Нокс...

Под куполом Совета

Зал Совета Атласа всегда выглядел одинаково: холодный, идеально освещённый, лишённый даже намёка на теплоту. Никаких портретов, никаких украшений — только гладкие белые стены, длинный стол и кресла. Всё для того, чтобы каждый, кто сюда входил, понимал: здесь нет места эмоциям, здесь правят решения.

Доктор Артур Уоттс стоял у края зала, перед ним — проекционный терминал. Его досье проектов уже лежало у каждого советника в папках, но формальная презентация была обязательной. Он поправил очки, поднял голову и начал.

— Господа. Атлас уже десятилетиями считается щитом человечества. Но щит — это только половина. Мы должны быть мечом. Мы должны не только обороняться, но и наступать. Поэтому я представляю серию разработок, призванных усилить военную мощь и решить ключевую проблему — уничтожение Гримм в масштабах, недоступных охотникам.

Советники молчали. Только лёгкое покашливание старого члена Совета да шорох бумаги. Айронвуд, стоящий чуть в стороне, упёр руки в пояс и следил за каждым словом.

— Первый проект, — продолжил Уоттс, выводя на голографическую проекцию изображение массивного дрона, — «Сеть подавления». Автоматизированные боевые единицы, работающие роем. Каждый дрон способен вести бой самостоятельно, но их сила — в совместных действиях. Они координируются мгновенно, не зависят от человеческого фактора. Их цель — зачистка территорий, где охотники не успевают.

Советник-женщина приподняла бровь:

— Вы предлагаете заменить охотников машинами?

— Я предлагаю снизить жертвы среди гражданских, — холодно поправил Уоттс. — Гримм не ждут, пока охотники доедут.

Он переключил проекцию. На экране появились силуэты роботов, стилизованных под самих Гримм.

— Второй проект. «Инверсия». Боевые платформы, созданные по образу врага. Человек пугается Гримм, но что пугает самих Гримм? Психологический эффект, умноженный на огневую мощь. Противник видит в нас своё отражение — и отступает.

По залу прошёл ропот. Один из советников скривился:

— Слишком мрачно. Люди и так живут в страхе перед тварями. А вы хотите выставить по улицам их металлические копии?

Уоттс не дрогнул.

— Пугает только новое. Когда привыкнут — это будет символ силы.

Он снова переключил экран.

— И третий проект. «Синтетический сосуд». Перспективная технология сохранения фрагментов личности. Применение — от расширения интеллекта машин до сохранения знаний и опыта лучших офицеров после их смерти.

Тишина. Несколько секунд никто не проронил ни слова. Затем Айронвуд шагнул вперёд. Его голос был ровным, но в каждом слове чувствовалась тяжесть.

— Совет уже ознакомился. Мы ценим ваш вклад, доктор. Но…

Он щёлкнул пальцами. На экране сменилось изображение: массивная боевая машина — угловатая, с пушками, тяжёлая, но внушающая доверие.

— «Паладин». Надёжная, мощная платформа. Простая в управлении, не вызывает ненужных вопросов у гражданских. Символ защиты Атласа. Совет поддерживает финансирование именно этого проекта.

Один из советников кивнул:

— Да. Людям нужен щит, а не пугающий призраки чудовищ, что и ждут момента сесть их.

Уоттс сжал кулаки.

Щит… всегда щит. Никто не думает, что будет, если щит пробьют. Никто не хочет услышать, что меч нужен больше.

Айронвуд продолжил:

— Остальные ваши проекты Совет считает неприемлемыми. Слишком рискованны. Слишком чужды обществу. Атлас не нуждается в символах страха.

Атлас не нуждается во мне, — пронеслось в голове Уоттса.

Генерал сделал паузу и повернулся к двери.

— Но Совет должен услышать ещё одну идею. Доктор Пьетро Полендина, прошу.

В зал вошёл невысокий человек с мягкой улыбкой. Он держал чемодан с проектором, поклонился Совету и сразу начал:

— Господа. Я представляю проект «Пенни». Это… оружие. Но не только оружие.

Он активировал проекцию. В воздухе возникла фигура девушки с рыжими волосами, в военной форме, но с добрым выражением лица.

— Она создана, чтобы сражаться. Но также — чтобы быть символом. Люди увидят в ней союзника, не машину. Человеческое лицо Атласа.

Совет замер. Несколько лиц смягчились.

— Очаровательная… — пробормотала одна из женщин. — Это то, что нам нужно.

Айронвуд добавил, уверенно:

— «Паладин» покажет силу Атласа. «Пенни» — его душу. Вместе это станет нашим технологическим доминированием. Вейл, Мистрал, Вакуо — все увидят, что только Атлас может обеспечить порядок.

Советники переглянулись и закивали. Решение было очевидным.

А Уоттс смотрел и чувствовал, как его гений тонет в аплодисментах пустой иллюзии.

