Новый год возле Лысой горы

- А полетели в тайгу, за НЛО охотиться!

Предложение застало Ясю врасплох. Конечно, Новый год - это семейный праздник, и всё такое. Ещё вчера она ответила бы уверенным отказом, но... Это было бы вчера. А сегодня у мамы опять случился приступ "сама-виновата-в-своём-разводе-надо-было-слушать-меня", в итоге они в очередной раз поругались. И теперь, неожиданно для себя самой, она ответила Толе Бурлакову:

- И далеко эта твоя тайга?..

Анатолий расплылся в улыбке:

- Так, считай, что рядом! Минут сорок на самолёте, потом ещё менее часа дирижаблем - и мы на месте. Там у меня мама... в смысле, родители работают, они приглашали. Снежок, тайга, ёлки - самый новогодний Новый год, какой только придумать можно! Полетим?..

...Вот и полетели. Хорошо ещё, что удалось уговорить Ленку Берёзкину из лаборатории металловедения - составила компанию. Уже в Толмачёво, сидя в салоне сверхзвукового Ту-504, Ярослава искоса посмотрела вправо, на Толю. В который раз молодая женщина спросила себя, стоило ли соглашаться на поездку. Конечно, парень интересный - симпатичное лицо прямо-таки медальных очертаний, высокий, и в карих глазах что-то такое загорается иногда. К ней неравнодушен - явно не смущает ни статус "разведёнки", ни то, что она старше него на добрых пару лет. Ярославе это, конечно, льстило, но Толик далеко не "мужчина её мечты"... Других кандидатов найти было бы несложно при желании. Без ложной скромности, выглядит Яся моложе своих тридцати пяти: хорошая фигура, миловидное веснушчатое лицо... Даже на фоне красавицы Ленки с её смазливой мордашкой вполне смотрится.

Взлёт был привычно мягким и без неприятных ощущений: в самолётах новых серий давление в кабине поддерживали достаточно высоким, чтобы почти никто не жаловался на боль в ушах, даже при подъёме в стратосферу. Авиалайнер стремительно пожирал пространство, просмотр сериала надоел, а пытаться заснуть в оставшиеся минут двадцать не хотелось. От нечего делать Яся вспомнила, о чём собиралась спросить своего спутника с самого начала:

- Слушай, Толя, что ты там говорил про НЛО?

- Это так... Шутка на самом деле.

Толя осторожно почесал в затылке, чтобы не нарушить аккуратную причёску, и добавил:

- Я сам хотел бы знать, чем они там занимаются, маму как-то спрашивал...

- И что она сказала? - напомнила Яся, не дождавшись продолжения.

- Сказала - "не спрашивай". Подписку они давали. Что-то вроде радиотелескопа там строят и налаживают... Наверное. Антенны огромные. Так папа шутит, что для связи с инопланетянами.

- А кто они по специальности?

- Инопланетяне?!

- Да нет же, родители твои!

- А-а... Мама астрофизик, папа инженер-связист. Вахты у них там подолгу, по несколько месяцев...

- Подожди, какая "вахта"? Ты говорил - прямо как в санатории устроиться можно, а на деле?

- Так говорил, и не отказываюсь. Под Новый год у них почти вся смена разлетается по домам праздновать, но кто-то должен остаться дежурить на объекте. Вот мама с папой в этот раз остаются. Дежурным разрешается на праздники пригласить родных и друзей. Всё остальное жильё будет в нашем распоряжении!

Ленка, сидевшая слева, толкнула подругу локтем, на ухо прошипев:

- Куда ты меня потащила, рыжая ведьмочка?

Яся только виновато вздохнула в ответ.

- О чём шепчетесь? - подозрительно спросил Анатолий.

- Да так, девочкины разговорчики, - тут же мило улыбнулась Лена. - Скажи лучше, какое там у вас жильё - палатки в тундре?

- Нет, ну что вы, милые дамы... В палатки я бы вас не пригласил. Там благоустроенный жилой купол. Тёплый, со всеми удобствами. Каждой отдельная комната найдётся! И не тундра там, а тайга. Дальний Восток...

- То есть, если нам что-то не понравится, - настойчиво продолжила Лена, - ну, вдруг!.. Тогда можно будет сесть на ближайший рейс и быстренько вернуться, правильно?

- Э-э-э... Правильно, да, - отвечая, Толя почему-то сильно заинтересовался видом облаков далеко внизу, - но вот про "быстренько", это... Относительно, так скажем. Обычно дирижабль туда летает раз в три дня. Но вам понравится там, честно!

Толик, наконец, отвернулся от иллюминатора, просительно взглянул на спутниц:

- Чего вы так, в самом деле? Это же как приключение, турпоход, почти на необитаемый остров! Но со всеми удобствами при этом!

Взгляды, которыми обменялись Лена с Ясей, были красноречивее слов...

