Новые Боги 3. Первый контакт

До переноса: 9:59... 9:58... 9:57...

Не дрогнув в лице, я смотрел на низко висящее, задвинутое тёмными тучами небо и улыбался. Дело шло к вечеру. Налетевший ветер трепал полы перекинутого через плечо новенького пиджака. Пахло приятной преддождевой свежестью, табачным дымом и терпкими нотками дорогого парфюма. Вдохнув полной грудью, я мазнул рассеянным взглядом по сторонам. Отделанный мраморными плитами фасад отель-ресторана со скромным названием «Золотой ключ» купался в свете изящно откованных фонарей. В преддверии непогоды опустели лавочки в сквере. В тени зазеленевших каштанов притаилась машина полиции.

– Дождь будет, – меланхолично заметил Колян, притиснув к губам сигарету. Из салона депутатского «Майбаха» доносился разухабистый современный мотивчик. Через дорогу послышалась злая ругань – это амбалы в форме патрульно-постовой службы щемили бомжа, забредшего в богатый район. Не позволив втянуть себя в бессмысленный разговор о погоде, я кивнул на прощание скучающему водиле и прогулочным шагом направился прочь.

Мир сильно изменился за последние пятнадцать лет... Ещё сильнее он изменился за последние две недели и, вероятно, вскоре изменится совсем до неузнаваемости. Но сейчас не о том. Если я что-то и успел понять в современных реалиях, то истина сия звучит так: не выделяйся. «Большой Брат» днём и ночью следит за тобою объективами камер. Он видит всё, но не всё замечает. Глаза его слепы, замылены миллионами скучных сюжетов. Не выделяйся, потому что в огромном потоке данных именно необычное поведение, как красная тряпка для быка, привлекает внимание наблюдателей, будь они из плоти и крови или набора единиц и нулей.

Стоило выйти к парковке, а малышка уже приветливо мигает передними фарами, отзываясь на нажатие кнопки брелока. Швырнув осточертевший пиджак на заднее сидение, я ослабил воротник сорочки, стиснутой серым, в едва заметную клетку, жилетом (чёрт бы побрал этот дресс-код!), скосил глаза на таймер отчёта и, наконец, сдвинул машину с места. На лобовое стекло упали первые капли дождя. Где-то за домами сверкнуло, с заметным опозданием докатились ворчливые раскаты грома. Вырулив на главную, я сильнее придавил педаль газа, слева и справа заблестели светоотражающей плёнкой непроницаемые окна офисных зданий. Мне везло, машин на дороге было немного, а светофоры один за другим светили зелёным.

И вбил же себе в голову, что с Карловичем нужно скорее решать... Но ведь и вправду нужно, и на самом деле не телефонный это разговор, и прошло всё довольно неплохо. Одна беда – пришлось переться за сотню километров в краевой центр, где он, Карлович, вёл дела. За что и расплачиваюсь теперь, шарахаясь по незнакомым улицам наперегонки с утекающим временем.

Впрочем, я всё же успел. Когда на таймере оставалось меньше минуты, под колёсами замелькал разбитый асфальт старой промзоны. Нырнув на стоянку позади какого-то склада, я втиснулся между глухим кирпичным забором и длинным жёлтым микроавтобусом службы доставки и заглушил двигатель. Прыгнул на заднее, стянул с себя несистемные вещи, подхватил сумку...

Три... два... один... Переход!

Мягкий свет, гладкий камень, идеальная геометрия линий, неразрушимая табуретка подпирает собою ещё более неразрушимую стену. Личная Комната ничуточки не изменилась. Наверное, можно было порадоваться, что во Вселенной существуют вещи настолько незыблемые, но я слишком дорожил утекающими сквозь пальцы секундами, чтобы заниматься такой ерундой. Так что стоило обнаружить под ногами опору, а в интерфейсе очередной таймер отчёта (9:59... 9:58... 9:57), я облачился в системную экипировку и первым делом метнулся к порталу в локацию миссии.

«Защита локации (F)»

Тип: зачистка.

Количество участников: 1

Описание:

– Системные существа из иных локаций проникают в ваш мир. Защитите родовую локацию от вторжения!

