Обходной путь

Гроза бушевала уже третий час, молнии били безостановочно. Раз за разом озаряя небо белыми вспышками, как будто Бог Грома нащупывал необходимую ему цель ориентируясь по запаху страха невидимого врага, и добивал его раскатистыми ударами грома.

В этих секундных сполохах перед нашими глазами вставали остатки старого города:

обугленные остовы каменных зданий с частично сохранившимися стенами торчали к беспощадному небу, как зубы дракона из песен Старого Эдда.

Олег - щуплый паренек, одетый в дикую помесь обрывков униформы, прибился к нашему отряду на этом обходе, два дня назад. Теперь он вздрагивал всем телом при каждом ударе грома и делал охранный жест, осеняя себя знаком креста.

Оберег у него был щупленький, едва теплившийся, но четко бившийся на экране боевого монитора у Прапора как единичка. Единичка, он же на жаргоне – штырёк, мелкая единичная цель, отбившаяся от своего подразделения, сюда же попадали дезертиры всех мастей и прочая публика, не желающая маршировать под звон ротного барабана.
Не знаю, почему я его взял. Обычно мы не подбираем отставших, да ещё и пехотных.
Мы же – кавалерия, да ещё какая! Призрачные Рыцари! Элита элит! Небесные мстители!
Но парень сумел проскользнуть сквозь охранение во время привала и дотянувшись до моего стремени произнес ритуальную фразу: «Рыцарь, позволь мне идти, держась за твое стремя через лес полный тьмы и ужаса». После этого я обязан был взять его, хотя статуса рыцаря Империи я не имел, однако название отряда заставляло соответствовать. И совершенно не важно, кто проситель, традиции есть традиции, в любом мире или обходе, пока огненное колесо солнца еще катится по небесам, пронзая миры и их подобия. Даже если парень – шпион, пока мы не преодолеем путь до заставы, мы с ним связаны законом традиции, и не можем навредить друг другу, я обязан вести, а он обязан следовать. Когда-то давно так было принято среди настоящих имперских рыцарей и пилигримов – паломников. Ну и чего греха таить, мне, молодому лейтенанту льстило что кто-то возвел меня в рыцарское звание.

Наверное дело именно в этом, что вокруг были осколки одного из миров, разрушенных в ходе войны. Время тут текло по спирали, черное было белым, белое - синим, кровь походила на песок, а песок вел себя в точности как морские волны, то набегая на город, то откатываясь глубоко в пустыню, обнажая остатки старой дороги, по которой и следовало пешкодралом то, что осталось от грозного отряда «Призрачные рыцари», неся на своих горбах седла и сбрую невидимых коней. Да этот обход был для нас не сахарным, в один миг за первой же Дверью ссадив с седел весь отряд. Повезло тем, кто шел шагом и ещё не успел откинуть планку газа и набрать высоту. Парашют – плохой помощник в мире взбесившейся гравитации, так же как и останавливающие волны. Так что повезло тем солдатам, кто шел низко, или тем у кого, как у Прапора, стояли архаичные воздушные подушки, из-за которых его все подозревали в контрабанде при переходах через кордоны. В этот раз они сработали на все сто, разом окупив все связанные с ними неудобства.
Так что беглец пополнил нашу странную компанию и теперь честно нес за мной тяжеленную катушку пусковой батареи, вещь крайне важную для любого рыцаря и столь же крайне неудобную. Можно было конечно свалить на него часть пилотской амуниции, но тогда его статус автоматически возрос бы до оруженосца, а этого я делать пока не хотел. И так было до сегодняшней грозы.
В самой грозе не было ничего особенно странного, мы приближались к концу обходного пути, и реальность пыталась вступить в свои права. Итак, молнии вспарывали небо, остатки изначальной магии вспыхивали огненными шарами и заливали окрестности яркими красками, а потом сыпались нам на головы ледяными градинами перепутанных слов, потерявших свое первоначальный смысл.
И вот где-то на подходах к городу нас и прижали. В этот раз они не церемонились и послали за нами своих Призраков.
Олег называет их Капюшонеры, в его родном мире они тоже отметились, да так, что стали персонажами всех детских страшилок: говорят что они двигаются на сотни шагов за время одного удара сердца, питаются страхом и живут в тенях, от них не возможно скрыться. Говорят что они – личная гвардия Владыки Тьмы и каждый из них носит свой личный шекар - теневой клинок, свитый из дыма, боли и тьмы, откованный тяжелым молотом Древней магии и вложенный им в руку навечно, ибо привязан напрямую к их черным сердцам. Говорят так же что они могут мгновенно призвать клинок из ниоткуда, и он будет существовать не дольше двух биений сердца, а потом растает как дым, но за это мгновение он успеет пронзить сердце жертвы. Поэтому единственный способ противостоять им, это - никогда с ними не встречаться. Бежать, бежать и бежать хотя бы и за край мира, и всё равно надежды не будет, эти ищейки никогда не бросают погони.
Всё это конечно брехня и бабские сказки, но в каждой сказке есть доля правды.

