Обломщики: В стиле ниндзя

Странная намечалась планерка, это я почуял еще от входа. Ну, наверное, не почуял все-таки, а сделал подсознательный вывод, когда посчитал собравшихся и многих недосчитался. Обычно тут собирались представители всех департаментов, включая финансовый, научный, юридический, оперативного планирования и даже от кадрового присутствовала девушка, правда, не знаю зачем, ибо ни разу она не решилась рта открыть. Возможно, ее функцией было за нами наблюдать и брать на карандаш, кто себя как ведет, но то ли она еще копила базу обвинений, то ли просто не считала наши с Энджи едкие ремарки достойными учета. Еще иногда был человечек от местного муниципального собрания, очень деятельный, но никому этим несимпатичный, а в ряде случаев и другие контракторы — например, внешняя логистика и строительство.

В этот раз сбор был в минимальном составе — замдиректора Фарнсворт, полагаемый нашим непосредственным контактом в структуре Новой Старой Америки, немолодая дама из научного отдела, известная как доктор Хоторн, и Клайд из оперативного. Фамилии Клайда, мне кажется, не знал никто, включая самого Клайда, да и зачем, если он один такой Клайд на все окрестности. Такой минимум, что даже захотелось предложить им прикрыть чем-нибудь срамные, в смысле пустующие, места за длиннющим столом в конференц-зале. Но я, конечно, удержался. Я кремень, что вы. Только рот открыл, как споткнулся о неодобрительный взгляд Айрин и тут же решил оставить свои комментарии до случая, когда их станет уж совсем никак не удержать.

Шаг назад, для понимания.

Закончив с мимолетным семейным визитом в Чикаго, мы пару дней отдышались в соседней Индиане, а потом взяли курс оттуда сюда, на оперативную базу НСА в Кентукки. Как обнаружилось по приезду, наши работодатели взяли под свое крылышко целый городок, который был сперва внушительно обрушен Сотрясением, а потом окончательно разорен идущими на рать с соседним Теннесси местными воителями. Ну и техасцы с той стороны рубежа внесли посильную лепту дальнобойной артиллерией. Однако наше корпоративное руководство не пальцем было делано — по итогам каких-то закулисных договорняков агрессия на здешнем участке границы свелась к минимуму. Возможно, просто Блэкрок пригрозил не дать снарядов, если по его же дочернему проекту продолжат шарашить. Политика для гиперактивных детей, а удел врослых — таки бизнес, я почти уверен, что и на той стороне детища тех же корпоративных титанов ведут свои игры — может, не в таком масштабе и даже не в таком виде, но предположить, что кто-то отставил их от половины их активов и до сих пор не стерт в порошок, у меня не получилось.

Итак, за вычетом лирики: имеем захолустный городок, неспешно, но уверенно перестраиваемый в суперсовременный мегаполис, и несколько сот квадратных километров очередной Особой Экономической Зоны вокруг него, потихоньку наполняемые бурлящей общественной жизнью.

Вот сюда мы и прибыли, доложились командованию и для начала получили от него пяток наводок на Зияния в окрестностях. Особого беспокойства они не причиняли, особенно после того, как некий местный гений допер тупо заливать их монтажной пеной. Но пару раз пена не удержала любопытства вторженцев, а это нарушало пасторальность здешних условий существования, а это, в свою очередь, рушило поставленные планы развития, так что снять эту задачу необходимо было срочно.