Только по прилёте в Комсомольск, уже поднявшись на борт "Владимира Маяковского", Ярослава перестала злиться на саму себя за необдуманное решение. Ладно-ладно: может, в конечном счёте всё это не такая уж плохая затея... "Маяковский" - атомный грузо-пассажирский дирижабль - никогда не предназначался для массовой и регулярной перевозки пассажиров, зато имел такие резервы грузоподъёмности, что немногие его пассажирские места были оборудованы с недоступной большинству авиалайнеров роскошью. Пластиковой отделке салона убедительно придали вид морёного дуба и меди, просторные диваны со столиками для пассажиров обеспечили почти домашний комфорт и уют. А когда ко всему этому робостюард подал им весьма неплохой ужин - даже с настоящим кофе, вместо привычного Ясе по будням растворимого сублимата - девушки вполне оттаяли и начали с интересом поглядывать в панорамные стёкла внешнего обзора.

"Владимир Маяковский" облетал по большому кольцу ряд небольших посёлков и научных станций Дальнего Востока, куда не вели дороги и слишком накладно было бы регулярно гонять самолёты или винтокрылы. Никакого жилья или хотя бы огней внизу практически не было видно, всё разнообразие создавалось лишь особенностями рельефа. Рассматривать зелёно-снежное "море тайги" внизу быстро наскучило, да уже и стемнело. Толя, Яся и Лена были единственными пассажирами на борту, в остальные пункты маршрута летели только грузы. Тем приятнее было, когда к ним лично вышел улыбчивый здоровяк в "дед-морозовской" боярской шапке от новогоднего костюма и форменном комбинезоне, представившийся командиром корабля:

- Подлетаем уже, товарищи пассажиры! Минут через пять причалим к Лысой горе, не забывайте свои вещи.

- Это так посёлок называется - Лысая гора? - поинтересовалась Яся.

- Это так мы её сами назвали, - шире прежнего улыбнулся командир, - сами увидите, почему. Да, чуть не забыл: чисто символически, но всё-таки...

Из левого нагрудного кармана он выудил три маленьких сувенирных шоколадки с эмблемой "Дальневосточной Воздухоплавательной" и вручил пассажирам.

- Как говорится, от всего сердца - с наступающим вас! А то, если вдруг передумаете - оставайтесь на борту. Нашему экипажу Снегурочки не помешают, особенно такие красивые!

- Спасибо, но уж лучше вы к нам, - засмеялась Лена.

- Ладно, извините - пора мне в кабину обратно. Ещё раз - с наступающим!

- Вас также!

- Зачем заходил, так и непонятно, - вполголоса пробурчал в закрывшуюся дверь Анатолий. Ярослава решила заступиться за симпатичного аэронавта:

- Этот дирижабль может годами летать без остановки, как я поняла. Экипажи-то сменяются, но часто ли? Попробуй среди одних и тех же лиц хотя бы неделю безвылазно прожить! С новыми людьми словом перекинулся, хоть что-то...

Из передних окон пассажирской гондолы "Маяковского" можно было различить ажурные конструкции ярко освещённой причальной башни - и громадный, выше башни, заснеженный холм в некотором отдалении. Скрытый ранней темнотой декабрьского вечера, холм - или уже гора? - больше угадывался, чем виделся, но действительно выглядел лишённым всякой растительности.

- Лысая гора, значит... Подходяще, - тихонько, для одной Яси, промурлыкала Ленка.

- Почему?

- Ну ты и замедлО, подруга! Смотри: летим в глухие места, чуть ли не на помеле, ты ведьмочка рыжая, а тут Лысая гора... Дошло?

- Знаешь, на "замедло" могу ведь и обидеться!

Этим жаргонным словечком обычно за глаза назвали людей пожилых и даже просто зрелых, отличающихся нерасторопностью. Бытовало мнение, что неумеренное пользование разными "гаджетами" в детстве и юности привело к необратимым изменениям в их памяти и реакции.

- Уж и пошутить нельзя... Ладно-ладно, считай, что я заплакала и попросила прощения, - скороговоркой повинилась Лена. - Извиняешь?..

Навстречу прилетевшим из лифта перешла в дирижабль шумная компания из пяти молодых людей - два парня и три девушки, остатки от полной смены, разлетающейся с объекта на каникулы. Один из парней узнал Толика, хлопнул по плечу:

- Анатолий, салют! Твой батя меня уломал оставить гитару в куполе - в комнате 7-А её найдёшь. Под твою ответственность будет!..

Упомянутый батя - коренастый круглолицый бородач в очках, с постоянно скрывающейся в густой бороде задумчивой улыбкой - встречал прибывших на земле, у подножия причальной башни. Представившись как "Пал-Николаич", он подхватил у девушек чемоданы и пригласил следовать за собой - по расчищенной от снега тропе, ко входу в серебристый жилой купол. Внутри гостьям представили Елизавету Петровну, мать Анатолия: высокая, сухощавая, на окружающих она смотрела чуть свысока - в буквальном и переносном смысле. Её элегантный костюм в куполе посреди тайги смотрелся как-то чужеродно, особенно рядом с Пал-Николаичем. Тот, сняв пуховик, оказался одетым в простой комбинезон вроде лыжного.

- Хозяйка-то какая важная, - шепнула Ленка подруге, - будто по самую макушку вечно в заботах, а макушка-то у неё высоко... Ещё и каблуки такие носит, даже в здешней глухомани - с ума сойти!..

- Ладно, Лен, я ведь тоже нарядные туфли в чемодане везу. Сама, что ли, с собой не взяла?