Цель:

Выжить, выполнив одно из условий:

– Уничтожить, обезвредить либо изгнать чужаков.

– Продержаться отведённое время, не покидая зону проведения миссии (6 часов).

– Понятно, что ничего не понятно, – пробормотал я. Какие существа пролезли в нашу локацию? Сколько их? Какие условия в точке выхода? Ответы придётся искать прямо на месте. Конечно, кто поглупее, увидев низкий ранг миссии, на том бы и успокоился в ожидании лёгкой прогулки, но зная коварство Системы... Не коварство даже – жестокое безразличие... С той стороны портала могло поджидать что угодно: от густонаселённого мегаполиса, пожираемого ордой зомби, до мгновенной смерти на дне океана. Наградой же, по-видимому, выступала сама возможность разжиться опытом и трофеями. Так или иначе, неписаные законы гостеприимства требовали как полагается встретить незваных гостей. Встретить, и по возможности проводить.

Не теряя более ни секунды, принялся вытряхивать из Сумки Мародёра (E) всё лишнее и ненужное в ближайшей перспективе: карты, экипировка, провизия... Кое-что не самое ценное уже лежало под корнями старого клёна в одной из придорожных посадок на окраине Приозёрска. Но это мелочь, заначка на самый чёрный день. Большая же часть трофеев будет храниться, так сказать, до востребования под защитой системных стен в Белой Комнате. Наверное, стоило бы сообразить специальные подставки для оружия, однако ни времени, ни ОС на баловство с проекциями воли сейчас не имелось.

В очередной раз побросав всё прямо на пол, выбрал несколько комплектов экипировки, арбалет, пару коротких мечей, копьё, нож... Тут на глаза мне попался продолговатый тканевый свёрток. А я ведь совсем позабыл о нём... Ну вот сейчас и проверю. Задумчиво хмыкнув, взвесил свёрток в руке и, лихо подбросив, поймал выскочивший из тряпок кинжал прямо за рукоять. Волна порочного удовольствия пробежала по телу: приятная, но до зубовного скрежета скоротечная.

Получено 8 ОС! (14/140)

И... ничего. Похоже, если условия к моменту поглощения изменились... А они изменились, ведь ни союзнические обязательства, ни правила, установленные богами для своей земной паствы, в Личной Комнате игрока не имеют силы... То «грязный» опыт волшебным образом становится не таким уж грязным. Благословенна будь Система с её возведённым в абсолют формализмом!

– Во имя человечества, знания и святого духа, аминь, – хмыкнул я, вернув очищенное оружие в карту. Теперь, пока не забыл, рассовать по карманам расходники (магия сейчас мой лучший союзник), убедиться, что все оружейные карты на своих местах и-и-и... Всё! Первые приготовления завершены. Осталось ещё одно дело, откладывать которое и дальше было бы уже просто ребячеством.

«Безмолвная тень (E+)», навык недоступен, критическое повреждение структуры! Время восстановления: неизвестно.

В сотый раз за последние дни проверив состояние Тени, я недовольно поморщился. Идти на миссию без фамильяра нельзя, а значит, и тянуть нечего. Тем более что подарок Неизвестного должен помочь. И всё равно, до последнего ведь надеялся, что чёртова клякса очухается сама по себе, сэкономив мне отличную возможность для роста. Однако не в этот раз. Похоже, раны, оставленные божественным пламенем, оказались слишком тяжёлыми. Не факт, что Тень вообще способен восстановиться без моей помощи.

Малое средоточие жизненной силы (E) (200 ОС)! Карта-расходник, доставшаяся от Покровителя в награду за убийство Гаспара, посерела и выцвела, отдавая все до последнего очки системного опыта на повышение уровня навыка Безмолвная тень (E+).

«Безмолвная тень (E+, 1/5)», навык прогрессирует, сделайте выбор:

1. «Безмолвный арбитр». Происходит незначительный рост всех показателей фамильяра. Безмолвная тень (E+) получает дополнительную случайную особенность.

2. «Истинный заступник». Размер стандартного интервала снижается до 3 часов. Боевые возможности теневого двойника возрастают.

3. «Незримая тень». Сенсорные способности фамильяра повышаются в ущерб боевой эффективности. Усиливает и укрепляет ментальную связь с носителем.

