Новые игроки в Городе Прогресса

Новые горизонты

Солнце опускалось за горизонт Пилтовера, отбрасывая длинные тени на отполированную латунь и медь Города Прогресса. С балкона недавно приобретённого поместья Мел Медарда наблюдала, как последние лучи света скользят по далёким башням. Её руки, украшенные золотом, были крепко скрещены на груди.

— Мать называет это «возможностью», — сказала Мел, и в её голосе прозвучала едва скрытая резкость. — Но мы все понимаем, что это на самом деле.

Позади неё Валери развалилась на бархатной кушетке, лениво вращая между пальцами один из своих кинжалов.

— Изгнание, только с более красивым названием, — заметила она, не отрывая взгляда от танцующего лезвия. — Хотя, должна признать, для изгнания условия весьма комфортные.

— И возможности здесь… интересные, — добавила Онве, стоявшая у стены и изучавшая несущие конструкции нового дома. Высокая женщина провела пальцами по шву в стене; её тёмно-синий пикси-ирокез поймал последние лучи закатного света. — Весь этот город построен на притворстве, будто хаоса не существует. Завораживает.

Мел отвернулась от вида. В её золотых глазах отражалась решимость, давно ставшая её щитом.

— Что бы ни задумала моя мать, мы заставим это работать. Дом Медарда станет силой в Пилтовере — с её надзором или без него.

Валери поймала кинжал и одним плавным движением села ровнее.

— Верхний город — настоящий рай для сбора информации. Эти аристократы так заняты тем, чтобы выглядеть безупречно, что не замечают происходящего прямо у них под носом. — На её лице появилась озорная улыбка. — А мне, признаться, нравится привлекать внимание.

— Пока все будут смотреть, как Валери очаровывает торговцев и снимает с них шёлковые чулки, — тихо усмехнулась Онве, — никто не заметит, как я исследую Нижний город. Тамошний хаос… почти осязаем. Похоже, они построили своё идеальное общество на пороховой бочке.

Мел прошла в центр комнаты, и её осанка незаметно изменилась, приобретая ту властность, которая уже начинала создавать ей репутацию.

— Значит, у каждой из нас есть своё задание. Я займусь дипломатическими связями, начну с Дома Киррамман. Их наследница, говорят, весьма влиятельна среди молодого поколения.

— Кассандра Киррамман, — мгновенно откликнулась Валери. — Двадцать лет, единственный ребёнок, чемпионка по стрельбе и уже продвигает несколько прогрессивных инициатив.

Мел подняла бровь.

Валери пожала плечами.

— Я сделала домашнее задание до нашего прибытия.

— Я и не сомневалась, — с лёгким одобрением сказала Мел. — Их связи в оружейном производстве уже делают их ценными союзниками, но меня больше интересует их влияние в Совете.

Онве оттолкнулась от стены.

— Пока вы играете в политику с золотыми детьми Пилтовера, я составлю карту того, что находится под ним. Настоящая власть не в залах Совета — она в понимании слабых мест системы.

Её глаза загорелись предвкушением.

— И в том, где всё сломается, если надавить.

Мел кивнула. На мгновение напряжение вокруг её глаз выдало тяжесть материнских ожиданий, но она быстро взяла себя в руки.

— У нас три месяца, чтобы утвердиться здесь, прежде чем мать потребует первый отчёт. Какую бы игру она ни вела, отправив нас сюда, мы повернём её себе на пользу.

Валери встала одним плавным движением, убирая кинжал в скрытые ножны.

— За новые горизонты, — сказала она со своей привычной обаятельной лёгкостью, хотя смертельная грация в её движениях никуда не исчезла. — И за то, чтобы самим решать свою судьбу — подальше от тени матери.

— За хаос и возможности, — добавила Онве.

Губы Мел тронула решительная улыбка.

— За Дом Медарда в Пилтовере, — заключила она. — И за то, во что мы его превратим.

Когда ночь окончательно опустилась на Город Прогресса, три женщины стояли в своём новом доме, и каждая видела в огнях внизу разные возможности — дипломатические связи, социальное проникновение и прекрасный хаос, который только ждал, чтобы его выпустили на свободу.

Наблюдатель

До Великого Гала Прогресса оставалось две недели. Четырнадцать дней на подготовку к официальному представлению Мел высшему обществу Пилтовера. Онве исчезла в Нижнем городе три дня назад, оставив лишь загадочную записку, в которой пообещала вернуться с «полезными уязвимостями».

