О ком не пожалеют

— Надо же было так влипнуть! И кто только за язык тянул?

Танюша бурчала себе под нос, не забывая при этом скрупулёзно высчитывать маршрут и набрасывать количество возможных штрафных баллов. Построить квест так, чтобы все участники были в равных условиях, не пересекались на станциях и при этом чётко уложились в отведённое время, не имея ни малейшего представления об интеллектуальных и физических способностях этих самых участников, — та ещё задачка! Но всё искупалось эйфорией от предвкушения: как станут биться над заковыристыми шифрами команды, какие нелепые идеи придут в их головы, прежде чем верный ответ будет найден! Ради этих моментов Танечка готова была часами просиживать за монитором, изощряясь во всё новых способах простейшего шифрования. Хотя, вопреки здравому смыслу, денег сверх скромного оклада,это занятие не приносило.

А ведь ещё полгода назад ничто не предвещало…

— Думайте, думайте! Предлагайте! — От энтузиазма начальства хотелось залезть под стол и переждать там надвигающуюся «Неделю пропаганды отказа от диванного образа жизни». — Не забываем, мы теперь досуговый центр, а не вот это всё, чем были раньше. Нинель Арнестовна, огласите рекомендованный список инновационных форм организации массовой работы.

Зав.сектором планирования и отчётности вспорхнула со своего места, зашуршала исчёрканными листочками, и конференц-зал наполнился малопонятными случайному человеку терминами: печа-кучу сменял блиц-опыт, а вертеп соседствовал с дайджестом, в одну строку становились кабачок, казино и караван. Но случайных людей на совещании не было, а потому слушатели, хоть и прятали зевки в кулачок, кивали понимающе. Конечно, фристайл и хэппенинг куда современнее литературно-музыкальной постановки, кто ж спорит-то. И неважно, что хэппенинг к литературе отношения не имеет, да и с фристайлом не всё так просто, главное, слова высокому начальству нравятся.

Впрочем, мелькнуло одно словечко, сладким бальзамом пролившееся на сердце Танечки.

— Эм-м-м, Ираида Витальевна, а может, давайте историко-литературный квест проведём? — несмело предложила девушка. — Это сейчас популярная форма, её и министерство рекомендует.

Начальство поджало идеально очерченные перламутрово-розовые губки.

— Квест, милочка моя, это хорошо. Но дорого. Пробегитесь по сайтам. Приличный квест даже без толпы нанятых актёров и тонны антуража стоит как… — Ираида обречённо взмахнула наманикюренными пальчиками. — И это только за сценарную разработку. Наш бюджет этого не потянет. Предлагайте реальные вещи.

— Нет-нет, Ираида Витальевна, — заторопилась Танюша, — не надо ничего заказывать. Я сама всё сделаю: и маршрут, и шифры, и антураж.

Изучающе-оценивающий взгляд начальства слился с десятком не менее пристальных взглядов коллег. Ну-ну, нашлась энтузиастка-самородок. Понятно, что на городской уровень выпускать нельзя, интересно, хотя бы школьников потянет?

— Похвально, милочка, похвально, — наконец протянула уставшая от инертности подчинённых Ираида. А вдруг да впрямь будет толк из девчонки? — Через неделю в плане работы у нас экологическое что-нибудь стоит. Вот и покажите себя. Созвонитесь со станцией юннатов, они не откажутся поучаствовать. Все свободны.

Действительно, за язык никто не тянул. Могла и смолчать. Но придумывать квесты куда веселее, чем стоять перед аудиторией навытяжку с папочкой и заунывно тянуть никому не интересные подробности из давно забытых биографий.

Квест начальству понравился. И следующий тоже. И начальство начальства одобрило. А там загрузило работой так, что, кроме квестов, Танечка уже никого и ничего не видела. В небольшом городе желающих организованно проводить досуг не слишком много, так что приходилось из кожи вон лезть, чтобы не повторяться в шифрах и сюжетах. Всякий раз, как черновик отправлялся для утверждения пред светлые очи ответственных лиц, эти самые очи округлялись и лица изрекали: «Это же так сложно! А игроки уложатся в час?».