4. «Теневая кукла». Размер стандартного интервала повышается до 6 часов. Боевые возможности теневого двойника понижаются, способность к воплощению значительно деградирует. В момент смертельной опасности смещает носителя на 2 секунды в План Тени, меняя местами с теневым двойником.

Пару раз пробежавшись по списку доступных к выбору улучшений, я быстро отметил для себя очевидного фаворита, но рубить с плеча не спешил. Вместо этого, вернувшись в начало, стал планомерно и вдумчиво изучать предоставленные варианты. «Безмолвный арбитр», скажем, был... странным. Повышение всех показателей навыка и некая дополнительная особенность из списка случайных... Слишком уж это походило на кота в мешке для тех, кто боялся что-то кардинально менять, а ведь универсальность навыка открывала уйму интересных возможностей для развития. Пути «Истинного заступника» и «Незримой тени» были именно из таких. И вместе с тем отличались друг от друга, как две стороны монеты. На одной – боевые навыки, на другой – наблюдательность и автономность незримой ищейки.

Сложный выбор? Нет. На самом деле не было никакого выбора, и теперь я окончательно утвердился на этой мысли. А был изъян, дефект, фактор неопределенности, вшитый в саму основу данного навыка – свобода воли. Избавь Система от своевольных защитников, а с врагами я и сам разберусь, вот что не давало покоя. Разумеется, чересчур самостоятельный фамильяр руководствовался исключительно соображениями моей безопасности. Манифест о благих намерениях был прямо прописан в описании навыка. Вот только к чёрту на рога выстлана дорога его благими намерениями! Не потому ли Система предала навык забвению, что с ним изначально что-то очень сильно не так? Нет, хватит с меня! Если проблему можно предупредить, проблему нужно предупредить!

«Безмолвная тень (E+)», уровень навыка увеличен (2/5)! Безмолвная тень идёт по пути «Теневой куклы»!

Вот так-то лучше! Всё равно параметры фамильяра не могли опуститься ниже половины расового предела носителя (5). Пускай об идее вырастить из Тени ровню себе после такого можно забыть, но в среднесрочной перспективе в плане боевой эффективности совершенно ничего не изменится, а выгоды... Выгоды очевидны.

Прошло не больше минуты, когда в ментальной сфере возникло знакомое шевеление. Тень активно подавал признаки жизни, бомбардируя разум мыслеобразами щенячьей преданности, готовности служить и защищать. Я бы даже сказал, чересчур активно. Переигрывает, подхалим. Наверное, я должен был устыдиться намерению ограничить его свободу, но к счастью, не умел испытывать это странное чувство. Тому, что нельзя контролировать, никогда не стать надёжной опорой, несмотря на все попытки ею казаться.

Наконец, убедившись в своей полной боеготовности, я смахнул с плеча невидимую пылинку и решительно шагнул к пелене портала. Навязчивую идею использовать слепок с некоторым сожалением отвергнул, подходящих личин в запасе попросту не осталось. И всё равно, без чужой кожи на лице я почему-то чувствовал себя голым. Что это на меня нашло?.. – подумал я в последний момент, но как следует зацепиться за эту мысль уже не успел. Чертовка вылетела из головы так же неожиданно, как появилась, оставив гадкое послевкусие нерешённой загадки.

Ни океанского дна, ни заполненного ходячими мертвецами мегаполиса на другой стороне всё же не оказалось. Но и совсем без подлянки обойтись, разумеется, не могло. Система выбросила меня прямо посреди людного тротуара, столкнув лбами с ошалевшим от такого поворота событий прохожим. Беспросветно негроидной масти мужик тут же вскинулся, активно выражая своё негодование. Мазнув по нему равнодушным взглядом, я огляделся. Старая европейская архитектура с налепленными часто-часто оконцами, вымощенная камнем безымянная улица, горы мусора, отданные на потеху ветру и крысам... И потомки рабов, говорящие на языке бывших хозяев. Франция, сомнений не оставалось.

