Облака

Исполинский дирижабль занимал половину видимого пространства. Солнце повисло в зените. Его лучи отражались от белоснежного корпуса и предательски ослепляли. Ефиму приходилось то и дело щуриться, прикрывая ладонью лицо. Сапоги чеканили шаг по раскаленным камням, затем по трапу, и, наконец, остановились на шероховатой палубе гондолы. Внутри кабины сидел пожилой мужчина с пышными бровями и редкими седыми волосами на макушке, и увлеченно смотрел то в один, то в другой экран. Раз за разом он вбивал однотипную комбинацию на клавиатуре. Мужчина не обратил внимания на Ефима, когда тот зашел.

– Как успехи, Ингвар? Если сейчас взлетать не готовы, то можешь уже не торопиться. Еще час и точно не успеем, – в голосе Ефима сквозило отчаянием.

– Alt er klart, kaptein. Jeg fant problemet. Gi meg to minutter til, så stikker vi av, – отозвался мужчина.

«Зараза» – подумал про себя Ефим и полез в карман. Из футляра он вытащил наушник и надел на правое ухо.

– Повтори, пожалуйста. Забыл, что снял переводчик.

– Говорю, что я нашел поломку, капитан. Две минуты и взлетаем.

– Правда? Отличная новость! И в чем по итогу было дело.

– Похоже, при обновлении программного обеспечения старая версия полностью не стерлась и вошла в конфликт с новой. От этого на лопасти шли противоречащие друг другу команды. Вот мы и не могли взлететь. Я переустановил все и сделал тесты. Теперь все должно работать, как раньше, – Ингвар в последний раз ударил по клавиатуре и встал с кресла. – Готово, капитан.

– Отлично! Вызови центр полетов, – сказал Ефим.

Капитан рефлекторно потянулся к верхним пуговицам кителя. Устав требовал от него, чтобы они всегда были застегнуты. Темные овалы легко проскользнули в петли. Из динамика раздался недовольный женский голос.

– Слушаю.

– Говорит Ефим Смолев, капитан «Небесного пастуха». Мы готовы к вылету. С какой воронки можем забрать груз?

– Ваш полет отменен, «Небесный пастух». Оставайтесь на базе. Еще вопросы имеются?

– То есть как это? – Ефим на мгновение растерялся, – Буквально десять минут назад был в штабе. Сказали, что если мы готовы, то можем вылетать. А мы готовы. Прошу, уточните еще раз.

Тяжелый вздох прозвучал из динамика.

– Ожидайте, – голос женщины стал еще недовольнее.

Сердце Ефима забилось чаще обычного. Если отменят полет, то придется писать рапорт с подробным изложением причин случившегося. Дело это было нудное и долгое, поэтому капитан ужасно не хотел допустить такого. Бюрократическая волокита, даже в малых проявлениях, отравляла ему всю любовь к работе. Ожидание прервал знакомый женский голос из динамика.

– «Небесный пастух», как слышно?

– Слышно отлично.

– Связалась со штабом. Вас направляют на юго-восток Аралкума. Координаты вышлю после завершения сеанса связи. Ваша воронка десятая. Нагрев колец запустят ровно в двенадцать сорок пять. Так что прошу не задерживаться. Еще вопросы имеются?

– Вся флотилия ушла на Деште-Кевир. Почему нас отправляют в Аралкум?

– На юге Каспия формируется циклон. Полет туда сейчас представляет угрозу.

– А в Аралкум безопасно лететь? В последний раз местные были не сильно рады нашему визиту.

– Отряд радикально настроенных представителей аралматов был обнаружен и ликвидирован миротворческим корпусом. Центр аналитики оценивает степень риска ниже минимальной.

– А где гарантия, что …

– Я вам не справочное бюро, «Небесный пастух». Все необходимую информацию можете запросить в компетентных подразделениях. Ваша воронка десятая. В двенадцать сорок пять запустят нагрев колец. Еще вопросы имеются?

– Нет.

– Удачного полета.

После завершения разговора Ефим расстегнул верхние пуговицы кителя. «И зачем только застегивал их? Все равно же не видно» – подумал он мимоходом и ухмыльнулся от нелепости своих действий. «Значит, циклон на юге Каспия. А ведь еще утром ничего про это не было известно. И за что синоптики получают деньги?»

