Новая жизнь владыки демонов 2

Пробуждение города

Город под названием Крайз, что стоял на пересечении торговых путей, был когда-то сердцем процветания, но теперь он стал лишь сумеречной тенью, населённой усталыми торговцами и тираническими стражами. Лишь огонь на площади, несущий жуткие картины на стенах, свидетельствовал о каком-то скрытом ужасе, который скрывался под маской благополучия.

Всё изменилось, когда Джерлак послал в город Скользкую.

Её задача была простой, но чёрно-серой как сама суть страха — вдохновить страх в сердце города. Напомнить ему о том, что, когда-то, он знал тьму, и теперь эта тьма возвращалась.

И она начала с малого.

Обычные люди не понимают, как рушатся империи, не видят, как одно слово может развернуть всё их существование. Но те, кто мог услышать страх, кто мог его почувствовать, тот уже был подчинён.

Скользкая пришла к дому богатого торговца, Морга Ветра, и сказала:

— Я знаю, что ты боишься не того, что потеряешь. Ты боишься, что никогда не сможешь понять, почему ты боишься.

Морг скривился, но слова её застряли в голове.

— Ты пришёл сюда не по своему желанию. Ты не управляешь собой. Но ты можешь стать тем, что боится.

И с этих слов его бизнес начал разрушаться.

Кто-то из его работников исчез, другие начали сомневаться в его честности. За несколько дней, всё, что Морг построил за десятилетия, ушло.

И вот тогда в городе Крайз случилось первое исчезновение. Не воровство. Не убийство. Просто исчезновение.

Но самые странные события случились, когда стали исчезать жители, не боящиеся, не осуждающие, те, кто спокойно принимал мир, как он есть.

Джерлак не ошибся. Страх вернулся.

Первая жертва в сети

Когда Скользкая вернулась в замок Джерлака, она принесла не только свои сведения, но и первую жертву — Морга. Он пришёл к ним в ту ночь, как и все остальные, в поисках помощи.

— Я не могу больше, — говорил он. — Она забрала всё. Я потерял... всё.

Джерлак сидел в своём троне из тени, окружённый Эфириатами и учениками.

— Ты потерял не своё имущество, — сказал он, поднимаясь. — Ты потерял всё, потому что не знал, что ты был ничем, пока не столкнулся с тем, кто делает всех нас настоящими.

— Ты… ты хочешь сказать, что я… Я сам это сделал? — Морг вытянул руку, его ладонь сжалась в кулак. — Но я боялся! Я боялся, что потеряю всё!

Джерлак подошёл к нему и, не произнося слова, протянул руку к его лицу.

Морга не успел даже воскликнуть.

Он не был убит. Он был забыт.

Все его воспоминания, весь страх, весь его жизненный путь исчезли, как будто никогда не существовали. Джерлак вернул его в никуда.

Когда всё кончилось, и поклонники Джерлака стояли вокруг, Скользкая подошла.

— Ты сделал это? Ты… забрал его целиком?

— Я просто показал ему, что его страха никогда не существовало, — произнёс Джерлак. — Он был лишь пустотой, порождённой страхом. Это было самое страшное наказание, которое я мог дать.

Империя в ответе

В это время в столице началась паника.

Верховный Магистр Роан-де-Сель вызвал на срочное заседание Совет. Вестники от различных кланов и домов прибыли, чтобы обсудить необычные происшествия.

— Мы не можем продолжать сидеть сложа руки, — сказал Роан. — Джерлак вновь поднялся. Его влияние уже чувствуется в самом эфире.

— Но как? Мы уничтожили его силы, его армии… — начал один из магов.

— Не важно, что мы уничтожили, — прервал его Роан. — Мы не понимаем, как он работает. Он не захватывает армии. Он захватывает души.

Он встал, размахивая руками.

