Нулевая Зона 3%

Серый свет сочился сквозь треснувшее стекло окна, рисуя блеклые узоры на выцветших обоях. Рей Костин смотрел в потолок, наблюдая за знакомой паутиной трещин. Третья слева напоминала молнию — такую же, как татуировка на шее того байкера, который вчера заказал двойную порцию картошки. Слева от неё — что-то похожее на сгорбленного человека, а может, и демона, если долго всматриваться. Справа — просто хаотичные линии, не складывающиеся ни во что конкретное.

Шесть тридцать утра. Время, когда большинство людей либо крепко спит, либо начинает собираться на работу. Для Рея это был просто ещё один момент бесконечной череды одинаковых мгновений.

Рей медленно поднялся, чувствуя лёгкую пульсацию в висках — остаточное эхо вчерашней дешёвой водки. Смартфон на полу рядом с матрасом тускло светился уведомлениями. Он протянул руку и провёл пальцем по экрану. Три пропущенных вызова из доставки «У Папика», два сообщения от менеджера и одно от... кого-то неизвестного.

«Не опаздывай сегодня, Костин, — гласило сообщение менеджера. — Ещё один прокол, и ты в пролёте».

Второе было короче: «Блок на Седьмой сегодня твой».

Последнее сообщение заставило его нахмуриться. Номер отправителя представлял собой просто набор троек: 33333333. Вместо текста — пять точек и ничего больше.

— Спам, — пробормотал Рей, отбрасывая телефон на скомканное одеяло.

Он медленно поднялся и подошёл к маленькому зеркалу, висевшему над раковиной в углу его студии. Отражение показало то, что он и ожидал увидеть: худое лицо с тёмными кругами под глазами, бледная кожа, давно не стриженные тёмные волосы. Среднестатистический никто.

В новостной ленте снова мелькали заголовки о пропавших. «Ещё 25 человек исчезли бесследно в нашем регионе», «Мировая статистика исчезновений бьёт рекорды», «Учёные до сих пор не могут объяснить феномен 3%».

Три процента населения. Каждую неделю. По всему миру. Без следа.

Рей смотрел на цифры, но они не вызывали у него никаких эмоций. Просто ещё одна странность в и без того странном мире. Куда они исчезали? Никто не знал. Некоторые возвращались — через дни, недели или месяцы. Но это были единицы. И те, кто возвращался, уже не были прежними — в их глазах застывал странный, пустой взгляд, а губы не складывались в улыбку.

— Повезло им, — усмехнулся Рей, включая чайник.

Его запястье на мгновение зудело, и он машинально потёр кожу, не обращая внимания на едва заметную, тёмную точку, появившуюся там вчера. Вероятно, какой-то укус или просто грязь.

Завтрак был скудным — вчерашний рамен и остатки засохшего хлеба. Рей ел, не чувствуя вкуса, почти на автопилоте засовывая еду в рот. Его мысли блуждали где-то далеко, в мирах видеоигр и аниме, которые были его единственным спасением от реальности.

В последней игре, в которую он играл, его персонаж достиг 43-го уровня, открыв новую способность — поглощение энергии побеждённых врагов. С каждым убитым противником его персонаж становился сильнее, а убитые враги возрождались как его слуги.

— Вот бы в реальности так, — пробормотал Рей, допивая остывший чай.

Телефон завибрировал. На экране высветилось сообщение: «Рей, где тебя черти носят? Заказы простаивают!»

С тяжёлым вздохом он поднялся, натянул потёртые джинсы и выцветшую футболку с логотипом давно забытой рок-группы. Накинул куртку, схватил ключи, рюкзак для доставки и направился к двери.

Но что-то остановило его. Странное ощущение. Словно кто-то смотрел ему в спину.

Рей медленно повернулся. Квартира была пуста, как и всегда. Только... что-то было не так с углом возле старого шкафа. Тень там казалась гуще, чем должна была быть. И мерцала ли она, или это просто игра воображения?

— Твою мать, — прошептал Рей, потирая глаза. — Допился.

На улице моросил мелкий дождь. Город — безликий, серый, словно выцветшая фотография — жил своей обычной жизнью. Люди спешили куда-то с отсутствующими лицами, машины плевались выхлопными газами, вывески магазинов мерцали неоновым светом даже в утренние часы.

Рей брёл к своему скутеру, припаркованному у подъезда, когда заметил странное граффити на стене соседнего дома. Чёрный круг с тремя точками внутри и странными символами по периметру. Он не помнил, чтобы видел его раньше.

Возле входа в «У Папика» стояла группа курьеров. Некоторые из них кивнули Рею, другие проигнорировали. Никто не дружил в этом месте. Все были просто винтиками в системе доставки еды — безликими, заменяемыми.