– Что прикажете делать, капитан?

– Запускай двигатели, Игвар. Пора размять крылья.

Гул винтов нарастал по мере того, как дирижабль отдалялся от земли. Судно набрало нужную высоту и неспешно поплыло вперед. Внизу виднелись ангары, здания и взлетные площадки. Огромный комплекс размещался на четырех соседствующих островах в северной части Каспийского моря. Еще каких-то восемнадцать лет назад на пороге двадцать второго столетия здесь основалась небольшая группа ученых с одним старым дирижаблем. Теперь штат комплекса насчитывал больше трехсот сотрудников, а небо над Каспием бороздили десятки цеппелинов.

– На девятую летим? – спросил Ингвар.

– Нет. Десятую.

– Вас понял.

Курс полета «Небесного пастуха» сместился левее. Вскоре дирижабль оказался у нужной воронки и замер на месте. Ефим подошел ближе к окну и посмотрел вниз. В сотне метров под ним на морской глади зарождался водоворот.

– Капитан, я передаю, что мы готовы начать?

– Да.

С каждой минутой вода становилась все беспокойнее. Вскоре на ней появились пузыри. Водоворот набирал скорость. Из его центра постепенно стал подниматься закрученный столб густого пара. Дождавшись, когда он достигнет предельной концентрации, Ефим обратился к помощнику.

– Выпускай пчелок.

– Будет сделано.

В один момент створки на задней части гондолы раскрылись, и из них вылетело множество роботизированных летательных аппаратов размером с человеческий кулак. Они стройным потоком направились к столбу пара и сформировали вокруг него купол. По мере заполнения купол расширялся. Внутри стало образовываться рукотворное облако. Спустя час его диаметр перевалил отметку в четыре километра.

– Сеть стабильна. Переход в капельножидкое состояние происходит в штатном режиме, – время от времени повторял монотонным голосом Ингвар.

Спустя еще половину часа водоворот замедлился, а поток водяного пара начал стихать. Над дирижаблем повисло плотное, пушистое облако. Как только морская гладь вновь обрела нарушенное спокойствие, купол замкнулся и стал шаром.

– Начинаю уплотнение, – отчитался Ингвар.

Гудение наполнило воздух. Если закрыть глаза, то можно было представить, что стоишь посередине пасеки. Благодаря этому характерному звуку роботов и называли пчелками. Облако медленно стало уменьшаться в размерах и приобретать темно-синий цвет. Так продолжалось, пока оно не стало примерно в два раза меньше.

– Готово к транспортировке, капитан.

– Координаты места получены?

– Да.

– Вот и славно.

Ефим уперся руками на стол перед прозрачными мониторами и самостоятельно проверил все показатели. Он доверял Ингвару, как самому себе, но предпочитал убеждаться лично. Только после этого Ефим отдал приказ отправляться к месту назначения.

Все, кто занимался доставкой облаков, имели похожие впечатления от первого полета. Когда над твоей головой на протяжении всего полета висит иссиня-черная туча, не покидает ощущение, что вот-вот начнется ливень. Головой понимаешь, что ничего подобного не случится, но чувство ожидания все равно выматывает. После своей первой миссии Ефим отсыпался сутки. Однако спустя годы подобные мысли пропадают, а тяжелое облако даже создает чувство комфорта. Будто бы сидишь в уютном домике. В камине потрескивают дрова, за окном непогода, но тебя она не в силах коснуться.

Дирижабль плавно скользил над морем. Следом за ним тащилось окруженное пчелками облако. Создание ограничивающей сети требовало много энергии, а потому пчелки по очереди возвращались в гондолу для подзарядки. На горизонте стала виднеться тонкая песчаная коса берега. Прошло немного времени, как «Небесный пастух» пересек ее и начал парить над серо-желтой землей. До прибытия на место оставалось чуть больше трех часов. Конечно, дирижабль мог двигаться с куда большей скоростью, но тогда контролировать полет облака стало бы проблематично. Зато на обратном пути можно будет запустить двигатели на полную и вернутся на базу за час или того меньше.

