О Хранителях. Том III

Глава 1

Магия не дается просто так, ты платишь за нее сроком жизни, и всякий раз пытаясь стать сильнее платишь разумом.

Аркан Маслок
Первый маг Валдии. Главный советник Верховного Короля Хаула.

Диалор

24 день месяца Сплочения 1050 год,

от окончания Войны Титанов

Кюрун сияет в небе.

Старый маг устроился в тяжёлом кресле из тёмного дерева, обитом красным бархатом. Подушки, заботливо подложенные учениками, не спасали от боли в спине.

Он оглядел Зал Разделения Разума холодным, отрешённым взглядом. Под сводами тянулись тёмные арки, подпираемые грубыми колоннами, на которых ещё виднелась резьба, сглаженная временем. Камень хранил следы сотен обрядов — выщербленные круги, потемневшие пятна, вмятины от всплесков силы. Где-то в углу стекала тонкая струйка воды, и её редкие капли эхом отзывались под куполом. В воздухе стоял сухой запах плесени и горечи старых трав, впитавшийся в стены. Всё здесь оставалось прежним — как и двести тридцать лет назад, когда он впервые вошёл сюда юношей.

Кресло Диалора возвышалось над ритуальной площадью на пять метров. Ниже полукругом тянулись шесть меньших кресел — сегодня пустых. Ритуал он проведёт один. Мальчик, доверенный ему, был редким дарованием. Воплотителем.

– Если расчёты верны, я смогу повторить то, что однажды удалось магу без всякой подготовки, – произнёс Диалор, кашлянув. Лицо его было гладко выбрито, белые волосы собраны в тугой хвост. И всё же, несмотря на прожитые века, он выглядел не старше шестидесяти.

– Фалгор был талантлив, – сказал Калгур, высокий статный юноша с чёрными зачёсанными волосами. Синяя мантия подчёркивала его грацию. Он стоял справа от кресла учителя. – По словам вашей новой ученицы, он знал секрет.

– Я в курсе, – раздражённо отрезал Диалор. – Но узнать замыслы врага станет нашим преимуществом.

– Вы уверены, что эльфийский владыка стремится к войне? Он ведь заключил договоры с Алларосом и другими королевствами…

– Пустая видимость. Я встречал дипломатов куда искуснее. Этот же не способен скрыть истинные намерения. – Маг снова закашлялся и поправил рукав мантии. – Сколько войск он уже стянул к границе? Сколько отрядов у Варианской равнины? Дай ему волю — он займёт её и ворвётся в земли людей. Лес Войны… разве это похоже на мир?

Калгур нахмурился. В словах учителя звучала правда, и всё же он боялся: шаги Диалора могли лишь ускорить разрыв между людьми и эльфами.

Смрад жёг ноздри, и юноша прижал к лицу платок. Сколько бы здесь ни убирались, рвота и нечистоты, что оставляли юные маги во время ритуалов, давно впитались в камень. Стены были выложены плитами из оюнита, напитанными арканой. От них шёл едва слышный гул, и воздух дрожал — будто сам зал дышал силой. Где-то глубже, в стенах, потрескивал камень, сопротивляясь напору магии.

– Я никогда не понимал этого, – тихо сказал Калгур.

– Чего именно? – нахмурился Диалор, проводя рукой по подбородку. Мысли его были далеко, хотя говорил он с учеником.

– Этого ритуала. Разделения разума. Зачем подвергать себя такой опасности?

– Неудивительно, что ты не понимаешь. С твоими Внешними духовными владениями ты способен на то, на что другим пришлось бы тратить десятки лет. – Впервые за день Диалор улыбнулся. Улыбнулся не словам, а самой мысли, что в его распоряжении есть такой ученик. Несколько лет назад он так же сидел здесь, наблюдая вступление Калгура в Академию.

– Да, но даже если вы проведёте ритуал… это не даёт гарантий.

– Верно. Но деление разума позволяет соединять стихии и создавать новые заклинания. – Голос Диалора стал почти учительным. Он плотнее закутался в плащ, откинутый при входе. Холод он переносил хуже, чем запах плесени. Подземелье словно высасывало тепло из костей, давило тишиной и напоминало склеп.

– А сколько разумов у вас? – Калгур всматривался пристально.

– Двенадцать… – Диалор выдержал паузу. С каждым веком эта ложь звучала всё слабее, но правду раскрывать было рано. – Хватит досаждать вопросами. Веди мальчишку.

Калгур поклонился, прижав левую руку к животу и вытянув правую ладонью вверх — так в Валдии обращались к элите. Он быстро спустился по лестнице, миновал ритуальный круг, задержался на миг и скрылся за дверью.