Так что Валери оставалось заняться тем, что у неё получалось лучше всего — наблюдать, слушать и делать выводы.

Крыши Пилтовера открывали совсем иной взгляд на город, чем крыши Ноксуса. Архитектура её родины предпочитала грубую функциональность и выгодные оборонительные линии обзора, тогда как здания Пилтовера поднимались в небо изящными медными шпилями и куполами, обрамлёнными латунью. Они создавали бесчисленные тени и удобные точки для наблюдения — идеальные для человека с её навыками.

Валери легко удерживала равновесие на узком выступе, с которого открывался вид на восточный двор поместья Киррамман. Утреннее солнце ещё не добралось до этой стороны особняка, обеспечивая ей превосходное укрытие, пока она наблюдала за привычным распорядком охраны Дома Киррамман.

Шесть стражников. Предсказуемые смены. Хорошо обучены, но слишком расслаблены своей рутиной. Типичная мирная охрана, никогда не сталкивавшаяся с настоящей опасностью.

— Слишком просто, — пробормотала она, слегка меняя позицию, чтобы сохранить удобный угол обзора.

Первичный сбор информации дал основные сведения: Дом Киррамман контролировал значительную часть оружейного производства Пилтовера, занимал место в Совете и поддерживал связи почти со всеми крупными торговыми кланами. Обычная аристократия с обычными интересами.

Но внимание Мел привлекла их наследница. А значит — и внимание Валери.

Движение во дворе заставило её сосредоточиться.

Точно по расписанию Кассандра Киррамман вышла для своей утренней рутины. Однако вместо ожидаемой горничной и завтрака на террасе наследница появилась в практичной одежде, с плотно собранными волосами и футляром для винтовки в руках.

Интересно.

В досье упоминалось, что она отлично стреляет, но Валери предполагала, что это лишь очередное аристократическое развлечение — вроде верховой езды или декламации стихов.

То, как Кассандра проверяла оружие, говорило совсем о другом.

Валери проследила за ней, когда та направилась к частному стрельбищу на краю поместья. С отработанной эффективностью наследница расставила ряд мишеней на разных дистанциях — одни неподвижные, другие закреплённые на механизмах, создававших движущиеся цели.

Когда Кассандра сделала первый выстрел, ленивое любопытство Валери мгновенно превратилось в сосредоточенное внимание.

Наследница Киррамман стреляла не как любитель. Она стреляла как человек, понимающий, что точность означает выживание.

Каждое движение было экономным. Каждое дыхание — выверенным.

Опустошив первый магазин с впечатляющей точностью, Кассандра тут же разобрала винтовку, проверила детали уверенными руками и собрала её снова с почти военной эффективностью.

— Вот как, — тихо прошептала Валери, и на её лице появилась искренняя улыбка. — Значит, ты не просто красивая аристократка, играющая в политику.

Следующий час она наблюдала, как Кассандра проходит через явно строгую тренировочную программу. Мишени становились сложнее, позиции — неудобнее. Когда Кассандра легла на землю, чтобы выполнить серию дальних выстрелов, Валери заметила мозоли на её руках и рельеф мышц, различимый даже под одеждой.

Это была не показная тренировка.

Это была подготовка.

Закончив стрельбу, Кассандра не вернулась в особняк. Она закрепила винтовку и направилась к небольшому зданию на краю поместья. Валери бесшумно переместилась по крышам, чтобы не потерять её из виду.

Внутри здания, которое, судя по всему, служило личным кабинетом, Кассандра достала нечто похожее на инженерные чертежи. С этой дистанции Валери не могла разобрать деталей, но видела, с каким сосредоточением наследница изучает схемы, иногда делая пометки и корректировки.

Проекты оружия? Планы инфраструктуры?

Как бы то ни было, Кассандра занималась чем-то серьёзным — а не просто посещала чаепития и благотворительные мероприятия.

Наблюдение Валери продолжалось весь день.

Она видела Кассандру на встречах с инженерами и управляющими проектами. Наследница говорила уверенно и со знанием дела. Позже она лично проверяла груз материалов, оценивая качество опытным взглядом, прежде чем разрешить транспортировку.

К концу дня Валери уже понимала, что её первоначальную оценку придётся серьёзно пересмотреть.

Кассандра Киррамман не просто родилась в привилегиях — она упорно работала, чтобы заслужить своё положение.

Предполагаемая светская наследница на деле оказалась конструктором оружия, стратегом и превосходным стрелком.