– Слушай, Ингвар. Я ведь так тебя и не спросил. Год назад мы проводили тебя на пенсию. Ты почему вернулся?

– Det var kjedelig hjemme, det er…

– Вот зараза! Подожди немного, – сказал Ефим и выставил открытую ладонь впереди себя, – Опять переводчик барахлит.

Капитан снял устройство и принялся перезагружать. «Недавно новый выдали, и в какой раз уже он так делает. Как вернусь, попрошу заменить» – думал Ефим.

– Попробуй сказать что-нибудь.

– Раз-два, проверка связи.

– Отлично. Ну так почему ты вернулся?

– Дома было скучно. Не знал, чем заняться. Чувствовал, что провожу жизнь бесцельно. У меня там нет ни семьи, ни родственников, с которыми бы хотелось проводить время. А здесь я практически с самого начала миссии. Каждый раз, когда мы доставляем дождь. Когда он проливается на потрескавшуюся от палящего солнца землю. Когда местные жители выходят и с радостными криками встречают упавшие с небес капли воды. Все это заставляет чувствовать себя человеком по-настоящему. Чувствовать, что жизнь проходит не напрасно. А что дома? Ай, – Ингвар махнул рукой, – Вот пожил я там. Прикинул, что такими темпами не ровен час сочти с ума, и подал прошение о возвращении.

– Когда я услышал об этом, то принял за шутку. Но когда ты на прошлой неделе действительно прилетел, то я был очень рад. К счастью, незадолго до этого мой помощник уволился. И вот старая команда снова в сборе.

– Я тоже рад, капитан.

Дирижабль продолжал ход по заданному маршруту. Лопасти тихо гудели, толкая белоснежную махину вперед. Ефим подошел ближе к окну и посмотрел вниз. Они пролетали над каким-то небольшим городом.

– Каждый раз, когда летим на Арал, я думаю, как же вышло так? Полтора века прошло, а мы все еще не можем разобраться с ошибкой наших предков. Когда-то здесь было одно из крупнейших озер на Земле. Но прошло немного времени, и оно стало пустыней. Сколько погибло животных и растений? Какого стало жить людям без воды?

– Именно поэтому мы и здесь, капитан. Не дать человеческой глупости окончательно загубить будущее. К тому же сейчас работы по восстановлению озера идут полным ходом. Возможно, скоро наши услуги больше не понадобятся.

– Распустят нас и что будешь делать тогда? Опять дома с ума сходить? – с улыбкой на лице спросил Ефим.

– На мой век работы точно хватит. Засушливых регионов хоть отбавляй. Кто-то должен будет таскать по ним облака, если природа сама не хочет это делать.

Раздавшийся скрежет заставил насторожиться. Капитан первым делом взглянул на небо. Облако выглядело нормально. Ингвар пристально смотрел в экран и бормотал ругательства себе под нос.

– Что это был за звук?

– Похоже, сработала аварийная остановка центрального двигателя.

– Как же так?

– Пока не знаю, капитан. Постараюсь как можно скорее разобраться в этом. К счастью, периферийные работают исправно. Ветром нас не унесет.

– День поломанных вещей какой-то. Может вызовем ремонтную бригаду?

– Дольше будут лететь. Сам разберусь.

– Как знаешь. Но если поймешь, что дело затягивается, то говори. Не хотелось бы тут проторчать до темноты.

Ефим взглянул еще раз за окно, перед тем как отойти. Далеко внизу, поднимая клубы пыли, мчалась машина.

– Подождем. Не привыкать же нам сегодня, – сказал Ефим и рухнул в кресло.

Классическая музыка заиграла в кабине гондолы. Ефим не любил ее, но, по словам Ингвара, она помогала лучше концентрироваться на работе. Приходилось мириться. Чтобы как-то занять время, капитан отправился в кормовую часть. Как только дверь раскрылась, мерное гудение сотен моторчиков расплылось в окружающем пространстве. Часть роботов находилась в ячейках на станциях зарядки. Другие только проникали в помещение сквозь небольшие отверстия в стенах, стремясь, как можно скорее пополнить запасы энергии. Третьи, полные сил, спешили присоединиться к собратьям и подобно атланту удерживать небо, как минимум его часть. Ефим неспешно прошелся по отсеку вперед и назад. Несколько пчелок ловко обогнули его по пути к выходным отверстиям.