Сказано — сделано, мы заселились в ближайший к офису корпорации мотель, автобус по старой памяти определили на вечный ремонт и для начала прокатились с Вонгом и Фирзаилом по выданным нам проблемным точкам. Запененные Зияния Фирзаилу пришлось воспроизводить в виде голограмм, чтобы Вонг мог снять с них достоверные размеры. Хотя зачем — я не понял, потому что вредная ниндзя каждый результат слегка преувеличила, так что можно было прямо по пенным монументам мерять, то же на то же и вышло бы, да еще и быстрее, потому что бесплотные голограммы, к которым и рулетку не приплюснешь, мерить было весьма трудоемко. Чтобы убить время, на работу уходящее, я брал с собой палку, которую Фирзаил рассчитывал превратить в посох, но твердость древесины его неприятно шокировала. Его да, а меня нет, и я старательно выскоблил ножиком начерченные им на палке линии, образовав сложный узор. Эльф его придирчиво осмотрел и признал годным. Резьбы хватило на половину палки, а вторую Фирзаил пожелал пока оставить нетронутой, в ожидании нового комплекта употребимых заклинаний. Айрин и Мик тем временем провели обследование города, раз уж мы собирались тут надолго окопаться, и обнаружили некоторое количество годного к долгосрочному освоению жилого фонда, однако вкладываться в него означало либо влезать в ипотеку, либо разбазаривать наш золотой фонд, так что до поры до времени этот вопрос остался подвешенным, а мы — временно-постоянными мотельными крысами. Деловитая Энджи взялась наконец сдвинуть с мертвой точки другой давно зудящий вопрос, завела знакомства с корпоративными юристами и, беззастенчиво пользуясь нашей деловой репутацией как тараном, подала документы на оформление фирмочки, в которой по общему согласию себя обозначила генеральным директором. Согласие — сказано мягко, ибо никто больше не пожелал в это ярмо впрягаться, а она все-таки сколько-то отучилась именно по специальности управления бизнесом. Пока бумаги шарились по инстанциям, но тут дело такое — как с обрыва в омут прыгнуть или, например, преодолеть боязнь чистого листа, любому писателю на том или ином этапе свойственную. Пусть что-нибудь заварится, а там хоть на три гвоздика.

Поданные нами сметы по Зияниям Джон Фарнсворт, взявший нас под свое личное крыло, подмахнул сразу в момент подачи, не вчитываясь и уж подавно не пытаясь как-то скорректировать, чем сразу к себе расположил, и предложил извести чем раньше, тем лучше, за успехи пообещал премию, а также ознакомил нас с их местной практикой планерок по утрам, где собираются все, кому не лень, и друг перед другом похваляются достижениями. Утро — не самое наше время, но пришлось смириться и походить, тем более что после этих заседаний открывался целый рабочий день, а то ведь нам только дай зазеваться, и уже вечер, законное свободное время, когда ни о чем, кроме как вытянуть ножки и расслабиться, уже не задумываешься. Разметили план изводить по Зиянию каждый день, благо добираться до каждого было не более получаса, а пару автомобилей нам по гуманной цене выделили из корпоративного гаража — и вуаля, как раз за пять дней их все заштопали, а Редфилд, наконец нашедший себе применение в этом идиллическом социуме, с удовольствием расхреначил битой оставшиеся после них пенные саркофаги.

На этом наша местная полезность свелась к минимуму, и надо было решать, за что браться далее. Так мы свели близкое знакомство с Клайдом, человеком и Клайдом. Он оказался у них чем-то вроде нашей ниндзи — неформал и циник, пренебрегающий нормами внешнего вида в угоду распущенным рубашкам, неопрятной бороде и манере грызть дужку очков. Как я понял, он был родом из бесславного племени конспирологов, так что его мыслительный аппарат был идеально приспособлен к дальновидному высматриванию проблем на том месте, где все остальные видели только возможности. У Клайда был свой собственный кабинетик в том же офисном здании, чуточку на отшибе от основного помещения департамента оперативного планирования, чтобы он не растлевал умы офисного планктона. Кабинет этот вызывал отдельное умиление, поскольку завален был грудами бумаг, в которых, кроме самого Клайда, никто не ориентировался. И, чем Клайд безвозвратно подкупил мое простонародное сердце, среди оборудования водился холодильник для пива, подключенный, во избежание неприятностей, через бесперебойник. Хозяин кабинета выкатил нам огромную карту, на которой были размечены Особые Экономические Зоны по всей оставшейся территории страны, от Канады до нынешней южной границы, и порадовал доподлинным пониманием, где какие частности. У него была своя система разметки, в которой одним цветом (зеленым) обозначались Зияния банальные, беспроблемные, вроде здешних, другим, более вызывающим (красным) — представляющие угрозу для развития НСА в данном регионе, а еще был глухой депрессивный синий цвет, которым помечались места, на которые следовало бы обратить внимание, хотя они не имели к сиеминутным интересам компании прямого отношения. Это, как объяснил Клайд, закусывая пиво дужкой очков и поскребывая грудь под распахнутой рубашкой, в основном частные ситуации, которые могли бы в перспективе подкинуть балл-другой в копилку руководства на самом высшем уровне. То есть, например, личные угодья какого-нибудь большого человека, с компанией напрямую не связанного, но склонного принять услугу с тем, чтобы однажды ее вернуть. Однако, и тут я с ним полностью согласился, частенько эти товарищи летают столь высоко, что на уровне земли недоговороспособны, и если устранение Зияния, например, не предложить им так, чтобы не нарушить их безмятежного существования в эмпиреях, то греха не оберешься. А мы с ниндзей как раз мастера по созданию беспокойства, так что до тех пор, пока не сложится особо острая ситуация, обозначенная в словаре Клайда как «код Ультра», дешевле с ними не заигрывать.