Тишина стала гуще. Своды глухо отзывались даже на дыхание.

– Не стыдно тебе так обращаться с учеником? – голос раздался и расплескался эхом, будто сам зал шепнул слова.

– Нисколько. Уж чему, а этому не тебе меня учить, – отрезал Диалор, поправляя кольца на правой руке.

– Фу, как грубо, – усмехнулся ответ. Через мгновение в центре ритуального круга вспыхнуло мерцание. Из воздуха проступила фигура в чёрных кожаных доспехах и плаще того же цвета. Маска скрывала лицо; лишь четыре белых круга нарушали однотонность. Свет факелов ложился на неё пятнами, и тени будто шевелились вместе с ним.

– С убийцей в наших кругах иначе не говорят, – процедил Диалор.

– Брось, ты убил не меньше меня, – усмехнулся Заифир. – Да и что ждёт бедного мальчишку, которого сейчас к тебе приведут?

– Это не твоё дело, – резко ответил Диалор, хотя прекрасно понимал: Заифир уже знает исход.

– Тут я не соглашусь, старик. – Заифир медленно зашагал вдоль круга, сомкнув руки за спиной. Его шаги отзывались гулом, словно ступал не он, а сама тьма. – Видишь ли, ты пытаешься постичь то, что тебе пока не дано. Ограничения, установленные Титанами и прочими, кто владеет силой, — вот твоя преграда.

– Майлир сказала, что её друг сумел нарушить порядок. Он отнимал силу у воплотителей и передавал её другой…

– Мне всё это известно, он передавал и свою силу ей. – холодно отрезал Заифир. – Не будь ты нужен мне дальше, я позволил бы тебе умереть здесь, каррадом клянусь.

– И что ты предлагаешь? – Диалор приподнял бровь.

– Вот это уже по-твоему. Договориться, сплести заговор… – Заифир чуть хлопнул ладонями, но взгляд его был острым, как нож. – Я расскажу тебе всё, что знаю о Лесах и плодах Финаана.

– А взамен?

– Найди одного эльфа и направь его туда, куда я скажу. – Заифир остановился; тон стал серьёзным. На маске погас один из белых кругов.

– Если речь идёт об Атоле… я давал слово Майлир, что не причиню ему вреда.

– Ты и слово… мы оба знаем, чего оно стоит. Но нет — вредить не нужно. Лишь подтолкнуть. В грядущем он может оказаться полезен.

– Тогда говори.

Атол

Атол медленно пробирался по узкому тоннелю. Запах сырости и соли бил в нос; стены были влажные, холодные на ощупь. Каменные своды уходили вниз, явно соединяясь с морем.

Эльф остановился. Зрение в темноте у него было неплохое, но густой туман, поднимавшийся из глубины, резал глаза. По слухам, его источал зверь, научившийся выпускать ядовитый дым.

Атол поправил маску из гулла. Малгар достал её у странствующего барбана, недавно торговавшего в Оскиларе. Никогда прежде Атолу не доводилось видеть столько торговцев-барбанов сразу, как в порту Элдора.

Что-то скрипнуло. Он замер. Скрип превратился в скрежет когтей о камень. Эльф двинулся дальше, мысленно перебирая, какой из огней придётся призвать.

Элгана была хаотична — управлять ею в узком тоннеле рискованно. К тому же её нрав остался загадкой.

Сангара всегда рядом — её сила верна, но только лечением не обойтись.

Игнис укрепит, если придётся встретиться лицом к лицу, но их единение коротко — использовать только в момент боя.

Зефрит поможет лишь тогда, когда у врага окажется больше каана. Как кто-то может быть столь ленивым, у Атола не укладывалось в голове.

Он тихо вздохнул, но тут же осёкся — звук мог выдать его. Хоть он и заключил полноценные пакты с огнями, управлять ими всё ещё было непросто.

Скрежет усилился. Эльф добрался до края спуска и замер, глядя вниз. Перед ним раскрывался огромный грот. В самом центре лежало существо, которое они выслеживали.

Гигант с вытянутым телом, покрытым чёрным мехом. Когти — длинные, как кинжалы. Морда вытянутая, усыпанная рядами зубов, острых, словно бритвы. Чёрный гулл — тварь, о которой когда-то рассказывала Майлир.

Гуллы умели приспосабливаться к любым условиям. Маска гулла позволяла выживать в пепельных землях, перерабатывая отравленный воздух для носителя. Этот же зверь научился делать обратное — превращать воздух в яд и выпускать его густым дымом. Он умел и плавать, и летать. По размерам было ясно: ему далеко за сотню лет.