Когда тени начали удлиняться над Пилтовером, Валери направилась обратно к поместью Медарда. В голове уже складывался разведывательный отчёт для Мел.

Но вместе с этим она чувствовала нечто редкое.

Настоящее любопытство.

Кассандра Киррамман оказалась совсем не такой, как она ожидала.

А по опыту Валери, неожиданности бывали либо опасными угрозами, либо ценными ресурсами.

Иногда — и это было особенно захватывающе — и тем и другим одновременно.

Она тихо напевала ноксийскую колыбельную, пробираясь по темнеющему городу и представляя реакцию Мел на её находки.

Возможно, Пилтовер окажется куда интереснее, чем они предполагали.

Доклад

Лунный свет проникал сквозь высокие окна кабинета Мел, ложась на богато устланный коврами пол длинными серебристыми прямоугольниками. Посланница Дома Медарда сидела за столом из полированного красного дерева, просматривая торговые отчёты и дипломатические сводки, доставленные ранее в тот день.

Несмотря на поздний час, её осанка оставалась безупречной. Золотые узоры на коже ловили свет лампы, пока она аккуратно делала пометки на полях документов.

Лёгкий скрип балконной двери почти не привлёк её внимания — тревожиться было не о чем. Так входил только один человек.

— Надеюсь, крыши города оказались достаточно удобными для передвижения, — сказала Мел, не поднимая взгляда от бумаг. — Я слышала, местные власти весьма неодобрительно относятся к вторжениям на частную территорию.

Валери скользнула в комнату и бесшумно закрыла за собой дверь.

— Если они смогут меня поймать, значит, заслужили право арестовать, — ответила она, снимая тёмный плащ и изящно опускаясь в кресло напротив. — К тому же лучшая информация всегда находится там, где тебе не положено быть.

Мел отложила перо и подняла взгляд.

Валери излучала ту особую энергию — собранную готовность, которая обычно следовала за успешно выполненным заданием. Но было и кое-что ещё: лёгкий блеск в её глазах, которого Мел не замечала с самого их прибытия в Пилтовер.

— Ты нашла что-то интересное о Доме Киррамман, — сказала она скорее утверждением, чем вопросом.

Валери улыбнулась — на этот раз искренне, а не той тщательно выверенной улыбкой, которой она обычно пользовалась.

— Я нашла кое-кого интересного. Твоя потенциальная дипломатическая связь оказалась… неожиданной.

Мел откинулась на спинку кресла, полностью сосредоточив на ней внимание.

— Рассказывай.

— Кассандра Киррамман совсем не та, за кого себя выдаёт, — начала Валери, наклоняясь вперёд. — В досье она описана как очередная привилегированная наследница — образованная, утончённая, слегка играющая в прогрессивную политику между светскими приёмами. Именно такой её и видят все.

— А на самом деле?

— Я наблюдала за ней целый день. Её утро начинается на рассвете с тренировок по стрельбе — и это не то, чем аристократы занимаются ради развлечения. Профессиональная меткость, военная точность. Она обращается с винтовкой как человек, понимающий, что это не просто символ статуса.

Мел слегка подняла бровь.

— В отчётах упоминалось, что она выигрывала соревнования по стрельбе.

— Это не спортивная стрельба, — возразила Валери, и в её голосе неожиданно прозвучал энтузиазм. — Это боевая подготовка. Движущиеся цели, сложные позиции, быстрый захват цели. Она готовится к чему-то куда более серьёзному, чем вручение кубка.

Продолжая рассказывать о своих наблюдениях — о том, как Кассандра лично участвует в разработке оружия, контролирует поставки и демонстрирует явные технические знания, — Валери всё больше оживлялась.

Мел заметила это сразу.

Руки Валери стали двигаться активнее, описания — детальнее, а блеск в её глазах становился всё ярче.

— Она лично доработала стандартную винтовку Киррамман, — говорила Валери. — Значительно уменьшила отдачу. Я видела, как она сама испытывала прототип, внося правки между сериями выстрелов. А позже она изучала планы инфраструктуры — похоже, вентиляционные системы для нижних районов.

— Инициатива по развитию Нижнего города, — кивнула Мел. — В её профиле это упоминается вскользь.

— Но это не просто благотворительность, — настаивала Валери. — Она анализировала слабые места конструкций, точки усиления. Это были тактические расчёты, Мел, а не филантропия.

Мел сложила пальцы домиком и внимательно посмотрела на неё.

— Похоже, ты впечатлена.