Стандартный геодезический купол внутри оказался достаточно уютным: удобные жилые помещения по окружности и небольшой "зал-столовая" в центре. От "зала" между жилыми секторами расходились пять высоких проходов до внешней стены - там каждый проход заканчивался окнами наружу, а в двух из них были ещё и двери. Именно в зале родители Анатолия на правах хозяев устроили прилетевшим гостям угощение, не слушая возражений про уже съеденный на борту дирижабля лёгкий ужин. За стол уселись вшестером: кроме троих Бурлаковых и Яси с Леной, из жилого сектора вышел ещё и Костя - худой, заросший просвечивающей тёмной бородкой лохматый студент. Как поняла Яся, Костя приходился двоюродным братом Анатолию, а прилетел сюда ещё предыдущим рейсом. "Мальчик-колокольчик", как его тихонько назвала Ленка, едва заметил вновь прибывших: пробормотав приветствие, он уронил обратно на нос проекционные очки и стал досматривать какой-то видеоролик.

Лена, вообще легко осваивающаяся в новых компаниях, решила в застольной беседе вновь поднять "инопланетный" вопрос:

- Скажите, а тема с НЛО у вас тут как идёт?

- Эм-м... Вы о чём? - вышел из своей обычной задумчивости Пал-Николаич.

- Анатолий нам уже намекнул, что вы занимаетесь поиском инопланетных пришельцев, - Лена ехидно подмигнула Толе, который смущённо ковырялся в своей тарелке.

- Ну да, конечно, конечно, - переглянувшись с мужем, важно покивала высокой причёской Елизавета Петровна, - поиск внеземного интеллекта - серьёзнейшая задача... Впрочем, на Земле иногда тоже интеллект найти непросто.

- Вы знаете, шутки шутками, а что-то непонятное тут иногда происходит на самом деле, - заявил Павел Николаич, задумчиво поглаживая чёрную с проседью бороду. - И коллеги рассказывали, да и сами мы видели - огни какие-то, иногда странный шум. Южнее нас на много километров просто глухая тайга, даже вертолёту сесть негде было бы. А как будто летает что-то...

...Вот так идёшь со стороны, и не догадываешься, что тут вообще люди есть. Тайга и тайга. Первый признак того, что здесь живут не только зверушки да птички - вкусные запахи готовящейся пищи. Да ещё вблизи становится слышен с площадки приглушённый гул генераторов. Труднее всего разглядеть источники этих звуков и запахов: палатки, оборудование, самолёты имеют защитную окраску и тщательно замаскированы чехлами и максетями. Разве что кое-где мелькнёт ярко-красный баллон огнетушителя, подвешенный прямо на дереве. С авиационным горючим, особенно когда его хранится много в одном месте, шутки плохи...

Ответив положенным паролем на оклик часового, Володя подошёл ко входу в свою пятиместную палатку, отстегнул лыжи и уселся прямо на снегу передохнуть. Тренированное тело лётчика привычно гудело от приятной усталости: более дюжины из своих тридцати четырёх лет Владимир Малых прослужил в различных "медвежьих углах", и долгие лыжные прогулки для него проблемы не представляли.

Из палатки высунулась костистая физиономия старлея Ромы Возякова, техника из группы СД*:

- Ну как, удостоверились?

- Удостоверился, Ром-Саныч. Пока в упор не подойдёшь - не видно... Нормально вы тут поработали, замаскировали всё.

- Могли не проверять, - улыбнулся Роман, - с воздуха ведь облетали уже, убедились!

- Положено. Да и вообще... Погода хорошая, прогуляться приятно. Кстати, поляну тут присмотрел неподалёку - может, соберёмся туда вечером? Костерок разожжём, посидим своим экипажем, кто не занят в обеспечении полётов. Я в плановую только на завтра записан, а пока делать особо нечего. Развеемся... Ты ведь даже гитару сюда прихватил, я слышал?

- Ну, прихватил... Далеко поляна-то?

- С пол-километра отсюда. Не боись, Ром-Саныч, я сам понимаю, что маскировку нарушать нельзя.

- Я не боюсь, я опасаюсь... Сами-то не испугаетесь, так далеко от "точки"? Если что, подмогу не дозовёшься.

- От кого подмога-то? Волк или медведь-шатун огня остерегаются. Если что - бахнем и отгоним.

(*Группа "Самолёт-Двигатель", отсюда разговорное прозвище этих специалистов "Эс-Дэ" или "эсдеки")

Лётчик похлопал по массивной кобуре с верным "Бирюком-2М" из носимого комплекта - специально предназначенный для выживания в диких местах, этот пистолет мог стрелять и надкалиберными светошумовыми гранатками, помимо обычных патронов.

- Я не про то, звери опасные здесь редко встречаются. Просто, ну, слухи всякие ходят...

- Вон куда клонишь, Ром-Саныч, - усмехнулся лётчик. - Инопланетянщина, значит? Летающие чайники? Я думал, ты серьёзно...

- Ну, Мага ведь пропал на самом деле. Для него всё было серьёзнее некуда.