Атол смотрел на спящее чудовище с жалостью. Прожить так долго — и оказаться загнанным в собственном логове лишь потому, что твою среду отняли.

С противоположной стороны грота мелькнул отблеск. Атол чертыхнулся и ударил себя по лбу — начищенная сковородка Йорика сияла в свете, пробивавшемся сквозь дыры в потолке. Сталактиты отражали лучи, и это могло разбудить чудовище.

Чуть дальше, в другом проходе, он заметил Малгара. За два года странствий тот сильно возмужал: окреп, отрастил густую бороду и больше не походил на мальчишку.

Атол огляделся — где-то рядом должна быть Вайра. Она присоединилась к их отряду спустя год охоты на чудовищ. Хоть Атол и недолюбливал её, пользы от эльфийки было немало. При первой встрече Вайра рассказала, что ушла от Торфалара, которого прежде боготворила. Как оказалось тот так и не дал ей обещанное.

Снизу раздался яростный крик. Как и всегда, варварша Айше с Амадуна не собиралась ждать сигнала и первой ринулась в атаку на чёрного гулла, которого местные называли Сакрумом.

С другой стороны донеслась ругань Йорика. Малгар нараспев произносил заклинания, окутывая чудовище и Айше куполом, чтобы тварь не вырвалась. Подобная тактика была не нова: охотники могли свободно проходить сквозь завесу, но цель внутри оставалась запертой.

Атол начал быстро спускаться вниз, цепляясь топориками за каменные уступы. Остановился лишь на миг, окинув взглядом место битвы. Несколько стрел сверху пробили купол, но бессильно отскочили от шкуры Сакрума.

– Проклятье, – пробормотал Атол. Йорик был прав: гулл успел отрастить под мехом чешую. Уж больно долго он жил — и каким-то чудом не был съеден морскими драконами.

Айше возвышалась над всеми: высокая, крепкая, как и прочие благословленные — или проклятые — титаном Каррадом. Её рост превышал два метра, а сила была чудовищной. Она с яростью обрушила двуручную секиру на голову Сакрума. Удар был такой силы, что голова гулла ударилась о камень и расколола его, но чудовищу это не причинило вреда.

Тварь оскалилась и, развернувшись, ударила хвостом, который на глазах вытянулся и утолщился. Удар пришёлся Айше в живот — её швырнуло за пределы купола.

– Дура! Не начинай без нас! – зло выкрикнул гном, врываясь внутрь. Его молот с гулом опустился на ногу Сакрума; чудовище взревело и развернулось к нему.

– Как управимся — вырву тебе язык! – рявкнула Айше. Последнее слово она соединила с ревом и, отскочив от камня, вновь бросилась в бой. Секира вонзилась в хвост Сакрума, и тот взвыл так, что весь грот содрогнулся. Но тварь вырвала оружие ударом хвоста и отбросила его в сторону, оставив Айше с пустыми руками и лицом полного недоумения.

«ИГНИС, ЕДИНЕНИЕ! – мысленно крикнул Атол. – Ну же, не время спать. Друзьям нужна помощь!»

Эльфа окутал алый огонь, пронизывая каждую мышцу, каждую клетку тела. Эта сила напоминала ярость — ту, к которой он давно не прибегал.

До земли оставалось двадцать метров. Атол спрыгнул. Приземление прогремело гулом, от которого дрогнула каменная площадка.

– Время пошло. Ровно минута.

Сакрум мгновенно перевёл взгляд на него. Конечно. За столетия охоты чудовище научилось определять, кто опаснее. Шерсть встала дыбом, и хребет стал похож на спину ежа.

Тело вздулось — и во все стороны метнулись окаменевшие иглы.

Йорик успел отпрыгнуть за купол. Айше не собиралась отступать: выставила руки, готовясь принять удар. Но её накрыл синим барьером Малгар. Щит выдержал лишь четыре иглы и рассыпался.

– Зачем ты это сделал?! – прорычала Айше. Но все понимали: это и была её форма благодарности.

Атол ворвался в купол, зацепив топорики за пояс. Добравшись до головы зверя, он сосредоточил каан в ладони и обрушил удар. В момент касания энергия рванула наружу.

Сакрума отбросило к противоположной стене купола. Раздался хруст — внутри что-то сломалось.

Чудовище осело, но тут же выгнуло спину. Иглы втянулись обратно, мех перелился и за считанные секунды превратился в панцирь, укрывший тело прочной бронёй.

– Слишком быстро, Атол, – рядом появился гном, вновь ворвавшийся в купол. – Кажется, он адаптировался.

– Так быстро?! – Атол не верил в это. Он сделал рывок и ударил "ладонью каана" прямо в панцирь.