Танюше казалось, что огромный циферблат скоро будет ей являться в кошмарах: неумолимо щёлкая стрелками, как зубами, выстукивать «Час-час-час! Сейчас!» и всё ускорять и ускорять обычное течение времени. Но она смиренно заверяла, что, конечно же, игроки уложатся и даже с запасом, нет-нет, задания вовсе не так сложны, как кажется, но можно и попроще. Ничего упрощать она, естественно, не собиралась, ибо терпеть не могла переделывать уже написанное, но почему бы и не пообещать: проверять всё равно не будут.

Квестами были отмечены День города и юбилей Великого Земляка, сколько-то-летие со дня закладки городского парка и открытие картинной галереи. И потому не стало неожиданностью, что «на носу Новый год, квест бы…».

Новогоднее приключение это вам не рядовая бродилка! Нужна сказка. И Танечка увлечённо принялась эту сказку творить. Прежде всего, завязка. Что искать будем? Мешок с подарками? Что за детский сад! А вот если… Ну в порядке бреда… Буквы и цифры, толкаясь и отказываясь соблюдать очерёдность, наползали на белый вордовский лист, идеи, одна другой гениальнее, спешили выплеснуться, оформиться в слова, внутри всё пело и ликовало. Танечка обожала это время — эти сладостные мгновения, когда рождалось приключение. Было во всём этом нечто сродни магии. Ведь какую-то минуту назад не существовало ни намёка на удивительный мир, что обретал пока ещё неясные очертания, повинуясь тонким пальчикам, порхающим над клавиатурой.

К концу рабочего дня основные наброски были сделаны. Квест обзавёлся устойчивым скелетом-легендой, на который теперь предстояло нарастить рельефные мышцы собственно испытаний. Танечка устало захлопнула ноутбук. Как же хочется самой побыть игроком! Составлять хитровывернутые задания для «приключенцев» безумно интересно, но куда заманчивее «поприключаться» самой. Дорогой Дедушка Мороз, не надо в этом году никаких подарков под ёлочку! Только пусть случится чудо и автор квестов получит возможность оказаться в центре событий! Танечка усмехнулась собственным мыслям и щёлкнула выключателем: уходя, гасите свет. Придёт же в голову! Самомнения барышне было не занимать и платить деньги, чтобы поучаствовать в подобных развлечениях на платной основе, она не собиралась — потому как равных себе не видела. Вот если бы собственный квест пройти!

Весь вечер Танечка фантазировала, как бы она разобралась с этим препятствием да как бы взяла тот рубеж. А к ночи отпустило. И новый день девушка встречала уже в обычном приподнятом настроении — ведь впереди ещё столько работы!

Оставшиеся до праздника, а, стало быть, и до квеста дни даже не пробежали, а куда-то делись, словно их и не было. Просто однажды Танечка взглянула на календарь, а там… Ох! Но у неё всё было под контролем — задания расписаны, статисты подготовлены, антураж… заантуражен.

Перед началом игры Танюша прошлась по бульвару, где и будут разворачиваться основные события. На этот раз она всё-таки не избежала искушения включить себя в сюжет. Игрокам предстоит отыскать и спасти от злых чар Автора новогодней сказки, то есть её саму. Предвкушающе посмеиваясь, Татьяна обогнула колонну старинного здания, дабы убедиться, что свиток с таинственными письменами на месте, и вдруг… Да-да-да, а куда деваться? Без этого сакраментального «вдруг» никак не обойтись. Только что город вокруг шумел, переговаривался сотнями голосов, шуршал, дышал и поскрипывал, как вдруг Таня осознала, что её словно накрыло пологом тишины. Ни единого звука, как из-за надёжного пластикового окна фирмы [реклама вырезана цензурой].

И никакого движения. Все люди, машины, птицы и бродячие псы как по мановению волшебной палочки пропали из виду. Лишь установленный заранее на широких перилах пластиковый снеговик мигнул, встряхнулся и принялся подскакивать в каком-то рваном ритме — завораживающем и леденящем кровь. Жуть! Блеск! Танечкины глаза загорелись шальным огнём — не иначе, новогоднее волшебство начинается. Память моментально подкинула ту горячую мольбу Деду Морозу с просьбой об участии в квесте. Это что же, она не просто поиграет, а внутри сказки окажется? Здорово! Танечка уже совсем было решилась заговорить со внезапно ожившим снеговиком, как тот замер, подёргал нарисованным ртом, преодолевая сопротивление, расцепил непослушные губы и прохрипел:

— Попа-а-алась!

