Новый год в Заснежье

Вот не хотела я идти на этот идиотский корпоратив, и не нужно было! Моё упадническое настроение вообще не соответствовало безумному веселью, захватившему коллег. Все они напялили маскарадные костюмы и теперь прыгали по украшенному мишурой залу, вертелись, толкались, вопили. Складывалось впечатление, что мы с подругой наблюдаем за пациентами сумасшедшего дома, которым забыли дать успокоительные таблетки.

Катюха в отличие от меня воспринимала происходящее с оптимизмом. По её убеждению, Новый год — лучшее время для перемен в жизни. Поскольку сама она уже довольно давно была в шоколаде, вознамерилась осчастливить меня. Целый план разработала! Слабые возражения на этот счёт полностью игнорировались.

— Ну? Чего молчишь? — чувствительный тычок в спину заставил меня ойкнуть. — Усвоила? Повтори.

— Кать, может, не надо?

— Надо, Мая! Надо. Когда ещё такой случай представится? Повторяй, кому говорю!

— Ты нейтрализуешь пассию Дениса, а я приглашу его на танец.

— На белый танец! — поправила меня Катюха. — С диджеем я договорилась, как только выведу эту швабру в коридор, он запустит романтический трек и предложит дамам приглашать кавалеров. Смотри не упусти своё счастье, а то, как бы кто шустрее не оказался. О Дене многие наши вздыхают. Иди уже! Видишь цель?

Я видела. Голова парня с небрежно уложенными тёмно-русыми волосами возвышалась над толпой, рядом сияла белокурая башня, увитая жемчугами. Денис и его девушка нарядились аристократами восемнадцатого века, точно я не могла сказать, кем именно. Мой наряд — нечто среднее между крестьянкой сербского села и горничной великой княгини — вряд ли мог впечатлить оригинальностью и пышностью. Но тут уж ничего не поделать, я долго сомневалась, стоит ли участвовать в маскараде, и всё более-менее эффектное разобрали до меня.

Верная подруга наградила меня очередным шутливым тумаком и рванула к разносчику шампанского, забрала с подноса сразу два бокала и начала проталкиваться сквозь бесконечный хоровод. Я же замерла у входа, так и не решившись переступить порог. Почему-то у меня возникло устойчивое впечатление, что, сделав этот шаг, я уже никогда не стану прежней.

А так ли нужен мне этот Ден? Стало неуютно от мысли, к чему приведёт задуманная Катюхой операция. Это она утверждала, что так дальше продолжаться не может, ей надоел мой тоскливый взгляд и регулярно пополнявшаяся стихотворными строками тетрадка. Катя, как человек дела, уверяла меня, что нужна ясность. «Объяснишься с парнем, признаешься ему в своих чувствах и послушаешь, что ответит», — втолковывала мне она. Да — да. Нет — так и пошёл он!

Понять подругу можно, с кем она только не пыталась меня познакомить. Справедливости ради стоит заметить, что ребята все отличные, и почти каждый проявлял ко мне интерес, да вот беда: не отпускала меня платоническая любовь к нашему главному креативщику.

Уже месяцев десять, как не отпускала. А теперь что же? Всё? Финал… Занавес… Зрители хлопают и расходятся…

Что-то я не по делу задумалась. Катюха уже успела провернуть свою часть плана и теперь вела к выходу фигуристую красотку с белокурой башней на голове, частила, извиняясь перед ней, и попутно метала глазами страшные молнии в моём направлении.

— Ничего-ничего, — расслышала я голос подруги, когда девушки протискивались мимо, — у меня и фен есть, сейчас застираем в туалете и сразу же высушим. Будет ещё лучше, чем раньше!

Я успела заметить и обиженно-растерянное лицо девушки Дениса, и её залитый шампанским костюм, и Катюхин кулак, грозивший мне украдкой. Нужно было идти, я это понимала. По залу уже растекалась плавная очень романтичная мелодия, а тенорок диджея объявил белый танец. Я же продолжала торчать столбом и смотреть вслед удалявшейся по коридору паре.