Броня сомкнулась, удар прошёл по волне. Пластины пропустили энергию сквозь себя и тут же разомкнулись. Сила рассеялась, будто растворилась в панцире.

Теперь был ход Сакрума. Он развернулся и хлестнул хвостом. Атол, наполненный силой Игниса, успел подскочить в воздух и уйти от удара. Но это был только первый выпад.

Следом пошли когти. Они вонзились в живот, прошили тело насквозь и пригвоздили к земле. Атола нанизало, словно кусок мяса на шампур.

Йорик и Айше оказались у головы чудовища почти одновременно. Варварша с яростью обрушила кулак в глаз Сакрума, пробивая его и вцепляясь в плоть внутри глазницы. Йорик заметил брешь у основания шеи — там, где броня не смыкалась, — и ударил снизу вверх, выбивая несколько зубов из длинной морды.

Существо завизжало и рвануло в сторону, пытаясь вырваться, выиграть время для новой адаптации. Йорик, заметив движение, схватил тело Атола и сорвал его с когтей. На рваных ранах пылало зелёное пламя. Гном облегчённо выдохнул — Сангара уже лечила его. Единственное пламя, что не требовало ни приказов, ни просьб.

Йорик оттащил эльфа в сторону. Атол застонал, приходя в себя.

– Балда! Я же говорил — он адаптировался!

– Прости… – Атол сделал глубокий вдох, будто только что вынырнул из воды. Балансировать между жизнью и смертью всегда было тяжело — но в этом было что-то захватывающее.

Эльф поднял взгляд. Сакрум тщетно пытался сбросить Айше, но та намертво вцепилась во что-то внутри глазницы. Чудовище дёргалось, орудуя когтистыми лапами, но их перехватили две сияющие ладони из синей энергии — магический захват Малгара.

– Давай, вперёд! – рявкнул Йорик.

Атол поднялся. Раны затянулись, но он уже знал: Сангара не простит ему этой беспечности. Йорик подобрал молот и бросился следом.

Мысли эльфа сосредоточились. «Ладонь каана» не сработала — оставался только «всплеск». Он ускорился и прыгнул, выбирая левый бок, куда глаз Сакрума не доставал. В прыжке Атол собрал в кулак половину своего каана и обрушился сверху. Удар пробил панцирь, прорвал чешую и кости. Сакрум зашипел, выплеснув из пасти тёмную кровь.

Йорик ринулся следом, метя в правый глаз, но чудовище успело адаптироваться — перепонка сомкнулась, закрыв уязвимое место.

Сакрум взревел и выпустил из себя тёмные щупальца. Одно обвилось вокруг Айше и рвануло её в сторону с такой силой, что она вырвала кусок плоти из глазницы чудовища и отлетела прочь. Второе хлестнуло Йорика, третье ударило Атола — в тот самый миг, когда закончилось время его единения с Игнисом.

Магический купол рухнул. Чудовище взмыло в воздух, закрутилось в коротком пируэте и стремительно нырнуло в воду, скрывшись в темноте.

– Проклятье! Где этот колдунишка? Я почти добила его! – зло прорычала Айше.

– Почему купол исчез? – Йорик встревоженно огляделся. – Малгар!

– Да не кричи ты, – ответила Вайра, поддерживая измождённого мага. – Там были его дети. Или её дети. Эол разберёт этих тварей…

– Мне повезло, что Вайра оказалась рядом, – выдохнул Малгар, прижимая ладонь к боку. – Она держала защиту какое-то время. Потом их стало слишком много, мы едва отбились.

Вайра усадила его на камень и протянула руки к ране. Из её ладоней потянулся зелёный свет, медленно стягивая разорванную плоть.

– Я говорил, нужно готовиться лучше, – проворчал Йорик и устало опустился на землю.

– Да, как обычно ты прав, – виновато согласился Атол. Он понимал: именно он стал негласным лидером, а значит, ответственность лежала на нём.

– Следующая встреча будет тяжёлой, – мрачно сказала Айше. И тут же рявкнула: – Вот же чёрт! Эта тварь забрала мою секиру! Я только её купила! Вы, все четверо, должны мне новую!

– Айше, ту секиру тоже купили тебе мы, – с насмешкой напомнил Малгар.

– Ну и что? Она была моей! А из-за вашей плохой подготовки я её потеряла. Так что вы должны мне новую!

– Айше… – Йорик подошёл ближе и посмотрел на варваршу с жалостью. – Ты явно слишком много времени жила среди орков.

Компания расхохоталась, и тяжесть боя хоть ненадолго рассеялась.

От автора