Ну вот, у нас возникло некоторое провисание, вызванное не столько отсутствием работы, сколько нашим выпадением из общего рабочего ритма, в который обратно залезть все равно, что в несущийся мимо тебя поезд — по тундре, по железной дороге. Ниндзя, теперь уже директор Баллард, продолжила важно посещать утренние собрания, а мы с Айрин вместо них затеяли возобновить свои кроссы, одновременно знакомясь с городком и подбирая новые перспективные маршруты, а то тут было слишком людно, и мы даже с рюкзаками вызывали немало неодобрительных взглядов, что же станется, если обратимся к заветной практике голого марафона. Айрин после этого обследовала те части города, куда мы на общих началах были допущены — потому что к выгородке, где размещалась собственно фактория Новой Старой Америки, доступ тут осуществлялся строго по электронным пропускам, которые обслуживающей челяди вроде нас положены не были. Тренажерные залы тут были, но высоким вкусам Айрин пока не удовлетворяли, а интереса в ней как в инструкторе не могли поощрить материально; кроме того, с предстоящим нам режимом работы по сплошным командировкам привязываться к местности особо не светило. Я тоже провел собственное обследование — или, вернее, начал его проводить, но дальше первого же достаточно темного бара не продвинулся.

И тут нас вдруг пригласили на планерку с нажимом, подразумевающим обязательную явку всех лично заинтересованных. Ну все, подумал я, лафа кончилась, сейчас начнут мягко интересоваться, чего мы еще не в пути к очередным свершениям. Понятно же, чего — нам лень, она вообще наш компас земной, а для особо докучливых у меня завелась прекрасная, на мой взгляд, отмазка — мы так шустро работаем, что с учетом всех контрольных периодов компания не успевает нам выплачивать за уже проделанную работу. Только за Саскачеван дошла последняя выплата, обгрызенная тамошними жлобами за якобы заигранное имущество, а с величайшим трудом выцарапанные квебекские контракты еще вовсе где-то в стадии оформления. Так что нам торчат какие-то бешеные бабки, а на службу ради службы мы вовсе не нанимались. Захотим, вообще свернем сотрудничество и поедем предлагать услуги тем самым небожителям, карту-то мы у Клайда пересняли. Или даже за границу двинем. Как в анекдоте про черепаху — а будете обзываться, вообще никуда не поползу. Я, если кто не заметил, не самый приятный и покладистый сотрудник, а под давлением вовсе становлюсь несговорчивым.

Итак, мы прибыли на планерку с заранее насупленными лицами. Айрин, которая больше всех радеет за теплое место, перед выходом провела смотр и заставила нас всех облачиться в униформу, которую для нас завела — чтобы выглядели как слаженный отряд, а не сборище сбежавших от уголовного преследования клоунов. На мой взгляд, зря. На ней самой боевая рубашка с чрезвычайно короткой молнией, которая никакого декольте не явит миру, смотрится куда менее выигрышно, чем офисный костюм, а Мик даже в форме все равно выглядит гопником. Но я никогда не ввязываюсь в заведомо проигрышные бои, такие как спор с женщиной о форме одежды. Редфилд попытался — в меру отпущенной ему природой бесшабашности, ему даже максимального размера рубашка была тесновата, особенно в районе набитого пуза, но Айрин безмолвно ткнула палец ему в красную морду и держала так, пока он со вздохом не сдался. Единственный, кто удостоился чести пропустить косплей, это Фирзаил — хоть для него тоже был приобретен комплект, но на правах гражданского сотрудника, не допущенного к боевым действиям, Айрин разрешила ему выбиться из строя и нарядила в цивильный костюмчик из детского магазина. От галстука эльф отперся наотрез, мне даже показалось, что он сейчас найдет способ безо всякого там Плетения пустить в ход свою беспощадную магию, но Айрин одумалась первая и сдалась. И ведь запомнит это так, словно это она пошла на уступку нам всем, а что полчаса перед этим, чуть не кудахча, на всех одергивала и оправляла черно-мультикамные шмотки — вылетит начисто.