— Костин! — раздался резкий голос из-за стойки. — Наконец-то соизволил явиться!

Менеджер заведения, Георгий Сергеевич, коротко стриженный лысеющий мужчина с вечно потным лицом, махнул рукой, подзывая его.

— Сегодня у тебя горячая точка — новый жилой комплекс «Сапфир». Там какая-то киношка заказала обед на всю группу. Пятнадцать комбо-наборов. Адрес забит в приложении.

Рей молча кивнул, забирая огромную термосумку. Вес немаленький, но его скутер должен справиться.

— И не облажайся! — крикнул менеджер ему вслед. — Это крупный заказ!

Улицы были запружены машинами. Рей лавировал между ними, чувствуя, как холодные капли дождя бьют его по лицу. Мир вокруг казался размытым, нечётким, словно плохо настроенная телевизионная картинка.

Жилой комплекс «Сапфир» возвышался над окружающими зданиями, как инопланетный корабль, приземлившийся посреди города — стекло и металл, изогнутые линии, претенциозная архитектура, призванная убедить покупателей квартир в их исключительности.

Рей остановился у шлагбаума и показал охраннику заказ на экране телефона. Тот лениво махнул рукой, пропуская его на территорию.

Указанный подъезд выглядел точь-в-точь как и все остальные — стерильно чистый, с мраморным полом и зеркальными стенами. Рей вызвал лифт и посмотрел на номер квартиры в приложении — 333.

Цифры вызвали смутное беспокойство, но он отогнал это чувство. Просто совпадение.

Лифт двигался неестественно долго. Рей смотрел на цифры, отсчитывающие этажи: 1... 2... 3... 5... 8... 13... 21...

Стоп. Разве в здании так много этажей? Он снова глянул на табло: 33.

— Что за чертовщина? — пробормотал Рей.

Лифт остановился с мягким звоном. Двери открылись, и Рей шагнул в коридор, который выглядел... странно. Свет здесь был приглушённым, а стены вместо ожидаемого светлого оттенка были окрашены в глубокий красный цвет. Двери квартир стояли гораздо дальше друг от друга, чем должны были бы.

Рей моргнул. Может, это какой-то дизайнерский эксперимент? Возможно, верхние этажи оформлены иначе?

Он нашёл квартиру 333 и нажал на звонок. Ничего не произошло. Ни звука из-за двери, ни движения. Он нажал ещё раз. Тишина.

Рей достал телефон, чтобы позвонить заказчику, но экран показывал лишь странные символы вместо цифр и букв. Сеть отсутствовала.

— Просто отлично, — проворчал он, засовывая телефон обратно в карман.

Он снова посмотрел на дверь. Что-то изменилось. Номер квартиры теперь выглядел иначе. Цифры плавились, перетекая друг в друга, образуя странный символ — тот самый, который он видел на граффити утром.

Рей отступил на шаг, чувствуя, как сердце начинает колотиться в груди. Что-то определённо было не так. Может, это какой-то дурацкий розыгрыш? Или... он сходит с ума?

Внезапно дверь начала медленно открываться. Из-за неё не доносилось ни звука. Лишь темнота, такая абсолютная, что она казалась осязаемой.

Здравый смысл кричал: «Беги!» Но ноги Рея словно приросли к полу. Он не мог двигаться, не мог отвести взгляд от этой неестественной тьмы, растекающейся из дверного проёма.

А потом он увидел их. Глаза. Сотни глаз, сверкающих в темноте, наблюдающих, оценивающих. Они были не человеческими — слишком большие, слишком яркие, с вертикальными зрачками.

Рей хотел закричать, но горло перехватило. Тьма начала выползать из проёма, словно живое существо, обвиваясь вокруг его ног.

Холод. Невыносимый холод пронзил его тело, когда тьма коснулась кожи. И голоса — шепчущие, зовущие, обещающие.

«Рей... Рей... Рей...»

Тьма обвилась вокруг его торса, сжимая рёбра. Он не мог дышать. Перед глазами поплыли чёрные пятна.

«Добро пожаловать в 3%, Рей...»

Последнее, что он увидел, прежде чем тьма полностью поглотила его — собственное отражение в зеркальной стене коридора. Но это был уже не он. Существо, смотревшее на него из зеркала, имело его лицо, но глаза... глаза светились красным, а из уголков рта сочилась чёрная слизь.

А потом мир исчез.

Боль. Всепоглощающая, выкручивающая каждую клетку тела. Рей очнулся с криком, который, казалось, длился вечность.

Его руки конвульсивно цеплялись за что-то твёрдое. Камень. Он лежал на каменной поверхности. Горячей, словно раскалённой.