Какие же длинные ноги у этой девицы! Метра полтора, как пить дать! И зачем нужны каблучищи при такой роскоши?

Катюха спиной почувствовала, что я торможу, обернулась и гневно сверкнула глазами. Да понятно всё! Она тут из кожи вон лезет ради меня, а я веду себя как последняя лохушка.

Решилась! Будь что будет! Да — да! Нет — пусть катится к своей дылде!

***

Стоило мне войти в зал, музыка изменилась. Мелодия оставалась плавной, но была мне совершенно незнакома и звучала непривычно, как будто исполняли её старинные инструменты. Впрочем, я отметила это лишь краем сознания. Взглядом искала Дениса. Направление выбрала интуитивно, двигаясь примерно туда, откуда Катька вытащила его пассию.

Пары в изысканных нарядах и полумасках выполняли замысловатые па, как будто соревнуясь в умении изображать аристократов, приглашённых на бал в благородное собрание. Трудно было поверить, что пять минут назад эти люди прыгали, словно горные козлы на горящих углях. А! Да! Они теперь ещё и переговаривались на иностранном языке — то ли французском, то ли китайском — я не могла сообразить на каком. Вероятно, супердорогой ведущий нашего корпоратива придумал вот такой прикольный квест.

Я уже начала беспокоиться, что Денис решил тоже слинять на время, после того, как его девушку облили шампанским и увели в дамскую комнату. Ох, и влетит же мне от Катюхи, если я его упустила! Э, нет, рано запаниковала. Чуть поодаль я наконец заметила высокого широкоплечего человека с военной выправкой — то ли короля, то ли посланника, которого изображал на этом карнавале наш главный креативщик. Никто другой не сумел бы с таким достоинством щеголять в этом наряде.

Протолкнувшись ближе, я подошла сбоку и тронула парня за локоть:

— Ден! Слушай, мне нужно сказать тебе кое-что. Можем выйти куда-нибудь, где не так шумно?

Он даже не обернулся, словно ждал, когда я подойду. Взял за руку и потянул в сторону.

Честно говоря, я удивилась. Неужели Катюха предупредила его?

Мы преодолели небольшой затор и вышли через двустворчатые двери в прохладное помещение. Я растерянно огляделась. В конференц-зале нет балкона! Нет, и не было! Откуда же он взялся?

Да, мы стояли на балконе — широком и тянущемся вдоль здания в обе стороны.

Это ещё не всё. Находились мы не на шестом этаже, как предполагалось, а на втором, причём внизу вместо оживлённой улицы расстилался бескрайний заснеженный парк.

Я ущипнула себя, убедилась, что не сплю и даже чувствую прохладу. Потом перевесилась через перила, не увидела ни парковки, ни машин, а только двух военных в бутафорской форме.

— Что за хрень?

Произнося это почти бессознательно, я оглянулась на стоявшего рядом Дениса и пискнула от неожиданности. Это был вообще не он! Довольно красивый незнакомец с аккуратной бородкой и очень умными глазами смотрел на меня встревожено.

Никаких других слов, кроме уже сказанных, у меня не было.

У незнакомца нашлись, но заговорил он, к сожалению, непонятно. Я уловила вопросительную интонацию, однако в ответ могла только плечами пожимать. Мужчина сделал ещё одну попытку, вероятно, сменив язык, потом сказал ещё фразу, опять на незнакомом наречии. Сокрушённо покачал головой и сунул руку за пазуху, с намерением вытащить что-то из внутреннего кармана.

Воображение подкинуло мне сцену расправы. Уж не знаю, почему я решила, что мужчина вытащит кастет или что-то вроде того. Дёрнулась, чтобы сбежать, но подгибающиеся от страха ноги подвели. Незнакомец схватил меня за руку, довольно бесцеремонно развернул к себе лицом, демонстрируя зажатую в пальцах розовую таблетку. Как-то всё это прокомментировал — по-прежнему непонятно — и впечатал мягкий диск мне в лоб. Да ещё прижал и подержал несколько секунд, внимательно всматриваясь мне в глаза.

