Обогренное золото

А перед началом истории, хочу сказать всем моим друзьям, знакомым и просто близким по духу людям спасибо!

Данная история вдохновлена сеттингами «Забытые королевства» и «Первый закон»

Дамар — суровый северный край, где люди выживают меж горных пиков, цепляясь за скалы. Их города — это крепости, вырубленные в камне. Главная ценность и проклятие этих земель — богатые залежи драгоценных камней и руд, которые привлекают и купцов, и разбойников, и нечто похуже. Но самая страшная опасность часто прячется не в ледниках, а за стенами собственных цитаделей. (Из дневника путешественника)

Глава 1. Крепость

Всем нам довелось так или иначе слышать про ограбления — как громкие, так и случившиеся в подворотне. А грабитель мог быть как потасканный временем воришка. Или вполне себе профессиональный эксперт, чьё имя гремит на устах но тихим шёпотом. Разнося слухи. Эта история не стала исключением, а потому имеет все шансы быть услышанной ну и, конечно, рассказанной не единожды. Но вы вряд ли могли предположить подобный её исход, ведь она не так проста как кажется. И местами противоречива но если ты захмелеешь от эмоций к концу. То обязательно окажешь мне и себе услугу. И начало положим с... Начала.

Мы отправимся в Дамар, холодную часть земель людей, где крутые горы порою щекочут своими вершинами облака, а в воздухе перекликаются запахи выпечки, крики охотников и рев зверей. Ерюк-Арак — это средний по величине город, расположенный на горных возвышенностях. Не так давно здесь были малые поселения, которые могли тянуться вдаль к холодным ледникам. А теперь здесь налажены многие важные аспекты: охрана города, торги полезными минералами и множеством драгоценных камней. Разумеется, диковинные шкуры и, куда без, северных красавиц, живущие в этих краях. Каждый найдёт здесь что-то своё, даже несмотря на условия, которые бывают смертельны. И я не о погоде сейчас.

Когда-то давно эти земли кишели чудовищами — ужасными тварями, чьё существование можно было ставить под сомнение! Но они действительно были, и, несмотря на скоротечность времени, часть из них всё ещё ожидала своего часа где-то там, высоко в горных кряжах и пещерах. А вот, к слову, мы и подошли к главной достопримечательности — памятнику героям той ужасной эпохи этого города, когда здесь, по рассказам многих жителей, случилась ужасная ситуация. И всё началось в ней, в крепости стражи этого города — «Верный щит».

— Проклятие, этот скупердяй опять не досчитал мне зарплату! — отозвался в длинном гранитном коридоре голос, несущий досаду, и громкий топот по мощёному полу.

— Товарищ Даниэль, это мелочи, — пытаясь ободрить, проговорил высокий и тощий мужчина, мелькнувший в том же месте.

— Этот скот лишил меня отпуска! Я горбатился три года без отдыха, перерыва и, в конце концов, нормального покоя! — Металлический гул становился громче, как и голоса, идущие, догоняя друг друга. Мелькающие образы передвигающихся то вверх, то вниз солдат освобождали дорогу и принимали стойку с воинским приветствием.

— С этим нужно что-то делать. Мы не можем больше терпеть эту отъевшуюся рожу на своём горбу. Да, он наш босс. Но это не даёт ему права так вести себя с подчинёнными, — фигура в широкой шляпе откашлялась и, увидев проход по коридору дальше, снова набрала темп.

И первой фигурой был капитан Даниэль Гвинтовский — старший по ночной смене стражи, темноволосый мужчина лет тридцати с лицом, источенным морозами и недовольством. За грубостью и цинизмом скрывается усталый идеалист, который всё ещё помнит, зачем надел эту форму. Его главная черта — упрямство, граничащее с саморазрушением.

Вторым же был тот, кто не покидал капитана ни на секунду без приказал. Стражник Рийк Полянинский — молодой солдат, недавно пополнивший ряды стражи. Искренний, немного наивный и болтливый, он верит в устав, справедливость и то, что начальство всегда право. Пока что.

Идущий одет в крепкую форму стражи Ерюк-Арака: кожаный доломан с мехом на воротнике, намёт на плечах.

— А что мы можем сделать? Мы обычные люди, выполняющие свою работу, службу и... — догонявшая фигура с аркебузой в руках была явно моложе, едва достигшей совершеннолетия. По меркам этого края это двадцать лет. И едва поспевал за темпом шага.

— Меня сейчас интересует только мой, чтоб его чудовища пожрали, один, мать его, процент в моей доходной книжке! — Раздался гулкий хлопок переплёта, судя по всему, об что-то ударившегося. Две идущие фигуры торопились что есть сил, коридор подходил к концу. И на дневной свет вышли двое: солдат стражи Полянинский и командующий, ответственный за ночное время службы, капитан Гвинтовский. Оба носили, как и полагается военным, форму: серый и синевато-серый кафтан из плотного сукна — стандартная форма стражи Ерюк-Арака. Он уже не новый, с потёртыми локтями и заплатками на плечах, где ремень мушкета., необходимый ряд облегчённых доспехов и, ну конечно, огнестрельное оружие, введение новизны, но пользующееся спросом: это и однозарядные пистоли, и аркебузы. Ответственный, как и полагается старшим над стражниками, носил по три жемчужины, формируя «созвездие рака» на своей груди справа. Его кожаный картуз с перьями иногда щекотал нос, от чего тот невольно чихал. Но его это не смущало.

— Товарищ Полянинский, вы стучите в дверь. Я спрашиваю — всё как положено. Не нужно задавать лишние вопросы, спрашивать, как дела у босса, — быстро отчитывая подчинённого, начал капитан. — Как поживает его рыбка, которая вообще-то давно уже как мертва. Не нужно спрашивать, откуда у него в кабинете тот или иной предмет. И последнее: никакого табака! — Повысив голос и толкнув парня, сказал он. — Мне хватило и прошлого раза, когда вы закурили вашу самокрутку в виде сигары из какого-то клочка пергамента. — Поправляя волосы на голове и сняв шляпу, продолжал Даниэль. — И так затянулись, словно выхлоп печной трубы!

— Товарищ командующий, я ведь... — хотел было оправдаться Рийк.

— Нет! Вы меня подвели, чтоб вас! А поэтому давайте вообще будете молчать, — сбавив темп речи, глубоко вдохнув и выдохнув, сказал ответственный. — Да, пожалуй, это здравая мысль. Просто молчите, стойте смирно и... Да, стойте смирно. Кхм...

Старший по ночной смене оправился, слегка улыбнулся, нахмурил брови и подвинул головной убор на бок. Складывалось впечатление, что по лицу Гвинтовскому явно кто-то прошёлся сапогом, ибо улыбка настолько растянула лицо, что невольно хотелось помочь бедняге.

— Господин главный распорядитель, разрешите? — постучав что есть сил, спросил парень, глядя на капитана. Последовало гулкое: «Да».

Из угла невольно и лениво показались глаза, смотрящие из тени, кончик носа, широкополая шляпа чёрного цвета и блеснувший на солнце из окна значок крупных северных сов.

— Я надеюсь, это что-то важное, господа. У меня работа...

— Есть вопросы, если позволите, — резко начал Даниэль. — Касательно нашего дохода: вы не всё нам отдаёте! А потому я и мой подчинённый хотим... — Взгляд смотрящего на него начальника был равнодушным.

— Вам мало тех денег, что платятся на ваше содержание, ответственный? — сухо начал мужчина, сидящий за письменным столиком.

Перед нами Алексиус Блэков — главный распорядитель стражи Ерюк-Арака. Холодный, расчётливый, с манерами старой аристократии. Он говорит тихо, но каждое его слово падает, как гиря. В его кабинете пахнет старыми книгами, дорогим табаком и при каждом шаге ближе к его столу. Тебя будто заволакивают эмоции, пускают слухи будто он владеет какой-то магией? Как знать...

— Вы не платите мои деньги вот уже который месяц, сэр, — смотря в глаза начальнику, ответил капитан.— даже год.

— Вы и без меня знаете, что деньги уходят на содержание семей, которые находятся без мужчин, — встав со своего места и сделав пару шагов к окну рядом, Блеков умолк.

— При всём уважении, мой господин, но эти деньги, что я получаю, рискуя жизнью, как и остальные стражи! — повысив голос, Даниэль сжал ладони в кулаки. — Это слишком крупный процент, в этом кроется ещё что-то?

— Да, кроется, — оборвал его стоящий к окну. — Вы потерпели неудачу, позволив уже однажды себе мягкость к заражённым! — рявкнул он, повернувшись и смешно зашагав к стоящему перед ним, отчего стоящий рядом молодой стражник решил отойти чуть в сторону. — Из-за вас мне и пришлось ввести этот общий для всех стражников налог.

— То был невиновный ребёнок! — переступив через грань послушания младшего по званию, Даниэль стоял лицом к лицу с Алексиусом.

— Этот ребёнок убил всю стражу! И вы дали этому чудовищу сбежать! — ткнув двумя пальцами руки в перчатке.

— Она не была заражена! — парировал, отстаивая свою точку, капитан.

— Ты утомил меня, ответственный. Чего хочешь от меня?

— Где наши деньги, дырявая ты шляпа!? — не выдержав, крикнул парень, что наконец решился заступиться за своего непосредственного начальника.

— Полянинский!.. — рявкнул капитан и вытолкал за дверь парня.

— Довольно, господа. Я понял ваши претензии. Ваши средства будут урезаны ещё вдвое. Раз вам хватает наглости вот так ворваться ко мне! Посему я даю вам шанс, — он развернулся от стоящего перед ним Гвинтовского и сел назад за свой стол. — Скрыться с глаз прямо сейчас! Убирайтесь!

— Верни наши день...! — пытаясь вернуться назад в кабинет, кричал стражник.

— Мы удаляемся, сэр, мистер Блеков. Кхм... Уже уходим, — Даниэль закрыл дверь за собой и зло посмотрел на стоящего перед ним.

— Что? — спросил искренне Рийк, не понимая, что он только что сделал.

— Ты же понимаешь, что ты идиот, да?

— Почему вы так думаете, капитан? — обиженно сказал он.

— Я велел тебе закрыть свой рот! Ничего больше не требовалось от тебя! А теперь мы должны получать ещё меньше, чем должны...

— Он ведь несерьёзно это сказал?

— Серьёзно, дурень ты болтливый! Конечно, серьёзно, — отвернувшись от стражника, ответственный ушёл в сторону от двери кабинета.

— У меня не было другого выбора, вы же сами хотели, чтобы он нам вернул деньги? — оправдывался тот. — К тому же я и не знал о той ситуации? — озадаченно скривился парень, глядя на стоящего к нему спиной.

— Говорить с ним должен был я. Не вы, Полянинский! — уходя вниз по лестнице дальше вдоль коридоров, Гвинтовский начал ворчать что-то под нос. — Та ситуация ничего не значит. Я поступил, как считал нужным, у меня нет причины сожалеть.

— Расскажете, что случилось в тот день? — с надеждой вдруг спросил Рийк.

— В другой раз, если ты не заставишь меня поседеть от потраченных на тебя нервов, солдат, — грубо отозвался в ответ Даниэль.

— Вы добрый человек, — мягко обратился салага к капитану. — Хоть и пытаетесь казаться грубым и чёрствым.