Рей с трудом открыл глаза. Небо над ним было не голубым, не серым, не чёрным. Оно было цвета запёкшейся крови, с вихрями тёмно-фиолетовых облаков, движущихся слишком быстро, чтобы это было естественным.

Он попытался сесть и застонал от боли. Каждое движение давалось с трудом, словно его тело забыло, как работать.

Наконец, ему удалось подняться и осмотреться. Он находился на огромной каменной платформе, парящей... над бездной. Насколько видел глаз, вокруг не было ничего, кроме бесконечного пространства и подобных платформ, разбросанных на разных уровнях. Некоторые были больше, некоторые — меньше. На некоторых виднелись строения, на других — фигуры, слишком далёкие, чтобы разглядеть детали.

Воздух был горячим и затхлым, пахнущим серой и чем-то металлическим, напоминающим кровь.

— Где я? — прохрипел Рей, не обращаясь ни к кому конкретно.

— В Нулевой Зоне, новенький, — раздался хриплый голос за его спиной. — Точнее, в её преддверии. На Плато Прибытия.

Рей резко обернулся и едва не потерял равновесие. В нескольких метрах от него стоял старик — худой, с длинной седой бородой и глубокими шрамами, пересекающими лицо. Особенно выделялся шрам на лбу — глубокий, в форме странного символа.

— Что... что это за место? — спросил Рей, чувствуя, как паника поднимается в груди. — Как я сюда попал?

Старик усмехнулся, обнажая отсутствующие зубы.

— То же, что и все мы, парень. Ты попал в 3%.

— В... 3%? Те самые исчезновения?

— Именно, — кивнул старик. — Каждую неделю, по всему миру. Три процента населения. Исчезают. И попадают сюда.

Рей покачал головой, не в силах осознать услышанное.

— Это какая-то шутка. Розыгрыш. Или... я умер? Это ад?

Старик рассмеялся — резкий, каркающий звук, от которого у Рея пробежали мурашки по коже.

— Ад? Парень, это место заставит ад выглядеть как парк аттракционов. Это Арена Падших. И нет, ты не умер... — старик помедлил. — Пока.

Внезапно земля под ногами содрогнулась. По каменной поверхности пробежала трещина, из которой вырвался столб пламени.

— А вот и твой приветственный комитет, — сказал старик, отступая к краю платформы. — Удачи, новенький. Она тебе понадобится.

Рей хотел остановить его, задать ещё тысячу вопросов, но тут раздался звук, от которого кровь застыла в жилах — нечеловеческий рёв, полный ярости и голода.

Из трещины в камне начало подниматься существо. Сначала показались руки — длинные, скелетоподобные, с когтями длиной с кинжалы. Затем голова — вытянутая, без волос, с кожей красного цвета, покрытой трещинами, из которых сочилась чёрная жидкость. Глаза существа были абсолютно чёрными, без белков, и фиксировали Рея с хищным интересом.

— Свежая кровь, — прохрипело создание голосом, похожим на стон умирающего. — Я чувствую твой страх, человек. Он... восхитителен.

Рей попятился, но позади была лишь пустота. Бесконечная бездна.

Существо полностью выбралось из трещины, показав своё тело — худое, с неестественно длинными конечностями, обтянутое той же красной, потрескавшейся кожей. Оно двигалось рывками, словно каждое движение причиняло ему боль.

— Что... что ты такое? — выдавил из себя Рей.

Существо растянуло рот в подобии улыбки, обнажая ряды острых, как бритвы, зубов.

— Я — Кровопийца. Твой первый учитель в этом мире. И твой первый убийца.

Оно бросилось вперёд с невероятной скоростью. Рей даже не успел среагировать, когда когти существа вонзились ему в грудь, пронзая плоть и кости.

Боль была невыносимой. Рей попытался закричать, но из горла вырвался лишь булькающий звук — когти пробили лёгкое.

Кровопийца наклонился к его лицу, и Рей почувствовал зловонное дыхание существа.

— Не бойся, человек. Здесь смерть — лишь начало обучения.

Последним, что увидел Рей, прежде чем тьма поглотила его сознание, были глаза демона, в которых отражалось что-то, похожее на... предвкушение.

Холод. Бесконечный, пронизывающий холод.

Рей парил в пустоте, лишённой света и звука. Он не чувствовал своего тела, лишь осознавал собственное существование как точку в бескрайней тьме.

Ты умер, Рей Костин, — прошептал голос из ниоткуда. Но в этом мире смерть — лишь переход из одного состояния в другое.

Перед ним появилось нечто — маленький диск, похожий на монету, медленно вращающийся в пустоте. На одной стороне был выгравирован символ — круг с тремя точками внутри. На другой — число: 3.