Девушку обдало холодом, колючий ветер прошёлся шершавыми ладонями по щекам и скользнул за воротник. Танечка поёжилась.

— Эм-м-м… Здравствуйте? — Куда бы ни завела сказка, вежливость не повредит.

— Я-то здравствую и буду, — хриплый голос сочился злорадством, — а тебе недолго осталось.

Снеговик снова принялся отбивать наводящую леденистый ужас чечётку, приговаривая в такт:

— Здесь всему конец положен, и иной путь невозможен. Ты к началу не вернёшься, на простейшем ты споткнёшься. Слишком сложные заданья, навсегда ты с нами, Таня.

Н-да, на добрую сказку не слишком похоже, но ведь это нормально, героиню должны подстерегать испытания. Из которых она, героиня, с блеском выйдет. Ведь выйдет же? Понять бы только, о каких заданиях говорит этот кривляющийся монстр. Вряд ли о тех, что ею же и придуманы. Это было бы слишком просто.

— А что я должна сделать? — Танечка только что ножкой не шаркнула от усердия, так ей хотелось произвести выгодное впечатление.

— Думай, думай, Таня! Шевели мозгами! — Снеговик дёрнулся ещё пару раз и застыл неподвижной куклой. Только медленно вращающиеся зрачки нарисованных глаз выдавали его необычность.

А чего тут думать-то! Снеговик обозначил данную точку как конец, и это на самом деле финальная станция квеста. Именно здесь, согласно Таниной задумке, игрокам предстояло обнаружить информацию о местонахождении пропавшей по легенде сказочнице. Так значит, нужно добраться до стартовой позиции и всё! Танечка сделала попытку сбежать со ступеней, на которых стояла, но её безжалостно отбросило к ближайшей колонне. Путём нехитрых экспериментов, в ходе которых пришлось ещё пару раз пообщаться с элементами старинной архитектуры, девушка выяснила, что по площадке перед входом в здание ей передвигаться дозволяется, а покинуть сей пятачок — ни-ни. И что же из этого следует? Признаться честно, расписывать действия игроков в своём воображении и в текстовом редакторе оказалось куда проще, чем что-то предпринимать на деле.

Танечка огляделась и за неимением какой-либо скамейки со второй попытки (ну да, не спортсменка, чего уж) примостилась на деревянные перила. Рядом со снеговиком. Сидя размышлять удобнее. Может, просто подождать, пока игроки доберутся до финиша и спасут её?

Нарисованный рот снова дёрнулся:

— Так-так, тик-так! Поспать приляг!

Тик-так? К чему это он? Ах, да! Времени на всё про всё ровно час. А если она не уложится? Проигрывать, конечно, неловко. Но только ли о конфузе речь? Проверять не хотелось. Не располагала к этому ни давящая тишина словно бы вымершего города, ни кривая рисованная ухмылка снеговика, ни внезапно подкатившая паника. Сказки, они ж не только добрыми бывают.

Решительно спрыгнув со своего насеста, Танечка кинулась к надёжно запрятанному свитку. Раз уж предлагается начинать с конца, надо проверить, может, в собственноручно составленную шифровку вкралось указание? Свиток находился именно там, куда его накануне и положили. Но ничего собственноручного Таня в нём не обнаружила. Содержимое представляло собой набор невразумительных значков и символов. Составляя задания для квестов, Танечка всегда старалась расположить в зоне досягаемости игроков подсказку-ключ или же опиралась на простые логические решения. Подсказки поблизости не наблюдалось. Символы никак не группировались, их было ровным счётом два десятка и никаких ассоциаций они не вызывали. Ветер сделался ещё холоднее и пронзительнее, а небо, казалось, стало чуть ближе, нависая клочьями сизых нахохленных туч. Снеговик продолжал тянуть заунывное «Тик-так, тик-так».

— Так нечестно, — сердито заявила Танечка. — Должен быть хоть какой‑то намёк.