— Я чувствую, как все мы падаем в ту тень, что он вызывает. Его тьма вплетается в эфир, она заставляет нас забывать. Мы должны его остановить. Теперь.

Империя была на грани. С каждым днём страх, подменённый Джерлаком, становился всё сильнее.

Маги и жрецы искали ответы, но ни одно заклинание не могло справиться с тем, что было привнесено из другого мира — того, где страх был силой всех.

Величие возвращённого

На следующее утро, спустя неделю после исчезновения Морга, Джерлак стоял на вершине своей новой крепости — этой темной, мракобесной башне, которая теперь стала его домом и опорой.

Скользкая и Вель стояли рядом, как тени, которые он сам призвал.

— Мы на пороге чего-то великого, — произнёс Джерлак, глядя на небо. В его глазах всё было, как прежде — пустое, но наполненное огнём.

— Ты хочешь всего этого? — спросила Скользкая.

— Я не хочу. Я беру.

Он поднял руку, и эфир снова начал пульсировать. Легко. Плавно. Как будто мир сам начинал двигаться в такт его воле.

Скользкая почувствовала, как сама земля под ногтями начинает дрожать.

— Страх — это не враг, — продолжил Джерлак. — Страх — это путь.

И в этот момент его имя снова звучало в ушах тех, кто стоял рядом. В страхе.

Гроза в столице

В то время как в Лесном Круге и на окраинах, покрытых туманом, Джерлак укреплял свою власть, в самой столице Империи началась паника.

Светоносцы, охотники, маги и священники собрались в Зале Совета, чтобы решить, что делать с новым, непостижимым врагом, который поглощает мир своими тенями. Они не могли понять его силы. Не могли объяснить, как можно победить не армией, а просто словами.

— Мы должны уничтожить его, — сказал Роан-де-Сель, Верховный Магистр. — Вся магия, весь эфир наполняются его именем, и мы не можем позволить, чтобы это продолжалось. Он отбирает у нас суть.

— Но как уничтожить того, кто поглотил суть эфира? — спросил один из магов, потирая лоб, явно изнеможённый. — Мы не понимаем, как работает его магия. Он возвращает то, что мы считали уничтоженным.

— Мы были уверены, что уничтожили его... и что мы получили? — спросил Роан, опуская голову. — Мы получили новый порядок, который может выжить даже в самых глубинах.

Но один из магов, старик с осунувшимся лицом и мрачными глазами, встал и произнёс:

— Мы должны действовать быстро. Он не просто управляет страхом, он его становится. Я слышал рассказы от тех, кто пережил встречу с ним. Они не просто боятся его. Они теряют себя.

Он протянул руку, и на столе появился старинный свиток.

— Этот свиток — ключ, — сказал старик. — Он содержит древний ритуал, который может закрыть проход в эфир. Мы можем заблокировать его связь с этим миром. Но для этого нам нужно обратиться к истокам.

В зале повисла тишина.

— Истоки, — прошептал Роан. — Если мы откроем их… мы не знаем, что найдём. Кто-то, кто может нас поглотить. Или нечто, что сможет победить его.

Старик не ответил, но в его глазах было что-то большее, чем страх.

Инициация в Эфир

Тем временем в крепости Джерлака, под вечно темнеющим небом, его ученики продолжали свои тренировки. Эфир, как никогда, стал всё более реальным и ощутимым.

Вель, ставший сущностью, с каждым днём ощущал, как его сила растёт. Он больше не был человеком, но и не совсем тенью. Он был частью чего-то большего. С каждым движением эфира он мог проникать в сознание других, заставляя их мысли становиться его собственными. Он чувствовал, как его желания начинают подавлять чужие.

Скользкая, обучая своих подчинённых, почувствовала, как её магия стала тоньше и более невидимой. Она уже не нуждалась в жестокости. Она могла манипулировать страхом, заставляя его наполнять каждый уголок окружающего мира.

Но самый важный момент произошёл, когда Джерлак собрал своих учеников в пустом зале.