— Я… — Валери на мгновение замолчала, будто только сейчас осознала собственный тон. Она откинулась назад и слегка взяла себя в руки. — Я профессионально заинтересована. Она явно способнее большинства этих пилтоверских аристократов. Это делает её либо полезнее, либо опаснее — в зависимости от того, как мы к ней подойдём.

— Разумеется, — мягко сказала Мел, и в уголках её губ мелькнула улыбка. — Чисто профессиональный интерес.

Валери прищурилась.

— И что это должно значить?

— Ничего, — ответила Мел и подошла к окну, позволив тишине повиснуть чуть дольше, чем было комфортно. — Я просто заметила, что за все годы нашей совместной работы редко видела тебя настолько… увлечённой докладом наблюдения. Особенно после всего одного дня наблюдений.

— Она необычная, — с лёгкой защитной ноткой сказала Валери. — Я замечаю необычные вещи. Это моя работа.

— Несомненно, — спокойно согласилась Мел. — И ты делаешь её превосходно. Именно поэтому мне любопытен тот самый блеск, который появляется у тебя в глазах, когда ты говоришь о… стрелковых навыках наследницы Киррамман.

Валери резко поднялась и подошла к окну с той плавной грацией, которая делала её столь опасной в бою.

— У меня нет никакого «блеска».

— Как скажешь. — Мел снова вернулась к бумагам, всё ещё едва заметно улыбаясь. — В любом случае твоя информация ценна. Дом Киррамман выглядит ещё более перспективным союзником, чем я думала. Аристократический дом, обладающий и политическими связями, и практическими возможностями — редкость.

Валери кивнула, явно довольная сменой темы.

— Их охрана приемлемая, но предсказуемая. Шесть стражников, стандартные смены. На восточном подходе есть трёхминутная «слепая зона» во время смены караула.

— Я даже не буду спрашивать, почему ты уже составила карту проникновения, — сухо заметила Мел.

— Профессиональная привычка, — пожала плечами Валери. — Что мы будем делать дальше?

— Подождём официального представления на Гала Прогресса. Если подойти раньше, это будет выглядеть либо отчаянно, либо подозрительно.

Мел сделала пометку в одном из документов.

— А пока продолжай наблюдение. Если Кассандра Киррамман действительно так многогранна, как ты говоришь, я хочу знать о ней всё до нашей встречи.

— Всё? — переспросила Валери, и в её глазах снова вспыхнул тот самый огонёк.

Мел подняла взгляд и спокойно выдержала её взгляд.

— Есть проблемы с этим заданием?

— Никаких, — медленно улыбнулась Валери, направляясь к балконной двери. — Я буду очень тщательной.

Когда она снова растворилась в ночи, Мел позволила себе тихую улыбку.

За все годы — через обучение, миссии и политические игры — она редко видела, чтобы Валери так быстро заинтересовалась кем-то.

Кассандре Киррамман удалось привлечь её внимание всего за один день наблюдений.

Уже одного этого было достаточно, чтобы захотеть познакомиться с наследницей Киррамман лично.

Мел вернулась к работе, мысленно отметив, что при их встрече стоит внимательно наблюдать за взаимодействием Валери и Кассандры.

Некоторые связи оказываются полезны в дипломатии.
Другие — создают личные сложности.

А самые ценные, как показывал её опыт, часто оказываются и тем и другим одновременно.

Первая встреча

Кафе «Полуночный настой» уютно устроилось между двумя высоченными лабораториями на Академическом ряду Пилтовера. Медные оконные рамы и отполированная дубовая дверь создавали тёплое убежище от непрерывного гула прогресса за стенами.

Несмотря на своё название, заведение было известно именно утренней публикой: учёные и изобретатели приходили сюда взбодриться перед новым днём открытий, торговцы просматривали контракты над чашками дымящегося кофе, а иногда заглядывали и аристократы, решившие на время смешаться с интеллигенцией.

Кассандра Киррамман уже год занимала один и тот же столик в углу три раза в неделю. Отсюда открывался приятный вид на улицу, а расположение обеспечивало достаточно уединения. Место позволяло оставаться незаметной и одновременно наблюдать за тем, как приходят и уходят самые яркие умы Пилтовера.

Хозяин заведения знал её привычки без лишних слов: чёрный кофе с щепоткой корицы, свежий хлеб на закваске — и негласное правило, что за её столик никто не садится без приглашения.

Сегодня перед ней лежали инженерные чертежи, разложенные на потёртой деревянной поверхности. Серебряным механическим карандашом Кассандра делала аккуратные пометки.