— Пытаешься так загладить свою вину? — съязвил мужчина.

— Увлёкся, сэр.

— Да вы чем угодно можете увлечься, если это помещается вам в рот или это можно растереть в табачный порошок, — добавил Гвинтовский, спускаясь по лестнице вниз.

— Служу Ерюк-Арак! — гордо воскликнул, следуя за капитаном, боец.

— Это и пугает... Ладно, придумаем что-то менее напористое, чем просто ворваться и потребовать своё? — рассудил вслух Гвинтовский, почесывая подбородок.

— Пытаться добиться своего через стоящих выше него?

— Звучит логично, однако это не прокатит. Многие вышестоящие шишки уже давно его друзья, — вздохнул он, выходя на улицу во двор крепости. — Может, даже любовники или родственники...

— Какой-то «просак», товарищ ответственный.

— Вы мешаете мне думать, солдат. Будьте добры, заткнитесь уже! — агрессивно прошипел ответственный.

— Но...

— Нет! Ни слова больше! — он схватил идущего рядом за плечи и потряс. После чего сделал ещё пару шагов вперёд.

— Но, товарищ ответственный! — жалобно взвизгнув, пытаясь сказать, что впереди неглубокая яма, куда обычно сбрасывали секретные, стратегические бумаги, чтобы сжечь.

— Я сказал нееее... — сделав ещё шаг, капитан ухнул вниз. — Аааааа!!! — донёсся уходящий крик вниз.

— А я предупредить вас хотел, что тут яма, — улыбаясь, сказал парень.

— И как тебя взяли вообще в стражу... — лежа в куче мусора, простонал Даниэль.

Глава 2. Зерно, из которого растёт месть

Сокровищница стражи — не просто склад. Это лабиринт-ловушка, высеченный в горной породе недалеко от крепости. Доступ к ней — это ритуал унижения и проверки на жадность. Блэков превратил защиту казны в инструмент контроля, играя на страхе и алчности своих подчинённых. Но где есть контроль, всегда находится тот, кто захочет его оспорить. Это был лишь вопрос времени и терпения. (Из дневника путешественника)

Некоторое время спустя, после короткого отдыха, пары стопок крепкого местного напитка. Что местные обычно варят из различных кореньев или более устойчивых к холоду ягод. Для лучшей работы нервной системы и простого перекуса, двое блюстителей закона не на шутку задумались о том, чтобы вернуть свои честно заработанные. Только как это сделать? Оба знали, что подобные им уже бывали — по рассказам старых стражников. Был один смельчак, который решился украсть все деньги из крепости Ерюк-Арак, когда золото было ещё внутри крепости. Подробности не раскрывались, потому как бедолагу поймали. При себе у него был его блокнот, карта подземных туннелей на случай обороны, ловушки для тех, кто захочет взять крепость оттуда, ну и, конечно, расположение самой сокровищницы, где и хранились деньги всех стражников.

У тебя возникнет вопрос: как же средства попадают туда? И как их получают оттуда? Вопрос пытливого ума. Действительно, как же так получается? И данная схема поражает! Выбирается один ответственный, затем ему даётся связка ключей — как оказалось, не менее десяти штук. Его спускают вниз на верёвке по тоннелю, и он следует по коридорам до сокровищницы, зная о ловушках, о которые можно споткнуться в неподходящий момент, и, конечно же, о том, где сама сокровищница. Затем, нужно взять определённые суммы для каждого; штат не сказать что большой. Тут скорее подвох в том, что таким методом глава крепости боролся с ворами и кражами денег своими подчинёнными. Верёвка - та была рассчитана на определённый вес всегда. Страж мог намеренно и сам помочь своему другу упасть. Предвижу твой вопрос: почему нельзя взять две, между собой сплести? И я согласен, мысль здравая. Если бы всё не было под жёстким контролем и, разумеется, кое-кто не подпиливал бы верёвки намеренно, прежде чем отдать. А чем вы думаете, он занимается у себя в кабинете? Ооо, ты многого не знаешь, странник. Ко всему этому прибавим сложные графики стражи, когда идёт дозор за дозором; кто-то вообще мог без смены стоять часовым? Страшно служить на благо, когда у руля справедливости — самодур.

Впрочем, слухи есть слухи. Поговаривали и о страшной силе, которая поселилась в тех краях. Из-за неё — рост цен, периодические смуты, войны, ну и прочие прелести, доводящие мир до ручки. Так что золото поистине можно назвать добытым «кровью и потом». И это я не упомянул об обыкновенной жадности и других пороках. Собрать когда-то разрозненные поселения без кнута и пряника было невозможно. Ну что же, думаю, ты понял, что не все так гладко у блюстителей закона, и жить в мире, где стража нужна скорее для защиты кого-то ещё более ужасного, чем какое-нибудь чудовище, в которое верят...

Город-крепость снова начала накрывать снежная метель, неспешно подступая с вершин гор рядом.

— Погода снова портится... — вынимая из кармана своей кожаной подстёжки трубку и мелкий мешочек табака, Гвинтовский закурил, всматриваясь куда-то вдаль городских улиц Ерюк-Арака. — Где этот бездельник, чтоб его? Договорились же, через час на площади нижнего Ерюк-Арака. И что мной двигало, когда я решил взять к себе в помощники этого разгильдяя? — болтая с самим собой и то и дело здороваясь с жителями, которые его знали, Гвинтовский смотрел на солнечные часы башни на площади, в которых он увидел отблески промелькнувших двух теней. — Мне явно нужно взять отпуск... — подытожил ответственный, пытаясь понять, что это было. Сделав большую затяжку и неспешно выдыхая, он наблюдал, как дым окутывал лицо, поднимаясь выше и выше. Пистоль на поясе слегка постукивал об бляху ремня, когда он шёл, осматриваясь по сторонам. — Спокойный город, тихие улицы и мирное население. Кажется, здесь и не нужна стража? Как будто всё плохое уже кануло в прошлое. — Он снова вдохнул горький дым, протянул кольцо в воздух и по-армейски повернул на правой ноге налево. — Но как оказалось, угрозы приходят тогда, когда их ждёшь меньше всего. В воздухе иногда висит запах тлена и потустороннего зла. Удивительно: жившему несколько лет тому назад здесь демону давно уготовили изгнание назад во тьму, а его присутствие как будто до сих пор стоит здесь. — Солдат остановился, его слух уловил какой-то странный шум.

Гвинтовский сам того не заметил, как свернул в узкий проулок. Среди мешков с мусором в углу начали роиться маленькие рогатые фигуры — гадкие и до нельзя безобразные, урча словно множество голодных животов. Стремительно подскакивая, они сближались с человеком. — А вот и то, зачем я здесь. — Резко вынув пистоль, ответственный сделал выстрел. Важна была скорость, не точность. Впрочем, промахнуться было сложно по фигуре, стоящей недалеко от угла с мешками мусора. Сыграли опыт и насмотренность капитана: чудовища были глухими по природе и выполняли исключительно команды того, кто видел цель. Это был решительный ход без колебаний, только холодный расчёт. Фигура в балахоне упала навзничь, в голове была дыра. Виднелись витые в хаотичном порядке рога, разрывающие и отторгающие человеческую плоть. Бежавшие до этого отвратительные детёныши распались в серый пепел на полпути.

— Но где зло уже однажды проходило, там всегда остаётся след и последствия. Хорошо, что я уже привык к тому, что эти заражённые поветрием скверны от демона обычно не продумывают хитрые планы и охотятся в основном на одиночек. Пугает то, что, если бы увлёкся чем-то и потерял бдительность, те бесёнки могли бы здорово мне попутать карты. Управляющий ими бы просто ушёл, ведь приказ детёнышам дан. Жалко, нет подходящих медиков, кто мог бы разобраться, как лечить это гадкое поветрие, что оставил после себя изгнанный демон? Столько жизней можно было бы спасти. — Мужчина осторожно сел на рядом лежавший валун, протёр глаза, снова затянулся и посмотрел по сторонам. — Отвратительно, этого прохиндея до сих пор нет! Нужно будет всерьёз заняться его пунктуальностью.

— Товарищ Гвинтовский! Товарищ Гвинтовский! — немного запыхавшись, парень опёрся рукой о ближайшую стенку в проходе улицы.

— Глядите, кто пожаловал! И демобилизации у меня не случилось, как вы соизволили прийти? — съязвил капитан.

— Я сильно опоздал? — спросил Полянинский ответственного. Но тот лишь сделал шаг в сторону. За спиной был труп человека. — Я понял, не отвечайте...

— Ты хотя бы что-то полезное сделал, пока бежал сюда?

— Ну конечно! Я купил нам еды и вам новый мешочек табака, — позитивно ответил парень.

— Процентов на двадцать я уже тебя простил. На остальные восемьдесят пока не убедил.

— Ну, виноват я, виноват! — застонал стражник, почти встав на колени.

— Ладно, нет времени сейчас разбираться с этим всем. Есть дело. Его будет не просто исполнить... — Гвинтовский постучал трубкой о камень, остатки табака высыпались. — Но если мы хотим получить своё, нужно отбросить все страхи, переступить через некоторые клятвы и, быть может, пойти на убийство.

— Здорово! А что должны будем сделать?

— Если коротко, мы ограбим наш банк и заберём наши деньги! — резко подскочив и прижав бедолагу-стражника к закрытым ставням окна, рявкнул ответственный. — Блеков давно уже напрягает мой череп и терпение всех остальных. Если не решиться сейчас, потом будет поздно. Понимаешь?

— Да, сэр! А можете меня поставить на землю? — дрожащим голосом сказал Полянинский, держась за кисти рук схватившего. После чего с грохотом доспехов на нём рухнул вниз.

— Нужно хорошо всё спланировать! — выставив указательный палец вверх, вынув из куртки перо с небольшим капсюлем чернил, скомканный лист бумаги и зачем-то неожиданно взявшиеся в карманах не заточенные ножницы, портрет одного из его подчинённых с надписью: «Я люблю свою службу!» и какой-то рапорт. — Итак, у нас есть: два человека, одна аркебуза, пистоль, тупые вопросы Полянинского и моё терпение, — подытожил он, обводя написанное. — Негусто. Пока мы не готовы. Нужны ещё добровольцы. Желательно двадцать штук. Вооружённые и замотивированные!

— А ещё пару пушек, мешок пороха и благодарности от службы? — уколол своего старшего рядовой страж.

— И благо... — Гвинтовский поймал себя на мысли, что молодой страж над ним издевается. — Прекратить!

— Есть! — резко встав в стойку, ответил парень.

— Отнеситесь серьёзнее к поставленной задаче! Я не для этого взял вас с собой, чтобы вы отвлекались!

— Вообще-то вы взяли меня, потому что никто не пошёл? — выдав, не задумавшись, Рийк глядел на Даниэля.

— Я сказал, отставить!

— Понял, понял...

Глава 3. Прежде чем ограбить, убедитесь, что конкурентов нет.

