Обещания надо исполнять.

Старый герцог крутил в руках письмо и не знал, что ему делать. То есть, инструкции в письме были более, чем четкие, но... Прошло тридцать лет. Он привык к мысли, что они его - эти стены. Старинного замка, защищавшие от невзгод, место, где он вырастил детей и надеялся встретить достойно смерть. Впрочем, его никто не гонит. Ему просто напомнили, кто он есть и что пора платить по счетам. Исполнить то, что обещал когда-то давным давно.

-Позови Эмили и Ринсета, - велел герцог служанке.

Девушка поспешно вышла. Прислуга его обожает. Добр, справедлив, заботлив по мере сил. Никогда не накажет без причины, даже голос повышал и то редко.

Отпрыски явились минут через десять, оба с недовольными лицами. Ринс всем своим видом демонстрировал, что родитель оторвал его от невесть каких важных дел. Эмми выбирала бархат для нового платья. Еще с вечера уши прожужжала о том, что прибудет портной, обслуживающий саму леди Виндмар.

-Дети мои, - герцог сознавал, что звучит немного напыщенно, но поделать с собой ничего не мог. Они въедаются хуже грязи в человека, эти манеры. -Я много раз говорил вам, что этот замок не принадлежит нашему роду.

Отпрыски переглянулись. Красивое лицо Ринсета недовольно вытянулось, показывая "ну вот опять завел свою шарманку, совсем с ума уже сходит". Дочь ответила брату понимающим взглядом.

Герцог вздохнул. Он знал, что разговор этот не будет легким и втайне надеялся, что его вообще не случится. Но... что уж поделать. Слово надо держать. Особенно если знаешь, что нарушенное обещание может стоить не только твоей жизни.

-Эми, Ринс... я дал вам собственные земли и хорошее образование, лучшее, какое смог, - тихо произнес герцог. - Я даже дал вам то, чего не имел в юности сам - благородное происхождение.

Молодой мужчина и женщина, в которых как-то незаметно и стремительно превратились его малыши удивленно переглянулись. Они гордились знатностью своего рода. Эми так и вовсе было порой не заткнуть, когда она разглагольствовала о благородных предках.

-В наших жилах не течет кровь герцогов Андейн, - печально сообщил мужчина. - Когда мне было тринадцать, я поступил на службу прежнего герцога в качестве помощника конюха.

Он много раз хотел рассказать им. Но все откладывал.

-Вы с ума сошли, дорогой родитель? - мрачно осведомился Ринс, представивший должно быть, реакцию многочисленных приятелей на подобные разговоры.

-Пап! - Эмили выразила возмущение проще и привычнее.

-Нет, не сошел, - про себя герцог добавил "к сожалению", тогда это все как-то обошлось бы и без него. - У герцога не было детей и он признал сыном меня, но с одним условием. Однажды замок и земли унаследует его племянник, выросший в другой стране. Вчера пришло от него письмо.

Лица обоих наследников вытянулись. Он предупреждал их, что им не достанется ни титул, ни замок, множество раз. Но кто хотел слушать стариковские бредни? Теперь в его руках было письмо с багрово-красным вензелем. Сын и дочь не знали, что цвет вензеля недвусмысленно намекает на кровь. Он протянул им письмо и оба внимательно прочитали.

-Бред какой-то. Не может быть, - растерянно проговорил Ринс.

Написавший письмо ни о чем не просил. Он требовал. Вернее, предупредил, что в скором времени заберет замок, но не имеет ничего против дальнейшего проживания в нем своего "родственника" герцога. О прочих не было ни слова, но герцог отлично знал... Какие у того, кто прибудет, будут манеры.

-Замок наш! По праву рождения! - выкрикнула Эмили.

А еще немалое наследство. Которым теперь придется делиться и отнюдь не в их пользу.

Герцог покачал головой.

-У вас обоих будет достаточно, - твердо произнес он, поднимаясь. - Но я не хочу даже слышать о том, что вы планируете оспаривать мое решение.