Небольшой, но крайне сердитый смерчик взвился на мостовой, поднимая снежную пыль, мятый фантик и прочий мусор, и швырнул всё это Тане прямо в лицо. Только и успела, что рукой прикрыться. Фантик мягко спланировал под ноги. «Три поросёнка»… Никогда таких конфет Танечка не пробовала. Она фыркнула, вспомнив детский розыгрыш про «три» поросёнка, где имелся в виду глагол, а не числительное. Фыркнула и замерла, боясь спугнуть удачу. Намёк. Она же просила намёк и, кажется, вот он, прямее некуда.

Таня осторожно потёрла свиток. Символы прыснули в разные стороны испуганными букашками, но тут же потянулись обратно, становясь уже совершенно в ином порядке, складываясь и притираясь друг к дружке так, что отчётливо читалось: «Путь открыт». На всякий случай громко продекламировав фразу как пароль, Таня сделала ещё одну попытку спуститься со ступеней. На этот раз ничто препятствий ей не чинило. Путь действительно был открыт. Только куда? Напрашивалось очевидное: к предпоследней станции маршрута. И девушка со всех ног бросилась к приметному павильону. «Тик-так, тик-так» неслось в спину.

До цели было рукой подать и, если верить секундомеру (а его Танечка запустила, едва сообразив, что время ограничено), вся дорога заняла не больше минуты. Но отчаянно колотящееся сердце, дрожащие ноги и осипшее дыхание уверяли: преодолено не меньше пяти километров со скоростью как минимум КМСа. Мелькнула мысль, что хорошо бы после праздников записаться в спортзал. Мелькнула и спряталась: это ж ещё выбраться надо. И следом высунулось другое соображение — так странно, но всё происходящее не кажется ни сном, ни бредом. И несмотря на распространённый способ проверить реальность событий, отчего-то и в голову не пришло щипать себя за руку. Хотя можно и ущипнуть. Танечка изо всех сил крутанула кожу, взвизгнула и принялась растирать покрасневшее место.

Кондитерский павильон, запланированный как одна из ключевых точек маршрута, выглядел заброшенно и уныло. Вопреки обыкновению, витрины не радовали глаз изобилием воздушно-шоколадных лакомств, напротив, были затянуты пыльными лохмотьями паутины. И только одинокий скособоченный тортик с расплывшейся розочкой напоминал о предназначении павильона. Почему-то именно эта жалкая кремовая розочка стала последней жирной кляксой на Танечкиной уверенности в благоприятном исходе. Очень уж отличалась картинка от ожидаемой новогодней сказки.

Танечка решительно шмыгнула носом. Вот ещё! Чародейство это или злой розыгрыш, а на приключение сама напросилась! И хоть игроком девушка сроду не была, даже тетрисом не интересовалась, азарта ей не занимать. И не ответить на вызов она не могла. Поэтому, хоть сердечко и ёкало, Танечка осторожно обошла вокруг павильона и, не обнаружив никаких инструкций, потянула на себя дверь бронзового стекла. С порога можно было разглядеть лишь такое же запустение, что царило в витринах. Пространство зала терялось в чернильной тьме, не позволяющей разглядеть что-либо дальше пяти метров, и Танечка сделала шаг внутрь. Дверь тихо-тихо всхлипнула и медленно закрылась, наподдав вошедшей, чтоб не мялась на пороге. Машинально обернувшись, девушка толкнула тёмное стекло, но то не поддалось. И будто в насмешку откуда-то из темноты раздался глухой скрежет, что-то, вздыхая, сдвинулось, щёлкнуло, а потом послышалось отчётливое «тик-так, тик-так». Воображение мгновенно нарисовало старые настенные часы, умолкнувшие ещё в прошлом веке, которые пробудились к жизни и теперь во всю скрипят шестерёнками, напоминая о быстротечности времени.

И вправду, следовало поторапливаться. Прикидывая, где может быть спрятана бумага с указанием дальнейшего пути, Танюша начала исследовать нижние поверхности столиков для посетителей и не прогадала. Уже второй столик любезно предоставил ей похрустывающий конверт. Находящееся внутри послание было написано по-русски, но это не сильно помогало.