– А ведь когда-то вас создавали совсем для иных целей. Вы должны были охотиться на технику и выводить ее из строя. Должны были стать новым словом в войне. Но к счастью там ваша помощь оказалась не так эффективна. Зато теперь вы занимаетесь куда более благородным делом. Пусть так будет и впредь, – Ефим провел рукой по одной из пчелок, что стояла на зарядке. – Надеюсь, однажды все технологии будут служить только на благо человечества, а не ему во вред.

Капитан вернулся в кабину. Играли скрипка с флейтой. Ингвар суетился между экранов. На этот раз за окном Ефим увидел две машины, что мчались по равнине. Судя по облакам поднятой пыли, это были грузовики. Что-то внутри Ефима напряглось, но пока он не понимал из-за чего именно.

– Ты скоро? – спросил он.

– Провожу диагностику. Уже половину осмотрел. Пока глухо. Скоро выясню причину неполадки.

Время шло. Ефим взглянул на часы. С момента остановки центрального двигателя прошло уже больше часа. «Ладно, Ингвар, не будем вызывать помощь. Дольше будут лететь. Как скажешь» – язвительно подумал капитан. Он опять поднялся, чтобы пройтись и размяться, как вдруг заметил, что грузовики, которые ехали в их направлении, остановились неподалеку.

– Ох и не к добру это, – сказал Ефим вполголоса. – Как успехи с запуском двигателя?

– Диагностику завершил. Нашел ошибку. Сейчас перезапущу систему. Должно сработать.

– Предлагаю поторопиться. Возможно, у нас намечаются неприятности.

– О чем это вы, капитан?

Ефим подозвал помощника к окну. Под ними на земле вокруг двух грузовиков суетились люди. Они стягивали брезентовые чехлы с прицепов. Холодный металл пушек заблестел под лучами палящего солнца.

– Риттсек! Только этих нам не хватало, – крикнул Ингвар и сорвался с места обратно к экранам.

Люди внизу торопились, не веря своей удаче. Эта спешка сыграла с ними злую шутку. Когда спускали второе орудие с грузовика, оно накренилось и упало набок. Чтобы не терять времени, все внимание было перенаправлено на первую пушку. Ее темное дуло медленно поползло вверх по направлению к дирижаблю. Ефим тем временем передал в штаб координаты их местоположения. Однако надежды на помощь миротворцев не было. Их ближайшая база была слишком далеко отсюда.

– Откуда, мать его, они тут взялись? Неужели мы настолько неудачливые, что дирижабль сломался аккурат рядом с лагерем аралматов?

– Сейчас, сейчас, – бормотал под нос Ингвар. – Почти.

Лавировать облаком было бессмысленно. Огромный размер делал его прекрасной мишенью. Отправить подальше от себя тоже было нельзя. Пчелкам нужна постоянная зарядка. В противном случае они просто рухнут на землю, а облако улетит. Раздался первый выстрел. Снаряд с реагентом попал по центру. Из-за повышенной концентрации продуктов конденсации внутри облака, одного попадания было достаточно, чтобы на участке в сотню метров в диаметре пролился дождь. Вместе с каплями на землю упало несколько пчелок, которым не посчастливилось оказаться в эпицентре взрыва. Из дирижабля было не слышно, но внизу ликовали. Второй выстрел проделал дыру в левой части облака. Драгоценная влага пролилась вновь. Ефим ощущал бессилие. Он все осознавал, но ничего не мог поделать. На миг капитан пожалел, что у пчелок нет боевого модуля, но быстро выкинул эту мысль из головы. «Надо учить, а не принуждать» – напомнил он себе. Раздался третий выстрел. Опять по центру.

– Зараза! Ты скоро, Ингвар?!

– Еще минута и запускаю движок.

– Была бы у нас эта минута.

«В следующий раз о поломке сразу сообщу. Понадеешься на самодеятельность, и вот к чему это приводит!» – со злостью думал Ефим. Прогремел четвертый выстрел.

– Хорошо, хоть вторая пушка у них свалилась. Так бы еще быстрее изрешетили наше облако, – сказал сам себе Ефим.