-А я не желаю слышать, что какой-то там самозванный "племянник" заберет наш дом! - рявкнул Ринсет. - Пусть убирается, он не получит ни гроша!

В таверне было шумно. Устроенная несколькими изрядно выпившими детинами драка раздражала неимоверно. Даже больше, чем служанка, пытавшаяся неумело его соблазнить. Прояви девица чуть больше сдержанности и фантазии - может быть...

-Господа..., - раздраженно произнес будущий герцог Андейнский, делая попытку спасти свой кувшин с вином.

Целый день в дороге. Имеет право усталый путник поесть и отдохнуть? Приспичило местным выяснять отношения. Брошенная кем-то кружка шлепнулась рядом, забрызгав костюм. Немного правее и попали бы в голову.

Путник встал. На вид ему было около двадцати шести, одежда дорогая, но не нова. Зато весьма удобна в том, что касается трактирных разборок. Несколько морд, впечатанных в стол, удачно брошенная табуретка и в трактире стало значительно тише.

-ЕСЛИ ЕЩЕ ОДНА МРАЗЬ ПОМЕШАЕТ НАМ УЖИНАТЬ - УДАВЛЮ! - прорычал наследник Андейна и сел обратно за стол в воцарившемся молчании.

Оценив недовольным взглядами наряд "господина", за лучшее предпочли не связываться. Нагадить такой может изрядно, а за столом он был не один. Там сидело еще трое в неброской, но и не дешевой одежде.

-Что, правда удавишь? - заинтересовался один из его спутников: красавчик с темными глазами, проявивший к служанке куда больше благосклонности.

-К чертям собачьим! - подтвердил будущий герцог Андейна. - Нам еще в этом крысятнике спать!

"Красавчик" улыбнулся служанке. Он против крысятника и его прелестей ничего не имел.

-Отец свихнулся! - вынесла вердикт Беатриче, когда брат и сестра пересказали ей "замечательные новости".

-Точно! - угрюмо подтвердил Ринс, устроившийся в любимом кресле с подлокотниками в виде оскалившихся львов.

-Он ведь может говорить правду, - Эмили устроилась поближе к камину после вечерней прогулки. - Только представь...

-В таком случае, мы дети не герцога, а конюха, - грубо отрезал Ринсет. - Твой жених сбежит быстрее ветра.

Сестры переглянулись.

-Ни за что! - вынесла вердикт Бэт. - Когда этот "наследник" явится, скажем, чтобы убирался отсюда и побыстрее! Замок наш!

-Угу, - кисло согласился Эмили. - Только отец этого не допустит. Он помешался на своем "обещании".

Когда впереди целая жизнь, ты не задумываешься о цене своих слов. Герцог Андейнский пообещал ему больше, чем юный Чарли мог представить. Замок, богатства, сказочную жизнь, в которой есть место счастью и любимой женщине из знатного рода. Да Чарльз душу готов был продать, не то, что пообещать что-то...

Когда возраст сделал твое тело медленей, а ум острее, чем иглу, ты понимаешь, что у всего есть цена, а у счастья она оказалась высокая. Дети не верят ему. Не хотят верить. Он вырастил их глупыми и жадными - это факт. Слишком блистал на пирах и слишком редко заходил в детскую, пока они еще его слушали. Теперь Ринсет наотрез отказывается "делиться с кем бы то ни было". Достаточно того, что отец из "его" наследства непомерно щедрые доли собирался оставить девочкам. Ох, сын... ты не представляешь, с чьей тенью придется иметь дело.

"Пообещай мне... и ПОМНИ. Ты знаешь, что случается с теми, кто меня подводит, Чарльз".