– Уймись! – рявкнул я мельтешащему идиоту, но не тут-то было. Негр сделал страшную рожу и подался вперёд, намереваясь схватить меня за грудки. Тогда, уклонившись от неумелого захвата, я легонько двинул придурка в живот. Воинственности у того сразу же поубавилось, равно как и желания продолжать ссору. Упал, скрючился, сучит ножкой и подвывает. Значит, сатисфакцию получил и сервисом остался доволен, паскуда...

А вокруг уже вовсю собирались зеваки. Шум, гам, галдеж, как в горящем курятнике с нотками французского колорита. И что-то ни одной несчастной жертвы иномирового вторжения вокруг. Одни, мать его, неотягощённые интеллектом физиономии. Телефончики свои подоставали, снимают... Вот так и помогай людям... Досадливо сплюнув, я поспешил скрыться в ближайшую подворотню. Чтобы пару минут спустя: Внимание! Вы покидаете зону миссии!..

– Да что б тебя... – помянув всех чертей и Систему впридачу, сделал два шага назад. Сообщение пропало. Вот здесь я задумался. Рассеянный взгляд заскользил по забранным металлическими ставнями магазинам, по мигающим вывескам, по рядам серых машин, припаркованных у обочины. В тусклом свете уличных фонарей проказник ветер гонял по пустым тротуарам пластиковые пакеты.

Следующие десять минут провёл за прикладной геометрией, высчитывая кривизну границы миссии. В результате очень грубых подсчётов получился круг с диаметром километров эдак на восемь. Конечно, шанс встретить того, кого надо, на такой площади стремился к нулю, но хоть какое-то понимание масштаба задачи несколько обнадёживало. Честно сказать, не знаю, сколько бы длилась эта игра в горячо-холодно, если бы сквозь накрывшие город сумерки не прорвались визгливые вопли полицейских сирен. Или не полицейских... Так или иначе, я уже какое-то время двигался к центру зоны, а тут и вовсе перешёл на бег. Сомнений в выбранном направлении больше не оставалось.

***

Просторная городская площадь была необычно темна. Не светили огнями рекламные вывески и витрины многочисленных бутиков, не работали светофоры и уличные фонари. Безжизненной чернотой таращились окна кафешек. Единственным источником света выступала покинутая машина полиции, семафорящая проблесковыми маячками. Тревожные красно-синие сполохи метались по стенам домов, верандам летних кафе, брошенным у дороги автомобилям... По неподвижным телам, лежащим на тротуаре. По меньшей мере, несколько мертвецов у патрульной машины, ещё один прямо в чаше небольшого фонтана...

Хлёсткие хлопки выстрелов раздались будто бы прямо над ухом, и я спешно прижался к стене переулка, скрываясь в тени старинного здания. Электричество в квартале, а может и во всём городе, отсутствовало, но серое вечернее небо давало достаточно света, чтобы игрок с высоким восприятием чувствовал себя хищником, а не жертвой. Зашуршало. Зацокали коготки, из-под мусорных баков выскочила упитанная крыса. Тихо ругнувшись, я опустил арбалет и снова обратился во слух.

Выстрелы повторились. Судя по звуку, садила мелкашка, вроде табельных пистолетов полиции. Несколько улиц на пути сюда были уже перекрыты. Жандармы возвели баррикады, подвезли генераторы, запитали от них большие прожекторы и громкоговорители. Но с кем они воевали на тёмных улицах вечернего города, оставалось совершенно не ясным.

– Помогите-е! – крик разрезал тревожную тишину, эхом разнёсся по улицам и переулкам, примыкающим к пустующей площади. Я сделал шаг и присел на колено у самого угла здания, глядя поверх наложенного на тетиву болта.

Впереди, метрах в восьмидесяти, что-то мелькнуло. Темнота расступилась, выплюнув силуэт бегущего человека. В огнях полицейской мигалки мелькнуло искажённое страхом лицо и худая фигура в обрывках вечернего платья. Дама в беде – классический сюжет для рыцарского романа в современном антураже выглядел даже нелепо. Усмехнувшись собственным мыслям, я поудобнее приладил приклад, готовый в любой момент нажать на спусковую скобу.