Так вот, мы расселись по свою сторону стола, а напротив нас собрались трое упомянутых ранее местных иерархов. Ну, двое иерархов и Клайд. Или один иерарх, Клайд и доктор Хоторн. Доктора нам ранее представили при формальном знакомстве, как главу научного отдела — обычно сей отдел представлял на планерках кто-нибудь пожиже. Доктор Хоторн была дама в возрасте на грани пенсионного, чего именно она доктор — никто не удосужился спросить, но видимо достаточно авторитетный специалист. Когда я пытался ей рассказать про удивительную вакцину, от которой танцуют мышки в Чикаго, она удивленно задрала бровь и обронила, что вакцину из Чикаго знает отлично, спонсоры ее разработки все те же инвестиционные гиганты, что у НСА (и, хотя она этого прямо не сказала, у меня сложилось впечатление, что и вирус, которому вакцина была противопоставлена, тоже не без участия тех же акторов выведен), а вот про танцующих мышей слышит впервые, это прямо интересно... для кого-нибудь, но в рамках ее нынешних полномочий неактуально. В чем заключается ее собственная — и ее департамента — работа, она внятно отвечать не стала, хотя судя по активности ее заместителей и аж двум этажам офисного здания, отведенных под науку, ей вполне было чем похвастаться. Что ж, с одной стороны хорошо, что промывка мозгов и закрепление этого эффекта у нее не в приоритете, а с другой — ну кто бы в здравом уме отказался, хоть бы и чисто ради науки? Я посовещался со своей паранойей, и она мне закономерно объяснила, что раз я сам ленюсь, то и она пока в потолок поплюет. Возразить было нечего.

Ну так вот, очередная попытка вернуться к текущим нашим баранам. Обводя взглядом триумвират напротив, я сосредоточил взгляд на Клайде, как на наиболее понятном и легче всех читаемом. Он на своем стуле нервно покручивался, а дужку своих многострадальных очков глодал, как бобер, запаздывающий к сдаче плотины.

- Приятного аппетита, бро, - не удержалась от комментария Энджи. - Но в присутствии Редфилда я бы так не делала, он может позавидовать.

Редфилд был предусмотрительно кормлен перед выходом, два раза, но на месте Клайда я бы все равно остерегся его дразнить.

- Виноват, - буркнул Клайд безо всякого раскаяния. - Джон, мне начать?

- Я сам, - вызвался Фарнсворт. - Мальчики, девочки, мы всецело уважаем и даже приветствуем ваше право на самоопределение, но обстоятельства сложились так, что у нас возникло очередное обстоятельство, требующее вашей квалифицированной помощи.

- Код Ультра, - добавил Клайд и со значением подмигнул Энджи.

Фарнсворт вздохнул, видимо не вдохновленный таким определением, но не возразил.

Джон Фарнсворт случился мужчиной средних лет, однако из-за ранней и весьма импозантной седины казался значительно старше — вроде совершенно забытого ныне актера Тима Томерсона из «Трансеров». В отличие от Клайда, как вы уже могли заметить, он удостоен был фамилии и всегда появлялся в дорогом костюме и с массивным хронометром, так что и вести себя вынужден был соответственно — как представитель здравомыслящей правящей элиты, пусть и приближенной волею судьбы к нам, обывателям. По какой причине он вообще терпит в своем хозяйстве Клайда, который отчаянно подрывает деловой стиль, мне было непонятно. Возможно, у них какая-то старая история, вроде как у меня с Миком, а может быть, Клайд обладает своеобразной суперсилой, и Джон о ней осведомлен.

- Это ненаучная классификация, Клайд, - сухо вклинилась доктор Хоторн. - Однако да, ситуация достаточно вызывающая.

- Однажды и науку подправят под факты, а не под политику, - азартно возразил Клайд.

Фирзаил, сидевший нахохлившись между мной и Айрин, изумленно возвел на него глаза. Он, помимо шапочного знакомства при первом появлении, себя не утруждал визитами в эту обитель формализма, так что с Клайдом плотно знаком не был и едва ли представлял себе самую суть конспирологии. Хорошо хоть, трезво оценил экспрессивность Клайда, холодную и брезгливую рассудительность в глазах доктора Хоторн, сразу выбрал себе близкую сторону и решил из строя не выскакивать.