— Ты готов, Вель, — сказал Джерлак, подходя к своему ученику. — Ты стал частью эфира. Но ты ещё не освободился от того, что ты был.

Вель смотрел на него с отчуждением, его глаза начали светиться внутренним огнём.

— Я больше не боюсь. Я не помню страха.

— Ты забудешь ещё многое, — ответил Джерлак. — Но страх всегда будет рядом. Мы не можем им владеть, пока не позволим ему вернуться.

Вель сделал шаг вперёд и встал в центре зала. Джерлак произнёс заклинание — Сигил Эфира, который затопил пространство, и вокруг Веля начала вращаться темная энергия.

И тогда Вель почувствовал, как его тело начинает разрываться. Его сущность начала растворяться, становясь пурой силой эфира. Он не был человеком, не был теневым существом. Он стал частью самого эфира.

В этот момент Вель увидел Джерлака — не как учителя, а как тень. Он понял: Джерлак — это не просто повелитель. Он — начало и конец.

На следующее утро Скользкая пришла к Джерлаку. Она заметила, что её способности начали расти быстрее, чем она могла контролировать. Она не осознавала, что это не её работа. Это было прикосновение эфира.

— Мастер… — начала она, подойдя к нему, — я чувствую, как мир меняется. Это не просто страх. Это… больше. Он растёт. Я не могу остановить его.

Джерлак посмотрел на неё с выражением, которое могло бы быть сожалением, если бы он не был тем, кем был сейчас.

— Ты не остановишь его. Ты будешь лишь его частью. Как все мы.

Скользкая встала перед ним, ощущая, как эфир проникает в её плоть, в её кровь.

— Я… я не понимаю.

Джерлак коснулся её плеча.

— Ты понимаешь. Эфир не имеет формы. Мы все — лишь проводники. И, возможно, ты и есть тот, кто первым заслужит стать его Истинным Вестником.

Реакция Империи

Тем временем в Империи началась пандемия страха.

По всей стране происходили странные события. Люди начали исчезать, в городах рождались кошмары, которые становились реальностью. Фауна и флора начали мутировать, реагируя на эфир. Местные маги пытались скрыть это, но эфира становилось слишком много.

Империя пришла в движение. Совет Столпов собрался, чтобы найти решение. Они понимали, что Джерлак был уже не просто угрозой — он был самой сутью их разрушения.

— Мы не можем дать ему пространство для манёвра, — сказал Роан. — Если его влияние распространится на столицу, это будет конец. Он не оставит нас живыми. Он заберёт нас.

Они начали искать способы противостояния — заклинания, артефакты, древние знания. Но каждый раз, когда они касались магии эфира, она отторгалась.

Роан знал: единственный путь — пойти вглубь, в самые истоки эфира.

Гроза над столицей

В столице Империи ночь пришла не просто темнотой. Это была тьма, уносящая с собой свет. Прежде чем чёрные тучи затмили последние лучи света, воздух в городе стал настолько плотным, что его можно было бы резать ножом. Гроза не была обычной, и её приближение ощущали все: от древних магов до простых горожан.

— Он пришёл, — прошептал один из старших жрецов в храме.

Никто не знал, что именно вызвало такое аномальное явление. Лишь одно было очевидно: Джерлак снова обострил эфир, и его влияние достигло столицы.

Но это было не просто вторжение. Это было предвестие переворота. Никакие магические барьеры, никакие заклинания не могли остановить эту бурю.

В зале Совета, собравшегося для экстренного обсуждения, сидели немногие, кто ещё мог сохранить хоть какое-то спокойствие.

— Мы должны действовать быстро, — сказал Роан-де-Сель, видя, как тени на стенах становятся длиннее, как сам воздух начинает ломаться под тяжестью эфира. — Нам нужно проникнуть в саму суть этого существа.