Герцог Андейнский много лет, как уже мертв. Новоиспеченный "герцог" был на его похоронах и лично все организовывал. Он помнил людей, что тогда собрались и у многих из них глаза были страшными. Но не шли с покойным ни в какое сравнение. Если его "подвести", он достанет и из могилы. Умудренному опытом "герцогу" с трудом верилось в это. Но мальчик-конюх внутри него ни секунды не сомневался.

Две кареты остановились на берегу реки. Клод выбрался из одежды и голышом сиганул в прохладную речную воду. Будущий герцог саркастично наблюдал, как он барахтается на мелководье. Еще двое их спутников спустились к реке, но в воду не полезли.

-Мы из-за этого остановились? - уточнил один из них, наблюдая за отфыркивающимся от воды Клодом.

-Ему ЖАРКО, - сквозь зубы пояснил будущий герцог.

-Угу, а вчера было "скучно" без горничной, а позавчера "холодно", - фыркнул русоволосый мужчина в темно-зеленом камзоле. - Такими темпами ты свой замок к зиме не увидишь. Тебе случаем не говорили, Клод, что ты избалован, как принцесса?

-Ну так иди сюда и скажи это, - усмехнулся Клод, приготовившись как следует обрызгать спутников. - Тебе, кстати, давно приворотного зелья не подсыпали, чтобы ты влюбился в свинью?

Мужчина позеленел в тон своего камзола.

-Напомни, чтобы я ничего не ел за ужином, - попросил он наследника Андейнского.

-Не поможет, - со знанием дела откликнулся тот. - Могу держать тебя подальше от свиней.

"Законный" наследник объявился ближе к вечеру. Эмили выразила робкую надежду, что это не он, а "он" встретился с разбойниками по дороге. Но старый герцог, лишь глянув в окно на прибывшие кареты, сразу же объявил, что гость "тот самый". На боку обеих красовался их родовой герб, только вместо голубого поля, было темно-синее.

-Я скажу ему, чтобы проваливал! - кипятился Ринс по дороге, когда все высыпали во двор замка встречать гостя.

Или хозяина.

Герцог испытывал смешанные чувства, приближаясь к каретам. Вот сейчас появится человек, которого он ждал несколько десятков лет. Живой, воплоти. Наследник... Племянник герцога Андейнского, Того Человека...

Из первой кареты проворно выскочил молодой парень и мужчина постарше. На младшем был темно-зеленый камзол, мужчина был в черном. Герцог с интересом присмотрелся к молодому человеку. У него был хороший ясный взгляд и теплая улыбка, которой он поприветствовал Эмили.

-Вы..., - начал было герцог и замер.

Острое чувство опасности заставило его обернуться.

Дверь второй кареты неторопливо открылась и из нее вышел молодой мужчина. Темные волосы, светлые серо-голубые глаза... Он был похож на прежнего герцога Андейнского, как родной сын.

-Приветствую вас, Чарльз, - учтиво произнес юноша.

Ринсет скрипнул зубами. Он не сказал "герцог".

-У меня нет детей, Чарли, - голос герцога был сух и бесстрастен.

Это факт, с которым он уже давно смирился, как и с тем, что их никогда не будет. Впрочем, юноше казалось, что для начала герцогу стоило хотя бы жениться, а уж потом выносить себе подобный приговор.

-Гм, - произнес Чарли, понятия не имевший, что говорить в таких случаях.

С чего это герцог надумал с ним откровенничать? Может ли закончиться подобная откровенность чем-то хорошим? Зачастую люди ненавидят тех, при ком показали слабость. Хотелось думать, что господин не из таких. Но его слабость прежде никто не видел.

-Так что, замок и земли унаследуешь ты, - сообщил герцог будничным тоном.

Словно речь шла о покупке новой лошади.

Чарли подавился воздухом.

-Э-а... вы ведь шутите, да? - с надеждой спросил он человека, прогнавшего однажды вставшего на его дороге медведя.

-Нет, не шучу, - очень серьезно и с привычной строгостью ответил герцог. Отошел от окна своего кабинета и приблизился к Чарльзу. - Мне нужен наследник. На время.