Первый урок: всё имеет свою цену. Воскрешение стоит три очка. У тебя есть ровно три очка. Выбирай.

Рей не понимал, что происходит, но инстинктивно потянулся к монете. Как только его несуществующие пальцы коснулись её, цифра 3 изменилась на 0, и мир взорвался светом и болью.

Он снова лежал на каменной платформе. Его тело сотрясала мелкая дрожь, а в груди зияла дыра, через которую виднелись рёбра и повреждённые органы. Но с каждым судорожным вдохом рана затягивалась — плоть срасталась, кости соединялись, кожа заживала, оставляя лишь тонкий шрам.

Рей сел, задыхаясь и кашляя. Он ощущал что-то новое — энергию, пульсирующую в его теле, концентрирующуюся в точке его запястья, где раньше была тёмная точка. Теперь там виднелся символ — тот самый, что был на монете.

— С возвращением, ученик, — произнёс Кровопийца, сидевший на краю трещины, из которой появился. — Ты прошёл первый урок. Теперь начнётся настоящее обучение.

Рей посмотрел на свои руки — целые, без единой царапины — затем на символ на запястье, светящийся тусклым красным светом.

— Что... что со мной произошло? — спросил он, обнаруживая, что его голос звучит глубже, чем раньше.

— Ты сделал первый шаг к своему преображению, — ответил Кровопийца. — В этом мире смерть — учитель, а боль — путь к силе. Чем больше ты страдаешь, тем сильнее становишься.

Демон поднялся и протянул когтистую руку.

— Пойдём, Рей Костин. Я покажу тебе, на что способен этот мир. И на что будешь способен ты, когда примешь свою истинную природу.

Рей смотрел на руку демона, понимая, что стоит на перепутье. Он мог попытаться сбежать, прыгнуть в бездну, искать другой путь. Но что-то внутри него — тёмное, пробуждающееся — тянулось к обещанию силы.

С дрожащим вздохом он принял руку Кровопийцы.

— Покажи мне, — произнёс Рей, чувствуя, как тьма внутри него пульсирует в предвкушении.

ГЛАВА 2: ДОРОГА ТЬМЫ

Плато Прибытия осталось позади, превратившись в крошечную точку в кроваво-красном небе. Рей следовал за Кровопийцей по узкой каменной тропе, парящей в пустоте. Под ногами была лишь бездна — бесконечный провал, из которого временами доносились странные звуки: стоны, шёпот, скрежет, словно там, в глубине, обитали существа, которых лучше никогда не видеть.

— Куда мы идём? — спросил Рей, стараясь держаться подальше от края.

Кровопийца двигался с небрежной грацией, как будто падение в бездну его совершенно не беспокоило.

— В Долину Огня, — ответил демон, не оборачиваясь. — Там ты встретишь других, подобных тебе. И начнёшь своё настоящее обучение.

— Других? Таких же... людей?

— Людей? — Кровопийца хрипло рассмеялся. — Ты всё ещё считаешь себя человеком, Рей Костин? После того, как умер и воскрес? После того, как принял мою метку?

Рей машинально потёр запястье с символом, который пульсировал, словно второе сердце.

— А кто я тогда?

— Пока никто, — пожал плечами демон. — Заготовка. Потенциал. Глина, из которой можно слепить что угодно. Человеком ты был в своём мире. Здесь ты станешь чем-то большим... или погибнешь окончательно.

Тропа начала расширяться, превращаясь в подобие дороги. По сторонам появились странные образования — нечто вроде деревьев, но вместо листьев на них висели тёмные, пульсирующие мешочки, напоминающие органы.

— Что это за место? — Рей с отвращением смотрел на одно из "деревьев", с которого капала вязкая тёмная жидкость.

— Граница между мирами, — ответил Кровопийца. — Ничейная территория. Здесь формируются связи между различными слоями реальности. Или, если говорить проще, — он усмехнулся, — здесь растут корни Древа Миров.

Рей хотел расспросить подробнее, но внезапно земля под ногами задрожала. Один из мешочков на ближайшем дереве лопнул, извергая поток чёрной слизи. Из этой массы начало формироваться... нечто.

Сначала появилась голова — лысая, с острыми, как у акулы, зубами и слепыми глазами без век. Затем — тело, длинное и гибкое, как у змеи, но с множеством коротких, когтистых лап.

— Пограничный страж, — прошипел Кровопийца, отступая. — Защищайся, ученик!

Существо бросилось на Рея с невероятной скоростью. Он едва успел отпрыгнуть, но одна из когтистых лап зацепила его плечо, оставив глубокую рану.

— Что мне делать?! — закричал Рей, отступая и прижимая руку к кровоточащему плечу.