Это новый способ убийства?

Когда мою руку наконец выпустили, я потёрла её и на всякий случай сделала шаг назад. И всё-таки жива. Это уже хорошо. Я потрогала лоб, ожидая нащупать там кругляшок в том месте, куда их лепят индийские женщины. Лоб казался совершенно гладким: ни выпуклостей, ни впадин на нём не появилось.

Мужчина, продолжая сканировать меня взглядом, спросил:

— Теперь вы меня понимаете?

— Теперь-то конечно! — воскликнула я. — Сразу нельзя было по-русски говорить? Обязательно было изображать из себя продвинутого лингвиста?

— Мне пришлось потратить ценный артефакт, — с укором сказал мужчина. — Почему нам прислали неподготовленную учительницу?

— В смысле? — удивилась я.

Откуда прислали? Какую ещё учительницу? И где я вообще нахожусь?

Вопросы испуганно скакали в голове, но задавать их я не решалась.

***

Незнакомец, в отличие от меня, вопросы задавать умел и любил это делать.

— Как вас зовут? Вы привезли рекомендации?

Вопрос о рекомендациях я решила игнорировать, ответила просто:

— Мая. А вас?

Брови незнакомца удивлённо изогнулись.

— Как? Я не расслышал.

Вообще-то немудрено, даже тут, на балконе, музыка звучала довольно громко. Мой собеседник недовольно покачал головой и взмахнул рукой в сторону раскрытой двери. С его ладони сорвался поток искристых снежинок, полетел к проёму и завесил его звуконепроницаемой пеленой.

Мне это почудилось, или?

Я зажмурилась, потрясла головой и только после этого назвала полное имя:

— Меня зовут Мая Шахова.

— Хо Ва, — задумчиво потёр подбородок мой визави. — Надо же, этот род считался угасшим. Вы его единственная представительница, или есть другие?

Вообще не въехала, что отвечать.

Это розыгрыш? Если так, моя Катюха замешана?

Тут же отказалась от возникшей мысли. Какой может быть розыгрыш, когда тут и здание другое, и местность, и вообще. Нужно признать, что я попала куда-то не туда. И чем скорее я разберусь в ситуации, тем больше шансов не пострадать.

Не дождавшись моего ответа, незнакомец задал следующий вопрос:

— Маяша, вам рассказали, в чём будут заключаться обязанности?

— Простите, — я старалась говорить вежливо, — с кем имею честь?

Мужчина опять сделал изумлённое лицо.

— Не думал, что вы меня не знаете. — Он расправил плечи, коротко поклонился и назвал себя: — Вертош Хо Строн. Генерал. Боевой маг. Вы находитесь в моём замке и должны стать учительницей и воспитательницей моей Клюши.

— Кого? — растерялась я. — Клуши?

— Клюша. Ей пять лет. Мама девочки умерла при родах, я воспитывал её до сих пор сам. С помощью няни, разумеется, но вскоре мне предстоит военный поход, я бы хотел оставить с девочкой кого-то кто может обучать её разным наукам.

Перспектива кого-то обучать меня не испугала, лет в десять вообще мечтала о работе в школе и устраивала дома уроки, собирая всех соседских детишек. Поэтому искренне сказала:

— Хорошо, я готова приступить. Могу я познакомиться с ученицей? Она здесь, на празднике?

По лицу моего собеседника промелькнула тень. Я растерялась, потому что не могла взять в толк, чем огорчила его. Выдерживая довольно долгую паузу, генерал устремил взгляд в тёмное небо, очень глубоко вздохнул и только после этого спросил:

— Кто вы, Маяша?

Совершенно точно — усёк, что я не та, кого здесь ждали. Что делать? Признаться, или продолжить игру? Решила потянуть интригу и лучше сориентироваться:

— Я назвала себя. Ещё что-то нужно? Если вы о рекомендациях, увы, я не догадалась их захватить.