-Что значит, "на время"? - испуганно уточнил юноша.

-До тех пор, пока мой племянник, проживающий за границей не повзрослеет и не приедет сюда.

-У вас есть сестры и братья? - осмелился спросить Чарли, никогда прежде не слышавший, чтобы господин упоминал о родственниках.

-У меня есть племянник, - холодно отрезал герцог. - И мне нужно, чтобы все здесь не пришло в запустение к тому времени, когда он будет готов это унаследовать. Твоя задача ясна?

-Да, - согласие герцогу явно не требовалось, но Чарли усиленно закивал.

Подумать только... все то, что его окружает... Пусть даже на время, все это станет ЕГО.

Темная ночь и улицы, по которым и днем не стоит ходить. С наступлением же темноты из нее появлялись звери. В человеческом обличье с голодным взглядом и отсутствием души или жалости. Заплутавший путник здесь был обречен. Как одинокая фигурка Ринсета, медленно шедшего вперед, изредка озираясь. Одежда выдавала в нем богача. Его можно не только убить, но и поживиться...

Две громоздких фигуры, преградивших ему дорогу были закономерностью. Как и то, что они напали даже не спрашивая, что он предпочтет: кошелек или жизнь. Им доставит радость забрать и то и другое.

Из переулка донесся испуганный человеческий крик, но никто, конечно же, на него не откликнулся. В ночи по этим улицам ходят лишь звери. Людям там делать нечего.

Десять минут спустя Ринсет неторопливым шагом покинул переулок. Поправил на боку свой кинжал. Луна взошла, осветив каменную мостовую. Пора домой, если он хочет успеть в замок к рассвету. И лучше бы не званным гостям убраться из него подальше и поскорее. Для них же лучше.

-Это ложка для супа, а не для десерта, - терпеливо объяснил герцог.

Чарли тоскливо вздохнул. Он-то надеялся умять вкусность. А вместо этого изверг устроил очередную тренировку на выносливость. На этот раз с этикетом.

-Мне обязательно все это знать? - мрачно спросил юноша.

-Хочешь, чтобы над тобой все смеялись? - уточнил герцог, отправив в рот кусок жаркого, наколотый на нож.

-Над вами же не смеются, - огрызнулся Чарли.

Нож со свистом пролетел рядом со щекой юноши и воткнулся позади него в деревянный край картины.

-Ну, тут есть два пути, - признал герцог. - Но чтобы игнорировать правила, их надо хотя бы знать.

-Это и есть твой "наследник"? - язвительно осведомился граф Милрон. - Как по мне, так больше на конюха смахивает.

Конечно, этот тип прекрасно знал, кто такой Чарли. Он много раз оставлял на его попечении свою лошадь, пока гостил в замке.

-Заканчивай издеваться, - поморщился герцог Андейнский, придирчиво оглядывая "воспитанника". - По-моему, вполне ничего.

Похвала была зашибись просто. Ну, да. Лопоухий, тощий с манерами... Нет, Чарли старался. Он даже ни разу графу не нахамил, хотя стоило. Но этого, похоже, все равно мало.

-Фехтовать-то он хотя бы умеет? - вздохнул граф.

-Могу продемонстрировать, - оскалился юноша, поднабравшийся у герцога определенных манер.

Мужчины переглянулись.

-Ну, может, ты все же не безнадежный наставник, - ухмыльнулся граф, извлекая из ножен меч. - Хочешь сразиться со мной, мальчик? Попробуй.

-Только учти, что "мальчик" мне нужен целым на завтрашнем приеме, - сухо предупредил герцог.

-Это скучно, - пригорюнился Милрон.

-Заведи своего наследника и делай, что хочешь, - ревниво отозвался герцог. - А этот чтобы к концу вашего поединка сохранил прежнее количество ушей и конечностей.