— То, что ты делал всю жизнь, Рей Костин, — демон наблюдал с безопасного расстояния, скрестив руки на груди. — Выживай. Или умри и потеряй ещё одно очко воскрешения.

Существо снова атаковало. На этот раз Рей был готов. Он перекатился в сторону, пропуская монстра мимо себя, и огляделся в поисках оружия. Ничего подходящего — только камни и осколки странного, кристаллического материала.

Он схватил самый большой осколок, острый и тяжёлый. Монстр развернулся для новой атаки, его слепые глаза, казалось, безошибочно находили Рея.

— Как он меня видит? — выдохнул Рей, сжимая импровизированное оружие.

— Он не видит, — ответил Кровопийца. — Он чувствует твой страх. Твоё отчаяние. Используй это.

Страх? Рей попытался сосредоточиться. Да, в нём был страх — липкий, холодный, парализующий. Но под ним было что-то ещё... ярость. Гнев на этот безумный мир, на несправедливость происходящего, на демона, наблюдающего за его страданиями.

Он позволил этой ярости вспыхнуть, разгореться, заполнить его существо. И с удивлением почувствовал, как символ на запястье начал пульсировать в такт этому гневу, распространяя по телу странное, тёмное тепло.

Монстр замедлился, словно потерял след. Его голова поворачивалась из стороны в сторону, ноздри раздувались, пытаясь уловить запах страха.

— Вот так, — прошептал Кровопийца. — Страх привлекает их. Гнев сбивает с толку. А нечто большее... может дать тебе контроль.

Рей поднял руку с символом. Тёмная энергия, пульсирующая внутри, просилась наружу. Без раздумий он направил её на существо.

С его ладони сорвалась струя чёрного пламени. Оно обрушилось на монстра, обволакивая его, проникая под чешуйчатую кожу. Существо издало пронзительный вопль, извиваясь в агонии.

Рей смотрел на эту сцену с ужасом и... удовлетворением. Власть. Контроль. Сила. То, чего у него никогда не было в прежней жизни.

Когда от монстра осталась лишь груда обугленной плоти, чёрное пламя погасло. Рей тяжело дышал, чувствуя одновременно истощение и эйфорию.

— Что... что это было? — спросил он, глядя на свою руку, которая всё ещё покалывала от остаточной энергии.

Кровопийца приблизился, его глаза сверкали чем-то, похожим на гордость.

— Первый урок Насилия, — сказал он. — Одного из Семи Грехов, которые дают силу в этом мире. Гнев, направленный и сфокусированный, становится разрушительной силой. Ты убил пограничного стража своим первым выплеском энергии. Впечатляюще.

Демон наклонился над останками существа и извлёк из них нечто похожее на сердце — пульсирующий, чёрный орган, покрытый светящимися прожилками.

— Твоя награда, — он протянул сердце Рею. — Поглоти его силу. Заработай своё первое очко.

Рей с отвращением смотрел на пульсирующий орган.

— Ты хочешь, чтобы я... съел это?

— Не физически, глупец, — фыркнул Кровопийца. — Прикоснись к нему своей меткой. Позволь своей тьме поглотить его тьму.

Рей неуверенно поднёс запястье с символом к пульсирующему сердцу. Как только они соприкоснулись, орган растворился, превратившись в чёрный дым, который втянулся в символ. По телу Рея пробежала волна энергии, заставив его задохнуться от неожиданного прилива силы.

В его сознании вспыхнуло видение: число 0 изменилось на 1.

— Одно очко, — прокомментировал Кровопийца. — Если умрёшь сейчас, сможешь воскреснуть ещё раз. Но не стоит тратить их попусту. Очки нужны не только для воскрешения, но и для развития твоих способностей.

Он жестом указал на продолжение пути.

— Идём. Долина Огня уже близко.

Долина Огня полностью оправдывала своё название. Огромное пространство, окружённое скалами странной, неправильной формы, было заполнено озёрами расплавленной лавы, из которых вырывались столбы пламени. Воздух дрожал от жара, а небо здесь было ещё темнее, с вихрями красного и чёрного, закручивающимися в гипнотические спирали.

Но главное отличие от Плато Прибытия — здесь были люди. Десятки, может, сотни фигур, разбросанных по долине. Некоторые сражались с существами, подобными тому, что атаковало Рея. Другие тренировались, управляя странными энергиями — огнём, тьмой, светящимися сферами. Третьи просто сидели, глядя в пустоту, словно сломленные.

— Добро пожаловать в тренировочный лагерь, — сказал Кровопийца. — Здесь собираются избранные из 3%. Те, кто показал потенциал. Остальные становятся пищей или рабочей силой на нижних уровнях.

