло, ему показалось, что эти клыки вцепились ему в плечо. Он непроизвольно дернул рукой и почувствовал, как по ней стекает что-то теплое и липкое. Не веря себе, ощупал плечо — и даже через куртку ощутил под пальцами рваную рану и кровь. Он попятился, и тут ламантин снова открыл пасть...

Через четверть часа сторож, обеспокоенный долгим отсутствием инспектора, решил совершить обход. Проходя мимо вольера с ламантином, он заметил странное свечение в воде. Казалось, что там разместили яркий сине-зеленый фонарь. Ошарашенный сторож подошел поближе и встретился взглядом с животным. Он был готов поклясться, что ламантин довольно улыбается. В следующую секунду он выпрыгнул из воды, как дельфин. Но не упал обратно, а полетел, быстро набирая высоту. Через несколько секунд таинственное свечение погасло, а рядом со сторожем упал какой-то большой круглый предмет. Сторож достал фонарь, чтобы рассмотреть находку — и чуть не потерял сознание от ужаса. Перед ним лежала голова инспектора Эрла.

* * *
— Странный случай, коллеги, — заметил профессор психиатрии. — Больной утверждает, что видел летающего ламантина, который сбросил на него голову инспектора полиции. Но на другое утро ламантин, естественно, оказался на своем месте.
— А инспектор? — подал голос молодой врач.
— Его так и не нашли. Но как вы себе представляете: ламантин, находясь в вольере, откусил человеку голову, потом взлетел на воздух, скинул её вниз, полетал и вернулся в бассейн? Говорят, инспектор расследовал дело, связанное с торговлей наркотиками. Наверняка, с ним свели счеты преступники.
— А этому пациенту можно помочь?
— Мы постараемся.

* * *
— Нет, ну ты совсем с ума сошел, — возмущенно прочирикал воробей, севший на край вольера. — Кто тебе дал право убивать местных? Да еще по небу летать? Когда вернёмся...
— Да ничего не будет, — лениво огрызнулся ламантин. — Галактическому совету до этой отсталой планеты нет дела. А мне стало скучно, вот и решил проверить, не растерял ли навык гипноза.
— Ну хорошо, наслал видение на несчастного сторожа. Но голову-то инспектору откусывать зачем было?
— Увлёкся, — виновато развел ламантин ластами. — К тому же местные такие вкусные...
— Ох, горе луковое, — вздохнул воробей. — Ну потерпи немного, через месяц наша командировка закончится. Только не летай больше, пожалуйста, не хватало ещё, чтобы все газеты начали трубить про летающего ламантина. Уходить будем ночью, обычным путем, через портал. А тушку тут оставь. Пусть думают, что животинка от плохого ухода померла.