Один из магов, стоящий у окна, резко повернулся:

— Но как, Верховный Магистр? У нас нет знаний, которые могли бы остановить это. Он не просто использует эфир — он стал эфиром. Мы должны найти его источник. Иначе он поглотит нас.

— У нас есть только один шанс, — сказал Роан, поднимаясь. — Мы должны спуститься в глубины эфира, найти его истоки, поймать его в ловушку.

Этот план был почти безумным. Эфир не поддаётся контролю. Он искажает реальность, извивается, как жидкость, и всегда находит выход. Прямое столкновение с ним обещало только одно — невыносимую боль и **поглощение.

Но что ещё оставалось делать?

Джерлак и его армия теней

Джерлак стоял на вершине своей крепости, наблюдая, как сгустившаяся тень окутывает город. Эфир пульсировал вокруг, и он чувствовал, как он управляет им. Каждое его слово было направлено на создание новой реальности. Реальности, где страх был законом.

Он не знал, что будет дальше. Столицу невозможно было стереть с карты одним жестом. Но то, что он уже начал, было важным шагом. Он понимал, что пока его армия, состоящая из Эфириатов, не будет готова к полномасштабному наступлению, нужно разрушить саму суть этой Империи.

Он развернулся и посмотрел на Веля, который стоял рядом, впитывая эфир, как кровь в сухую землю.

— Ты готов? — спросил Джерлак.

— Да. Я чувствую, как они зовут меня. Я чувствую их страх.

Вель, с каждым днём всё больше наполнявшийся магией эфира, становился не просто солдатом. Он был воплощением тех самых страха и силы, которые Джерлак освободил в этом мире. Он не просто двигался — он уже стал частью эфира.

Джерлак поднял руку. И в этот момент небо откликнулось.

Скользкая, в своей роли посланницы, шагала по улицам города, оставляя за собой пятна страха, которые сгущались и становились видимыми для всех. Она не знала, что они делали. Знала только одно: выжить.

С каждым её шагом стены города начали трещать. Камни шептали. Люди чувствовали, как их собственный разум и тело начинают дрожать.

Огромные тени начали выходить из темных уголков. Жители Креста, охваченные паникой, начали падать на колени, не зная, чего бояться. Скользкая оставляла свой след в каждой душе. И скоро весь город стал её подвластным.

Тогда в небе появилась фигура. Эфирный рыцарь, его очертания не были ясны, но его присутствие раздирало пространство.

И в этот момент страх был открыт. Не просто как эмоция. Как реальность.

Реакция Инквизиции

Время истекало. В столице начался хаос. Страха становилось слишком много, и Инквизиция, имея силы и знания, чтобы справиться с этим, начала действовать.

Роан-де-Сель, в поисках выхода, приказал открыть вратарские книги — запрещённые тома, наполненные запретными заклинаниями. Теоретически они могли открыть портал в другую реальность, ту, что спрятана за эфиром. Но на практике никто не знал, что там.

— Нам нужно что-то большее, чем сила! — кричал Роан. — Нам нужно сердце эфира!

И тогда они нашли старую карту. Карта не существующего города. Город, который когда-то был источником энергии, но был давно заброшен. И только теперь они осознали, что этот город может быть ключом к победе.

Печать Страха

Джерлак стоял в тени, наблюдая за происходящими событиями. Эфир пульсировал вокруг, как беспокойное море.

— Они идут за нами, — сказал Вель, его голос был полон энергии. — Но мы их победим.

— Они не могут победить нас, — ответил Джерлак. — Потому что они ещё не поняли, что страх — это не враг. Это оружие.

Он поднял руку, и по всему городу начали расползаться печати эфира, поглощая живое, превращая страх в реальность. Эти печати не просто окутывали людей. Они заполняли пространство.

В этот момент, на горизонте, появилась армия Инквизиции, собравшаяся для последней битвы с тем, кто был больше, чем человек.

Но они не знали: битва начнётся не с мечей, а с тени.