Мага, он же Магдагач - кудлатый аэродромный пёс, любимец всего полка - действительно пропал два месяца назад, при вполне загадочных обстоятельствах. Магу частенько брали с собой на такие же, как сейчас, учения по рассредоточению, когда целая эскадрилья парами и звеньями разлетается с аэродрома на замаскированные секретные площадки в тайге. Обычно с умным "собакеном" на таёжной "точке" не было никаких особых хлопот, но в тот раз всё пошло не так. В итоге не нашли даже следов несчастного пса, хотя искали не один день.

- И дело не только в слухах, - продолжал техник. - Какие-то странные огни я своими глазами видел. Кстати, вот как раз на этой точке мы тогда дежурили. На видео толком непонятно, что там, камера у меня в браслете не очень... Но огни были - в той стороне где-то.

Роман махнул рукой в направлении на юго-запад. Володя представил себе полётную карту, прикинул:

- Так, наверное, наши и летали? Третья площадка примерно в той стороне должна быть.

- Не-не, она дальше гораздо. И наших я бы ни с чем не спутал, не первый год в авиации... Ни на самолёт-"вертикалку", ни на винтокрыл не было похоже - они так подолгу не висят в одном месте. Да с такого расстояния и слышно было бы, особенно "вертикалку". Вертолёт или вихрелёт, разве что. Хотя тому и другому нечего было бы там делать, так далеко от аэродромов...

-...Морозные звезды алмазно сияют,

Всё дальше зовут

В бескрайний простор, где меня ожидает

Костёр на снегу.

И будут летать светлячки, как живые,

В хрустальной ночи,

И станут в строку, словно в строй рядовые,

Мои - и ничьи*...

(*в рассказе использованы стихи Леонида Механикова)

Ярослава дала отзвучать протяжному заключительному аккорду, потом отложила гитару и откинулась в кресле:

- А всё-таки, с настоящим костром было бы как-то... Не знаю... Интереснее, что ли. Благоустроенный купол и электрокамин - это уютно и удобно, конечно...

- Поздно уже, - ответила Елизавета Петровна. - Это мы на завтра наметили - и катание на снегокатах, и стоянку с костерком после.

Поскольку с музицированием больше никто не проявил инициативы, гитару взяла Лена и принялась задумчиво перебирать струны, тихонько напевая без слов. Пал-Николаич счёл время подходящим, чтобы рассказать какую-то запутанную и малопонятную байку из своего опыта, как-то связанную с космосом. Извинился и ушёл Костик, отошла куда-то Елизавета Петровна - видимо, рассказ этот повторялся уже не впервые.

- ...Ну и потом, представьте, она совершенно серьёзно заявляет: "остановите пока спутник, мне нужно компьютер перезагрузить!"

Рассказчик засмеялся, и Яся из вежливости тоже улыбнулась, хотя юмор ситуации от неё и ускользнул.

- Кстати, Павел Николаич, если не секрет - вы ведь здесь тоже чем-то вроде космической связи занимаетесь?

- Эм-м... Чем-то вроде, да.

- А где тогда антенны? Анатолий говорил про них, но я ничего такого тут не заметила.

- Подождите, вы ведь на дирижабле прилетели? Гору позади купола видели?

- Да, видели. За ней антенна, значит?

- Вот эта "гора" на самом деле и есть антенна, - явно довольный впечатлением от своих слов, ответил Пал-Николаич. В это время к ряду кресел у камина подошла его раздражённая супруга:

- Паша! Дверь опять испортилась, не открывается!

Она указала на противоположную сторону круглого зала - там была сдвижная дверь в короткую галерею, ведущую из жилого в бытовой купол. В последнем, кроме кухни и продовольственного склада, размещались также душевые кабинки и туалеты. Через щель в заклинившей двери сейчас могла бы протиснуться в бытовой купол разве что кошка.

Ворча что-то про сырость и конденсат, Пал-Николаич попытался освободить упрямую дверь, но безуспешно. Толя подключился и тоже не преуспел: если до него дверь хоть как-то качалась при нажиме, теперь её заклинило совсем уже намертво.

- Похоже, в моём кофе за ужином было многовато коньячку, - добродушно пошутил Пал-Николаич, разглядывая нижнюю направляющую двери. Супруга ответила возмущённо-звеняще:

- Скорее, в твоём коньячке было маловато кофе!!

- Ну ладно, как скажешь...

Со скучающим видом Пал-Николаич распрямился и потянулся.

- Поздно уже, вот что... Утро вечера мудренее, как говорится в сказках. Завтра с утра сделаю.

- А ходить-то как?!

- Элементарно - через "улицу". Наружные двери в этих куполах пока не додумались делать сдвижными, они нормально работают. Вы уж извините нас, дорогие гостюшки, - Пал-Николаич развёл руками, - но такое бывает... Завтра, если получаться не будет - я её, в конце концов, просто разберу, эту чёртову дверку.

- Тогда ведь пахнуть будет!!

- Ну, Лиз, не такой уж там дух, и то изредка...

Лизавета Петровна накинула шубку и вылетела из купола, громко хлопнув наружной дверью. Толик всё пытался без толку расшатать заклинившую дверь в галерею, а Лена положила на струны ладонь и невесело улыбнулась:

- Что, Яська, накаркала? Не нравилась благоустроенность - добро пожаловать, "пудрить носик" через улицу бегать будешь. А заодно и я с тобой...