– Готово! – крикнул Ингвар.

В подтверждение его слов послышался звук центрального мотора. Винты закрутились на полной скорости. Капитан задал маршрут вперед и вверх. Дирижабль сорвался с места и облако вслед за ним. Пятый и шестой выстрелы ещё успели попасть по нему, но седьмой разорвался уже рядом, практически не задев. Было не слышно, но внизу яростно кричали и посылали ругательства вслед улетающей махине. Машины не стали преследовать дирижабль. Стрелять на ходу они все равно бы не смогли.

– Какие у нас потери? – спросил Ефим, когда они оказались на безопасном расстоянии.

– Сбито двадцать две пчелки. И мы потеряли пятнадцать с половиной процента водной массы.

– М-да, незадача. Но могло обернуться куда хуже, – капитан глубоко вздохнул. – Еще и придется отразить это все в отчете.

Дирижабль продолжил полет над желто-серой равниной. Подбитая туча парила за ним следом. На какое-то время в кабине гондолы повисло молчание. Каждый погрузился в свои мысли. Под звуки гудящих моторов и жужжания пчелок «Небесный пастух» преодолел большую часть пути до места назначения. Первым заговорил Ефим.

– Одного я не могу понять. Почему они продолжают нас ненавидеть? После стольких лет можно было бы уже понять, что мы просто приносим дождь на их засушливые земли. Ничего более. И благодаря этому их жизнь стала только лучше.

– Фанатики. Таких везде хватает. А им много не нужно, чтобы найти себе врага и возненавидеть его. Я однажды присутствовал на встрече с одним из их лидеров. Тогда они еще не осмеливались стрелять реагентом по тучам. Дословно не помню, что он говорил. Но суть была такова: раньше дождь шел по воле бога, а долгая засуха была его карой за грехи. А теперь, когда мы стали сами решать, когда пойти дождю, они опасались гнева всевышнего и требовали больше не летать к ним.

– Как замечательно они придумали! А то, что кроме них здесь живут еще тысячи других людей, которым жизненно необходима эта вода, не смущает?

– Фанатики. Этим все сказано, капитан.

– Как думаешь, Ингвар, смогут ли люди однажды отринуть все предрассудки и посмотреть на мир незамутненным взглядом? Жить в иллюзиях, конечно, удобно и просто. Всегда знаешь, что плохо, а что хорошо. Но за миражами настоящего мира не увидеть. А он прекрасен и удивителен.

– Когда-то я бы ответил, что такому никогда не бывать. Люди слишком цепляются за свои первобытные страхи. Но время идет. Все меняется, и мы в том числе. Я стал не таким упрямым скептиком, каким был раньше. Хоть мне и девяносто три, но возраст начинает о себе напоминать. Теперь хочется верить в лучшее. Поэтому думаю однажды это случится.

– Мой брат сейчас на Марсе. Улетел с четверной экспедицией изучать происхождение спутников красной планеты. Он посылал фотографии. Я не показывал их?

Ингвар покачал головой.

– Значит, покажу чуть позже. Так вот, при виде незнакомых пейзажей чужого мира задумываешься, как бы мы вообще смогли дотянутся до него, если бы цеплялись за предрассудки?

– Никак.

– Вот именно. Никак! Если всю жизнь глядеть на небо и ждать, что пойдет дождь, так она и пройдет эта жизнь в бесконечном ожидании. Нужно самим брать и везти тучи туда, где они нужнее всего. Только так можно поменять мир.

– А вы философ, капитан, – посмеялся Игнвар.

– М-да уж, – Ефим улыбнулся ему в ответ.

На горизонте стали видны небольшие точки. Когда дирижабль подлетел ближе, то стало понятно – это были воздушные шары. Лиловые, оранжевые, бирюзовые. Раскрашенные в полосы и квадраты. Круглые и в форме сердец. Десятки монгольфьеров повисли над землей. Под ними расположился палаточный лагерь, где сотни людей веселились и наблюдали за полетом.

– Какое сегодня число? – спросил Ефим и, не дожидаясь ответа, взглянул на браслет.

– Тринадцатое июня, – немного погодя сказал Ингвар.

– Так вот почему они здесь собрались. Сегодня первый день аральского фестиваля воздушных шаров.