Проект вентиляционной системы для восточного сектора Нижнего города требовал доработки. В текущих расчётах не учитывался повышенный уровень влажности, который появится после запуска новой станции очистки воды.

Мелкая деталь — но через пять лет она могла привести к разрушению конструкций.

Неприемлемо.

Кассандра настолько погрузилась в расчёты, что не сразу заметила изменение в атмосфере кафе — тихое затихание разговоров и незаметное внимание, обращённое к входу.

Когда она всё же подняла взгляд, её тренированные глаза сразу нашли причину.

Женщина, только что вошедшая внутрь, двигалась с нарочитой грацией, в которой чувствовалось и природное изящество, и тщательно выработанная уверенность. Тёмная кожа контрастировала с ярко-красными кончиками коротких чёрных волос. В её осанке чувствовалась спокойная сила.

Одежда была практичной, но в крое угадывались ноксийские мотивы — ничего вычурного, однако достаточно необычного, чтобы выделяться среди сдержанной моды Пилтовера.

Кассандра вернулась к чертежам, но её внимание невольно возвращалось к незнакомке. Та уже успела разговорить обычно молчаливого бариста, который теперь оживлённо жестикулировал.

Не постоянная посетительница. Не типичная пилтоверка.

Интересно, но к вентиляционным расчётам это не имеет отношения.

По крайней мере — пока не произошло неизбежное.

— Прошу прощения за вторжение, — раздался голос, звучавший одновременно искренне и чуть насмешливо, — но, похоже, судьба решила, что именно ваш столик — единственный удобный и свободный во всём этом заведении.

Кассандра подняла глаза.

Незнакомка стояла перед ней, держа чашку горячего напитка в одной руке и жестом указывая на переполненное кафе.

Быстрый взгляд подтвердил: несколько столиков действительно оставались свободными. Просто ни один из них не предлагал такого уединения, как её угол.

— У судьбы весьма избирательные заговоры, — сухо ответила Кассандра, даже не двинувшись, чтобы освободить место. — Особенно если учитывать, что как минимум три других стола всё ещё пустуют.

Улыбка женщины лишь стала шире — в её выражении появилось скорее одобрение, чем обида.

— Наблюдательно. Я ценю это в потенциальном соседе по столику. — Она слегка наклонила голову. — Но ни один из тех столов не предлагает одновременно уединения и хорошего вида. Похоже, мы разделяем одинаковые предпочтения.

Кассандра приподняла бровь и внимательнее изучила незнакомку.

В её манере держаться было нечто большее, чем у случайной посетительницы, ищущей место.

— Вы делаете выводы о моих предпочтениях, — заметила она, — хотя мы даже не знакомы.

Раздался тихий смех.

— Профессиональная привычка, боюсь. Валери. Недавно — из Дома Медарда.

Она протянула свободную руку.

— А вы, должно быть, Кассандра Киррамман. Если я не ошибаюсь.

Кассандра не сразу пожала руку.

— Дом Медарда. Новейший дом Пилтовера с ноксийскими корнями. — Она один раз постучала карандашом по столу. — Ваше прибытие уже отмечено в отчётах Совета.

— Как приятно встретить столь осведомлённого человека, — сказала Валери, явно не испытывая ни малейшего беспокойства. — Хотя позволю себе небольшую поправку. Медарда ведут торговлю с Пилтовером уже много поколений. Мы просто… решили закрепиться здесь более основательно.

Её рука всё ещё была протянута.

— Кстати, рукопожатие всё ещё не принято. Это пилтоверская традиция или личная осторожность?

Кассандра всё-таки пожала руку — коротко и твёрдо.

— Ни то ни другое. Осторожность. Ваше появление вызвало немало обсуждений. Одни видят новые торговые возможности. Другие — расширение Ноксуса.

— А что видите вы, Кассандра Киррамман? — спросила Валери почти небрежно, хотя её взгляд вдруг стал гораздо внимательнее.

— Дипломатическую миссию с неизвестными намерениями, — спокойно ответила Кассандра. — Хотя мне любопытно, почему представитель Дома Медарда узнаёт меня в лицо. Нас ведь не представляли.

Не дожидаясь приглашения, Валери плавно опустилась на стул напротив.

— Дом Киррамман трудно назвать малоизвестным. Оружейная империя, связи в Совете… — она слегка повела чашкой. — И их многообещающая наследница, которая успела прославиться и стрельбой, и инновационными проектами. В Пилтовере вы человек, с которым стоит познакомиться.