Рей смотрел на людей, пытаясь осознать масштаб происходящего. Все эти люди — из его мира? Все они прошли через то же, что и он?

— Зачем всё это? — спросил он, поворачиваясь к Кровопийце. — Почему нас забирают сюда? Кто за этим стоит?

Демон улыбнулся, обнажая острые зубы.

— Ты задаёшь правильные вопросы, Рей Костин. Но ещё не заслужил правильных ответов. Всему своё время.

Он указал на группу людей, тренирующихся у одного из лавовых озёр.

— Это твоя новая семья. Ученики Насилия. Присоединишься к ним и продолжишь обучение под руководством Мясника.

— Мясника? — Рей почувствовал, как холодок пробежал по спине, несмотря на окружающий жар.

— Твоего нового наставника, — кивнул Кровопийца. — Я нашёл тебя и доставил сюда. Теперь моя роль закончена. Но мы ещё встретимся, Рей Костин. Когда ты станешь... интереснее.

С этими словами демон растворился в воздухе, оставив после себя лишь запах серы и несколько чёрных перьев, медленно опускающихся на раскалённую землю.

Рей стоял в растерянности, не зная, что делать дальше. Группа учеников у лавового озера заметила его и прекратила тренировку. Один из них — высокий, мускулистый парень с бритой головой и лицом, покрытым шрамами — отделился от группы и направился к нему.

— Эй, новенький! — крикнул он. — Ты заблудился?

Рей выпрямился, готовясь к возможному конфликту. Что-то в позе этого человека говорило о скрытой агрессии.

— Я ищу Мясника, — ответил он, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. — Кровопийца сказал, что я должен тренироваться с учениками Насилия.

Бритоголовый парень остановился, оценивающе осматривая Рея с головы до ног.

— Тощий, — заключил он. — Слабый. Вряд ли протянешь больше недели.

— Дай ему шанс, Кир, — раздался женский голос.

К ним подошла девушка — невысокая, с короткими рыжими волосами и глазами неестественно яркого зелёного цвета. На её шее виднелся такой же символ, как у Рея на запястье, но с добавлением каких-то линий.

— Он же убил пограничного стража, раз добрался сюда, — добавила она, улыбаясь Рею. Улыбка не коснулась её глаз. — Я Эмма. А этот грубиян — Кир.

— Рей, — представился он, всё ещё настороженно глядя на Кира.

— Рей, значит, — хмыкнул Кир. — Что ж, Рей, правила просты: выживает сильнейший. Здесь нет друзей, только конкуренты. Чем больше учеников погибнет, тем больше шансов у оставшихся получить внимание Мясника.

— Не слушай его, — Эмма покачала головой. — Конкуренция есть, но мы не убиваем друг друга... напрямую.

Её улыбка стала шире, и на этот раз в ней проступило что-то хищное.

— Пойдём, — она взяла Рея за руку, увлекая к группе учеников. — Мясник скоро начнёт новый урок. Не хочешь же ты пропустить свой первый день?

Рей позволил ей вести себя, чувствуя, как тьма внутри него отзывается на близость других носителей символа. Словно они были связаны невидимыми нитями, пульсирующими в такт их энергиям.

У лавового озера собралось около двадцати человек. Все они носили символы — кто на шее, кто на руках, кто на лице. Некоторые символы были простыми, как у Рея, другие — более сложными, с дополнительными линиями и узорами.

— Чем сложнее символ, тем больше опыта и очков, — пояснила Эмма, заметив взгляд Рея. — Мой, например, означает, что я освоила базовый уровень Насилия и начала изучение Лжи. Многие застревают на одном грехе, но по-настоящему сильные комбинируют их.

Рей хотел расспросить подробнее, но в этот момент земля задрожала. Лавовое озеро вскипело, и из его центра начала подниматься массивная фигура.

Мясник был огромен — не менее трёх метров в высоту, с телом, покрытым шрамами, порезами и ожогами, словно над ним проводили эксперименты тысячи лет. Его голова была лишена волос, а кожа на ней натягивалась так сильно, что казалось, будто череп вот-вот прорвётся наружу. Вместо левой руки у него был огромный, покрытый шипами молот, а правая заканчивалась пятью длинными лезвиями вместо пальцев.

— Добро пожаловать, мои маленькие разрушители, — прогремел Мясник голосом, подобным грохоту камнепада. — Сегодня мы продолжим изучение Насилия. Вижу новое лицо. Хорошо. Свежая кровь — всегда интересный эксперимент.

Его взгляд — два горящих уголька в глубоких глазницах — остановился на Рее.

— Ты, новичок. Выйди вперёд.