Неуверенно взглянув на герцога, Чарли вытащил меч из ножен. Ну, не убьют же его в конце-то концов…

От вида юного племянника прежнего герцога, Чарльзу было не по себе. Парень ел, на манер старого хозяина замка отрезая полоски мяса кинжалом. Его друзья перешучивались между собой, тот, что был постарше, с интересом разглядывал обеденную залу. Опоздавший к ужину, Ринсет поглощал еду злобно зыркая на пришельцев... Он не знал, что привычку есть с кинжала герцог Андейнский завел для того, чтобы оружие всегда было под рукой.

-Как прошла поездка? - выдавил Чарльз.

Предполагаемый "родственник" оторвался от еды. Глянул пронзительно.

-Плохая погода. Попали под сильный дождь, дорога размокла, - сообщил он без особого интереса к беседе.

-Одна карета увязла, пришлось вытаскивать, - тут же поделился жизнерадостный Клод.

Их четверо, вполне достаточно, чтобы вытащить. Но все, судя по всему, отпрыски знатных семейств. Почему с ними нет слуг?

-Надеюсь, у нас вы хорошо отдохнете, - произнес Ринсет, подчеркнув "у нас".

Юный наследник герцогства в ответ ничего не сказал. Проигнорировал.

-Эмили - хорошенькая, - выдал глубокомысленную мысль Клод.

Наследник Андейна встрепенулся.

-Только тронь эту девочку, я тебя на кол посажу, - "добрым" голосом пообещал он.

Клод подавился воздухом.

-Что ж так сразу? С другом-то? - обиженно вопросил он.

-Во-первых, был бы ты "друг", Эвери бы не притащил в свою комнату поросенка с воплями, что "ее зарежут!" А во-вторых, эта девчонка ну... вроде как моя "родственница". Так что давай без глупостей, ладно? У нее жених есть.

-Пфе, - надулся юноша. - Ты как всегда невыносимо серьезен.

С этими словами Клод бухнулся на его кровать, достав из кармана игральные карты.

-НЕТ, - прорычал будущий герцог Андейнский, которому не улыбалось проснуться с похмельем и проигравшим половину не отданного ему пока состояния.

-Да ладно, сыграем пару раз? - ухмыльнулся Клод.

Утро принесло наследнику и законному владельцу Андейна похмелье, но, к счастью, Клоду он вчера проиграл всего раз, зато дважды выиграл. Так что теперь мерзопакостник должен был снять с бедного Эва свой приворот и вообще вести себя более-менее прилично. То есть, не лезть ни к кому, кроме служанок.

Ринсет поймал будущего герцога в коридоре. Резким рывком прижал к стене. Глаза у молодого человека были бешеные.

-Слушай, ты! Убирайся отсюда! - прорычал он. - Это НЕ ТВОЙ ЗАМОК! Никто тебя здесь не ждет! Кроме ОЧЕНЬ несчастного случая, понял?!

Прибалдевший и все еще с похмельем, будущий герцог понял, что четвероногая любимица Эвери надолго одна не останется, если гаденыш еще раз попытается шмякнуть его об стену. Собственного, между прочим, замка.

-Тебя отец манерам не учил, похоже? - осведомился будущий герцог, перехватив руки Ринсета.

Предполагалось с силой отбросить гаденыша в сторону и спуститься вниз, где уже собирались завтракать. Но трюк не удался. Руки юноши неожиданно обрели твердость закаленной стали. Как тиски, которыми очень удобно прижать противника к стене еще раз.

-Убирайся, если тебе дорога жизнь! - предупредил Ринсет.

-Чарльз, намерен ли ты сдержать свое слово? - осведомился племянник герцога Андейнского, будто они знакомы не первый десяток лет.

Юношу пришлось пригласить к себе в кабинет. Угостить вином и собраться с духом, чтобы поговорить. Вот только старый герцог понятия не имел, о чем. Вернее, "о чем" - это ясно, а вот что сказать? Собственные отпрыски встали на дыбы и зубами вцепились в замок. Ринсет пообещал вышвырнуть незванных гостей, что бы отец об этом ни думал.