Гильдия Цур — таинственная организация наёмников и убийц, чьё имя вызывает страх. Они не воюют за идеи, только за звонкую монету. Их появление в Ерюк-Араке — знак того, что интересы к городу простираются далеко за его стены, и игра идёт по более высоким ставкам. (Из дневника путешественника)

Что ж, день шёл к концу. Две фигуры шли вдоль улиц горного города, о чём-то спорили, пытались иногда драться и после мирились. Ненадолго — ровно до того момента, когда Полянинский не откроет рот снова. Улицы были пусты, туман слегка окутывал всё — привычная погода для этой местности. Ответственный погрузился глубоко в свои мысли, вдыхая горький дым. Иногда забывая выпускать, отчего из носа часто валил табачный дым, и молодому стражнику казалось, что Гвинтовский переусердствует в своих планах.

— Товарищ ответственный? Товарищ ответственный!

— А? Что случилось? — растерянно глядя на дёргающего его за плечо.

— Придумали что-нибудь?

— Да, есть пара мыслей. Всё как нельзя проще: прочная верёвка, пара товарищей для поддержки, внимание к деталям и, ну конечно, удача, — ответил ответственный. — Загвоздка только в том, что пробраться туда будет не так просто. Нужно придумать, что сказать караулу. А эти ребята до последней заплатки на штанах верны Блекову.

— Что вы предлагаете?

— Хитрость в виде проскальзывания через них. Отвлечём стражу, и тогда проскочим внутрь.

— А потом?

— Карты туннелей пещеры у нас нет. Но я запомнил пару ориентиров и несколько расположений ловушек, — негромко и оглядываясь по сторонам сказал он. — Лучше, чем идти туда, не знаю куда.

— Да, разумно, — согласился парень.

— Верёвка будет не выданная начальником, поэтому сможем унести сколько будет нужно.

— А потом?

— Потом этой же верёвкой перевяжем мешки, которые также будут у нас. А вот покинуть саму пещеру я пока не придумал? Придётся импровизировать, если караул вернётся на свои места прежде, чем мы выйдем из сокровищницы.

— Хороший план, — улыбался парень.

— Хороший? Хороший!? Да он идеален, всё спланировано грамотно. Ни капли упущения! — радовался и одновременно возмущался капитан.

— Когда начнём? — проверяя заряженность своей аркебузы, сказал Полянинский.

— Можно прямо сейчас, сей же минуту. Итак, шаг первый — верёвка.

Прошло несколько часов, несколько пастухов, местных фермеров и зазевавшихся торговцев помогли добыть достаточно верёвки. Её, по расчётам Гвинтовского, должно было хватить.

— Шаг второй — товарищи для поддержки.

Что же, эта часть плана была самой забавной. Как минимум потому, что проходила она так. Небольшая замшелая таверна «Марьям», часто приютившая бродяг и горных путешественников, стала некой отправной точкой поиска. Гвинтовский сидел в стороне, неспешно мешая ложкой горячий напиток. Полянинский сидел за соседним столом, затылком к ответственному. В руках у него был пергамент и перо с капсюлем.

— Итак, ваше имя?

— Меня зовут Танис, — ответила невысокая фигура, севшая за стол. Мужчина выглядел как скорняк, необходимые инструменты при работе с кожей висели в специальном кармане на широкой рубахе. Короткие взъерошенные волосы и внимательные глаза.

— Что вы умеете?

— Я работаю с разной кожей, шью обувь и разные вещи.

— Почему решили откликнуться на наше объявление? — смочив кончик пера, спросил сидящий напротив страж.

— Обещали крупные деньги. Да и работа «грузчик золота» меня устраивает?

— «Грузчик золота»!? Ты с ума сошёл, солдат!? — вполголоса возмутился на ухо Полянинскому Гвинтовский.

— Хм, я думаю, вы имеете ряд подходящих черт для этой работы. Я отправлю вам письмо, если наша организация утвердит вас.

Прошёл один день.

— Здравствуйте, ваше имя?

— Мармеладес.

— Почему решили откликнуться на наше объявление?

— Хочу купить себе пару яблок на базаре.

— И всё?

— Ну да?

— Ладно, я оставлю вас в приоритете на утверждение. Хорошего вам дня!

Прошёл час.

— Как говорите, ваше имя?

— Иииииигорь! — неестественный возглас раздался по таверне от местного барда, одетого достаточно богато.

— Угу. Мы отправим вам письмо, если вы нам пригодитесь. До свидания.

— Как успехи? Человек десять уже есть? — повернувшись, спросил капитан.

— Ага, две роты солдат, — саркастично, но с задором ответил страж.

— Серьёзно?

— Конечно нет! — возмущаясь, бросив перо на пол, ответил вполголоса сидящий. — У нас от силы один в приоритете. И то только потому, что его мотивация работать — это купить яблоки на базаре.

— А как же скорняк?

— Не нравится мне, что он так просто согласился.

— Выполнит свою задачу, дадим немного золота, и пусть себе делает что хочет? — предложил ответственный, развернувшись к своему столу.

— Как скажете.

— Здравствуйте, уважаемые, — отозвался голос позади, и тяжёлая рука упала на плечо ответственного. — Я слышал, вы ищете наёмников для какого-то дела, связанного с добычей золота. — Густой голос был уверенным, и от стоящего перед ними веяло холодом, пивом и лёгким смрадом отсутствия душа.

— Надеюсь, там достаточно, нам бы не помешало набить карман, — послышался лязг металла. То был кинжал, который сделал неровную полосу по нагруднику. Холодные голубые, не мигающие глаза смотрели будто глубоко внутрь. — Есть какой-то план? И что это за место? Ди'лян — наёмник из гильдии Цур. Гора мышц с лицом, на котором шрамы заменяют мимику. Он говорит мало, двигается плавно, как крупный хищник. Для него жизнь — это контракт, а люди в нём — либо клиенты, либо препятствия.

Дым — его напарник. Лицо скрыто бинтами, из-под которых сочится сукровица. Его хриплый смех и нервные движения выдают либо безумие, либо отчаяние. Он следует за Ди'ляном, как тень.

— А... — молодой стражник слегка опешил. Он видел плечистую фигуру с двумя короткими мечами. Рядом с которой стоял плотного телосложения и чуть ниже этого великана человек с перебинтованным лицом, откуда-то и дело что-то сочилось и капало на пол. — Как говорите... вас зовут?

— Ди'лян, а это мой товарищ Дым. Мы наёмники из гильдии Цур. Может, слышали? — И действительно, такая гильдия была. В ней состояло очень мало людей. Посвящена она была, как ни странно, слежке за кем-то, грабежам и, куда же без, заказных убийств? В мысли Гвинтовского, на котором лежала рука наёмника, закралось беспокойство. Как минимум, очень повезло, что они оказались не по форме стражи в таверне и их не знают в лицо. Напряжение слегка повисло в воздухе, молодой стражник невольно начал грызть перо.

— Вы нам подходите, господа. Я утверждаю вас на эту работу, — вмешался Даниэль.

— Оу, это замечательно. Значит, завтра? — спросил крупный наёмник.

— Да, завтра в восемь у горы Ярыдаг. Кажется, это место вы хотели бы ограбить. Не так ли? — добавил второй, в бинтах.

— А... — слегка опешив от прямолинейности, Гвинтовский всё же ответил. — Да, мы хотели его ограбить, всё верно.

— Рад, что мы можем доверять друг другу. Счастливо, господа. — Двое наёмников спешно удалились. Проходя мимо, стало понятно, почему настрой наёмников был бодрым. За спиной Ди'ляна было две головы, которые, открыв рот, болтались из стороны в сторону, то и дело сталкиваясь. От этой картины Полянинского слегка начало тошнить, и он приложил ладонь к своему рту. Гвинтовский узнал одного из местных, второй же, кажется, оказался каким-то знатным господином, о чём свидетельствовали уложенные воском волосы, румянец от красного крахмала и лёгкая помада на нижней губе. Нахмурив бровь, он сделал глубокий затяг из трубки. «Будет не просто от них избавиться позже...» — подумал он, выдохнув горький табачный дым. Он вышел из таверны на улицу. Снег неспешно ложился ему на плечи, ему хотелось верить, что всё пройдёт как надо. Жажда взять своё с каждым его решением становилась всё больше. И ответственный знал: с каждым прошедшим днём до этого решения нерешительность брала правление в свои руки. Но рано или поздно, как весной, так и в душе расцветает что-то, набухшее, почувствовав прилив тепла. У ответственного этим стало зерно ненависти. Обман его и других служителей закона. И, казалось бы, Блеков должен остерегаться острых ножей в тёмных переулках или пули в спину? Но всё было сложнее, когда за тобой — влиятельные люди, давно взявшие под контроль железной хваткой всё и вся. Кроме твоей гордости, уважения и жажды справедливости. Коррумпированность — страшная штука, она способна сделать из двух вариантов свой, третий. Путь лежит только одной лишь тропой. Верно ли он рассудил? Кто знает, быть может, такие бунтари, как он, и есть то немногое, что заставляет стражу каждый день идти и выполнять свою работу, вселяя надежду в сердца людей. Но до революции дело не дошло. Действовать нужно было сейчас, а верных людей оказывается мало. Приходится брать то, что есть, ну или того, кто не выстрелит тебе в спину, хотя бы потому что не умеет метко стрелять? Да, так порою выпадают обстоятельства. Но главное, решение и результат от него были ещё впереди. Оставались считанные дни, Гвинтовскому казалось, что с каждой минутой он теряет долгожданный восторг и умиротворение от содеянного. Но после пары выкуренных горстей табака разум приходил в норму. Итак, впереди ждал важный этап. Ограбление!

Глава 4. «...Всем поровну, ну а нам — половину от всего, что есть»

Погрузился сумрак, утро того самого дня было на редкость тёмным, будто солнце передумало вставать и ушло назад за горизонт. Ответственный был готов реализовать свой план. Это было не так сложно, чего не скажешь про молодого стражника Полянинского, который нервно покусывал нижнюю губу. Оно и понятно, капитан был на этой службе не первый и даже не пятый и не десятый год. Ему противно жить в подобной атмосфере лжи, он знал, что час, когда нужно взять своё, наступит. И кто-то пойдёт за ним. Жаль, что этот кто-то — молодой салага.

— Не дрейфь, товарищ. Наёмникам нельзя показывать, что ты их боишься. Обычно это их побуждает на дальнейшие порочные вещи, иногда не входящие в планы естественного пригодного размножения. Если ты понимаешь, о чём я. — И данные слова лишь подлили масла в огонь, тем самым давая стражу больше повода скорее бежать сломя голову. Спустя час показались две фигуры, скачущие с горы к её подножью.

— Вы готовы, господа? — хищно скалясь, спросил Ди'лян, придерживая коня за вожжи и внимательно ожидая ответ.

— Естественно! Вы правда припозднились слегка, думал, вы передумали, — выпрямив осанку, ответил капитан. Он оделся отнюдь не как стражник — обыкновенные тёплые вещи из шкур, оружие в виде одного пистоля и его старой рапиры без гравировки. Это могло бы раскрыть его принадлежность к закону. А стража обычно убивает наёмников; в этих краях они — исключительно убийцы и мародёры.

— У нас были кое-какие дела. Мы не поладили с одним человеком. Он, вроде, кожевник был? — обращаясь к стоящему рядом на лошади своему товарищу.

— Да! Он громко кричал, что хочет найти какой-то клад и что расплатится с нами, как только его найдёт! — жутко улыбаясь и хрипло хихикая, ответил второй наёмник с перебинтованным лицом.