Свет и тьма

С каждым новым вздохом, с каждым новым шагом Джерлак ощущал, как мир вокруг него разрывается на куски. В столице, которая должна была быть центром света и порядка, атмосфера становилась всё более вязкой. Люди начинали забывать, как это — жить без страха.

И не было сомнений: страх не был просто чувствой. Он стал новой материей. Он витал в воздухе, растворялся в сознаниях и телах, превращался в кровь и кости.

В этот момент, когда города начали падать в тени, Роан, Верховный Магистр Инквизиции, и его совет в последний раз осознали истинный масштаб угрозы. Они недооценили то, с чем им предстоит столкнуться.

Они сели в своём зале, и Роан взглянул на карту, на которой отмечены ключевые точки — места, где эфир начинал выходить за пределы.

— Мы проиграли. И не можем одержать победу, — произнёс один из магов, опустив голову. — Это не просто сила Джерлака. Это сила эфира. Он стал всёобъемлющим.

— Мы должны попытаться закрыть путь в эфир, — сказал Роан, подняв руку. — Прежде чем он поглотит всё.

Тем временем в Подземной Крепости

Скользкая стояла перед зеркалом, в котором видела лишь свою тень. Тень, которая начала жить своей жизнью.

Она чувствовала его. Чувствовала, как мир начинает поглощать её, как сама реальность начинает течь через её пальцы.

Её мысли начали путаться, и она поняла: она была проводником. Эфир — его суть и его неотвратимость — становился всё более обострённым.

— Ты не можешь больше вернуться, — произнёс Вель, который появился из темного угла. — Мы все — в его власти.

Скользкая повернулась и взглянула в его глаза. Вель больше не был человеком. Его глаза светились пустотой, и его тело стало плотью эфира. Он не был слугой. Он был призывом.

— Я не могу. Он вернул мне страх, — прошептала она.

— Тогда ты поймёшь, что пришло время пожертвовать.

И, с этими словами, Вель шагнул в её тень. И её собственное тело задрожало. Она стала неведомой тенью, смешанной с его магией.

Империя отступает в тени

В то время как Джерлак продолжал разжигать свои плети в эфире, в столице наступала ночь. Не просто ночь — поглощение света.

Маги, инквизиторы и жрецы пытались остановить его, используя все возможные средства. Но с каждым днём магические барьеры становились слабее. Страх проникал в их сердца, и с каждым разом открывались новые пути.

Верховный Магистр Роан в последний раз собрал своих магов, готовых пойти в Глубину Эфира, в центр, где был ключ к победе.

— Мы идём туда не для того, чтобы победить, — сказал Роан. — Мы идём туда, чтобы закрыть этот мир.

Они шли, поглощённые древней магией, в самые тёмные уголки столицы. И когда они достигли подземелий, где были скрыты самые древние заклинания, они почувствовали: страх был здесь давно.

— Здесь, — сказал Роан. — Мы закроем эту дверь. Мы закроем путь в эфир.

Но они не знали, что это была не просто дверь. Это было врата, а за ними стояла сама тень Джерлака.

Битва на грани миров

Джерлак наблюдал за тем, как империю охватывает хаос. Эфир начал пробиваться не только через страхи людей — он стал сжигать реальность.

Всё, что он знал, стало слабым эхом. Но Джерлак не знал усталости. Он был неутомим в своём стремлении. Столицу не было просто завоевать. Нужно было засеять её страхом до самых его корней.

Он вышел на улицы. Молча. В его руках не было оружия — только эфирная тень.

И как только его тень коснулась земли, город вспыхнул.

Сначала мягкое свечение. Затем — тёмные огни, что шли из-под земли. Здания начали трещать и падать. Люди падали в безумии.

Джерлак знал, что это будет первый шаг. Страх не поднимал сразу. Он растёт медленно, ползёт, цепляется за каждого.