Рей почувствовал, как все взгляды обратились к нему. Эмма легонько подтолкнула его, и он сделал шаг вперёд, стараясь не показывать страха.

— Имя? — спросил Мясник.

— Рей. Рей Костин.

— Рей Костин, — повторил демон, словно пробуя имя на вкус. — Покажи, на что способен. Используй свой гнев. Направь его... туда.

Мясник указал на огромный валун у края лавового озера.

Рей сглотнул и поднял руку с символом. Он попытался вспомнить ощущение ярости, которое испытал в бою с пограничным стражем. Но теперь, под пристальными взглядами двадцати пар глаз, он чувствовал лишь неуверенность и страх.

— Я... не знаю, как это сделать, — признался он.

По группе учеников пробежал смешок. Кир демонстративно закатил глаза.

— Не знаешь? — Мясник наклонился ближе, его раскалённое дыхание опалило лицо Рея. — Тогда я научу тебя. Первый урок Насилия: настоящая сила рождается из боли.

Прежде чем Рей успел среагировать, Мясник ударил его своими лезвиями-пальцами. Он почувствовал, как острые края рассекают кожу на груди, оставляя пять глубоких порезов.

Боль была оглушительной. Рей упал на колени, прижимая руки к кровоточащим ранам.

— Используй эту боль! — прогремел Мясник. — Превращай её в ярость! В чистое, неразбавленное Насилие!

Рей стиснул зубы, чувствуя, как кровь стекает между пальцами. Боль пульсировала в такт сердцебиению. Но вместе с ней росло и другое чувство — гнев. Слепая, неконтролируемая ярость.

Он поднял взгляд на Мясника, и в его глазах плескалась тьма.

— Вот так, — одобрительно кивнул демон. — Теперь направь её. Сфокусируй. Уничтожь цель.

Рей повернулся к валуну, позволяя ярости течь сквозь него, концентрируясь в символе на запястье. Тьма внутри него вскипела, требуя выхода.

Он выбросил руку вперёд, и из его ладони вырвалась уже не струя чёрного пламени, а настоящий поток — мощный, неукротимый, разрушительный. Он ударил в валун, раскалывая его на сотни осколков, которые разлетелись во все стороны.

Когда пламя угасло, Рей тяжело дышал, чувствуя себя опустошённым. Раны на груди продолжали кровоточить, но боль стала отдалённой, приглушённой.

— Неплохо для первого раза, — сказал Мясник. — Но это лишь начало. Настоящая сила Насилия — не просто разрушение материи. Это способность ломать реальность, разрывать души, уничтожать самую сущность вещей.

Он повернулся к другим ученикам.

— Парные упражнения. Новичок, — он указал на Рея, — с Киром.

Кир улыбнулся, и в его улыбке не было ничего дружелюбного.

— С удовольствием, наставник.

Ученики разбились на пары и разошлись по долине. Кир подождал, пока Рей с трудом поднимется на ноги.

— Правила просты, новичок, — сказал он. — Атакуем друг друга по очереди. Защищаться можно только с помощью силы Насилия. Никаких уклонений, никакого бега. Я начинаю.

Не дожидаясь ответа, Кир выбросил вперёд руку, на которой светился символ, гораздо более сложный, чем у Рея. Из его ладони вырвался поток красного пламени.

Рей инстинктивно поднял руку со своим символом, пытаясь остановить атаку. К его удивлению, вокруг него сформировался тёмный барьер, который поглотил большую часть пламени. Но часть всё же прорвалась, обжигая его плечо.

— Слабовато, — усмехнулся Кир. — Твоя очередь.

Рей сосредоточился, направляя свою боль и гнев через символ. Чёрное пламя сорвалось с его пальцев, устремляясь к Киру. Тот без видимых усилий создал барьер, полностью поглотивший атаку.

— И это всё? — Кир покачал головой. — Я ожидал большего от того, кто убил пограничного стража.

Он снова атаковал, на этот раз сильнее. Рей попытался защититься, но барьер продержался лишь мгновение. Пламя охватило его, обжигая кожу, вызывая невыносимую боль.

Рей упал, корчась от агонии. Сквозь дымку боли он услышал голос Кира:

— Урок второй, новичок: здесь выживает сильнейший. А ты — не сильнейший.

Сознание начало ускользать, но прежде чем тьма поглотила его, Рей увидел, как к нему подбегает женская фигура. Эмма. Она наклонилась, и её глаза сверкали странным, голодным блеском.

— Это только начало, Рей, — прошептала она. — Добро пожаловать в Нулевую Зону. Здесь тебя ждёт только боль... и трансформация.

Рей парил в знакомой пустоте. На этот раз он чувствовал себя иначе — словно его сознание расширилось, стало более... осведомлённым.