— Но мы и так скоро будем богаты? Зачем нам жалкие обещания, когда есть полный гарант получить свою долю? — стараясь сменить тему на деловую, капитан внимательно осмотрел сидящих на скакунах. Похоже, что это действительно были профи своего дела, судя по крупным сеткам из каната, где были трофеи различных жертв, и не только людей — другие расы и животные в том числе. — Мы опаздываем, — холодно отрезал Гвинтовский, понимая где-то внутри себя, что, кажется, он поторопился, его жажда затмила его рассудок, и теперь ему будет тяжко выпутаться из этой ситуации. Остаётся уповать лишь на чудо. Или хотя бы на то, что эти двое получат сильные травмы в процессе спуска вниз. Да, он опытный военный и одолевал и не таких. Но это были не глупые, одержимые люди или низшие демонические твари. Это — вооружённые и опасные убийцы, в их голове только жажда наживы, ни капли совести и руки, которые по локоть в крови. Итак, небольшая команда, что получилась, проверила снаряжение: верёвки, карту, тупые вопросы и смелость. Весь необходимый набор готов. Осталось только добраться до хранилища.

— Спускаемся? — спросил наёмник с перебинтованным лицом.

— Сначала нужно разобраться с караулом. Идите за мной и постарайтесь снять с себя побольше металлических вещей. Они создают ненужный шум и...

— Да как ты смеешь! — резко спрыгнув с коня и вынув оружие, наёмник хотел наброситься. — Я добыл эти доспехи в бою с опасными врагами и!..

— Довольно, Дым, сними с себя доспехи, — приказным тоном крикнул крупный амбал, сам слезая с коня и снимая доспехи.

— Но, Ди! Я же... — с жалобным блеяньем протянул Дым.

— Выполняй, чтоб тебя! — сильно толкнув в грудь товарища, снимая с себя также наплечники и шлем, мелкие побрякушки и прочее. — Что дальше?

— Нужно миновать пару склонов на пути и выйти на тропу. Так мы выйдем к скважине, где есть спуск в хранилище. — Гвинтовский тщательно пытался вспомнить все нюансы пути, любые лазейки и возможное размещение засады стражи. Ну и, конечно, максимально уровнять шансы против наёмников. На данный момент, лишив их доспехов и меньше давая возможность караулу их заметить. Они двинулись вперёд, привязав лошадей к ближайшим торчащим кольям — их оставляли другие путешественники для стоянки. Ответственный и Полянинский шли впереди, наёмники плелись сзади, то и дело обсуждая что-то и то, как они поступят с золотом. Первый холм миновал, за ним ещё один. Наконец-то они вышли на тропу, которая взвилась серпантином вокруг горы. Шаг за шагом они поднимались выше и выше. Воздух стал более разрежённым, дышать стало сложнее, и в висках пульсировало давление. Голова слегка кружилась, но продолжать идти было возможно. Впереди виднелась уходящая вглубь очень широкая скважина. Рядом с ней стояли двое: один был вооружён аркебузой, другой же, поправляя свой картуз с пером, держался за рукоять рапиры. Наша группа грабителей отошла ближе к кустарникам, растущим напротив. Даже зимой данные кусты не сбрасывали листву, наоборот, пуская ещё больше листьев, так растение пыталось сохранить тепло, которое могло набираться внутри. Караул ходил вокруг скважины по часовой и против часовой стрелки, то и дело осматриваясь по сторонам.

— Каков план? — спросил Ди'лян, обнажая короткие мечи.

— Нужно отвлечь их, желательно надолго, чтобы они не подняли тревогу, иначе весь гарнизон стражи бросится на поиски. И пока они не отыщут грабителей, поиски не прекратятся.

— Откуда знаешь такие подробности? — подозрительно спросил наёмник Дым.

— Я... Я уже бывал здесь, да! Частенько обносил закрома стражи. Ха-ха! — ответил, слегка почувствовав холод по спине, Гвинтовский.

— Значит, вы и отвлекаете? — спросил Полянинский.

— Конечно нет! Ты идёшь. Скажи, что тебе нужно помочь в чём-нибудь, — приподняв бровь вверх, спросил капитан.

— Но я... — разводя руками в стороны, замялся парень.

— Выполняй, солдат! — процедил сквозь зубы ответственный, щурясь и гневно смотря на юношу. Тот резво пополз в сторону от кустов по снегу и, встав в полный рост, побежал прямо на них.

— Товарищи! Товарищи, беда! — делая вид, будто задыхается, молодой стражник упал на землю, не намеренно споткнувшись. Караул узнал юношу, один спешно отправился к нему. Второй же, вскинув оружие, целился. В этот момент Ди'лян кивнул Дыму, и тот, взяв из его рук меч, обошёл со спины стража. Ловким движением перерубив его пополам. После, прыгнув в скважину, воткнул лезвие внутрь, держась за рукоять. Первый страж обернулся и, увидев убитого, вынул рапиру из ножен.

— Кто здесь!? Именем закона и справедливости, покажись! — встав в боевую стойку, кричал караульный.

— Ну, если ты так этого хочешь... — Ди'лян неспешно выходил из кустов. Выпрямившись в полный рост, взмахивая вторым коротким мечом в руках, он начал кружить вокруг своего соперника. — Нападай, если не боишься, ха-ха-ха!

— За сэра Блекова!.. — крикнул стражник и побежал на наёмника. Тот стоял неподвижно, плавно, но резко рассёк воздух, и стражник упал рядом с ним без головы. Вытерев лезвие меча об одежду убитого, он убрал его в ножны. Помог встать Полянинскому и показал рукой Гвинтовскому, что путь свободен.

Ответственный выполз из-за кустов, он понимал, что можно было обойтись и без крови, что эти люди погибли, став жертвами наживы — подставной, но всё же наживы. Спешно подбежал к скважине, снял свою походную сумку и вынул плотную скрученную верёвку. Плотный канат было сложно перерубить — это, по расчётам, давало возможность не рухнуть вниз, избежать подставы от товарища и поднять тяжёлые вещи, как те же мешки с золотом. Скважина была глубокой, слегка извилистой при спуске вниз. Полянинский спускался последним, забрав у караульного огнестрельное оружие и порох с боеприпасами. Ответственный оставил ему масляную лампу, сам же, осторожно раскачиваясь по стенкам, держал факел.

— Зачем ты раскачиваешь верёвку!? — гневно возмутился наёмник.

— Скважина имеет небольшой проход где-то здесь. — Он перелетал словно паук то в одну, то в другую сторону, пытаясь найти небольшой лаз.

— Поражаюсь предусмотрительности стражи, — процедил Ди'лян. — А что внизу, по итогу?

— Кажется, змеи, — оптимистично сказал Даниэль. — Их обычно не кормят, чтобы были злее и вырабатывали больше яда. — Гвинтовский и сам не знал, что там, но ответить было нужно. Возможно, это просто глубокая скважина, где неосторожный вор мог в лучшем случае упасть и что-то сломать, хотя не исключено, что за долгое время там и правда могли завестись змеи.

— Нашёл! — крикнул вдруг Полянинский, освещая проход, который остальные пропустили. Резво качнувшись, все вместе они зацепили крюк за торчащую корягу у прохода в лаз. Полянинский понемногу подтягивал верёвку к себе. Остальные спешно поднимались выше, и наконец все оказались в узком тоннеле.

— Ты ведь знаешь, куда идти? — нервно спросил наёмник в бинтах.

— Здесь только прямо, тоннель уходит вниз, внутрь комнаты, где находится остальной караул. После нам следует понять, в какую сторону нам к хранилищу.

— Тогда веди, но я с тебя глаз не спущу, — сказал Дым и указал на свой глаз.

По мере прохождения всё дальше сумрак множился. Фонарь и факела старались развеивать это, однако темнота, словно густая, липкая субстанция, сопротивлялась. Резкий уход тоннеля вниз заставил воришек покатиться, громко вскрикивая. После недолгого падения и пары синяков они выкатились прямо в комнату, где лежало трое солдат. Посторонний шум, судя по всему, не разбудил их.

— Мы займёмся ими, посмотрите, что там дальше, — вынимая из ножен короткий меч, сказал негромко Ди'лян.

Ответственный кивнул, резко схватил за плечо и потащил за собой Полянинского.

— Они убивают наших товарищей, вы готовы это терпеть? — с дрожью в голосе спросил молодой стражник.

— Не забывай, зачем мы здесь, и что на их месте могли быть мы. Но мы уйдём с нашим золотом и останемся целы. Поэтому не нужно плакаться мне. Выполняй, что скажу, и не задавай чего-нибудь подозрительного, — разъяснил ответственный, периодически оглядываясь. Наёмники выполнили работу чисто, весь караул был снят. Гвинтовский спешно развернул карту, что была у него в кармане жилетки. «Дальше идут тоннели с ловушками. Это может помочь, если они рискнут забрать всё себе или бежать с золотом. Так или иначе, без меня они отсюда не выберутся живыми», — думал про себя он. Прямо на пути была уже активированная ловушка в виде волчьей ямы, пара скелетов висело, нанизанные на колья внизу.

— Найдите какое-нибудь бревно или что-то, что поможет переправиться на ту сторону.

— Боишься сдохнуть раньше времени? — спросил Ди'лян, держа под руку Дыма, который держался за ребро.

— Что произошло? — держась на расстояния, спросил Полянинский.

— Один проснулся и воткнул ему в ребро свой нож.

— Не повезло, — ответил стражник и поймал злой укор со стороны обоих наёмников.

— Идёмте, нам сюда, — сказал ответственный и толкнул Полянинского вперёд. Через время группа нашла пару брёвен, они были не слишком прочны, но хотя бы дотягивали до другой стороны. Первым по брёвнам прошёл ответственный, за ним — стражник, и после, осторожно и неспешно, — наёмники. Бревно характерно хрустело под весом сразу двух человек, но все удачно перебрались на ту сторону. Сверившись с картой, Даниэль сделал пару шагов вперёд, затем прищурился, пытаясь разглядеть, что впереди. Послышался урчащий, нарастающий рокот, слишком знакомый, слишком узнаваемый, чтобы не догадаться. Заражённый, быть может, и не один.

— Нужно поторопиться, возможно, мы здесь не одни, — сказал ответственный и вынул пистоль, отводя взводной рычажок на себя. — Дальше путь будет менее безопасным. Будьте внимательны.

— Я пойду первый! — вырывался из хватки своего подельника раненый наёмник.

— Нет! Ты не знаешь, куда идти!

— Я всё равно скоро сдохну, — слегка скручиваясь и вынимая из ножен свой заострённый топор, Дым сплюнул кровь. — Дайте мне умереть, как подобает воину! — крикнув во всё горло, он отпрыгнул вперёд и, спотыкаясь, побежал куда-то в темноту.

— Это наш шанс? Быстрее, в этот проём между скалами, — спешно протиснувшись и помогая парню также пролезть, Гвинтовский держал на прицеле огонёк факела вдали.

— Мы не можем бросить его! — возмутился Ди'лян, пытаясь побежать следом. Но Даниэль вовремя схватил его за плечо.