- Я продолжу, если позволите, - с неудовольствием чуть повысил голос Фарнсворт. - Уверен, Клайд, ребята не возьмутся за дело, не проконсультировавшись предварительно с тобой. Сразу скажу, мне хотелось бы получить ваше согласие или отказ до полудня, когда буду предоставлять отчет наверх, но уверен, что вам хватит времени все обсудить... просто не давайте Клайду сбиваться с темы, а то у него много ценной информации, которая к делу не относится.

- Ха-ха, - обиженно ответил на это Клайд. - Есть такая штука, как холизм, Джон.

Фирзаил нервно заерзал, и Айрин успокаивающе тронула его за хрупкое плечико. Трясти перед нашим умником непонятными простым смертным словами — это им дорого станется. Чур я болею за Клайда, и забиваю стул рядом с его пивным холодосом.

Джон выдержал паузу, специальным начальственным взглядом с нажимом давая Клайду понять, что его вмешательство окончено.

- Ситуация следующая. Как вы знаете, наши соседи на юге, штат Теннесси, на данный момент входит в состав Объединенных Штатов Техаса. Это подразумевает, формально, что мы с ними находимся в состоянии холодной войны. Говоря о холодной, при общем тлеющем состоянии конфликта, я имею в виду именно нас, представителей Новой Старой Америки. На территории нашей Особой Экономической Зоны установлена условная автономность. Мы избавлены от допуска на нашу территорию армии нашего государства, при условии, что сами удерживаем от прорыва ту часть фронта, которая на данный момент проходит по нашей южной границе. Сразу успокою вас, - он понимающе кивнул нахмурившейся Айрин. - Наша проблема вообще никакого отношения к боевым действиям не имеет. Мы... ну, вернее сказать, высшее руководство успешно договорилась с кем-то на той стороне, и по сути техасской армии на нашем участке границы тоже нет.

Клайд издал противный скрипучий звук, знаменующий сомнение.

- Прошу тебя, дружище, - раздраженно огрызнулся на него Фарнсворт. - В то, что там может болтаться пара дезертиров или даже заблудившееся подразделение — верю, в то, что там притаилась засадная дивизия и только и ждет, чтоб наши туда сунулись — нет. Моя информация основана на серьезных отчетах, твоя — на фантазии, которую ты пытаешься выдать за интуицию.

Клайд с деланным бессилием всплеснул руками и снова прикусил дужку очков.

- Так вот, - продолжил Фарнсворт сердито. - Прямо к югу от нас есть... ну, я не стал бы называть их каким-то аналогом нашей Зоны, но довольно большой регион, избавленный от присутствия техасской военщины по нескольким причинам, и одна из них — толка, скажем так, сверхъестественного. Все подозрения так или иначе сводятся к тому, что там весьма активны Зияния, и эффекты наблюдаются весьма странные. Это, кстати, веская причина полагать, что армейских частей там не будет, Клайд — дуболомы не ищут себе подобных приключений.

- Каких это — подобных? - проявила бдительность Айрин.

Фарнсворт замялся и покосился на доктора Хоторн.

- Это информация для служебного пользования, - извиняющимся тоном пояснила та. - Если вы будете браться за работу, получите ее в полном объеме, если у вас есть причины от работы отказаться, то не забивайте голову.

Айрин сердито свела брови.

- И на каком основании нам решать, будем ли мы браться?

- Справедливо, - торопливо кивнул Джон. - Ну, я могу, скользнув по верхам, заметить, что там никаких чудовищ не замечено, скорее проблемы на местности... люди теряют дорогу, часы жизни... самих людей тоже теряют, иногда находят, иногда нет. В первом приближении мы все трое, даже Клайд, сошлись в мысли, что проблемы скорее всего рассосутся, если вы ликвидируете тамошние Зияния.

- А если понадобится боевая сила, то вы можете рассчитывать на поддержку нашего силового блока, - добавил Клайд.

- Ну, это... - Фарнсворт досадливо сморщился. - Да, вы можете, безусловно... просто я хотел бы подчеркнуть, что операция эта планируется как секретная, ниже радаров, чтобы не привлекать внимания тамошних армейцев и политиков. Так что если обойдется без масштабных столкновений — это будет и для вас хорошо, и для нас просто замечательно.

- И достойно премии? - немедленно вскинулась наша бдительная Энджи. С тех пор, как она внесла свое имя в графу «директор» при заполнении заявок, она словно физически приросла ответственностью за нашу коммерческую состоятельность.