Кассандра почувствовала вспышку любопытства.

— Вы удивительно хорошо осведомлены о местных фигурах для человека, недавно прибывшего.

Валери откинулась на спинку стула, и в её выражении появилась игривая нотка.

— Подготовка — основа дипломатического успеха. Мел — Мел Медарда, глава Дома Медарда — убеждена, что перед знакомством нужно провести тщательное исследование.

Она сделала глоток из чашки, не отрывая взгляда от Кассандры.

— Хотя должна признать: отчёты совершенно не передают того, какая вы на самом деле.

Прямой комплимент, произнесённый с такой непринуждённой уверенностью, на мгновение застал Кассандру врасплох.

Она привыкла к осторожному, завуалированному языку пилтоверской аристократии, где истинные намерения редко звучали столь прямо.

— И какова ваша роль в этой дипломатической миссии, Валери из Дома Медарда? — спросила она, намеренно складывая чертежи.

— Безопасность и культурная навигация, — ответила Валери гладко. — Я помогаю Мел вести переговоры без… осложнений.

Её улыбка стала теплее.

— В том числе устанавливая полезные связи с влиятельными жителями Пилтовера.

Кассандра слегка кивнула.

— Понимаю. Значит, эта «случайная» встреча — дипломатический манёвр.

— Скажем так: неформальное знакомство до официального, — ответила Валери, понизив голос. — На Гала Прогресса всё будет утопать в протоколе и позёрстве. Я подумала, что настоящая беседа будет приятным разнообразием.

Она кивнула на чертежи.

— Например, сомневаюсь, что на гала кто-нибудь будет обсуждать вентиляцию Нижнего города.

Кассандра чуть напряглась.

— У вас хорошие глаза.

— У меня превосходные глаза, — мягко поправила Валери. — Особенно когда речь идёт об интересных деталях. Ваш проект развития Нижнего города уже привлёк внимание. Не каждый аристократ интересуется инфраструктурой ниже солнечной линии.

Знание о проекте застало Кассандру врасплох.

— Инфраструктура Нижнего города опасно запущена, — осторожно сказала она. — Её улучшение пойдёт на пользу всему Пилтоверу.

— Безусловно. — В голосе Валери прозвучал искренний интерес. — И это достойно уважения. Немногие на вашем месте занялись бы практическими вопросами, не повышающими их статус.

Между ними повисла короткая тишина — напряжённая и внимательная.

Кассандра поймала себя на том, что ноксийка действительно её заинтересовала. В её манере была прямота, резко контрастирующая с привычным пилтоверским танцем намёков и вежливых условностей.

Наконец Кассандра приняла решение.

— Гала Прогресса. Дом Киррамман, разумеется, будет присутствовать. Полагаю, Дом Медарда получил официальное приглашение?

— Разумеется, — подтвердила Валери. — Мел очень ждёт возможности познакомиться с вами. И с другими, конечно.

— Тогда, возможно, дальнейший разговор стоит отложить до того вечера, — сказала Кассандра, собирая чертежи. — Когда нас смогут представить должным образом.

В глазах Валери вспыхнуло откровенное веселье.

— Когда мы будем говорить под пристальным взглядом всего высшего общества Пилтовера? Как это… правильно.

Она плавно поднялась из-за стола.

— Но надеюсь, вы всё же оставите для меня танец на гала. Говорят, я танцую весьма неплохо.

Несмотря на здравый смысл, Кассандра откликнулась на этот игривый вызов.

— Я подумаю. Хотя предупреждаю — к танцам я подхожу с той же точностью, что и ко всем остальным занятиям.

— Прекрасно, — улыбка Валери стала шире. — Мне бы и не хотелось иначе.

Она слегка поклонилась — жест получился одновременно учтивым и чуть дерзким.

— До гала, Кассандра Киррамман.

Когда Валери направилась к выходу, Кассандра заметила в её движениях нечто необычное — контролируемую, почти боевую эффективность, совсем не характерную для обычных пилтоверских дипломатов.

Валери явно была не просто обаятельной собеседницей.

Интересно.

Присутствие Дома Медарда в Пилтовере явно было куда сложнее, чем простая дипломатическая миссия. И их представители заслуживали пристального внимания.

Кассандра аккуратно сложила чертежи, уже анализируя встречу с разных сторон.

Гала Прогресса вдруг стало куда интереснее, чем она ожидала.

И, возможно — хотя она никогда не призналась бы в этом вслух — уже начала прикидывать, какое из её платьев лучше всего подойдёт для танца.