Пал-Николаич неловко кашлянул и произнёс небольшую извинительную речь, сводившуюся к тому, что неприятности случаются, но завтра-то будет полный порядок.

- Вы не стесняйтесь, если надо перейти "через улицу" ночью - вон, Толю зовите, чтобы проводил. Будет спать - разбудите. Его или Костика...

- Костика не надо, - с пренебрежением бросил Анатолий, - толку-то с него, с малолетки. Так, одни "видосики" на уме...

Сам Костик, с полотенцем через плечо, как раз появился в "зале", и от этих слов нахмурился, но Толю это никак не смутило. На Ясю эта сцена произвела неприятное впечатление.

- Подождите, зачем вообще кого-то тревожить? Мы не маленькие, и тут метров сто, ну, сто пятьдесят пройти, не больше. Освещение дежурное снаружи есть - оно ведь у вас не выключается на ночь?

- Не выключается, - согласился Пал-Николаич. - Это так... Для спокойствия. Всё-таки там тайга снаружи, а не городской парк. Да, и ещё...

Отец Анатолия подошёл к гостьям ближе и понизил голос:

- Дорогие девушки, вас тоже я обязан предупредить, Толя и Костя уже знают. Тут есть некоторые обстоятельства... Эм-м, в общем, ночью, с трёх тридцати по четыре ноль-ноль, из купола выходить нельзя. Ни в коем случае! Даже если покажется, что рядом с куполом бродит кто-то очень странный, а в ушах звучат и зовут какие-то голоса - не выходите и не открывайте дверь наружу! Почему? Сложно объяснить... Пока просто поверьте на слово. Нет, на самом деле никто там не бродит, это, эм-м... Обман зрения, да. Но выходить, всё-таки, нельзя. С трёх тридцати по четыре часа утра, запомнили? Рассчитываю на вашу сознательность...

Вернувшись после душа в жилой купол, Ярослава застала в "зале" одну Лену. Опершись на подоконник, та стояла возле наружного окна, отсутствующим взглядом провожая кружащиеся за стеклом снежинки. Яся откинула капюшон с полотенца на волосах, подошла к подруге и легонько тронула её за плечо:

- Ты извини меня, Лен... Пожалуйста! Я и сама глупость сделала, и тебя тоже затащила в эту дыру. Так вышло, понимаешь... Очень не хотелось встречать праздник дома. Вот и ухватилась за такую возможность. Просто сбежать надо было на время...

Лена накрыла Ясину ладонь своей ладошкой:

- Ладно, Ярославка, не извиняйся. Я ведь и сама хотела сбежать, если честно. Потому и дала себя уговорить. Один... человек, которому я верила, оказался... В общем, не тем. Думала, я его знаю, а оказалось - совсем не знаю. И в нашей обычной компании Новый год встречать было нельзя... Он ведь там тоже будет...

Лена вдруг улыбнулась, как она умеет - открытой, искренней улыбкой, от которой сразу делается теплее:

- Выходит, мы обе здесь оказались, от кого-то сбежав, да?.. Что-что, а это у нас точно получилось.

Девушки рассмеялись и обнялись.

- Сбежали как следует, качественно, - сквозь смех выговорила Яся, - послушать хозяев, тут у них прямо дом с привидениями, не меньше.

- Ну-ка, ведьмочка, твоё экспертное мнение - что-то есть за этими разговорами, или это так, просто розыгрыш для вновь прибывших?

- Откуда мне знать, Ленка? Поживём-увидим...

...Обычно лётчики и техсостав между собой соблюдают известную дистанцию, но здесь, на "точке" среди тайги, было всего два самолёта и три лётчика - и оба Володиных коллеги были на дежурстве. Выбирать не приходилось, раз уж нужна была компания. За импровизированным столом из ящиков собрались вчетвером: сам лётчик, то есть капитан Владимир Малых, техник-"эсдек" Рома Возяков, а также инженер звена техник-капитан Илья Северский и "РЛО-шник"*, техник-лейтенант Женя Дарчук.

(*Группа РЛО отвечает за исправность и обслуживание радиолокационного оборудования самолёта)

В конечном счёте "прожект" Володи с костерком в лесу так и не был реализован - устроили "посиделки" в большой палатке-столовой. Тем не менее, обстановка оставалась "минималистично-походной", как обычно на "точке". Всё здесь, начиная от громадных мягких ёмкостей для топлива и заканчивая последней гайкой и контровкой, приходилось перебрасывать в глухомань на тяжёлых транспортных винтокрылах, а потом ещё и увозить обратно.

На столе собрали немудрящую закуску из сухпайков, были и фляжки - и не во всех из них был налит чай. Рома подбирал аккорды на своей гитаре, глядя в закреплённый на колене экран браслета, остальные просто болтали между собой. Илья как раз поднял тему "за какие грехи":

- Ладно, со мной всё понятно: у меня был тот "залёт" с 55-м бортом, да и в любом случае, как холостой - всегда первый кандидат на заброску в любое "днище". Ну а вы чего такого натворили, Владим-Леонидыч, чтобы с нами здесь оказаться?

- Кому-то же надо было, - пожал плечами Володя. - Лобов заболел, меня и поставили на замену.