Долго ждать не пришлось. Следом за женщиной дергаными рывками неслись... шаровые молнии? Одна, две... Восемь искрящихся шариков, не больше крупной собаки, азартно преследовали одинокую жертву. Я поймал на мушку непонятную аномалию и сделал выстрел, предвосхищая новый рывок. Существо упало, принявшись скулить и конвульсивно подергиваться, с арбалетным болтом в организме ему отчётливо поплохело. Тогда уже у меня закрались сомнения, но вот погоня приблизилась, и системная Справка окончательно сдула весь флёр таинственности с лика пришельцев:

«Грозовая обезьяна (F+), уровень 5»

Тип: существо Системы, монстр.

Параметры:

Сила: 4; Ловкость: 6; Выносливость: 6; Живучесть: 2; Инстинкты: 5; Восприятие: 4; Интеллект: 1; Родословная: 1; Мудрость: 5; Вера: 2.

Особенности:

«Монстр I», «Член стаи», «Элитная родословная», «Пожиратель молнии», «Конденсатор».

Подробно рассматривать отчёт Справки не было времени. Впрочем, одно я знал точно – за счёт способности накапливать электричество твари не только оставили город без света, но и ускорились, будто заводные игрушки, которым хорошенько вкрутили пружину. Убежать от грозовых обезьян в таком состоянии не под силу даже тренированному человеку, чего говорить о малахольной девице. Я прицелился и убил ещё одну тварь, но женщине это никак помочь не могло. К её чести, отбиваться она всё же пыталась, секунды две-три. Ровно до того момента, как одно из животных не разрядило скопленный заряд электричества.

Вдоволь поиздевавшись над телом, они наконец-то заметили, что их убивают. К тому моменту грозовых обезьян оставалось пять. Это всё же меньше восьми, но больше того, что я хотел бы иметь в непосредственной близости... Расстояние сокращалось стремительно. Осознавая, что не успею взвести тетиву, я ударил Магической стрелой (E) и чуть не взвыл от досады. Промах! Заклинание радужным фейерверком разлетелось по мостовой. Впрочем, неожиданным образом это возымело эффект. Обезьяны взбудораженно закричали и прыснули в стороны, бестолково прячась за цветочными кадками и пластиковой мебелью.

Заминка противника позволила дозарядить арбалет. Запас болтов таял, как прошлогодний снег, но на этих чертей точно хватит... Выстрел. Цветочный горшок взорвался, мёртвого пришельца бросило на камень брусчатки, и это стало последней каплей. Оставшиеся твари с громкими обезьяньими криками ринулись в бегство. Утерев дрожащей рукой пот со лба, я побрёл собирать заслуженный опыт.

Получено 15 ОС! (29/140)

Получено 9 ОС! (38/140)

... (59/140)

– Раз-обезьянка, два-обезьянка... – бормотал я считалочку, переходя от одного пришельца к другому. В неживом виде грозовые обезьяны мало чем отличались от наших земных шимпанзе. Те же мускулистые пятипалые руки, непропорционально длинные в отношении коротких и косолапых нижних конечностей. Та же грубая морда с плоским носом и... Я присел на корточки, оттянув пальцем верхнюю губу... Внушительного вида клыки тоже присутствовали. Инопланетное происхождение грозовых обезьян выдавала лишь густая тёмно-синяя шерсть, в которой даже после смерти проскакивали слабые искорки электричества.

Мана: 204/303

Спохватившись, закинул в рот кристаллик маны. Миссия ещё не закончена, и на всякий случай нужно было восстановить просевший резерв. Нет, нельзя их так оставлять... Я стянул сумку и, кривясь от неприятных уколов тока, одно за другим затолкал тела внутрь пространственного артефакта. Итогом скоротечного боя стали четыре трупика обезьян, два сломанных арбалетных болта, сорок пять очков опыта, две пустышки и, что самое неоднозначное, навык Густая шерсть (E-, 1/3).

Почуяв непрошеный отголосок разума, я тут же укрылся за бетонным бортиком клумбы и водрузил на него заряженный арбалет. Отголосок замер. Тональность его мыслей сменилась. Но что меня настораживало больше всего – эмоции человека не соответствовали духу момента. Любопытство, а не страх, растерянность и изумление, а не злость или жажда убийства... Уж в этой палитре оттенков я успел основательно поднатореть.