И он смотрел, как город поглощает его волю. Эфир начал закручиваться. Маги пытались запечатать заклинаниями выходы, но эфир уже проникал в их головы.

И тогда, как на отклик, из небес падали тени. Из-за горизонта вырвались легионы, воплощённые страхи.

— Они идут, — сказал Вель, его голос эхом отразился от стен.

Джерлак кивнул.

— Мы не боимся. Мы будем их тенью.

Ночной Совершенный Круг

Ночь, когда всё изменится, наступила. Секунды превращались в вечность, когда Джерлак и Вель стояли в центре города. Все лучшие маги, все святые пытались выстроить барьеры. Но эфира было слишком много. И что-то было невыразимое.

Город больше не был только городом. Он стал зеркалом эфира. Здесь страх был реальностью, а Джерлак — проводником этой реальности.

Он встал на колени. И его голос, как прошептанное слово, разорвал мир.

— Страх не может быть остановлен. Он есть. Он всегда был. Он будет. Я есть.

Эфир, сжигающий реальность

С каждым мгновением реальность становилась всё более искажённой. Эфир, который Джерлак мастерски распустил по столице, поглощал не только стены, дома, людей — он поглощал саму ткань реальности.

Люди, смотрящие в окна, не могли понять, что происходит. Небо стало густым, как чёрная вуаль, и сияющие звезды, как огоньки, погасли. Воздух, казалось, застыл — в нём не было ни звука, ни движения. И каждый, кто дышал, чувствовал, как страх вживается в его кожу.

Маги Совета Столпов уже не могли контролировать эфир. Их заклинания не сдерживали его. Эфир был больше, чем они могли понять.

Когда один из магов попытался наложить защитное заклинание, его тело сразу же наполнилось силами, которые не должны были существовать. Он закричал, и его тело превратилось в облако тёмного дыма, которое проглотил эфир. Он стал частью страха, частью этой магии.

И как только маг исчез, город начал дрожать.

Появление Теневых Легионов

Из пустоты города начали выныривать Теневые Легионы — существа, которые были созданы не из плоти и крови, а из чистого страха.

Они выглядели как тени людей, но их глаза были пугающе белыми, а их силуэты — всегда размазанными, как смазанное сновидение.

Тени начали двигаться, как волна, поглощая всё на своём пути. Всё, что они касались, было изменено. Камень становился пеплом, здания — жидкостью. И люди… люди исчезали. Как если бы их существование просто стёрлось.

И тогда, из глубины туманного горизонта, как предвестие конца, из земли поднялся Джерлак. Он стоял в центре, прямо в эпицентре этого разрушения.

— Это мой мир, — прошептал он, его голос эхом пронзил столицу. — Здесь нет места для слабых. Здесь есть место для страха.

Его тело было не совсем человеческим. Оно было одновременно материей и эфиром, сливаясь с тенью, с проекцией самого мира. Его глаза горели огнём, который был не огнём, а сущностью эфира, пережигающей всё на своём пути.

Гроза и Свет

И в этот момент, когда тени поглощали города, а страх заполнял каждый уголок земли, в самом сердце Империи подземелья начали вспыхивать.

Группа магов из Совета Столпов решала, как закрыть портал, который был открыт Джерлаком. Они использовали самые могущественные заклинания, чтобы вернуться в истоки. Чтобы запечатать эфир и закрыть путь, по которому он проник в их мир.

Но когда они дошли до центра, они нашли не то, что ожидали.

Там был Джерлак. Он был там, в эфире.

— Вы хотите закрыть эфир? — спросил он, его голос был глубоким и мощным. — Это невозможно. Потому что эфир не просто сила. Это то, что вы создали.

Маги почувствовали, как их магия начинает ломаться. Их заклинания перестали работать. Эфир поглощал их магию, как пустое пространство поглощает звук.