Илья не пожелал замять вопрос:

- Что наш "страшный лейтенант" Лобов резко заболел в нужный момент - это не в первый раз случается. Я, наверное, даже знаю эту "болезнь" - у неё очумительная фигурка и звание "лейтенант медицинской службы"... Но так-то в очереди Лобову на замену вы, Владимир Леонидыч, обычно даже не в первой пятёрке были бы. Мы-то понятно - жены нет, детей нет, нас не жалко. Хоть Новый год на носу, хоть отпуск, хоть что. А у вас жена-красотка, дочка маленькая - как назвали, кстати, всё забываю...

- Еся... Есения, - чуть слышно, перехваченным горлом, пробормотал Володя. Перед глазами, как наяву, возникло ангельское Есино личико: "папа, мама, не нада ссоиться, позявуста!!"

Деликатный, как обычно, Женька решил прийти на помощь лётчику:

- Барахло твоя теория, Илья Андреич. Вот я женатый, и с детьми. Юлька моя в детсаду работает, у неё сейчас самый завал, перед праздником. Утренники, ёлки, репетиции, танцевальные занятия с детьми - выдохнуть некогда... Помогло это мне отвертеться от учений?

- Сравни-и-ил, - протянул инженер звена. - Сколько вас там, в группе РЛО? Ты да твой друг Вася? Ты у нас вообще незаменимый, поэтому деваться тебе некуда!

Конечно, Илья попал в точку: Володе никто даже не предлагал это сомнительное удовольствие - лететь в тайгу и встретить Новый год на боевом дежурстве. Просто после того скандала дома оставаться было до такой степени тошно, что лётчик сам подошёл к комэску и попросился подменить заболевшего Лобова. Видимо, судьба такая - не он первый, не он последний, чей брак не выдержит испытания "тяготами и лишениями" в дальнем гарнизоне.

Нелёгкие мысли Володи были прерваны самым эффективным из возможных способов: пронзительной сиреной команды "Воздух!" Глаз лётчика запечатлел, как стоп-кадр, недовольную физиономию Ильи, который с преувеличенной осторожностью ставил на стол полный стопарь - перед тем, как вместе с остальными рвануть спринтерский забег на свой пост по боевому расписанию. Следующее, что отметило Володино сознание - кабинка СКП*, куда он с разбега влетел, чуть не врезавшись в Гуся за пультом. Гусь - он же старший лейтенант Гусев - уже заранее одетый в лётное, лишь взглядом дал понять, что заметил товарища:

- Торба - полста первому, на площадку!

- Выруливаю, - ответил приёмник голосом Уйгура, ещё одного лётчика. Снаружи старый добрый Як-203, уже расчехлённый и с откинутыми масксетями, запел тоном выше и выкатился из-под деревьев на металлическую стартовую площадку. Потоки газов от выносной форсажной камеры и струйных рулей подняли целый буран из снега, совсем закрыв самолёт.

- Полста первый, струйные включились, ВФК на режиме, готов.

- Я Торба, вам взлёт по готовности!

- Понял, по готовности.

Лишь по звуку можно было понять, как двигатель вышел на взлётный режим - и вот над снежной круговертью всплыл взлетающий вертикально истребитель.

- Всё, сдаю дежурство! - уже не нажимая на кнопку передачи, облегчённо выдохнул Гусь. Хлопнув Володю по плечу, Гусев выскочил наружу - второй истребитель ждал его.

- Капитан Малых дежурство на СКП принял, - чётко, под запись, проговорил Володя.

(*СКП - стартовый командный пункт: пост управления взлётами и посадками авиации с аэродрома или, как в данном случае, временной площадки)

Уже взлетевший истребитель снаружи, разогнавшись, выключил форсажную камеру и перешёл в горизонтальный полёт, исчезая в ночном небе...

...Яся проснулась, кажется, от какого-то громкого звука, хотя трудно было понять - наяву или во сне его слышала. Время? 2:48, ещё спать бы да спать. Она немного поворочалась, но сон всё не возвращался. Видимо, лишняя чашка чая за ужином давала о себе знать, настоятельно требуя прогуляться. Однако вылезать из тёплой постели страшно не хотелось: ночью температура в жилом куполе заметно упала, несмотря на работу системы отопления. А ведь в туалет придётся вообще "через улицу" бежать... Яся вспомнила про предупреждение Пал-Николаича и проснулась окончательно. Значит, 2:59, ещё полчаса осталось до... Чего? А ничего! Поёживаясь на холодке, девушка накинула поверх пижамы шарф и тёплую куртку, влезла в остывшие сапожки, выглянула наружу через окно. Снаружи всё так же сыпал редкий снежок, посвёркивая в лучах фонарей, и перемигивались цветные огоньки гирлянды на украшенной к празднику молодой сосенке. Никаких странных фигур и голосов не наблюдалось. "Значит, так, дорогие хозяева, - мысленно обратилась она к местным любителям розыгрышей, - если вы на самом деле ждёте, что новенькие в назначенный час подскочат с кроватей и прилипнут носами к стёклам, высматривая ваших пришельцев или привидений - то не на тех напали! Схожу вот, и сразу баиньки!"