Они выбрали символ вместо оружия. Марионетку вместо системы. Иллюзию вместо прогресса. И всё это под фанфары Айронвуда и сентиментальную улыбку Полендино.

Советник-мужчина произнёс официально:

— Решение принято. Финансирование проектов Уоттса — отклонить. «Паладин» и «Пенни» признаны приоритетными.

Подписи. Печати. Всё кончено.

Айронвуд бросил последний взгляд на Уоттса: прямой, холодный, без намёка на доверие.

Он не допустит, чтобы я украсил его армию. Для него я лишний. Для них всех я угроза. Но они ещё пожалеют. Когда щит треснет, и никакая девочка-кукла их не спасёт.

Под куполом Совета.

Заседание закончилось. Советники разошлись, остались лишь Айронвуд, Уоттс и Пьетро, который смущённо собирал свои бумаги.

Айронвуд первым нарушил тишину:

— Доктор Уоттс, — его голос был низким, твёрдым, — скажу прямо. Я не доверяю вам.

— О, как свежо, — с ядовитой ухмылкой ответил Уоттс, поправляя халат. — Вы только что похоронили мои проекты, и теперь решили закрепить результат устным приговором? Какое чудесное чувство справедливости.

— Вы слишком увлечены собственными идеями. И слишком мало думаете о том, как их воспримет общество, — резко сказал Айронвуд. — Я не позволю превратить Атлас в парад ваших… экспериментов.

— Зато позволите превратить его в цирк с механической девочкой на арене, — парировал Уоттс. — Прекрасный выбор. Люди будут хлопать в ладоши, пока их не сожрут Гримм.

Айронвуд уже готов был ответить, но вмешался Пьетро. Его голос звучал мягко, но уверенно:

— Артур… — он впервые назвал его по имени. — Ваш ум — бесценен. Я знаю, что вы видите дальше остальных. Но ведь и вы должны понимать: не все готовы принять радикальные решения. А я… я мог бы использовать вашу помощь.

Уоттс нахмурился.

— Помочь? В чём? В вашем проекте с «девочкой-куклой»?

Пьетро не обиделся, только чуть улыбнулся:

— В «Пенни». Да, она — оружие. Но чтобы стать чем-то большим, ей нужен идеальный баланс. Я работаю с концепцией ауры, изучаю способы переноса… фрагментов души. Это непросто. И мне нужен человек, который способен мыслить не по правилам.

На секунду Уоттс замолчал. Он не ожидал услышать такое предложение. Даже Айронвуд нахмурился, явно недовольный инициативой Пьетро.

— Вы предлагаете мне… участвовать в вашем проекте? — медленно произнёс Уоттс.

— Именно, — кивнул Пьетро. — Вместо того чтобы спорить, мы можем объединить усилия. Вы получите доступ к моим исследованиям, я — к вашим инженерным решениям.

— Это… неожиданно, — пробормотал Айронвуд. — Доктор Полендина, вы уверены, что хотите привлекать его?

— Уверен, генерал, — мягко, но твёрдо ответил Пьетро. — Один в поле не воин, даже если это учёный.

Уоттс усмехнулся и покачал головой:

— Я всё ещё считаю, что ваш проект — политическая игрушка. Но… знания об ауре и душе? Это действительно любопытно. Ладно. Я согласен. Но исключительно ради науки.

Айронвуд мрачно посмотрел на него, но промолчал.

Через несколько дней Уоттс вошёл в лабораторию, где его уже ждали. Кроме Пьетро там были ещё трое.

— Позвольте представить, — сказал Полендина. — Наши коллеги: доктор Элиас Крамер, специалист по биомеханике. Доктор Нэйтан Восс, эксперт по нейронным сетям и когнитивным системам. И доктор Юки Кобаяши, исследовательница в области биоэнергетики и ауры.

— Очаровательно, — сухо бросил Уоттс. — Команда мечты.

— Не команда мечты, — поправил Пьетро, — а команда, которая создаст будущее.

Они начали работу. Для Уоттса это было новое — слишком много разговоров об «эмоциях», «образе» и «символах». Но вместе с тем он чувствовал азарт, разбирая схемы переноса энергии души, наблюдая за экспериментами Кобаяши с аурой.

Однако каждый вечер, уходя из лаборатории, он ощущал одно и то же: горечь и разочарование.

Меня вынудили играть вторую скрипку в проекте, который я презираю. Атлас отвернулся от меня, но я всё равно служу ему. Ради чего? Ради чьей мечты о марионетке с улыбкой?

И всё же… в глубине души его тянуло узнать больше. Потому что в идее Пьетро скрывался ключ. Ключ к тому, как сделать невозможное возможным.
-----------------------

Прошу прошения, пока что тут будет повествование от лица Артура, тут будут показаны его мотивы и цели к созданию будущего самого Нокса. Данное произведение было создана благодаря помощи двух независимых авторов из фигбука, akopikus и Alopos.