- Безусловно, - объявил Джон твердо. - Более того, поскольку тамошние Зияния не будут формально учтены в вашем послужном списке, но безусловно должны быть достойно оплачены, я готов обсудить оплату отдельным блоком, если вы возьметесь за такую работу.

Ниндзя пихнула меня локтем в бок.

- Что скажешь, босс?

- Это ты теперь босс.

- Ох, блин, а точно же. Называйте меня мэм. Нет, лучше сэр.

- Да хрен тебе, - склочно огрызнулась Айрин. - Ты сама Мейсона так не называла.

- И то верно, - Энджи озадаченно потерла подбородок. - Кстати, а как тебя тогда звать? Капитаном, как эльф? Джон, а можно Мейсону присвоить звание капитана?

Фарнсворт обалдело потряс головой от такой смены вектора.

- Присвоить — вряд ли, а вот называть, полагаю, можно, кто вам запретит.

- Но у вас же есть майор, этот, как его, рыжий такой.

- Это силовики, - подсказал Клайд. - У них своя структура, мы-то гражданские.

- Гкхм, - напомнил о себе Джон. - Ребятки, давайте на задаче сосредоточимся. Мне надо знать, берем ли мы на себя подобную задачу. В этом случае нам еще надо будет провести развернутый брифинг по ситуации, и обсудить вопросы компенсаций, прежде чем я пойду докладывать наверх. Если у вас есть ко мне уточняющие вопросы, прежде чем удалиться на совещание, я для них открыт.

Я покосился направо. Ниндзя аж воспылала, мечтательно закатила глазки, уже примеряя на себя бонусы. Редфилд на следующем стуле как завороженный следил за тем, как Кайл глодает свои очки. Придется ему тоже купить кусок какого-нибудь особо прочного пластика или там титана, чтоб обделенным себя не чувствовал. Мик сидел следующим и, по-моему, дрых, по крайней мере мерно посапывал и еще не ляпнул никакой глупости. Поглядел налево. Фирзаил меланхолично смотрел вниз, где болтались его детские ботинки, не достающие до пола. С этим все ясно. Айрин откинулась на спинку стула и хмурилась — она у нас против любого кипиша, кроме голодовки, да и на этот счет не так чтоб за. Вонг хранил традиционную азиатскую невозмутимость. Надо, кстати, на его счет аккуратно поинтересоваться, в смысле — как бы нам его ассимилировать... но, может, лучше сперва еще веса в обществе поднабраться, прежде чем признаваться, что мы тут китайского диверсанта завели. В нашем мотеле, например, даже собак запрещают.

- Я не вполне понимаю природу отношений между вашим — нашим — упомянутым руководством и той стороной, - сообщил я Фарнсворту. - То есть, как бы, идея понятна, мы вам нужную и важную услугу, вы нам взамен каких-нибудь благ, может, не прямо сейчас, но в свое время. Но остаются детали, в которых дьявол. Если это стеллс-миссия в стиле ниндзя, - я не удержался и похлопал Энджи по плечу, а то у нее, того гляди, от восторженности шаринган откроется. - То, выходит, ни на какое содействие местных мы рассчитывать не можем? А если мы там не будем светиться, как тогда контрагенты убедятся, что наша часть сделки выполнена? Мало ли, местные пропадать перестанут... может, они просто наконец-то научились не проебываться. Неужели доверие между сторонами настолько мощное?

- Так не бывает, - поддержала Айрин. - Тут и своим-то бумажки заполняй и вон две недели жди, хотя казалось бы, уже после первого раза должны были поверить в то, что мы все делаем на совесть.

Джон понимающе кивнул и обезоруживающе развел руками.

- Отчаянные времена и отчаянные меры, друзья мои. Скажем так, над тем, чтобы подать ваши успехи как нашу заслугу, работает отдельная команда... сказать больше не могу, тем более что и не знаю подробностей. Но, сами понимаете, мы не одни на белом свете и есть много фронтов, на которых идут незримые бои с переменным успехом. Продавать — отдельный навык, в основном от товара не зависящий, но время от времени нужно и товар предоставить... вот это и есть ваша работа. На сплошном доверии, без отчетов.

- Звучит как сказка, - объявила мечтательная пастушка справа от меня.

- Звучит как подводка к «а надо было читать мелкий шрифт», - возразила мнительная демоница слева. - А поскольку без бумажек и на доверии, то «надо было додуматься».

- Клайд, - вклинился я между ними. - Тут подразумевается наебка?