С её появлением в "зале" вспыхнул тусклый дежурный свет - фонари снаружи всё равно были ярче, и окно в наружной двери смотрелось как невнятный светлый овал. Мелькнула мысль, что стоит всё-таки разбудить Толю, чтобы проводил... Хотя нет, ещё не хватало, и так чересчур много воображает о себе.

Решительно Яся прошагала к двери и потянулась к ручке.

Не успела: ручка медленно повернулась сама. Мгновенный испуг, и сразу понимание: не ей первой понадобилось посетить туалет этой ночью, только и всего. Мысленно посмеиваясь над собой, девушка посторонилась, пропуская входящего. Чего он так долго?

Дверь медленно открылась, но за ней никого не было. Тут до Яси дошло, что было неправильным с самого начала: за стеклом открывающейся двери она тоже никого не видела, хотя маленьких детей или карликов тут нет.

Ладно, допустим, тут просто хитрая дверь. С датчиком присутствия, как на включение света. Подходишь - и открывается... Мало ли, что таких дверей в куполах среди тайги обычно не делают - а тут вот взяли и сделали. Вечером эта дверь так себя не вела? Ну, подумаешь, выключена была. А сейчас вот включили. На ночь.

- Э-эй, - почему-то громким шёпотом позвала Яся, осторожно выглядывая наружу, - есть тут кто?

Снаружи тоже никого не было. Только на пушистом снегу остались свежие следы - одна их цепочка вела ко входу в бытовой купол, ещё одна уводила куда-то вокруг жилого, и ещё такие же следы уходили куда-то мимо "новогодней ёлки" прямо в тайгу.

Ну-ну, шутники, завтра посмотрим, кто это наследил. И пусть кто-нибудь попробует не предъявить свою обувь!

Яся присела на корточки, разглядывая следы. Не очень большие, но, определённо, человеческие. Даже слишком определённо: это были следы босых человеческих ног...

- ...Да чего там стряслось... ведьмочка рыжая? Шабаш без тебя... начинают?

Зевающая Лена только тут взглянула в лицо подруге - да так и застыла с раскрытым ртом. Продолжила она уже другим - проснувшимся - тоном:

- Что случилось?

- Пойдём, посмотришь сама, - прошептала Яся. - Скажи, что мне это померещилось!

Наружная дверь с их приближением и не подумала открыться, развеивая слабые Ясины надежды на объяснение хоть одного феномена.

- Действительно, следы, - признала Лена, - и действительно, наш местный Пятница ходит босиком по снегу. Или как-то притворяется, что ходит. Там, дальше, не смотрела? Может, дальше следы нормальные, только тут для нас нашлёпали босыми лапами.

- Да как-то нет, страшно стало одной туда, - призналась Яся. - Пошли вдвоём сходим. "Попудрить носик" всё равно надо.

- Подожди-ка, - Лена хитро заулыбалась, - а кто вообще сказал, что в бытовой можно только через "улицу"?

- Пал-Николаич сказал. Дверь ведь заклинило, напрямую не пройдёшь...

- Ты сама это проверяла?

- Нет, зачем? Пусть наш Толик далеко не Геракл, но не слабее же меня.

- Эх, Яська-Яська, хоть иногда включай маленькие серые клеточки! А если Толик тоже участвует в розыгрыше, а с дверью полный порядок? Кому-то просто надо было выгнать нас ночью наружу. А тут уже и натоптано специально для нас! Видишь, как я всё продумала - молодец я?

Ленка дошла до приоткрытой двери в бытовой купол, подёргала так и этак - та не сдвинулась, действительно заклиненная.

- Но как, Холмс? - поддела подругу Ярослава.

- Ну... хорошо... не подтвердилась... эта гипотеза, уф-ф... - Лена отстала от злополучной сдвижной двери, переводя дух. - Слушай, ты тогда точно не дошла до бытового купола? Я в щель заметила - там как раз свет горел и погас, как будто кто-то недавно оттуда вышел.

- Да нет же, когда бы я успела? Сразу к тебе в комнату рванула, как следы разглядела.

- Тогда от кого включался свет там, в бытовом?

Девушки оглянулись - единственный выход наружу из жилого купола был всё время у них на виду, незамеченным никто выйти бы не смог. На кого бы ни среагировал датчик присутствия в бытовом куполе, этот кто-то пришёл не отсюда. И пришёл совсем недавно... Обеим стало не по себе.

- Слушай, Лен... Может, хозяев разбудим? Как-то этот розыгрыш всё меньше похож на розыгрыш!

Ленка вдруг непроизвольно вздрогнула, уставившись испуганными глазами за спину подруге. Яся оглянулась: в "зале" с ними появился кто-то третий, выходящий из жилого сектора. Пугаться, впрочем, повода не было: девушки узнали сутулый силуэт Анатолия. "Вот сейчас засмеётся и скажет - ага, мол, купились... И пускай, лишь бы объяснил уже всё!" Однако то, как вздрогнул сам Толя при виде них, как сразу приосанился и втянул живот - слишком явно выдавало, что он отнюдь не ожидал никого здесь встретить.

- Что... Какие следы? - позёвывая, спросил он, надевая на себя одну из висящих у входа утеплённых рабочих курток.

- Это мы у тебя спросить хотели, - ответила Ярослава сердито, - вы тут "Снежного человека" до сих пор не встречали?