— Мы не можем быть без него, — сказал Джерлак. — Он всегда был с вами. Он был с вами, когда вы пришли в этот мир. Он был с вами, когда вы сотворили его.

Он поднял руку, и маги почувствовали, как их тела начинают тосковать. Они не могли вспомнить, кто они были. Эфир забирал их суть, а в их головах становилось темно.

— Ты не можешь контролировать, что тебя породило, — сказал Джерлак. — Ты никогда не мог.

Тёмные силы в действии

И в этот момент страх стал реальностью.

Вель стоял на крыше одного из ближайших зданий, в центре разрушений, и его глаза были полны света и тьмы одновременно. Он чувствовал, как эфир снова наполняет его. Он стал не только проводником, но и создателем. Он создал всю эту бурю.

И когда он поднял руку, огромные тени начали собираться вокруг него.

Тени начали шевелиться, собираться в огромные фигуры. Они были почти физическими, но в то же время неимоверно хрупкими. И в их глазах было больше, чем пустота. Там была пустая тирания.

Вель, подчинённый эфиром, создал не просто армии — он создал реальность страха. И мир начал рушиться. Эти фигуры начали поглощать людей, уничтожать их сознание.

— Мы не просто будем править. Мы будем быть ими. Страх — это не просто сила. Это будущее, — произнёс Вель, наблюдая за тем, как его создания движутся к столице.

И с каждым шагом столицу поглощало всё больше.

Ответ Империи

В это время в самом сердце Империи, в зале Совета, где всё казалось окончательно потерянным, в последний раз собрались представители всех великих домов и магов. Они были готовы последнему решению.

Роан-де-Сель стоял в центре, а за ним стояли другие маги, держась за свитки с древними заклинаниями.

— Мы можем использовать врата, — сказал один из магов. — Мы можем попытаться открыть их и вырваться в другой мир. Где эфир не контролирует нас.

— Это безумие! — возразил другой. — Мы не знаем, что нас там ждёт!

Роан поднял руку, и все замолчали.

— Мы не можем позволить, чтобы этот мир стал их миром. Мы сражаемся до конца.

И тогда они начали строить врата, пытаясь проникнуть через эфир в параллельный мир, где, возможно, их страхи не существовали.

Но как только врата начали открываться, страх ворвался обратно.

Из-за границы эфира начали просачиваться необычные существа — чуждые, угрожающие. И столицу охватил последний, сокрушительный страх.

Джерлак улыбнулся, почувствовав, как страх, который он создал, становится его собственным телом.

Эфир разрывает мир

Когда последний маг Совета Столпов произнёс заклинание, его слова не достигли цели. Они были поглощены мгновенно, как если бы сами слова стали частью реальности, а не её проводниками. Мир вокруг него стал искажаться. Камни в стенах, фрески, глаза, которые раньше были просто изображениями, теперь смотрели в ответ. Они помнили.

Не было ни зла, ни добра. Не было ничего, что могло бы определить, что верно, а что — нет. Был только страх. Страх, который теперь был плотью и кровью.

Маги, стоявшие рядом с Верховным Магистром Роаном, почувствовали это. Один за другим они опустили головы и начали исчезать. Их тела становились жидкими, превращались в полупрозрачные тени, которые испарились в воздухе, поглощённые эфиром.

— Это не конец, — произнёс Роан, его голос стал похож на шёпот. — Но мы не можем остановить то, что началось.

Он выглядел усталым, его лицо было бледным, а глаза пустыми, как если бы он пережил многовековую боль. Страх сделал его слабым, и в этот момент он осознал, что сам стал частью эфира.

Но не все были готовы сдаться.

— Мы должны выжить, — сказала одна из магистров, что оставалась ещё в живых. — Мы ещё можем запечатать его. Мы можем запереть эфир, вернуть его в тот мир, откуда он пришёл.

— Но как? — спросил Роан. — Мы не знаем, что открыли. Мы не можем запечатать то, что никогда не существовало.