– Точно, капитан. Вы правы.

– Обойдем их левее. Не будем смущать народ.

Курс движения «Небесного пастуха» слегка изменился. Облако в окружении пчелок безропотно следовала за ним по пятам. Когда дирижабль проходил ближе всего к скоплению воздушных шаров, можно было увидеть, как воздухоплаватели приветствуют их и машут руками. Ефим с Ингваром подошли ближе к окну и помахали в ответ.

– Думаю наше появление их нисколько не смутило, капитан. Даже наоборот.

– Эти ребята куда приятнее тех, что мы встретили недавно.

Помощник усмехнулся и вернулся в кресло. Капитан еще немного полюбовался полетом шаров в лучах палящего солнца и тоже опустился на свое место. До финишной точки их полета оставалось немногим более получаса. В один момент Ефим почувствовал, как в кабине стало ощутимо жарче. Несколько минут хватило, чтобы рубашка под кителем пропиталась потом. Ефим проверил кондиционер. Поток прохладного воздуха не шел.

– Видно наш пастух сегодня точно не хотел никуда лететь. День поломанных вещей продолжается. Кондей накрылся.

– Смотрите, капитан, – настороженно сказал Ингвар.

Ефим подбежал к помощнику. Под ними на земле начинала закручиваться воронка из песка и горячего ветра. Мужчины видели такое не раз и оба поняли, что это зарождался пылевой вихрь.

– Прижми облако ближе и обходим его.

Дирижабль сманеврировал, обошел по дуге песчаный столб и умчался вперед, пока не оказался на безопасном расстоянии. Вихрь тем временем набирал силу и становился выше и объемнее. Вскоре он сдвинулся с места в обратном направлении от «Небесного пастуха».

– Молодец, Ингвар. Вовремя заметил.

– Спасибо, кап… – помощник сделал паузу на полуслове. – Капитан, по каналу связи только что про этот вихрь передали.

– Вовремя они. Как раньше не умели предсказывать появление вихрей, так и сейчас не научились. За что, спрашивается, синоптики деньги получают?

Пылевой вихрь по мере движения продолжать набирать объемы.

– Какой здоровенный. Давненько я таких не видел. Недаром их в штатах дьяволами называют. Жуткое зрелище.

– Не то слово. А не передавали его направление?

– Должно быть на карте.

На одном из экранов высветилось изображение местности, где они находились. Синей точкой обозначался вихрь.

– Погоди, он же идет ровно туда, откуда мы прилетели. То есть к фестивалю воздушных шаров.

– Не думаю, что он дойдет до них, капитан. Обычно вихри живут пару минут.

– Обычно. Но ты посмотри на этого здоровяка. А мы не так и далеко от того места отлетели, чтобы быть в этом полностью уверенным.

– И еще, участников фестиваля наверняка предупредили о нем.

– Как только поможет им это предупреждение, если вихрь доберется до лагеря.

– Что вы предлагаете?

Ефим задумался. С каждой секундой вихрь сильнее отдалялся от них. «Лететь вслед за ним вместе с облаком было бессмысленно. Все равно не догнать. Забыть о вихре и отправиться дальше к точке назначения? А что, если тот доберется до лагеря. Такой интенсивный, он мог причинить много вреда. Если это случится, Ефим не сможет простить себе малодушие. Бросить облако и помчатся вслед? Вдруг вихрь утихнет сам собой? Тучу, скорее всего, будет не вернуть. Бессмысленный маневр и страницы отчетности из-за проваленной доставки. А если еще их облако разразится где-нибудь грозой и что-то повредит? О таком лучше вообще не думать. Хуже исхода не придумаешь» – мысли роились к голове капитана, а время уходило. Наконец, он в последний раз взглянул на карту, сжал зубы и выпрямился.

– Бросай облако и разворачивайся. Курс на вихрь.

– Экстренное расширение? Вы уверены?

– Абсолютно. Выполняй.

– Будет сделано, капитан.

«Небесный пастух» стал поворачиваться на месте. Периферийные винты с легкостью перемещали белоснежного гиганта по воздуху. Облако, что летело следом за дирижаблем, стало отдаляться от него.

– На счет три отключаю поле. Раз, два, три.