— Он задержит потенциальный хвост за нами. Неизвестно, сколько их там и какие ловушки его ждут. Твой друг пожертвовал собой ради нас не просто так. Докажи это! — дипломатично подвёл законник и помог протиснуться внутрь высокому воину. Они уходили вдаль от того места, всё глубже в тоннели. Был слышен протяжный крик, довольный рокот и вой. Похоже, чудовища получили своё и вряд ли уже догонят наших героев. Появившиеся мощёные ступеньки уходили винтом вниз. Через несколько шагов вдруг послышался резкий лязг металла позади Полянинского — ловушка сработала, и копьё пронзило его рукав одежды и близко прошло около лица, перед носом, благо ничего не зацепив из органов.

— А... — жалобно пискнул Рийк.

— Сделай шаг назад ногой, которой только что наступил, — сказал ответственный. Копья медленно уходили назад, оставляя после себя свежие следы на стене, в которую воткнулись. Переступив ступени и двигаясь дальше, трое воришек оказались в идущем прямо широком зале. В нём горели свечи, их было достаточно, чтобы полностью разглядеть, что находится в нём. Много идолов, стоящих друг за другом, куча амфор и ваз, раскрашенных разными рунами. Все трое выстроились в ряд, осматриваясь по сторонам.

— Что это за место? — спросил Полянинский. И вопрос был очень и очень неудобным. Ответственный молчал, делая вид, что не услышал вопрос.

— Идёмте дальше, ничего не трогайте. Неизвестно, чем они тут занимались, — пытаясь с максимальным презрением отойти подальше от всяких идолов, кукол и прочего, он держал пистолет наготове. Коридор и мощёный пол уходили вдаль. На земле то и дело периодически мерцали символы. Их назначение не было понятным, но они навевали какое-то странное чувство, будто кто-то присутствует в этой комнате и наблюдает за ними. Впрочем, это действительно было так. Еле слышные шаги приближались из прохода напротив. Будто кто-то крался. Слышный шорох ранее тоже приближался.

— В этот раз нам некуда бежать, придётся драться, — сказал Ди'лян и вынул короткие мечи, вставая в боевую стойку.

— Да, к сожалению, — целясь в проход, поддержал Даниэль.

— Что ж, надеюсь, мы справимся, — тревожно сказал парень и, присев на одно колено, зарядил оружие, прицеливаясь куда-то в середину перед собой.

Вдруг одна фигура появилась в проходе в мгновение. Жрец был увешан разными костями, носил кожаный шлем с идущими вверх толстыми рогами. В руках он держал жезл, на большом конце которого был точно такой же идол, как и вокруг.

— Зачем вы явились в наше капище? Или вы хотите стать жертвами для нашего покровителя Ли'й'эмма!? — вскинув перед собой руки, вдруг поднялась странная пыль, и несколько фигур мелькнуло за спиной говорящего. Когда лёгкая мгла рассеялась, двое заражённых ранее известным недугом от демона скалились как голодные собаки, желая скорее вцепиться в плоть.

— Мы пришли забрать то, что наше по праву! — крикнул, взмахивая клинками, наёмник. — Золото, которое здесь хранят стражники. Мы заберём его и уйдём. Хотите, отдадим вам некую часть как...

Жрец громко рассмеялся, хохот разнёсся эхом по пустым коридорам. И когда всё стихло, он снял с себя шлем. Перед ними стоял знакомый по лицу человек, но уже давно в преклонном возрасте. Наёмник опустил оружие.

— Дым?.. — он сделал шаг вперёд, но стоящие рядом заражённые не давали это сделать.

— Мы давно с тобой знакомы, много чего повидали, друг мой. Но я давно уже определил свою судьбу, — жрец перевёл взгляд на Гвинтовского. — Я знаю, кто ты. Знаю, что ты хочешь сделать. Но этим ты не решишь корень проблемы. Возвращайся, или твои товарищи погибнут здесь! — Он ударил посохом о стену, и та слегка содрогнулась.

— Тогда отправлю тебя в ад, только уже ты не вернёшься! — он резко перевёл ствол в сторону, сделал выстрел в одного из врагов, толкнул вперёд что есть сил Ди'ляна и скрестил свою рапиру с посохом жреца. Полянинский выстрелил в соседнего, когда тот уже призвал маленьких демонов, что хотели прыгнуть и укусить наёмника, но рассыпались в прах из-за смерти хозяина. Снова заряжая мушкет, парень отбежал назад. Наёмник же, опешив, смотрел, как жрец некой магической волной отбросил от себя ответственного и протянул руку в его сторону.

— Присоединяйся ко мне, вместе мы вернём правление истинному властителю этого места. Он примет тебя без колебаний и испытаний. Ты будешь покорять других с новой силой и возможностями, — делая шаг за шагом, близился ложный наёмник к товарищу .

— Не слушай его! — бросив словно копьё рапиру, она проткнула его плечо. Жрец завопил и резко вынул из плеча оружие. Гвинтовский же схватил пистоль, что был рядом, не целясь, сделал ещё выстрел и продырявил кисть, в которой был посох. — Добей его! Ну же! Давай!

— Я... Я, ам... — наёмник занёс оружие за спину, раненый жрец упал перед ним на колени.

— Прикончи уже его! Быстрее! — перезаряжая спешно свой пистоль снова, кричал капитан.

— Помоги мне, друг мой... — жалобно, смотря в глаза стоящему перед ним, стонал Дым. — Не я твой враг, вспомни, кто тебя нанял на эту работу.

— Он сейчас регенерирует! Хватит с ним болтать, идиот! — Ответственный держал руку с оружием на груди, он сильно ушибся от магической волны, которой его ударило. Было тяжело привести оружие снова в боевое положение.

— Нет никакого золота! Он привёл вас отдать долг! Вы — жертвы для властелина Ли'й'эмма! Убей его и спасись! — затягивая раны и медленно вставая в полный рост, жрец искал свой жезл.

— Он лжёт! Ты разве не видишь, что он сам хочет тебя сделать ритуальной жертвой для него! — Гвинтовский пытался зарядить оружие, но тщетно — тупая, но сильная боль будто не давала фокусироваться на действиях. Раненый до этого жрец смело встал на ноги, отыскав свой жезл, затем обнял своего товарища и шептал ему на ухо что-то, а после схватил его за горло, и комната осветилась резким вспыхиванием огня всех факелов и свечей.

— О властвующий и несущий раздор и страдания! Я взываю к тебе! Прейди по зову твоего слуги! Прейди и покори этот континент снова! О Ли'й'эмма! Прей... — раздался выстрел, грохот которого прокатился глубоко куда-то вдаль. Жрец умолк, жезл упал на пол, сияние прекратилось. Наёмник пришёл в себя и сделал шаг назад, смотря на то, как человек с продырявленной головой рухнул лицом ему под ноги. Когда пороховой дым осел, стало понятно, кто стрелял. Молодой стражник помог встать Гвинтовскому и перезарядил ему оружие. Свечи вокруг потухли, и привычная тьма снова окутала всё.

Глава 5. Не так далеко. Но какую цену готов заплатить?

Цериссор, также известный как Ли'й'эмма — древний демон жадности и раздора, давно заключённый под горой. Его истинная форма — кошмар из монет, рогов и копыт, но его настоящая сила — в умении разжигать низменные страсти в сердцах смертных. Он не просто чудовище; он искуситель, который веками питался человеческой алчностью, превращая её в физическую болезнь — «поветрие». Это мне рассказали местные жители и стражники, которым казалось что они видели его. Или даже слышали его шёпот когда хотели взять лишнюю монету из сокровищницы... (Из дневника путешественника)

Близилась финишная прямая, оставалось немного. Хранилище вот-вот покажется. Но наши герои были измотаны, кто-то ранен, кто-то пытался прийти в себя после последних событий. Неспешно, но целеустремлённо они двигались вперёд по коридорам, в которых не брезжил свет, уверенно продвигаясь к своей цели.

— Мы почти пришли, — сказал ответственный и опёрся рукой о стену, освещая проход перед собой. Широкая комната раскинулась перед тремя людьми, иногда проблёскивая воском от свечей, что ставили здесь когда-то.

— Надеюсь, мы уже прошли самые активные приключения, да? — спросил Полянинский, сев на ближайший камень.

— Сомневаюсь, что это конец, парень. Поверь моему опыту, это был разогрев перед чем-то более серьёзным. Я ведь прав, командир? — обратился вдруг наёмник к Гвинтовскому.

— Простите меня, — отрезал он, сворачивая карту и убирая в карман жилетки.

— Брось, мы живы. Это главное. И скоро заберём золото стражи! — хлопнув по плечу ответственного, он тоже присел на ближайшие торчащие плоские камни.

— Ты им не заказан, Даниэль, — рычащий, гулкий голос разнёсся по месту, где они сидели. — Восхищён твоим коварством и выдержкой. Всё-таки ты смог переступить через себя и свою непокорность. — Цоканье копыт медленно, но верно переходило в громкий топот какого-то табуна. Темнота вокруг вдруг начала рассеиваться. И вскоре факела освещали тоннель, который был не такой узкий, как казалось. Всё это время они шли по земле, вымощенной костями других людей, которые уже были здесь. Руны, что они уже увидели в зале, спешно подлетели и закружились в хаотичном танце, вскоре открыв большую брешь. Гордо вышагивая на восьми копытах, с торсом лошади и чем-то смахивая на фавна, широко улыбаясь скрещёнными ртами, фигура смотрела на сидящих неподвижно существ. Вместо глаз существо смотрело на них через вращающиеся внутри глазниц монеты. Они сменялись то на старые кроны, то на более современные, золотые, чеканные. Слегка азиатские черты дополнили внешность существа, которое двигалось в сторону людей. Они спешно побежали от него прочь. Демон не торопился. Он знал: впереди их ждёт тупик. Скрыться от его взора будет тяжело. Они уже пересекли залы, где были углы, за которые можно встать. Тем временем трое искателей золота, не оборачиваясь, бежали. Ответственный добежал до какой-то двери, резво открыл её и поторопил остальных войти внутрь. Заперев дверь, они пытались отдышаться. Свет масляного фонаря Даниэля освещал их задумчивые и искоса смотрящие в его сторону лица.

— О чём говорило то существо? — нервно спросил Ди'лян.

— Мне жаль, но чтобы уйти, нужна жертва. Демон не выпустит нас отсюда, пока не будет принесена жертва.

— И ты об этом ничего не сказал!? Урод, да я тебя! — наёмник хотел уже наброситься на виновного. Однако цоканье копыт, прошедших мимо, заставили его замереть.

— Когда-то давно стража выполняла свой долг исправно. Преступности было значительно меньше, когда же поселения людей и государства разрослись до покорения гор...

— Так ты стражник!? — ещё больше разозлившись и удивившись одновременно, досадовал амбал с мечами.

— Власть узнала, что тут водятся разные потусторонние силы, — продолжил капитан. — Злые существа, что угрожают людям. И тогда было принято решение изгнать их оттуда. Множество жрецов, чародеев и разных мастеров искусства магии сложили свои головы, чтобы прогнать чудовищ. Они справились, пока не узнали, что остался один. Он подкупил их своей добротой, щедростью даров и поклялся помогать людям. Ему носили дары, били поклоны и устраивали мессы. Пока не стало известно, что демон готовил опасную болезнь. Он рос и креп, мольбы ему были как никогда искренни. И тогда он обрёл свою силу на максимум. Жители стали замечать, что их родственники странно себя ведут: уходят среди ночи куда-то, едят сырое мясо с кровью и стали алчными, скупыми и жадными до золота. Их тело начало преображаться, вскоре давая полный контроль над телами заражённых...