– Эй, там. Выходи! – негромко крикнул я темнеющей улице. Одинокий фонарь, увенчанный шляпой солнечной панели, на мгновение включился, осветив пустой тротуар, запруженный киосками готовой еды и рекламными стойками булочных. И снова погас, погрузившись во тьму.

– Т-ты меня видишь? – голос прозвучал тихо и как-то... бесцветно. Отголосок сместился. Будто само собою вдруг крутанулось колесо брошенного на проезжей части велосипеда. Что за дерьмо...

– Нет, – честно ответил я. – И именно поэтому ты мне не нравишься. Не выйдешь сам, отправлю к тебе гранату.

– Как твоё имя, брат? – голос приблизился. Он никак не мог знать, что гранаты у меня нет, но угроза осталась напрочь проигнорированной. Это был плохой знак. Очень плохой.

– Линч, – промедлив, ответил я. – А твоё?

– Я Джек, – он всё также бесцветен. – Джек-из-Тени. Я пришёл... – Последние слова незнакомца потонули в рёве мотора. Заметив выруливающий из-за поворота полицейский броневик я, не мешкая ни секунды, прыгнул за кадку с каким-то деревцем, перекатился и рыбкой нырнул в открытые нараспашку двери двухэтажного бутика. Панорамные витрины, пустое, как стадион, пространство с низенькими диванчиками... Не останавливаясь, бросился к лестнице на второй ярус. Там ведь ещё этот... Джек. Пристрелить его, что ли, пока не поздно, думал я считанные секунды спустя, осторожно выглядывая из окона. И тут вдруг стало действительно поздно. Причём для всех и самым неожиданным образом.

Внимание! Эскалация угрозы! Ранг миссии увеличен! (E+)

Джек куда-то пропал, а на дорогу выпрыгнул и понёсся навстречу фургону (по-человечьи на задних лапах) огромный косматый зверь. Водила резко дал вправо, машина подпрыгнула на бордюре, разломала лавочку и, воткнувшись в стену, заглохла, кашляя белым дымом из-под капота. А уже в следующее мгновение с оглушительным хлопком подпрыгнула и перекувыркнулась от таранного удара какого-то навыка. Заскрипел сминаемый металл, раскрошились бронированные стёкла. Удивлённо приподняв бровь, я проводил взглядом колёсную ось, отправившуюся в свободный полёт.

А ведь кто-то там ещё выжил... Задняя дверца фургона тяжело отошла в сторону, и улица потонула в грохоте беспорядочной стрельбы. Скрежет, низкий утробный рык и панические вопли... Вспышки выстрелов рисовали картины кровавой бойни. Я укрылся за толстыми наружными стенами, чтобы не схлопотать шальную пулю, и дальше мог только слушать, сжимая побелевшими пальцами арбалет. Впервые внутри не имелось уверенности, что Убийце Королей (E+) под силу завалить противника одним точным выстрелом.

Отголоски разумов угасали один за другим, пока не остался единственный, очень странный, но вполне человеческий. Неужели?.. Внутри похолодело от возникшей догадки. Я вскинулся, одним движением поднимаясь и наводя арбалет... «Зверь» стоял, слегка опустив голову, над телом бойца без обеих рук и с порванным в лохмотья бронежилетом. Лужа крови подползала к босым ногам. Имя его пылало багрянцем однозначной угрозы:

Йок. Проточеловек (E+). Уровень 14

На сгорбленных плечах покоилась шкура огромного саблезубого хищника, оскаленная морда полумаской закрывала голову и лицо. Привычного оружия я не заметил, Йок сражался когтями, прикреплёнными к массивным и тяжёлым даже на вид наручам. Из-за этой особенности предплечья его казались непропорционально широкими, но боевой эффективности это никак не вредило, скорее наоборот. Этот, с позволения сказать, человек с одинаковой лёгкостью рвал когтями и железо, и плоть.

Чтобы рассмотреть врага и прицелиться, хватило секунды. В последний момент он что-то почувствовал и, повернув голову, взглянул мне прямо в глаза. Его лицо покрывала гротескная маска чудовища. Боевая форма, подумал я, прижимая скобу.