Она молчала. Она тоже это чувствовала. Они все стояли перед пучиной, в которую их затянуло нечто большее, чем они могли понять. И все попытки сопротивляться превращались в пустоту.

Джерлак в эпицентре страха

Джерлак стоял на площади, окружённой туманом и тенью. Он был поглощён эфириатами, но теперь сам стал частью этой ткани. Ветер в его волосах был не просто ветер — это был вихрь страха, который он вызывал сам. Тьма становилась плотной и осязаемой, а эфир не просто сжимал землю — он начал поглощать её.

— Это не моё желание, — прошептал Джерлак, его глаза начали гореть ярче, чем когда-либо. — Я не стремлюсь уничтожить. Я лишь освобождаю.

Вель, его ученик, подошёл сзади. Его взгляд был всецело поглощён эфировыми потоками. Он стал частью Джерлака. Он был и его слабостью, и его силой.

— Что ты чувствуешь, учитель? — спросил Вель, его голос эхом отражался от стен.

Джерлак оглянулся.

— Я чувствую, как мир по-настоящему поглощает меня. Я чувствую, как страх становится моим домом.

И как только он это произнёс, город вокруг них начал терять свои очертания. Камни начали исчезать, как если бы их никогда и не было. Плиты мостовых расползались, поглощая собой всё, что было рядом.

Сначала это были только дома. Но затем люди начали исчезать. Они просто исчезали. Оставалась лишь тень, воспоминание о том, что когда-то они жили.

Джерлак почувствовал, как эфир наполняет его. Его тело стало почти прозрачным, и каждый его шаг ощущался, как пульсация тёмной энергии. И эта энергия не просто разрасталась — она теперь жила.

— Ты не боишься? — спросил Вель, всматриваясь в его лицо.

Джерлак медленно поднял руку. Он закрыл глаза. Его лицо было в тени.

— Я не боюсь, — ответил он. — Я есть страх.

Он вдохнул воздух, и столицу поглотило мгновенное изменение. Те, кто ещё остался в городе, не чувствовали боли. Они не видели смерти. Они просто исчезали, как будто их никогда не было.

Тени вокруг Джерлака начали закручиваться, подчиняясь его движению. Это было как запрещённый танец, где все шансы и возможности сливались в одно безумие. И страх был его вестником.

Поглощение и возвращение

Когда последняя часть города исчезла в эфире, и джерлак оказался на вершине разрушенной столицы, он почувствовал, как его тень приобрела силу. Не просто силу. Энергия.

Он мог поглощать этот мир, каждую деталь, каждый шорох, каждую эмоцию. Но… было что-то другое.

Туда, где раньше был город, теперь располагалась пустота.

Скользкая и Вель стояли рядом, их фигуры были затменины эфировым светом.

— Это только начало, — сказала Скользкая, её голос стал ледяным, как сама тень, которую она создавала.

— Ты прав, — ответил Джерлак. — Я только начинаю.

Он направил руку в сторону разрушенных руин. Тени поднялись, словно волны, и начали оседать, поглощая всё, что оставалось от города. В момент их контакта с тем, что было раньше зданием, происходил процесс: материю перерабатывали в эфир.

Маги, люди, стражи, здания — всё поглощалось в этот странный, чудовищный вихрь. Эфир поглощал города. Он сжигал их.

— Что теперь? — спросил Вель, стоя рядом, как часть этого эфира.

Джерлак посмотрел в пустое пространство перед собой.

— Мы победили не в битве, — сказал он. — Мы победили всех. Мы победили историю, память, время.

Он замолчал. Вель понял. И Скользкая тоже. Всё, что было прошлым, теперь стало просто — их тенью.

В этот момент Джерлак почувствовал, как он может направить эфир и в другие миры. В миры, откуда они пришли. И там они снова будут рождаться.

Они станут не просто царями. Они станут божествами. Богами страха.