Это действительно элитное подразделение убийц, оснащенное нетехногенным оружием с индивидуальной привязкой, и они встали на наш след. А это значит, что мы должны успеть добраться до портала прежде, чем познакомимся с ними поближе.
- Кэп, монитор определяет как портал надвратную башню местного замка, возможно и сама арка в системе,- Прапор немного кривил душой, я всего лишь штандарт-лейтенант, но командира отряда на флоте не может быть не капитаном, не важно морской это флот или воздушный. Так что обращаться ко мне как к кэпу, было для ребят как-то спокойнее, - правда существует вероятность защитной аномалии. Однако за ней будет дверь с прямой дорогой.
-Тогда давайте поднажмем парни! – я встал и навьючил на себя летную сбрую, - до замка рукой подать.

До развалин древнего сооружения мы добежали быстро, не успело и раза четыре шандарахнуть, однако там случилась проблема.
Проблема стояла в той самой башенной арке в ореоле цветных молний и выглядела точь-в точь как наш случайный попутчик. Только эта версия была чуть старше, чуть шире в плечах и на сей раз в нашей же летной форме, тоже изрядно поношенной: сквозь многочисленные прорехи сверкали обрывки молний и какие то искры.
- Эта дверь закрыта для вас –хмуро поприветствовало нас видение.
Я непроизвольно оглянулся на Олега, но парень выглядел изумленным не менее нашего.
- А что будет, если мы ее все-таки откроем? – Я старался не выказывать изумления, что учитывая обстоятельства было не так уж сложно. Когда идешь через обход, быстро учишься ничему не удивляться, а просто адекватно реагировать - как на жар или холод.

- Это слишком дальняя дорога, вы не успеете к началу битвы. Часть из вас погибнет, а другая так и будет скитаться по дальним обходам и дорогам, которые ведут не туда, постепенно забывая, кто вы и откуда.

Я бросил быстрый взгляд на Прапора, тот глядел то на монитор, то на аномалию и по лицу его было видно, что наши дела не слишком хороши.
В этот момент сзади что-то ахнуло, и во все стороны посыпались искры - кто-то из ребят разрядил в развалины за нами грозовой конденсатор. Время не то чтобы поджимало, оно просто толкало нас в спину.
Я глубоко вздохнул, расправил плечи и уже приготовился отдать приказ, как вдруг мимо меня протиснулся Олег и встал на одно колено между нами и защитной аномалией.
- Рыцарь, если вы примете меня в свой отряд, я могу пойти вперед вас, на разведку, и если потребуется - взять на себя судьбу странника, чтобы в нужный час предупредить вас об опасности.
Всё это было так странно, я почувствовал себя героем какой-то старой легенды и решил играть до конца.
-Ты шел с нами, делил с нами хлеб и кров, поэтому я принимаю тебя в свой отряд на должность наземного разведчика и дозволяю носить наши цвета – тут я сделал паузу и быстро подмигнул ребятам, - а так же оружие, и облекаю своим доверием на твоем пути, куда бы он тебя не завел.
На добровольца быстро накинули чью-то летную куртку и всунули в руку разряженный разрядник, чтобы он им с непривычки не наделал дел.
-Вы не пожалеете о своем решении! – радостно воскликнул паренек и развернув плечи шагнул навстречу своей судьбе. Вспыхнула арка перехода, аномалия исчезла и портал стабилизировался.
- Парни, начинаем переход! Идем попарно, как на параде, на той стороне сразу стартуем! Готовьте катушки и держите наготове! – я оглянулся на грозу, тени над городом и скомандовал –Шагом арш! И шагнул первым. Точнее вторым.
Вечная память храбрецам и придуркам!
Время покажет кто из нас кто.