Как бы ни был он быстр и силён, а болт оказался быстрее. Убило ли это его? Боюсь, даже толком не ранило. Секунда – и Йок кометой вломился в здание подо мной. Я слышал звон стёкол, с которым осыпалась витрина, треск мебели, тяжёлое дыхание не то зверя, не то человека. Брать в руки короткий меч было совершенно бессмысленно, фехтовать с этим монстром – всё равно, что фехтовать с паровозом.

Злобный рык раздался около лестницы. Ещё секунда и Йок уже наверху. Отбросив в сторону арбалет, я метнул навстречу заклинание и даже попал, прожёг в звериной шкуре дыру размером с кулак. Только и этого оказалось мало. Росчерк когтей всколыхнул воздух в опасной близости от моей головы. Метнувшись за стойку, мне удалось ненадолго отсрочить встречу со смертью. Проскочив пару метров, толкнул плечом стеллажи с верхней одеждой и сиганул за диван, затылком чувствуя, как беснуется оборотень, сметая хлипкую мебель. Выиграть время. Он ранен системным оружием, он дуреет от боли и ярости. Всё, что мне нужно – просто выиграть время...

Стена на пути возникла внезапно, как это порою бывает, когда несешься сломя голову по тёмному незнакомому помещению. Сворачивать я не стал. Даже не сбавил шаг, а вместо этого прыгнул, создав в точке касания аномалию Лёгкого шага (E) и, оттолкнувшись, круто изменил направление движения. Оборотень попытался повторить тот же манёвр, но только проломил тонкую внутреннюю перегородку между торговым залом и складом, обрушив на себя гору обуви и дамских аксессуаров.

То был мой единственный шанс перехватить утраченную инициативу, и я им воспользовался. Высадив по этой куче последнюю ману, воплотил копьё и в длинном выпаде проткнул ослабевшего оборотня. Последним, что отчётливо помню, был резкий запах палёной шерсти и удушающая ярость в мыслях смертельно раненного врага. Что произошло, я так и не понял. Просто в один момент мир взорвался конфетти из обломков, и я обнаружил себя бесплотным призраком, плывущим в тусклом сумрачном киселе...

Мир Теней оказался неуютным местом. Две секунды я отстранённо наблюдал, как хрустальным градом совсем не живописно осыпается люстра, которая всё это время благополучно висела на потолке. А когда краски вернулись, в напоминание о произошедшем остался разгромленный магазин, обломки системного копья под ногами, да впечатляющих размеров дыра во внешней стене. Заступник, принявший последний удар, закономерно издох и не вернётся до конца стандартного интервала. Учитывая, что время только-только перевалило за полночь, это надолго...

Отыскав арбалет, чудом уцелевший в этом бедламе, подобрался ближе к дыре. На фоне редких и тусклых звёзд проступал силуэт гражданского вертолёта, к площади перед зданием со всех сторон съезжались экипажи полиции. Мигалки служебных машин разукрашивали фасады домов весёленьким калейдоскопом сине-красных огней, но мне отчего-то было совсем не весело.

– Бросьте оружие и выходите с поднятыми руками! Повторяю... – плохим английским надрывался громкоговоритель в руках полицейского. Или жандарма? Бес их разберёт, этих французов. Привалившись к стене, я тяжело опустился на пол. Машинально закинул в рот камень маны, перечитал сообщение Системы, вот уже больше минуты висящее в интерфейсе, и серьёзно задумался.

Йок пропал, миссия не закончена, а внизу готовится к штурму группа захвата с автоматами, бронежилетами и чёрт знает чем ещё. Для них это не первая работа за вечер, они злы и собраны, и готовы стрелять. В иных обстоятельствах разумнее было сдаться и действовать по ситуации. В иных обстоятельствах это могло бы даже сработать. Но не теперь. Отдаться в руки властям, одуревшим от происходящего и страстно желающим заиметь козла отпущения – всё равно, что с головой забраться прямо в «Ящик Пандоры». Со всеми мыслимыми бедствиями, таящимися внутри. Но имелся и другой вариант. Система настойчиво предлагала новую миссию, и я не видел причин для отказа. А это значит, что:

Локальная миссия «Ликвидация нарушителя (D)», принять!