- Да как-то нет... Так, разве что, после стаканчика "Тройного Каротажа" кто-нибудь чертей начнёт гонять, - попытался сострить Анатолий. - Но те обычно зелёные и маленькие, а у вас тут...

Он вышел наружу, наклонился к следам на снегу, сравнил со следом от своего валенка.

- Так, в самом деле, босыми ногами ходили... И нога почти с мою размером... Чего это такое, девчонки, а?

Недоуменное Толино лицо с раскрытым ртом было до того комичным, что Ленка не выдержала:

- А что ты удивляешься? Нету ведь ничего, видимость одна! Так ведь твой папаня выразился? И нас тут нет, наверное! А ты просто нализался "Тройного Саботажа", и видишь всякую чертовщину.

- Н-нет, я сам не пробовал, мне рассказывали, - растерянно бормотал Толя, щупая загадочные следы рукой. - И не "Саботаж", а "Каротаж"... Местный рецепт, геологи придумали...

Яся решила, что лучше взять инициативу на себя:

- Это всё очень интересно, только мне уже давно пора... Туда, в бытовой! Так что я пошла, а вы меня подстрахуйте.

Подавляя дрожь, она решительно зашагала вдоль странных следов. Лена и Толя, переглянувшись, последовали за ней.

- Так, только давайте побыстрее, - нервно сказал Анатолий, - через десять минут обязательно вернуться в жилой купол надо. Время!

Ни в туалетных, ни в душевых кабинках ничего и никого необычного не обнаружилось. Лена, видимо, продолжила допекать Толю расспросами - до Яси долетали только обрывки его реплик, со стороны входа в бытовой купол:

- Да откуда я знаю?.. Опасно, говорили... Лучше вернуться заранее, вот и всё.

Дальнейшую беседу перекрыл пронзительный и полный ужаса Ленкин визг.

-... И все-таки - что это было, Гусь?

Только что вернувшиеся истребители снаружи ещё зачехляли, Уйгур ушёл в кабину связи для доклада в полк. На СКП Володя остался вдвоём с Гусевым, который расслабленно вытянулся в кресле помощника РП. Сняв с себя только подвесную систему и шлем с перчатками, Гусь остался в лётном комбинезоне поверх ППК и в меховых унтах. На вопрос товарища он поерошил вспотевшие в полёте волосы:

- Откуда я знаю, Вовчик? Дали срочную вводную и команду подняться на перехват. Что-то неопознанное вынырнуло... Хрен зна откуда, на стыке трёх границ. Шло в нашу сторону. Быстро шло... Но перехватили его не мы, если вообще перехватили. У меня он просто с экрана исчез. Как будто сам не знаешь, как оно бывает!

- Может, просто "на вшивость" нас проверяли, специально контрольную цель в нашу сторону запустили?

- Это запросто, - признал Гусь. - Может, Уйгур больше скажет, если знает.

На СКП как раз зашёл Уйгур, он же капитан Арсланов, назначенный старшим на "точке":

- Всё, отбой полётам, тут у нас усиление снегопада намечается. Отдыхаем, товарищи лётчики!

- Так гоняли-то вы кого сейчас? Так и неизвестно?

Посмотрев на Володю, Уйгур покачал головой:

- Не знаю...

-...Да не знаю я, что это было!!

Лена уже перестала дрожать, но всё ещё сильно нервничала. Перед этим, у входа в бытовой купол, прекратив кричать, она только твердила "там... там!" и показывала куда-то между "новогодней ёлкой" и жилым куполом. Толик растерянно повторял, что "ничего не делал, даже близко не подходил, мы просто разговаривали". Понимая, что время уходит, Яся схватила подругу под локоть, кивнула Толику - и они поспешно перебежали в жилой купол, заперев за собой дверь.

- Ну правда... Неужели вы сами не видели?

- Я, если что, была в комнатке без окон, я ничего не могла видеть, - проворчала Яся. - Кричала-то почему?

- Испугалась... - Лена виновато улыбнулась. - Нет, Анатолий, ты правда ничего не видел?

- Не видел. Я на тебя смотрел, мы же разговаривали.

- Там, на снегу... Я увидела что-то, - Лена ещё раз непроизвольно вздрогнула. - Вроде, человек, но не человек... Очень длинные руки и ноги, какая-то шерсть по всему телу... Сам весь согнутый, скукоженный... И глаза. Огромные, круглые... Как оно ими зыркнет на меня! Просто хотелось всё бросить и бежать... Куда глаза глядят...

Анатолий попытался рассуждать рационально:

- Так, а не могло это померещиться? Иногда и дерево как человек выглядит. Особенно, когда сам напуган, и подсознательно ждёшь чего-то.

- Ну не настолько же я...

- Сфотографировать, конечно, не получилось?

- Оно сразу исчезло, я бы не успела... Даже если бы вспомнила вовремя про браслет.

- И выйти прямо сейчас нельзя, чтобы следы в том месте проверить, - подвела итог Ярослава. - Знаете что? Давайте просто попробуем уснуть. Утром эту историю расскажем здешним хозяевам. Может, у них объяснение найдётся.

- И на следы при дневном свете посмотреть было бы интересно, - добавила Лена, - а пока... Давайте попробуем отдохнуть, в самом деле. Завтра же Новый год!