"Все не так просто", - хотел сказать ему Чарльз.

Когда ты сам еще неоперившийся юнец, так легко пообещать все, что угодно в обмен на счастливую жизнь. На возможности, о которых он не мог и мечтать. Его плечи распрямились с годами, у мальчишка из конюшни появилась гордость, он забыл, как все начиналось. Очень хотел забыть. Со временем ему показалось, что он и правда потомок герцогов Андейнских, представитель благородного рода, а не сын прачки и мужчины, которого в глаза даже не видел.

Герцог вздохнул. Он был хотел... чтобы можно было отдать долг Тому Человеку и не разозлить при этом собственных детей. Сохранить мир в семье, помочь этому юноше с пронзительным взглядом. Герцог Андейнский, похоже, просто не понимал, что делал. Он был умен, но не в силах предречь будущее.

-Твой… дядя просил меня позаботиться о тебе и я это сделаю, - твердо произнес Чарльз.

В конце концов, он всегда хотел еще сына.

Чарли всхлипывал от боли. Лекарь суетился рядом, пока герцог, рассвирепев, не отослал его прочь.

-Ляг и закрой глаза! - потребовал владыка Андейна.

Ему легко было говорить, это же не он навернулся с лошади! Хотелось взять препятствие на новом коне. Статный красавец, которого герцог купил вообще-то для себя, но так хотелось уговорить отдать его Чарли!

-У-у!! - со стоном произнес юноша, но послушался.

Когда герцог говорит ТАКИМ голосом, лучше замолкнуть и выполнять. На его ногу легли прохладные руки. Глаза хотелось открыть, но Чарли не смел. Чтобы ни делал герцог, его прикосновения принесли облегчение.

Да и что он мог делать? Выросший в деревне, Чарли прекрасно понимал, что есть лишь один способ сделать то, на что не способен лекарь. В детстве вот точно так же к его поврежденной руке прикасалась старушка-травница. Потом по навету ее собирались сжечь, но она куда-то пропала. Может быть, герцог знал, куда.

-Все, щенок. И чтобы к Быстрому больше не подходил, - сурово изрекли над Чарли. - Еще такая выходка и хромать тебе до конца жизни.

-Спасибо, - на всякий случай не открывая глаза, ответил Чарли.

Он никому не скажет.

-Он обещал "заботиться обо мне"! - едко произнес истинный наследник Андейна.

Эвери сидел на пригорке рядом с ним и чесал за ухом порывавшегося вырваться на свободу поросенка. Вполне симпатичная такая хрюшка, отмытая до бела старательным Эвом.

-Ты же понимаешь, что находишься под действием приворотных чар? - на всякий случай уточнил будущий герцог.

Эвери тяжело вздохнул. Повалил хрюшку на бок и почесал ей пузико.

-Да в курсе я... Этот гад говорит, что Маргаритку зарезать надо, чтобы действие чар прошло.

-Вот ведь сволочь! - согласился будущий герцог. - А противоядие составить не пробовал?

-Я в приворотах - ноль, - вздохнул Эв. - А этого еще поймать надо, чтобы он что-то сделал. Ему, видите ли, некогда. Еще не всех вокруг "осчастливил"...

-Да уж... взяли на свою голову, - подытожил наследник соотношение проблем исходящих от Клода и его полезности.

-Что с Чарльзом-то будешь делать? - осведомился приятель. - Убьешь его?

-Не могу.

На похороны герцога приехал даже король - с немногочисленной свитой. Постоял возле гроба, потом отошел. Чарли во все глаза смотрел на странных, а местами откровенно зловещих людей, пришедших отдать последний долг его "воспитателю". Казалось, никто не горевал здесь по-настоящему. Не утирали слез, не было криков. Разве что кухарка голосила, но она на похоронах всегда так. Даже, когда умер старый лесник, которого она на дух не переносила.