— Другими словами, выпускница академии, которую мне обещали, так и не сумела добраться до Заснежья. Вместо неё появились вы. Могу ли я доверить первой встречной самое дорогое, что у меня есть — мою девочку?

— Честно говоря, не рвусь! — Я рассердилась на него. — Не доверяете, ради бога! Попрошу лишь помочь мне вернуться домой.

Генерал постучал по деревянным перилам балкона и внимательно посмотрел на меня:

— И где же ваш дом?

— В Подмосковье. Но можно вернуть меня в Москву, на корпоратив, с которого меня сюда занесло. Там уж доберусь, не привыкать.

— Вот, значит, как… — Мужчина с печальным видом подёргал себя за бороду. — Получается, они были вынуждены доставить мне помощницу из другого мира.

— Получается, что так, — подтвердила я. — Да вот засада! Моего согласия никто не спрашивал. Вашего, так понимаю, тоже. Предлагаю расстаться друзьями. Отведите меня на ваш маскарад, пожалуйста. Надеюсь, оттуда я попаду на свой. Мне там ещё с одним человеком надо парой слов переброситься.

Сказав эту глупость, я вдруг почувствовала, что совершенно не хочу общаться с Деном. Ни капельки он мне теперь не интересен. А вот этот… Как его? Вертош. Очень даже впечатлил. И внешним спокойствием, и любовью к дочке, и внешностью, чего уж скрывать.

— Это так не работает, — уверенно заявил Вертош.

— Что не работает? — удивилась я.

— Если Вселенская Премудрость сочла необходимым переместить вас сюда, не вернётесь домой, пока не выполните задачу.

— Какую ещё задачу? — Меня накрыло возмущение. — Подготовить пятилетку к поступлению в университет?

— Со временем поймём.

Утешил, называется!

— Э-э-э… — Я не нашлась с ответом.

— Вот что, Маяша, я должен вернуться к гостям. А вы, не сочтите за труд, пройдите к ученице, познакомьтесь с ней, чтобы уже утром приступить к занятиям. — Согласия ему не требовалось. Сразу же отвернулся и крикнул в сторону двери: — Солух! Проводи госпожу воспитательницу к девочке.

Как? Олух? Или я опять ослышалась?

На зов патрона явился юркий парень в стилизованной военной форме. Впрочем, почему стилизованной? Может быть, она у них такая и есть!

Парень поклонился мне, указывая путь. Я бросила недобрый взгляд на генерала и потопала вдоль здания по балкону. На моё замечание, что стало заметно холоднее, провожатый пояснил, что тепловая завеса установлена только у бального зала и у покоев Клюши. В остальных местах чувствуется зимняя стужа. Нам пришлось ускориться, чтобы не окоченеть по дороге.

***

Пока мы бежали по довольно широкому, опоясывающему здание балкону, я лишь мельком смогла осмотреться. Снег на ветвях деревьев и на земле по-новогоднему сверкал в лунном свете. Тёмно-фиолетовое, усыпанное яркими звёздами небо представлялось мне нарядной фатой, которую подарила этому дому и парку могущественная волшебница.

Мы свернули за угол — что не совсем верно, поскольку поворот был плавным, благодаря абсиде, перекрытой полукуполом. За ней сразу стало теплее. Я сбавила шаг, чтобы отдышаться. Мой провожатый оглянулся со словами:

— Пришли. Покои госпожи Клюши защищает особая завеса, она хранит тепло и при этом обеспечивает доступ свежего воздуха.

Говорил он с таким видом, словно это была его собственная заслуга. Я даже решила уточнить:

— Это ведь генерал сотворил такое чудо?

Парень радостно кивнул:

— Вертош Хо Строн обладает обширными способностями, если бы не наши обстоятельства, он предпочёл науку военной карьере.

Нужно бы расспросить подробнее, что за обстоятельства тут такие, но мы, в самом деле, пришли, молодой воин стукнул в двустворчатую дверь, после паузы стукнул ещё. Послышались быстрые шаги, нам открыла хорошенькая служанка. Она не заметила меня и, радостно взвизгнув, бросилась на шею парню:

— Солух! Солух, любимый!