Клайд от неожиданности даже очки свои под стол выронил. Редфилд немедленно весь вытянулся и уполз нижней частью под стол, со всей очевидностью пытаясь нашарить упавший гостинец вытянутой задней рукой. Носить ботинки в связи с особым покроем нижней пятерни он не способен, а из своих шлепанцев очень быстро выскальзывает.

- Что? Нет, не думаю, - Клайд затравленно покосился на Фарнсворта. - Джон, скажи честно, если бы это была... был обман, я бы знал, да?

- Никаких обманов, Клайд, - заверил его Джон и повернулся ко мне. - Никаких на... обманов, Мейсон. Да, конечно, вопрос доверия. Нет, заставлять и ставить ультиматумы не станем. Аванс обсудить можем, если это вас отчасти успокоит.

- Позвольте, - подал безмятежный голосок Фирзаил, наконец поднявший глаза от своих ботинок. - Могу я услышать полную формулировку задачи?

Ооо, начинается. Проснулся главный формалист и крючкотвор, без пяти минут верховный Обломщик.

- Разрешить паранормальные проблемы указанного региона, - очень осторожно составил фразу Фарнсворт. - Я не готов назвать его каким-то одним словом, но у Клайда есть подробная карта с указанием территории, которая является объектом задания.

- Это неприемлемо, - равнодушно ответствовал эльф и повесил голову снова.

В стане собеседующих произошло краткое бурление непонимания, а ниндзя высунула из-за меня мордашку, с которой сползали остатки распущенной в лапшу мечтательности, и попыталась проглядеть в эльфе дыру с рваными краями и обширной кавитационной полостью.

- Че значит неприемлемо, Фирзи?

- В самом деле, - поддержала доктор Хоторн. - Объяснитесь, пожалуйста.

А Редфилд выскреб из-под стола очки Кайла и сунул дужку между своими розовыми зубами, прямо как настоящий конспиролог.

- Разрешить проблемы региона — это не техническая формулировка, - охотно объяснил Фирзаил, подняв над столом кроткий взор. - Вот, например, разрешить проблемы задвигания в стол ящика — иными словами, сделать так, чтобы ящик задвигался беспрепятственно — это задача понятная. Но проблемы региона? А если, например — ну, вот буквально например, беря этот пример с потолка и не имея в мыслях нанести кому-либо обиду — проблемы региона оттого, что все его жители очень глупые? Как мы должны это разрешить? Заставить их поумнеть?

Начальство подавленно умолкло.

- Ну, я же неспроста упомянул «паранормальные»... - пробурчал Джон уязвленно.

- Это чрезвычайно удобное слово, ничего конкретного не означающее, - возразил эльф со спокойной уверенностью. - Если у всех в, допустим, городе коэффициент интеллекта на уровне среднего лиственного дерева, это безусловно паранормально. Но вызвано может быть, безо всякой связи с Зияниями, отсутствием или, напротив, избытком определенных минералов в местном водоносном слое.

Смятение в стане противника. Фирзаил, сука, как фугасная бомба — как жахнет, так только успевай выносить готовеньких.

- Даже изменив этот абстрактный термин «паранормальное» на более уместный в нашем случае «вызванное проникновением из Отстойника через сеть Зияний», мы все равно не получим приемлемой формулировки, - продолжил Фирзаил, лупясь на тысячу ярдов в пространство. - Потому что проблемы могут быть неисправимым следствием моментального воздействия. Апеллируя к предыдущему примеру, именно единоразовое воздействие на водоносный слой могло повлечь за собой означенное безысходное падение интеллекта.

- Это какое же воздействие, например? - жадно полюбопытствовал Клайд.

- В души, сердца и источники вод медленно падают звезды-Полынь, - ответил я, чтобы основной оратор не сбивался с темпа. Ну и да, чтобы выпендриться. Если эти цитаты в себе пытаться держать, они однажды накопятся до критической массы и как рванут мне черепушку.

Эльф благосклонно кивнул в мою сторону.

- Я веду к тому, что устранение проблем населения — это функция социальная, а отнюдь не техническая. В ряде случаев, чтобы проблема действительно решилась, нужно работать не с Зияниями, а с людьми, и уверяю вас, вверять эту задачу именно нам вы не желаете. Если вам угодно изменить формулировку на «ликвидировать Зияния на определенной территории», мои возражения снимаются. Если вам угодно добавить к этой задаче какие-то определенные, но, я настаиваю, сугубо технические параметры — готов вас выслушать. Однако, коль скоро мы здесь обсуждаем операцию тайную и без документальных следов...