— А как же приказы руководства об истреблении? Приказ 0.31 об защите рубежей от демонов и всё, что связано с подозрением на заражение «поветрие»? — вмешался вдруг Полянинский.

— Стража заключила договорённость. Много бандитов в те дни устраивали грабежи. Стража не получала денег вовсе. Правящую главу свергли, хранилище ограбили. Удачно подвернувшиеся обстоятельства сгладили всё. Демона лишь перенесли сюда, к хранилищу, один нанятый волшебник. Люди поверили, что демона больше нет. Стали помогать страже, ну а мы? Мы сохраняли договор с тем, кого должны были убрать ещё несколько десятков лет назад, не забывая пресекать заражённых жителей, — тяжело вздыхая и прикрыв лицо рукой, Даниэль продолжил, склонив голову вниз. — Списывая всё на преступников, которыми стражники стали сами. — Фонарь затухал, ровно как и рассказ ответственного подходил к концу. — Меня заводит лишь одна проблема — вернуть людям их деньги. Не только свои. И макнуть Блекова в его же дерьмо! Показать, что их зверюшка не справилась. Может, тогда они его и убьют. И всё встанет на свои места. Деньги, которые подло скрыли, в который раз и навсегда покончить с растущей инфекцией и этой тварью, которую стражники сами приютили и сделали стражем. Он отсюда не вырвется. Его не пустит привязанное к нему заклинание.

— А почему нельзя его просто оставить здесь? — предложил парень. — Завалить проход и...

— Ты слишком просто рассуждаешь, молодой стражник. Если бы всё было так просто, как ты говоришь, — буркнул Даниэль. — И тебе кажется, что твои планы идеально вписываются в решения всего и вся, то ты глубоко заблуждаешься!

— Товарищ ответственный, но я...

— Нет! Хватит уже задавать вопросы. Нам нужно решить, кто из вас пойдёт на корм демону, — Даниэль подлил слегка масла, которое было в небольшой колбе, закупоренной пробкой. — Предложения?

— Это какой-то абсурд! Почему мы должны?..

— Я пойду, — твёрдо сказал парень, перезарядив мушкет.

— Что? Ты действительно хочешь сделать это, парень? — удивился наёмник.

— Я давал присягу и клялся при поступлении на службу, желая навести в мире порядок. Оказаться полезным в данный момент — лучшая награда для солдата, проявить себя, — он взял у Гвинтовского из руки пистоль. — За праведные поступки и во имя порядка. За Ерюк-Арак.

— За Ерюк-Арак, солдат. — Они сделали воинское приветствие друг другу. А затем каменная плита выпустила одного из них. Молодой боец мчался по тоннелю, громко крича, делая выстрел за выстрелом. А после смолк. Был слышен протяжный рокот и чавканье. Мрак, сгущающий темноту вокруг, рассеивался. Двое оставшихся шли вперёд по петляющим тоннелям и вскоре оказались перед большой дверью. На ней был замок, не слишком-то и хороший. Его удалось сбить, распахнув дверь. Стало видно сокровищницу. Медленный щелчок взведения пистоля у затылка Ответственного был предсказуем. Наёмник хитро улыбнулся, бросил пару кожаных сумок под ноги.

— Наполни их до краёв, стражник. Или, если захочешь показать себя... Я пользуюсь огнестрелом не хуже, чем мечом!

— Хорошо, хорошо, — спокойно ответил, подняв руки перед собой, человек.

— Это чудовище, надеюсь, не вернётся снова?

— Возможно, нет. Я тут давно не был, — посеяв ложную атмосферу страха, капитан сделал вид, что принялся за работу.

— Тогда пошевеливайся! Не хватало ещё и самому от демона умереть... — Но в этот момент ответственный сделал шаг вправо, резко развернувшись, сделал замах и ударил Ди'ляна в грудь. Удар был хлёсткий, достаточно сильный, чтобы вывести противника из строя. И действительно, тот покачнулся, из рук у него был выбит пистолет. Удар в лицо, ещё и ещё один. Наёмник же просто вцепился в одежду и потащил вниз с лестницы за собой. Короткая, но с широкими ступенями лестница уходила в хорошо освещённую комнату. Вокруг было множество монет, горы разных камней и некоторые вещи антиквариата. Пара высоких статуй прошлых правителей этих земель. Сцепившиеся друг с другом, они катились по полу, где стучали монеты, на которые они падали.

— Тебе не уйти отсюда, законник! Я заберу это золото с собой. А ты останешься кормить эту тварь! Тебе ведь ничего не стоит пожертвовать чьей-то жизнью ради своей прихоти!

— И это мне говорит человек, который за деньги может убить кого угодно! Лицемер!

— Заткнись! — ударив по лицу наотмашь, рявкнул наёмник.

— Мы можем выбраться вместе! Просто перестань уже пытаться убить меня! — стараясь сбросить тяжёлую тушу с себя, Гвинтовский искал подходящий компромисс. — Я знаю, что многого не договаривал. Но мы уже здесь, оба живы. Я обещал тебе часть этих денег, и ты её получишь.

— Сколько? — вдруг остановившись, замер амбал.

— Твоя доля и доли тех двоих. Они твои, — отталкивая от себя его тело, ответил капитан. Наконец хватка и занесённый кулак ослабли. Наёмник встал, отряхнулся и начал жадно складывать деньги в сумки. Ответственный же вынул из рюкзака мешки. Много мешков. Сокровищница казалась наполненной настолько, что вряд ли её можно опустошить так сразу и, впрочем, взять столько, сколько возможно, лучше, чем уйти совсем без ничего или со слишком малым количеством, которое можно было взять. Спустя пару часов Даниэль решил отдохнуть. Уперевшись спиной о каменную стену и присев, он осмотрел как минимум семь мешков, большая часть которых была забита до отказа. Крепко их перевязав, он понемногу начал выносить их ко входу из сокровищницы. Наёмник же решил, что нужно помочь потрёпанному на вид законнику. Резво переместив мешок за мешком, оба начали их перевязывать подручными верёвками. Унести их за раз было вполне возможно — достаточно было просто дотащить их к месту выхода и поднять один за другим. Препятствий, на первый взгляд, нет. Это заняло какое-то время. Двое мужчин работали слаженно, казалось, они забыли только что произошедшее и просто следовали плану. Они прошли сложный путь, оба пожертвовали близкими людьми. И теперь остаётся крайний шаг на пути к успеху. Не менее трёх часов они набивали мешки, сумки, возможные подручные и походные крупные кошели. Сокровищница была пуста, по крайней мере в плане золота и драгоценных вещей. Остальное же воры решили не брать не по причине нехватки места, скорее просто устали. Да и сделанного уже было достаточно. Наши герои наконец подвязали последние концы верёвок. Получился незамысловатый круг, который при необходимости мог развязаться где нужно. Тщательно и несколько раз сплетённая между собой верёвка точно могла выдержать тяжёлую нагрузку. Осталось лишь переместить это всё наверх?

— Ну, вот и всё. Как там тебя? — слегка ткнув пальцем в плечо Ответственного, сказал наёмник.

— Даниэль, — холодно ответил ему он.

— Как тащить это будем? Нас всего двое?

— Я набил свою сумку золотом, она достаточно тяжёлая, чтобы зацепить её где-то за камень или между двух стволов деревьев. Потом мы будем подтягивать верёвку, где находятся остальные мешки. И таким темпом мы вытащим всё.

— Это будет долго, гром меня порази! — недовольно топнув, крикнул амбал.

— Но другого выхода у нас нет. Увы.

— Если бы ты не скрывал, что тут водится всякая потусторонняя сила, мы бы давно уже всё вытащили!

— Не тебе судить мои поступки, наёмник! Уж кто-кто, а ты должен знать, что такое, когда у тебя нет выбора поступить иначе и тобой движет только одна цель, от которой ты не отвернёшь и не сбежишь. Ничто не происходит без жертв и сложных решений.

— Но ты так просто говоришь об этом? Ты не в первый раз ведь проделываешь это? Ты и правда уже грабил это хранилище?

— А ты умён для убийцы? — улыбаясь кривой и скорее мрачной улыбкой, капитан добавил. — Да, ты верно подметил, я не первый раз это делаю. В первый раз всё было иначе. Я не был ещё стражником, моя семья переехала сюда из далеких краев. По сути, с пелёнок я уже умел пользоваться инструментами для взлома замков. Родители, будучи тоже ворами, учили тихо передвигаться в тенях. Я не раз уже ускользал от погони тогдашнего начальника стражи. Но та болезнь, что пришла к нам в дом из-за демона... — Ответственный умолк, его голос стал менее твёрдым. Он стал говорить тише, пытаясь сдерживать эмоции. — Мне было шестнадцать, когда это произошло. Родные вдруг не узнали меня, их глаза были пусты. Невнятный рокот и крики напугали меня. На улицах творился хаос, это был первый раз, когда весь город погрузился в пучину ужаса и везде было слышно, как железо разрезает чью-то плоть. — Ответственный нахмурился, смотря на лицо собеседника. — Я спешно бежал по улицам от своих же родных. Когда на площади я упал и, задыхаясь, пятился, местный паладин вмешался в мою судьбу. Это был эффектный росчерк по воздуху. Они оба сгорели за пару минут, а меня забрали к ним в орден. Я не желал отдать жизнь учению догм и быть истинно правильным. Но я всегда хотел справедливости. — Сжав кулак и приложив к груди, Даниэль продолжил. — Та ночь изменила всё в моей жизни. Из воришки я вырос в ответственного, мелкого руководителя, который желал только одного — не допустить подобного ещё раз.

— И поэтому ты решил пойти на сделку с тем, кто является корнем проблемы? Из-за кого и погибает город? Гениально!

— Ты не знаешь ничего! У меня нет с этим существом никакой сделки. Стража боролась с демоном, я это уже рассказывал. Но, к сожалению, то, что поселилось здесь много лет назад, не собирается уходить, поэтому руководство решило пытаться ужиться с этим злом под боком. Мы, как и положено, выполняем работу: очищаем город от заражённых и зарабатываем себе на хлеб. Ну а чудовище исправно хранит наши деньги. Кровавые, во всех смыслах.

— И ты хочешь вернуть эти деньги людям с надеждой, что все забудут? После того как узнают правду?

— Нет, правду они не узнают. Их правда — это «остатки» силы того существа, что одолели их предки. Большего им не нужно знать. Что до моих коллег, тут иначе. Они сложили головы за ложь, которую удачно хранили. И им даже не вернули их законные средства. За их долг, ведь если мы позволим городу погибнуть и не найдём лекарство от этой хвори, всё это не будет иметь смысла.

— Слишком сложно, законник, — зевнув, сказал Ди’лян. — Вы держите баланс, который сами создали. И хотите получать свои деньги за работу, которую создаёте себе сами, чтобы делать вид, что город не мёртв. У него ведь есть шанс на здоровое будущее?