Чарли не верил... Он остался один со всем этим. Герцог сказал, что он "готов", но что это значило? Управлять землями, замком заботиться о многочисленных людях... Не будет больше зловещей фигуры за спиной, у которой всегда можно спросить совета.

-Сын собачий! - мрачно прорычал один из "гостей", склонившись над гробом. - Нашел время...

Чарльз с яростью уставился на мужчину. Это переходило уже всякие границы! Видимо, взгляд молодого человека подействовал, тот смущенно хмыкнул и отошел, помяв в руках шляпу.

Когда этот бесконечный день кончился, Чарли не верил... Все закончилось и все началось. На следующее утро новый герцог Андейнский открыл глаза и пошел исполнять обязанности.

Проснувшись утром, герцог решил, что оказался на кладбище в компании баньши. Доносившиеся откуда-то завывания заставляли кровь стынуть в жилах. Раскрыв глаза и сев на постели, он убедился, что находится в собственной спальне, но вопли баньши вопреки логике никуда не делись. Зато обрели четкую форму.

-На кого-о-о ж-е-е ты на-а-ас поки-и-инул?! - вопрошала баньши кухаркиным голосом.

Выругавшись, герцог метнулся одеваться. Вот только смерти ему не хватало. В замке не было людей, которым он бы ее желал.

Спустившись вниз, он обнаружил почти всю прислугу в обеденной зале. Кухарка заламывала руки и раскачивалась из стороны в сторону, конюх предпринимал робки попытки ее успокоить.

-Бе-една-ая!! - прочитала кухарка, отмахиваясь от попыток ее усадить хотя бы на стул.

-Что случилось? - рявкнул герцог, прорвавшись через кордон собственных слуг. - Кто-то умер?

Кухарка тут же театрально зашлась всхлипами, а конюх смущено кашлянул.

-Да того... мальчишка в деревне пропал... Мой племянник, - выдавил он, комкая в руках шляпу.

-Кто тогда "бедная"? - удивленно уточнил герцог, решив поверить своим ушам.

-Так вот... мать евоная, - пояснил конюх, кинув на бледную молодую женщину, что стояла возле края стола, едва заметно на него опираясь.

Она пришла в замок за помощью.

-Когда? - спросил герцог, глядя в потемневшие глаза женщины.

-Вчера... утром еще.

Герцог продирался сквозь лесную чащу и мечтал, как он найденного сорванца выпорет. Ягод ему захотелось... Чутье хищного зверя вело вперед, но переигрывать нельзя. Если ребенок почувствует его таким, пол дня будешь рыскать, пока он под кустом затаится. Это, если жив еще... Нести в деревню замерзшее или растерзанное тело ему не хотелось.

Страх. Жуткий, за гранью возможного. Его опередили. На добычу кто-то уже положил глаз. Контролировать себя настолько, чтобы быть "человеком". Бежать так быстро, чтобы успеть... Он вылетел на лесную поляну, запнувшись о какую-то подвернувшуюся под ноги корягу. Как раз вовремя, чтобы отрезать вышедшему на нее медведю дорогу к мальчику.

Маленький, скукожившийся, тот застыл столбиком позади. Герцог выпрямился. Смерил зверя ледяным расчетливым взглядом. Убитый медведь его устраивал гораздо больше, чем не спасенный ребенок.

"Убирайся!" - мысленно приказал герцог животному.

Чарли с ужасом и восхищением смотрел на своего спасителя. Герцога он прежде видел несколько раз и слышал о нем бессчетное количество слухов. Дядя любил иногда прихвастнуть тем, что работает в замке, не раз упоминал и своего господина. Прежде герцог казался Чарли угрюмым и недосягаемым. Но сейчас он пылал... Хищной яростью, которая была гораздо сильнее, чем у изумленно отступившего прочь медведя.