- Clam in tenebris et plerumque noctu, - высвистел из-под носа Мик с дальнего правого фланга.

Фирзаил согласно склонил голову.

- Именно так — тайно, во мраке, преимущественно ночью. Очень был приятный язык, я весьма огорчился, когда на нем перестали общаться и на смену ему пришлось заучивать этот ваш английский. Так вот, раз уж это операция на доверии, предлагаю сделать его взаимным мерилом уважения. Ликвидировать Зияния мы, само собой, способны, а вот что касается последствий — мы постараемся в них разобраться и минимизировать последствия по мере сил, но вы не ждете от нас таких уж... miracula. Если, помимо изготовки тортика, вам очень нужно, чтобы он был украшен большим красным бантом и доставлен к нужной двери — может быть, вам все же придется поручать разные части этой задачи разным коллективам.

- А я могу доставить тортик, - заметила ниндзя, по-прежнему зыркая на эльфа неодобрительно. - И в красном бантике отлично смотрюсь.

- Это все включено в мое «постараемся», дама Энджи.

- Гранд-дама Энджи, будь любезен.

- По целому ряду причин вынужден отказать, - Фирзаил стоически вздохнул и, не выдержав пламенеющего взгляда ниндзи, отклонился назад, скрывшись от нее за моим торсом.

- Что ж, - Фарнсворт тяжело оперся на стол пальцами. - Мы почти уверены, что проблемы региона неразрывно связаны с Зияниями... и, возможно, с тем, что из них вылезло. И по первому пункту вы у нас единственные кандидаты на эту работу, а по второму — надо думать, самые подготовленные из всех доступных. Думаю, не будем городить огород вокруг формальных формулировок, тем более, благодарю за точное замечание, Фирзаил — работа на доверии подразумевает доверие взаимное. Принимаю вашу версию задачи. Теперь вопрос — беретесь ли вы за нее?

И снова все уставились на меня. Кроме Мика, который реально дрых, даром что на латыни только что разговаривал. А Редфилд так старался смотреть на меня верно и преданно, что откусил от клайдовых очков половину и с тихим хрупаньем ее прожевал.

- Чего на меня-то пыритесь, - возмутился я. - Вот у нас теперь директор есть, кстати, по совместительству еще и специалист по стилю ниндзя.

- Хоть кто-то заметил, - вздохнула Энджи. - Ну, что сказать, как ваш бессменный лидер и идейный вдохновитель, я на этот кусок пирога позарилась бы, а условия нам под это дело постараюсь такие выбить, чтобы даже Айрин перестала хмуриться.

- А нельзя просто взять любую другую работу? - напряженно осведомилась Айрин. - Ну, такую, как последние разы — чтобы просто приехать, постоять вокруг, пока Фирзаил дело сделает, и без шума и пыли?

- Так это же неинтересно, - ниндзя скорчила гримасу. - И куда они от нас денутся? Мы к ним потом еще вернемся, а тут редкий случай и поприключаться в открытом море, и на сдачу пощупать мягкое подбрюшье нашей буржуазии.

- Мы вообще-то здесь, - деликатно напомнил о себе Джон.

- И очень хорошо, что вы здесь, - Энджи по-вампирски осклабилась. - Потому что у меня к вам будет огромный список требований, которые иначе пришлось бы долгим угрюмым трудом пробивать, а так вам бежать некуда.

Клайд захихикал, но перестал, когда Редфилд протянул ему через стол остаток очков.

- Спасибо, наверное, - пробурчал Клайд, осторожно приняв свежеоформленный монокль. - Эй, а чего он на меня так смотрит, словно ждет чего-то?

- Ешь давай, не задерживай, - потребовала ниндзя. - Он так братается.

- Но это же стекло и металл!

- Ну вот будешь знать, как на виду у Редди грызть несъедобное, - Энджи поднялась на ноги, не сильно при этом прибавив по вертикали. Прав был Фирзаил, до гранд-дамы ей еще расти и расти. Если не вверх, то хотя бы в объеме. - Ну что, Фарнсворт, по рукам и за полное доверие?

Джон с трудом отлепил взгляд от Клайда, опасливо примеряющегося языком к обломку очков, и протянул Энджи руку.

Ну вот, кажется, опять влипли во что-то донельзя занимательное.