— Да, если к сути, то это так, — развёл руками капитан.

— Тогда объясни мне, при чём тут твой начальник?

— Мистер Блэков замешан в том, что данное чудовище ещё живёт. Он знает, как его убить. Цериссор — на языке первых поселенцев, живших здесь, означает «раздор». Это его имя, что дали ему мы, — пояснил законник. — Достаточно сильный демон. И он давно бы нашёл способ снять с себя заклинание, которое его удерживает там под землёй. Он просто выполняет свою часть договора. А тот — свою, посылая сюда людей прокормить его. Я узнал это, когда попал сюда первый раз. И последующие тоже — я приходил не один, — признался он. — Всё для того, чтобы чудовище рассказало мне нужную тайну, о которой никто не догадывался. Наш начальник стражи и подумать не мог, что этот рогатый поганец любит поговорить, — усмехаясь, добавил ответственный. — Он рассказал мне одну тайну, как взять его частицу с собой. — Вынув из кармана штанов монету, которая была куда крупнее, чем привычные. — Он подсказывал и направлял иногда меня. Он и сподвиг меня пойти на такой отчаянный шаг, — признался он. — А потому мне нужно избавиться от его хозяина, чтобы покончить с этим всем. Если уничтожить Блекова, болезни прекратятся. По крайней мере, всё к этому может прийти. Ведь демон будет под моей властью, этого я хочу добиться.

— А если ты ошибаешься? И твой глава лишь исполнитель воли других людей? — прищурив глаз и громко высморкавшись куда-то в сторону, спросил наёмник.

— Значит, я буду копать дальше, до истины. По крайней мере, это будет оправдывать мои действия.

— Хм, любопытная история, — почесав рукой, что только высмаркивался, Ди’лян. — Не думал, что стану частью какого-то заговора. Мне просто жаль, что подобные напасти могут случиться вне зависимости от равновесия хорошего и плохого в нашем мире.

— Да ты философ, — удивлённо подметил ответственный.

— Иногда просто рассуждаю о том, как бы всё сложилось, если бы я не стал убийцей. Это отдельная история, о ней позже. — Закончив отдых, амбал помог подняться Гвинтовскому, и они продолжили работу.

Глава 6. Близится развязка

Обратный путь оказался менее сложным. Залы были пусты, сумрак, который мешал свету факелов, пропал. Разумеется, это не могло не насторожить наших героев. Итогом стало то, что лучше пользоваться этим моментом. Видимо, сами высшие силы благоволят им? Впрочем, радовались они недолго. По пути они нашли тело их убитого товарища. Молодой стражник имел кучу синяков, гематом и переломов. Видимо, демон попросту растоптал его своими копытами. Двое подошли к трупу, проверили, осталось ли немного патронов и пороха в мушкете и пистоле.

— Мы должны похоронить его по всем почестям стражника, — сказал Даниэль и, оглядевшись, нашёл небольшое углубление в скальнике.

— Парень хоть и был местами глуповат, — опустившись перед телом на колено, Даниэль положил на него свою руку. — Но храбрости ему не занимать.

— Настоящий воин, — негромко сказал наёмник, сняв с головы свой потрёпанный шлем. Через некоторое время они продолбили подручными предметами ещё немного вглубь. Камни отошли легко, стоило их начать разбивать прикладом оружия. Они поместили внутрь тело стражника и заложили камнями. Немного постояв перед импровизированным саркофагом, оба положили рядом со шлемом парня предметы от себя. Ответственный оставил две пули, наёмник — ожерелье из ушей каких-то существ и короткий кинжал.

— Идём, мы и так уже долго скитаемся по этим тоннелям.

— Когда мы уже выйдем к выходу!? — громко ворча, спросил Ди’лян.

— Осталось немного, главное — вытащить всё отсюда, — подтягивая верёвку на поясе, Гвинтовский шагал, подтягивая ещё и мешки с золотом сзади. Перевязанная между собой, звенящая куча мешков, кошелей и возможных других сумок, которые вместили в себя золото, шаркая, двигалась вслед, периодически цепляясь за стенки, крупные камни внизу или вовсе отказываясь двигаться. Прошло ещё четыре часа, наконец показался свет. Это добавило мотивации, и они спешно рванули к выходу. Оставалось немного, выход — в паре метров.

— Я поднимусь наверх, зацеплю рюкзак и обвяжу верёвку вокруг какого-нибудь дерева поблизости. И помогу подняться тебе. Вместе мы вытащим всё это, подтягивая верёвку с мешками.

— Хорошо, законник. Действуй, — ответил Ди'лян и принялся подтягивать мешки, отвязывая часть из них. Ответственный забрался наверх, примотав конец верёвки к ноге. «Не убьёт ли меня этот тип, когда мы закончим? Я обещал ему часть денег, да и ещё долю тех двоих погибших? Очередной моральный выбор, Даниэль. Впрочем, он преступник, творил такие вещи, от которых застывает кровь. Пусть делает своё дело. Поднимем золото. Сделаю вид, что всё хорошо, он заберёт то, что было обещано. А потом я застрелю его», — рассудил про себя Даниэль, поднявшись наверх. Его тело изнывало от боли, мышцы болели. Но он у финиша данного акта. Осталось поднять всё то, что осталось внизу. Мужчина нашёл удачное место. Рюкзак он поместил меж двух камней, он был достаточно тяжёлым, чтобы не сдвинуться с места. Привязанная верёвка к ноге была продета через ремешок сумки, несколько раз обмотана об ствол дерева неподалёку. Проверив, заряжен ли его пистоль, он пошёл к уходящей вниз пещере.

— Поднимайся, я тебя вытяну!

— Сейчас! — крича откуда-то снизу, ответил наёмник. Он спешно поднимался, пытаясь не упасть вниз. Схватив за руку, что подал ему Ответственный, повисло напряжение. Их взгляды встретились, на мгновение показалось, что сейчас убийца скинет его вниз. Но нет, капитан помог подняться, амбал зацепился за траву и перевалился с лязганьем оружия.

— Отлично, теперь просто вытащим это всё наверх? — посмотрев сначала на лежащего, а после на торчащие мешки у входа, Даниэль немного размял ноющие у него плечи.

— Да, нужно просто тащить всё по чуть-чуть, — поддерживая, ответил второй.

— Где надо, ты развязал, осталось не тянуть слишком много. Мешки могут из-за веса рухнуть вниз или, всё-таки, верёвка порвётся.

— Хорошо, тебе в этом деле лучше знать, — хрустнув костяшками рук, наёмник взялся за плотную верёвку. — Начнём?

— Да, хватаем канат. И — раз! — шаркающий глухой звук послышался снизу. Мешки тронулись. — И — раз! — они тянули верёвку, стараясь не сбиваться с ритма. Вот двое небольших кошелей показалось, ещё несколько мешков. — И — раз! — сумки покрупнее, забитые доверху рюкзаки слегка раскачали верёвку. Наконец, после долгого перетягивания все мешки были подняты.

— Ну что ж, вот и всё? — присев на добычу, пытаясь перевести дух, сказал законник. — Возьми, что я обещал тебе.

— С удовольствием, стражник, — довольно скалясь кривой улыбкой с отсутствием передних пары зубов. — Это было любопытное приключение. Давно такого вкуса к жизни не чувствовал. — Он взял два больших мешка, три кошеля и, махнув на прощание рукой, двинулся в сторону деревни назад. Даниэль взвёл курок, направил оружие в сторону наёмника, сделал вдох и резко выдохнул. Спусковой крючок, выстрел. Пуля попала в плечо — траектория была рассчитана неверно. Спешно схватив мушкет рядом с собой, он двинулся к упавшему наёмнику.

— Ублюдок! — плюнув кровью, замахнулся Ди'лян своим мечом, резко встав из последних сил. Но Ответственный, слегка присев, сделал выстрел и пробил череп. Тело обмякло и упало рядом со стражником. — Прости, но я должен вернуть всё владельцам этого золота. — Стянув со спины мешки, вынув из карманов кошели, Ответственный спешно отнёс их в терновник — в тот, который послужил отличным укрытием для них. Как и все остальные мешки. Через некоторое время, когда наступил сумрак, Даниэль, сев на камень поблизости, закурил свою трубку. — Нужно что-то сделать с этими телами? — мрачно подвёл он.

— Как хорошо, что ты решил вспомнить об этом, — эхом прозвучав в ушах, знакомый голос продолжил. — Мальчишка оказался тощим, чтобы прокормить моих последователей, живущих у меня под боком.

— Ты ведь знал, что он решится вызваться сам, да?

— Он бы порушил все твои планы, поверь мне. — Тень, лежащая на снегу, вдруг приобрела иные черты — гротескные и более тучные. — А этот наёмный убийца, имея свою силу, помог тебе выполнить свою работу.

— Я выполнил твой указ, демон, — неспешно покуривая, проговорил Гвинтовский.

— К тебе явятся двое незнакомцев. Они давно снуют вокруг тебя, — рокочуще шептал Цериссор. — Они — ключ к твоему господству и власти. Но не позволяй им брать дело в свои руки. Их действия должны быть по твоей указке.

— Кто они? — подсыпая ещё табаку в трубку, спросил капитан.

— Это не важно. Ты не должен думать об этом, человечишка. Твоя задача — освободить меня, — подчеркнуло существо. — А затем мы сделаем так, чтобы ты отправил меня туда, где я буду действительно господином, где никто не сможет обмануть или заточить меня, приказывая или помыкая мной! — рыкнув, подытожил он.

— А если я откажусь? — ничуть не боясь, спросил законник.

— Ты не сгнил в вашем тайнике только потому, что я нахожу твои потуги на «справедливость» мне выгодными, человек, — шипя, недовольно добавил Цериссор. — Будь я менее покладистым, чем мои собратья, ты был бы мёртв, а это место стало бы обычным капищем. Но мои планы более прозаичные.

— Ладно, ты надоел мне. Лучше убери эти тела куда-нибудь с видных мест? — приказным тоном сказал Даниэль.

— Как ты смеешь!? — прорычал демон.

— Патрули могут заглянуть сюда, нам нельзя оставлять следы, — разумно подметил капитан.

— Хрррр... — протянуло существо, умолкнув, а после тела, словно куклы, встали и зашагали одно за другим, падая одно за одним вниз в расщелину. — Ха-ха-ха! — жутко засмеявшись пропадающим эхом, демон наконец смолк. Закат понемногу исчезал, ночь плавно охватила всё вокруг, и звуки охотящихся сов заполонили окрестности. Осталось три пули в мушкете — негусто. Впрочем, если они предназначены для конкретного человека, их хватит вполне. Вынув из рюкзака факел, мужчина поджёг его и направился назад, в сторону Ерюк-Арака. Голова была пуста, он устал, руки, казалось, не могли больше ничего поднять или держать хотя бы стакан воды. Но он шёл, шёл вопреки усталости и боли. Спустя пару часов он добрался до нижней деревни. Отряхнул с себя возможные следы грязи и пыли, открыл дверь таверны и вошёл. Как обычно и по всем канонам вечерней таверны, все и всюду развлекались, пили, ели, ну а барды играли свои лучшие песни. Даниэль вошёл смелой походкой внутрь. Подойдя к стойке, тавернщик быстро окинул его взглядом.