«Изучи текст, где устроительница (она же учредительница) проливает слёзы, издавая при этом нечленораздельные голосовые звуки, по причине испытываемой тревоги за судьбу шара из упругого материала, попавшего в постоянный водный поток значительных размеров с естественным течением по руслу. Выбери из текста нужные буквы:

1. Предпоследняя буква первого предложения

2. В алфавите эта буква идёт сразу вслед за первой буквой третьего слова

3. Вторая буква второго предложения

4. Единственный предлог, использованный в тексте

5. С этой буквы начинается глагол, обозначающий действие, производимое героиней в настоящем

6. Эта буква стоит в центре десятого слова текста

7. С этой буквы начинается слово, обозначающее поток, где оказалась некая вещь, принадлежащая героине

8. Эта буква в алфавите стоит через пять букв после последней буквы единственного в тексте местоимения

9. В алфавите эта буква предшествует последней букве использованной в тексте частицы».

Подсвечивая себе фонариком телефона, Танюша в онемении перечитывала инструкцию. Сама она никогда так над игроками не издевалась! Меж тем тьма выползала из углов и, мягко стелясь по полу, подбиралась ближе. Ближе. Тик-так…

О! Да это же так просто!

— Иди вперёд! — громко и чётко произнесла Таня расшифрованную фразу.

Дверь вздрогнула и нехотя отворилась. Даже неяркий свет пасмурного дня после глухого мрака кондитерской ослеплял, немедленно брызнули слёзы, но стоять, давая глазам привыкнуть, было некогда. Таня помчалась к следующей станции. Но чем быстрее она бежала, тем более вязким делался воздух. Сквозь него было трудно продираться и им почти невозможно становилось дышать. Каждый шаг давался с трудом. В конце концов Таня ощутила себя мухой в варенье и перестала бороться с вязким киселём реальности.

— Что не так? — требовательно вопросила она. — Мне же нужно добраться до следующего задания, иначе маршрут не пройти. Играйте по-честному!

Прямо ей под ноги шмякнулась пара игральных кубиков. Снег под ними в один миг расплавился, обнажив чёрный зрачок тротуарной плитки. Стал было подниматься пар, но тут же передумал и колким инеем осел на матовые грани. «Так эти кубики горячие или наоборот?» — не поняла Таня. Неважно. Игральные кубики предполагают, что нужно сделать бросок. Девушка подхватила предоставленный ей реквизит, потрясла в ладонях и … «Один-один». Везучая ты, Татьяна!

— И что теперь?

Без того низкое небо ещё надвинулось, задышало ледяным туманом прямо в лицо, покрывая ресницы и чёлку белыми хлопьями. И Тане почудилось, что она Кай, что вот-вот покажутся сани Снежной Королевы и уже никогда не выбраться из царства вечного холода. Потому что никакая Герда её искать не будет. Да и где искать-то? Не каждому путь в сказку так запросто открывается. Ей, к примеру, по глупости «повезло».

А вокруг уже вовсю водили хороводы крупные снежинки, веселясь и приплясывая, кружились и падали, и снова взлетали, подхватываемые начинающейся метелью. Но что это? Хотя из-за снежной круговерти не было видно даже ближайших домов и деревьев, прямо перед собой Таня различила… табуретку! Зима, Новый год, табуретка — немедленно защёлкало в мозгу. О! Кое-как дотащившись до невесть откуда взявшегося предмета мебели, Таня взобралась на него и продекламировала:

— Стишок!

А потом запнулась. Читать на весь бульвар «Здравствуй, Дедушка Мороз!» или «Что такое Новый год?» как-то не того… Несолидно. А что тогда?

— Колючий взгляд уставшей ели

Из-под наряженных ветвей,

Когда гирлянды отгорели,

И мишура уже тусклей,

Когда от праздника — лишь блёстки

На позатоптанном полу,

Он, укоряющий и хлёсткий,

Всё обращающий в золу…

Нет, что это она. Праздник всё-таки. Пускай этот праздник давно уже и не числится у Танечки в числе любимых. Потому что семейный. А девушка одинока. Девушка… Из тех, кому «за…». И не обременена друзьями. Наверное, оттого что гордячка.

«Стишок» прозвучал и, очевидно, был принят хозяевами данной реальности. Метель стихла, можно продолжать путь. Но погружённая в невесёлые думы Татьяна так и не двинулась с места. А может, остаться? Превратиться в часть этого чуть абсурдного, но всё же волшебного мира? «На простейшем ты споткнёшься…». Ничего себе! Это не её упаднические мысли, это всё чужое! И бегом-бегом! Часики-то тикают.