Перед ним снова появилась монета. На этот раз на ней была цифра 1. Одно очко. Достаточно для ещё одного воскрешения.

Ты быстро учишься умирать, Рей Костин, — прошептал голос из тьмы. Но умение умирать — лишь половина искусства. Вторая половина — умение возрождаться сильнее.

Рей потянулся к монете, и цифра 1 сменилась на 0. Мир снова взорвался светом и болью.

Он лежал на краю лавового озера, чувствуя жар, опаляющий кожу. Его тело медленно восстанавливалось — ожоги заживали, обугленная плоть регенерировала. Но что-то изменилось. Символ на его запястье стал чётче, глубже, с едва заметным дополнительным узором, напоминающим языки пламени.

— Ты не должен был выжить, — раздался голос рядом.

Рей с трудом повернул голову. Рядом сидела девушка — молодая, с растрёпанными тёмными волосами и глубокими шрамами на лице и руках. Её глаза были тёмными, почти чёрными, с лёгким фиолетовым отблеском.

— Кир использовал достаточно силы, чтобы уничтожить тебя полностью, — продолжила она. — Без возможности воскрешения. Но что-то защитило тебя. Что-то внутри тебя сопротивлялось.

— Кто ты? — хрипло спросил Рей, чувствуя, как его голос восстанавливается.

— Мия, — ответила девушка. — Я как ты. Из 3%. Четыре месяца в этом аду.

Она показала свою руку с символом — сложным, с множеством дополнительных линий и узоров.

— Ученица Насилия и Лжи. Делю тренировки между Мясником и Шёпотом. Скоро начну изучение третьего греха — Похоти.

— Зачем ты мне помогаешь? — Рей с подозрением смотрел на неё. Слова Кира о том, что здесь нет друзей, только конкуренты, эхом отдавались в его сознании.

Мия улыбнулась — грустно и устало.

— Потому что я помню, каково быть новичком. И потому, что есть кое-что, что тебе нужно знать. Информация, которую наставники скрывают от новых учеников.

Она огляделась, словно проверяя, нет ли кого поблизости.

— Есть другой путь, — прошептала она. — Не все из 3% становятся учениками демонов. Некоторые сопротивляются. Формируют собственные группы. Ищут способ вернуться домой.

Рей медленно сел, морщась от остаточной боли.

— Вернуться? Это возможно?

— Теоретически, — кивнула Мия. — Если верить старику Сэйду. Он здесь дольше всех — почти десять лет. Знает все уровни Арены Падших и даже бывал в других мирах.

— Других мирах?

— Арена Падших — лишь один из уровней реальности, — объяснила Мия. — Есть и другие. Мир Магов, например. И Нулевая Зона — место между мирами, откуда можно попасть куда угодно... если знаешь путь.

Рей пытался осмыслить услышанное. Другие миры. Возможность вернуться домой. Это звучало как безумие... но разве не безумие всё, что происходило с ним с момента исчезновения?

— Как найти этого Сэйда? — спросил он.

— Сначала тебе нужно выжить, — Мия указала на тренировочный лагерь вдалеке. — Набраться сил. Научиться контролировать свою тьму. Иначе ты просто не доберёшься до Убежища.

— Убежища?

— Места, где собираются те, кто сопротивляется системе. Это далеко отсюда, за Уродливой Рощей. Я сама была там всего пару раз. Слишком опасный путь.

Она поднялась на ноги и протянула руку Рею.

— Пойдём. Скоро начнётся вечерняя тренировка. Если тебя не будет, Мясник заподозрит неладное. А ты не хочешь привлекать его внимание... пока.

Рей принял её руку и с трудом встал. Его тело всё ещё болело, но он чувствовал в себе новую силу — тёмную, пульсирующую, жаждущую выхода.

— Спасибо, — сказал он, встречаясь взглядом с Мией. — Почему ты помогаешь мне?

Девушка на мгновение задумалась, а затем ответила с лёгкой улыбкой, в которой промелькнуло что-то загадочное:

— Потому что в тебе есть что-то... особенное. Что-то, чего я не видела в других учениках. И, может быть, — её глаза на мгновение блеснули, — ты сможешь сделать то, что не смогли мы.

— Что именно?

— Изменить правила игры, — тихо ответила она. — Разрушить систему 3% изнутри.

С этими словами Мия повернулась и пошла в сторону лагеря. Рей последовал за ней, чувствуя, как в его сознании зарождается что-то новое — не просто гнев или страх, а нечто большее.

Решимость. Цель. И тёмная, холодная ярость, которая ждала своего часа.

Изменить правила игры, — подумал он, глядя на символ на своём запястье. Разрушить систему.