— Дайша! — строгим голосом остановил проявления восторга тот. — Генерал приказал познакомить учительницу с девочкой.

Служанка смущённо отступила, приглашая меня войти в помещение, сделала книксен и, не поднимая на меня глаз, сообщила:

— Ваши комнаты готовы, госпожа. Прикажете принести вещи?

— Кхм… — я растерянно оглянулась на Солуха. — К сожалению, вещей у меня нет.

— Как? — вытаращилась на меня Дайша. — Вы отправились в дальний путь без багажа?

Я лишь развела руками, не представляя, как можно объяснить такой легкомысленный поступок. Не говорить же первым встречным, что меня забросило сюда из другого мира в чём, так сказать, была. Необходимым барахлишком запастись не сообразила. Смартфон в кармане платья вряд ли можно считать полезным в данных обстоятельствах.

Прелестное личико служанки стало задумчивым:

— Значит, вам потребуется бельё, платья, шубы, обувь… Если не возражаете, я принесу что-то из вещей госпожи Хо Строн.

— Будь добра. — Выбирать не приходилось, капризничать, разумеется, тоже.

— Тебе помочь, Дайша? — предложил Солух.

— Иди, попроси у генерала ключ от запертых покоев, — ласково и с каким-то едва уловимым намёком ответила служанка.

Парень унёсся обратно по балкону, мы же прошли через слабо освещённое помещение в коридор. Дайша остановилась около ближайшей двери, толкнула её со словами:

— Вот здесь ваши покои, госпожа.

— Называй меня Мая, — попросила я. Увидев, как удивлённо вытянулось лицо девушки, поправилась: — Маяша.

Именно так переделывал моё имя Вертош.

— Хорошо, Маяша, — служанка сделала книксен и спросила: — Вы, наверное, желаете отдохнуть с дороги?

Я покачала головой:

— Прежде хочу познакомиться с ученицей. Уже поздно, ребёнку пора спать, не стоит откладывать встречу до утра. Проводи меня к ней, пожалуйста.

Не знаю, чем озадачили Дайшу мои слова. Она покусала губу, печально вздохнула и указала вглубь коридора.

— Пойдёмте. Спальня Клюши там.

Она постучала так же, как до этого Солух, вероятно, это был условный сигнал. Тяжёлая поступь за дверью немного напугала меня: что там за слон! Я оглянулась на служанку, та успела попятиться и теперь шепнула мне с виноватым видом:

— Сбегаю за вещами. Вы позволите, Маяша?

— Да, конечно…

Дверь открылась, служанку как ветром сдуло. Не мудрено, из комнаты пахнуло чем-то жутко неприятно-резким. Я даже задержала дыхание, при этом вросла в пол, удивляясь масштабу увиденного. Передо мной стояла женщина-гора. Она занимала почти весь проём и по ширине, и по высоте. Отёкшее лицо с брылями, тройной подбородок, лысые надбровные дуги, лоснящийся лоб, нездоровый румянец на щеках, едва заметные щёлочки глаз под нависающими веками… Что называется, во сне увидишь — не проснёшься.

— Кто такая? — бас, как из бочки.

— Воспитательница… — мой голос зазвучал сипло и как-то виновато. Пришлось прочистить горло и только после этого продолжить: — Меня зовут Маяша Хо Ва. Генерал сказал, что вы познакомите меня с Клюшей.

Бой-баба пожевала губу, рассматривая меня, и снова забасила:

— И это как же ты сумела попасть в Заснежье, госпожа Хо Ва?

— Чудесным образом, — я пыталась шутить, но мой юмор не оценили.

— Проходи, раз так. — Женщина посторонилась, давая мне дорогу, и добавила: — Я няня девочки Файха. Зови, если понадобится.

Она дождалась, когда я пройду в комнату, и вышла в коридор, прикрыв за собой дверь. Я наконец смогла вдохнуть полной грудью.