Начало маршрута находилось у заколоченного на зиму фонтана. Последнее испытание — и она свободна! По сценарию, здесь игроки должны складывать пазл-карту. А что же уготовано ей?

По щитам, которыми был укрыт фонтан, побежали синеватые всполохи, и Таниным глазам предстала надпись, свитая из приплясывающих язычков пламени: «Без замены не уйдёшь. Имя жертвы назовёшь? Чья пропажа не беда? Пусть пожалует сюда». Танечка, охнув, бросила взгляд на секундомер, беззаботно скручивающий истекающие мгновения в тугую пружину. Совсем немного осталось. И рванёт. Но можно назвать имя того, кто останется в этой безжизненной мгле вместо неё. Главное, не ошибиться с выбором. К примеру, Марийкой — напарницей с прошлого места работы — никак нельзя жертвовать, вокруг неё всегда жизнь кипит, она успевает походя стольким людям помочь, просто в мелочах, сама того не замечая, что уж её-то отсутствие многим в глаза бросится. И Анфиска, напарница нынешняя, тихоня и серая мышка, всю бумажную работу на себе тащит, пока она, Танечка, творчеством занята. Без Анфиски пара отделов, не меньше, будет погребена под нескончаемым обвалом справок и предписаний. Может, Ираида? Без неё точно никто не заплачет. Но… В прошлом месяце она пожилой уборщице субсидии выбивала. И сын у неё малой ещё. А соседа запойного жена-красавица любит без памяти. Хотя чего там любить-то?

Как ни силилась Танюша, а ни одно имя на ум не пришло. Так, чтоб совсем-совсем никто не пожалел о человеке. Разве что она сама. Семьи нет. Друзей нет, так, приятели. И на работе замена быстро найдётся. Это со скучными актами-сверками возиться желающих мало. А придумывать интересные сценарии, поди, очередь выстроится.

Истекала последняя минута, отпущенная Танечке на прохождение квеста.

— Ладно, ваша взяла! Никем жертвовать не будем, — махнула рукой, — меня забирайте.

Секундомер остановился, поперхнувшись очередным мгновением, а в мир тут же вернулись звуки. Но это не было привычным городским многоголосьем. Отовсюду раздавались всхлипы, скрежет, пронзительные визги и шипящие вздохи. По земле катились пластиковые ёлочные шары — местами надколотые и потерявшие блеск. Давешний снеговик выскочил из-за фонтана и надвигался, гримасничая и пугая своими ужимками.

— Проиграла! Проиграла! В сказку, думала, попала? Как решила, так и станет. Навсегда теперь ты с нами.

Впервые за этот безумный час Таня ощутила, как сильно замёрзла. Не до озноба, а до полного онемения всех мышц, до неспособности и нежелания двигаться, что-то делать, куда-то идти. Стало всё равно. Замёрзла? Ну и пусть. Домой не вернётся? Какая разница?

Снеговик приблизился уже настолько, что ещё движение и зацепит её своим пластмассовым боком.

— Татьяна Даниловна! Наконец-то!

Она чуть не подпрыгнула, услыхав эти звонкие радостные голоса.

— Мы вас ищем-ищем! Уже волноваться начали. Мы пораньше пришли, а вас нет. Весь бульвар оббегали. С наступающим, Татьяна Даниловна!

Её теребили, что-то рассказывали, пытались выведать, насколько сложными будут сегодня задания. А она жадно вглядывалась в прохожих, вслушивалась в болтовню, пытаясь осознать: о ней волновались? Кто-то битый час носился по бульвару, разыскивая её, не потому, что так прописано в задании, а просто так?

— Танюха, ты где пропадаешь-то? — Нестройный ребячий хор был перекрыт басовитой Анжелой из смежного отдела. — Мы собрались всем коллективом сфоткаться у городской ёлки, пока минутка образовалась. Все вышли, а тебя нигде нет.

Что, и грымзам-коллегам не всё равно?!

Изнутри затопило тёплым спокойствием. Нет уж, без неё тоже никак.