Мальчику казалось, что он спрятался от зверя за чем-то куда более опасным и страшным. Он бы побежал, но не мог тронуться с места. И отвести глаз. Мужчина обернулся, смерив Чарли пристальным взглядом.

-Никому не рассказывай о том, что здесь было, - жестко потребовал он.

Чарли торопливо кивнул, глядя в требовательные глаза. Затем его подняли на руки и понесли, не то, чтобы уж очень бережно, но так... деревьев не задевая.

-Ты разочаровал меня, - холодно произнес юный наследник Андейна, невесть как пробравшийся в кабинет Чарльза.

Герцог вздрогнул. Он где угодно мог бы узнать этот голос и интонацию. Словно время порвалось надвое, а из трещины на пол замка ступил Он. Тот, кто изменил его жизнь и спас когда-то. Выбрал его... Кого он, получается, что подвел?

-Неужели? - едко осклабился герцог, доведенный уже до ручки собственными детьми, требовавшими выдворить "незванных гостей". - Это чем же?

Юнец усмехнулся, проведя пальцами по краю мраморного стола, оставленного еще прежним владыкой Андейна. Посмотрел насмешливо и зло.

-Чарльз... ты помнишь, что бывает с теми, кто не держит данные мне обещания? - осведомился юноша с манерами мертвеца.

Герцог сглотнул. Отступил на шаг. Этого не могло быть. Игра слов и воображения... Мужчина, ставший напротив медведя, чтобы его защитить... Тот, кого зверь испугался. Так сильно, что просто сбежал... Человек, которому был нужен наследник... На время.

-Т-ты? - мир плыл перед глазами Чарльза, расцветая сказками и безумием.

Лицо юноши буквально за несколько секунд преобразилось. На нем словно проявились черты зрелого мужчины, того, кого знал и боялся Чарльз. По кому скучал...

-Успокойся, я не собираюсь тебя убивать, - хмыкнул герцог Андейна. - К этому замку легко привыкнуть, я сам его строил…

-Намеков не понимаешь, да? - оскалился Ринсет.

Это было не самое лучшее решение, подстеречь "наследника" в пустынном коридоре замка. Но отец рехнулся вконец и всерьез надумал отдать самозванцу замок и титул. Что Ринса не устраивало совершенно ни при каком раскладе.

Юноша бесстрашно взглянул на истинного владельца замка, проигнорировав блестевшую в глазах алчность дикого зверя.

-Не интересуюсь намеками, - холодно отозвался племянник человека, чьи портреты сохранились разве в тесной кладовке. - Хочешь что-то сказать - говори.

-Время разговоров прошло, - отрезал Ринсет, выпустив клыки.

Никто щенку не поверит. Правда слишком страшна, а Ринс богат и влиятелен. Рассказы о том, что юноше должно было перепасть от якобы дядюшки огромное наследство, а досталось оно упырю... Такое только в сказках бывает.

Схватив за горло, Ринсет приподнял гаденыша над полом. Нужно напугать так, чтобы он с его дружками дорогу сюда забыли! Неожиданный удар в лицо заставил Ринса выпустить недомерка.

-Мальчик, держи руки при себе, если они тебе дороги, - спокойно отряхнувшись, посоветовал наследник Андейна. - Так ты вампир, значит? Интересно...

"Вампир"? Ринсету было знакомо это слово. Когда-то он искал.... Пытался понять, что с ним не так, кто он...

-Что ты об этом знаешь?! - с бешенством вопросил Ринсет, впервые видя кого-то, кто узрев его истинное лицо не был испуган.

Наоборот, он СМЕЯЛСЯ.

-Все! - отсмеявшись, сообщил герцог Андейна. -Пожалуй, это становится интересным...

==================

От автора:

А здесь вы можете почитать про Темного Властелина, который решил стать настоящим Героем. Даже, если пробудившие его приспешники будут против! Очень против... Но так уж и быть могут тащиться следом. И платить в трактирах, разумеется!

https://author.today/reader/459218