Громкий хлопок, а за ним ударная волна. Дирижабль пошатнуло. Пчелки, что формировали ограничивающую сеть вокруг тучи, массово возвращались в грузовой отсек. Сжатое до недавнего времени облако стало резко расширяться. Нижний слой, где концентрация была выше всего, пролился обильным дождем на иссохшую землю. Верхние слои разрастались и поднимались, пока не превратились в тяжелую тучу свинцового цвета. Гонимая ветром, она медленно поплыла по небосклону. Дирижабль, в свою очередь, сорвался с места и на полном ходу отправился в погоню со вихрем.

– Шустрый гад! И ведь даже не думает утихать, зараза, – говорил Ефим, смотря в экран. Капитан переживал, что вихрь настигнет лагерь фестиваля раньше, чем они подоспеют, и одновременно беспокоился вдруг вихрь исчезнет. Что из этого больше волновало его, он и сам бы не смог ответить.

– Исполин каких свет не видывал, – подивился Ингвар.

Под голубым безоблачным небом вихрь несся вперед, поднимая песок и камни. Следом за ним мчался белый дирижабль. Встретиться им удалось только когда первые фестивальные палатки оказались вырваны из земли. Люди бежали в противоположную от вихря сторону. Паника охватила присутствующих. Те, кто был на шарах, экстренно снижали высоту. Ефим ввел алгоритм действий и отправил пчелкам. Десятки роботов покинули гондолу и стали кружиться у основания вихря. Некоторые из них подлетели слишком близко, и поток воздуха затянул их. Как только пчелок стало достаточно, они приступили к формированию ограничивающей сети. Вихрь яростно сопротивлялся попыткам себя успокоить. Несколько пчелок оказались сбиты поднятыми им камнями. И все же он был обречен. Потоки воздуха постепенно ослабевали, и вскоре вихрь рассеялся. Лишь сноп песка медленно оседал на землю. За это время вихрю удалось раскидать еще с десяток палаток.

– Успели, капитан! Завалили okse. Litt mer, og han nådde frem til folket.

Отключившийся переводчик не смог испортить радость победы над стихией. Ефим с улыбкой на лице слушал ликования Ингвара и кивал, пока перезапускал устройство.

– … жалко только, что пришло облако отпустить. Но это ничего.

– Может, еще успеем поймать. Давай назад к тому месту.

Не дожидаясь благодарности от спасенных участников фестиваля, «Небесный пастух» отправился в обратный путь. Он мчался изо всех сил, пока не оказался в том месте, где оставил тучу. Найти его было несложно. Выпавшие осадки при экстренном расширении облака образовали мокрый круг на земле. Разумеется, оставшейся части тучи там не было. Пришлось порыскать в округе, пока Ефим на горизонте не заметил крупное облако.

– Вот наша пропажа! Вперед за ним.

Началась очередная погоня, но в этот раз за тучей. Однако, как только дирижабль преодолел половину пути, стало понятно, что из нее шел дождь.

– Опоздали, капитан, – с досадой сказал Ингвар.

– Надо признать, это было неизбежно. Но мы пытались. К тому же мы сделали хорошее дело, поэтому, – Ефим замолк на секунду, глядя в экран. – А может быть, и не все потеряно. Подлетай ближе.

Дирижабль приблизился к туче.

– Не может быть! Облако само долетело до точки нашего назначения и разразилось дождем прямо в ней. Как такое возможно? – подивился Ингвар.

– Удача решила улыбнуться напоследок.

– Или все-таки бог аралматов? – ехидно спросил Ингвар.

– Случайность, не более того. Но они, конечно же, будут трактовать, как им удобнее.

«Небесный пастух» весел над землей, куда обильно падали крупные капли воды. В двух километрах от них местные жители выходили на улицу и радовались долгожданной прохладе. Они выносили на улицу кубы из пластика, наполняли их водой и радостно махали руками парящему в небе дирижаблю.

– Вот и очередное задание выполнено. Правда, за потерянных пчелок с нас спросят. Благо нам будет что возразить в отчете. Возвращаемся на базу, капитан?

– Не будем о грустном. Дай еще немного насладиться моментом, – ответил Ефим, глядя на идущий за окном дождь.