— Бурная ночь, капитан? — спросил худощавый, слегка бледноватый и осанистый человек, протягивая стакан, где находился какой-то напиток.

— Вроде того, — кратко ответил ответственный и осушил бокал. — Слишком бурная, но оно и к лучшему.

— К вам наведывались несколько человек. Спрашивали, как давно вы ушли, куда и кто ушёл с вами? — негромко шепнув на ухо стоящему у стойки мужчине.

— Как выглядели? — заинтересованно спросил Даниэль, вспоминая недавние слова чудовища.

— Как обычные сельские люди. Ничего примечательного, не представились. Но сказали, когда вы вернётесь — если вернётесь — передать, чтобы вы были осторожнее. И остались здесь на ночь, комната уже готова. Деньги уплачены.

— Любопытно, — сказал себе под нос Даниэль. — Хорошо, я побуду немного здесь. А потом поднимусь к себе.

— Как будет угодно, — улыбаясь, сказал хозяин. — Вы на охоте были? — вдруг задал вопрос он, ведь ответственный был не по форме.

— Плесни ещё стакан, — игнорируя вопрос, сказал Даниэль.

— Да, конечно. — Налив очередной стакан, он удалился, решив, что потенциальная охота была неудачной. Сидящий за стойкой неспешно осушил бокал, а после поднялся наверх, взяв ключ, который оставил ему тавернщик. Комната была небольшой, в конце коридора. Мужчина вошёл, запер за собой дверь, убрал оружие в сторону и хотел было лечь спать. Но быстро движущаяся тень, которую он уловил взглядом, резко оказалась за спиной. Приставив нож к горлу, крепко обхватив, вторая вышла из-за тёмного угла комнаты. Чёрные одеяния, маски на лице и небольшие клинки в руках дали понять, что это явно не стража, не городские селяне, а кто-то серьёзнее.

— Даниэль Гвинтовский? — спросила стоящая фигура перед мужчиной.

— А мы знакомы? — пытаясь ослабить хватку человека позади, ответил он.

— Не на прямую. Но ты можешь хорошо послужить нам, военный.

— Нам? — прорычал, сопротивляясь, ответственный.

— Теням далёких краёв.

Элис и Ларс — агенты «Теней далёких краёв», организации, противостоящей Железному Синдикату. Элис — прагматичная бондинка, холодная и эффективная. Ларс — молодой, импульсивный, но преданный делу их гильдии. Они — тени в тени, и их появление могло означать, что игра вышла на уровень заговоров между империями.

— Мы в курсе, что ты задумал, — вмешался человек, держащий позади. — И кого ты вытащил из сокровищницы.

— Кого вытащил? — Гвинтовский немного задумался. Похоже, это те самые двое. Они и должны ему помочь в этом задании.

— Ты не поступился никем из тех, кто пошёл с тобой вниз. Но я не поверю, что ты не знаешь, кто спрятался у тебя в мешках, — приближаясь, ответил силуэт перед ним.

— Ты вытащил на поверхность опасное создание, ты хоть понимаешь? — грозно упрекая и скручивая руку ещё больше, добавила вторая фигура.

— Да кто... — пытаясь вырваться, добавил капитан. — Что вам от меня, мать его, нужно!? — Он сделал шаг назад, оказавшись лодыжкой между ног человека позади. Резким разворотом он сбросил с себя его, вынул из ножен рапиру и скрестил лезвия с кинжалами.

— Мы не враги тебе, Даниэль, — встав с пола, ответила фигура, сняв капюшон и показав лицо молодой коротко стриженной под каре блондинки. — Мы пришли помочь осуществить твои планы. Ты ведь хочешь наказать Блекова, так?

— Предположим, у меня есть с ним размолвки. Вам-то что? — с интересом спросил ответственный.

— Он связан с Железным Синдикатом, это является проблемой для нас и других организаций, которые борются с ними.

— Железный Синдикат? Стоило догадаться, что всё не так просто. — Мужчина опустил оружие и сел на кровать.

— Помоги нам, и мы сможем помочь в ответ тебе, — сказал второй вор и тоже снял с лица маску. За ней был молодой парень лет шестнадцати, с карими глазами и широким носом. Его лысоватая голова забавно подчёркивала его странноватый вид. Ответственный вздохнул, вынул трубку и найдя поблизости спички, которыми поджигали свечи в комнатах. Он затянулся и внимательно смотрел на двух нежданных гостей.

— Ну так, что вы предлагаете? — закуривая, спросил мужчина.

— Это ты нам скажи, что ты намерен делать. И как мы можем тебе помочь, — положив руку на плечо сидящего, девушка смотрела ему в лицо.

— Помочь? — Капитан понимал, это хорошее стечение обстоятельств. Но воры есть воры, он сам, по сути, являлся вором — не столько по своему прошлому, сколько по сделанному поступку. Ещё и жертвы — не первые и, возможно, не последние. — Нам нужно доказать, что Блэков — союзник Железного Синдиката. И чтобы люди, как крестьяне, так и стража, пошли против него. Со стражей будет проще, они давно ждали повода, — делая очередной затяг и переводя взгляд с девушки на парня. — А вот с людьми сложнее. Столько лет лжи, смертей и подпитка культистами того чудовища... — Он выдохнул дым плавно, продолжая рассуждать. — Нельзя, чтобы началась резня или чтобы стража и горожане вдруг начали бороться друг с другом. Всё должно указать исключительно на главу стражи. Не более.

— Почему ты просто не убьёшь его? Просто организуем покушение — и всё. Проблемы нет? — парень словил такой же укор в глазах капитана, какой ловил когда-то почивший ныне рядовой стражник Полянинский.

— Проблема есть. Если он союзник Железного Синдиката, значит, он у них, как и я, на слежке, — выдавил из себя, стараясь не сорваться. — Это сделает много проблем. Рисковать нельзя, мы не знаем, кто может прийти потом. А у нас нет добровольцев сражаться. Если солдаты и жители будут за нас, есть шансы, что получится выстоять.

— У тебя есть какой-то план? — спросила девушка, сделав шаг назад от сидящего и складывая руки перед собой.

— Да. Он правда терпит правки в последнее время. Но мы движемся в верном направлении. Осталось просто выставить Блекова виновником и указать на его обман. — Тут Гвинтовский понял, что не всю правду должны знать жители. Как и сами воры далёких краёв, что на его стороне, не должны узнать о его планах полностью. Его ответ скорее должен был закрыть потребность услышать что-то стоящими перед ним людьми. Ночь прошла, наступило утро. Покинув таверну, Ответственный понял, что иметь туз в рукаве в виде воров-профессионалов — самое то.

Даниэль смело шёл по улицам Ерюк-Арака, словно он им правит. В нём бушевали эмоции, тело как будто переполняли силы, которые вели и направляли его темп шага. «Золото у меня, никто не знает, что я забрал его, нет свидетелей, как и когда это было. Если не считать воров. Мой план окажется верным, по крайней мере, он даст возможность избавиться от начальника стражи», — рассудил он про себя, оглянувшись по сторонам. Пройдя небольшой тропинкой и взобравшись по каменной стене благодаря торчащим в некоторых местах камням, через первое попавшееся окно — на удачу, это оказался тот коридор, где он когда-то шёл с молодым стражником. Пройдя мимо стоящего зеркала, он увидел, что ему явно стоит привести себя в порядок. Речь шла не о его грязной, рваной одежде, а о нём в целом — начиная от явно выделяющейся щетины, заканчивая грязью и запашком, который ничего хорошего не означал. Нужно всё сделать так, что якобы выполнялось опасное задание. Он недавно вернулся, и теперь его не остановит ничто!

Глава 7. Важный час

Для идущего по серым улицам горного города капитан был довольно бодр и скор. Близился «Час испытания» — важный шаг в его жизни. Цель близка, в его козыре — два опасных убийцы, украденное золото и решимость! Да, он готов, его наполняла какая-то эфемерная сила. И он неплохо её обуздал, настолько, что ему казалось, ничто не остановит его! Вот то, чего он так ждал. Прямой путь. Позади были жертвы, обман, сделки и тайны, о которых никто и никогда не должен был узнать. Быть может, так оно и есть. Мостовая была позади, рынок тоже. Он шёл, укутавшись в плащ, скрыв лицо под капюшоном и своей широкой шляпой с пером. Его вид был довольно неприметным, всё, что могло в нём выдать стражника, стёрлось в этом трудном деле. Он подошёл к опускающимся воротам внутрь крепости. Стражник и ещё один старшего состава, смотрящие за порядком, вышли, готовясь к обходу на ночь. Даниэль огляделся издали, наблюдая. Внизу был ров — крупный, чтобы по нему проплыть, и довольно опасный. Однако сбоку выходило окно прямо к его кабинету. Времени оставалось совсем мало, его могли хватить. Если уже не сделали это? В городе не было суеты или оповещения о смерти кого-либо из стражи, как обычно это принято делать к концу дня. Потому его могут посчитать дезертиром или объявить убитым, что для здешних мест одно и то же. Капитан направился назад к крепости, следуя за той самой парой из стражника и следящего за порядком. Ему нужна была одежда, по крайней мере, более свежая, чем та, в которой он провёл уже слишком долго и на которой есть пятна. Это могло помешать его плану. Не торопясь, он дождался, когда старший отойдёт. Работа таких стражей заключалась в том, чтобы находиться в толпе, слушать и слышать, что происходит, о чём говорят люди вокруг, и высматривать агентов и воров, быть «в течении», а не на видном месте по форме. Гвинтовский это хорошо знал, когда-то и он был таким же. После чего шёл выше и выше. Подойдя ближе и вынув некрупный кинжал, закрыв лицо полотном небольшого тёплого шарфа, он заприметил палатку, у которой остановился этот человек. Пара мгновений — и капитан затащил того внутрь. Ударил по голове навершием кинжала и, оглянувшись, увидел двух голых людей, которые, похоже, решили уединиться от всех. Даниэль открыл кашель, бросил им немного монет. Затем резво снял немного верхней одежды и шоссы с его ног, отыскал боеприпасы к пистолю.

— Держите рот на замке, или я приду ещё и за вами! — он сделал голос достаточно сиплым и режущим ухо. — Молитесь, чтобы мне не дали заказ на ваши головы! — продолжил он, махая лезвием, добавляя театральности, смотря в глаза парню, что лежал под шкурами животных. Тот потерял сознание, отчего девушка чуть не закричала. — Чшшш! — он закрыл ей рот рукой, юная блондинка смотрела на него, не отводя свой испуганный взгляд. — Я ухожу. И надеюсь, это всё вы забудете как сон! — он отпустил её, она замерла, немного дрожа. — Уха-ха-ха! — смеясь, убежал капитан. После чего, держа в руках одежду, что снял со стражника, скрылся в узком проходе. Резво сняв грязные и рваные вещи, он привёл себя в порядок. Было не идеально, ему немного жали эти тканевые брюки, впрочем, он был прилично одет. Подозрений не могло вызвать, что случилось? Потому после того, как на улицах уже начинали ставить факела или свечи в фонари, он смело прошёл мимо патрулей, каждый отдал воинское приветствие. Ворота в крепость опустились, Гвинтовский вошёл. Перед ним появился некий «Касимов», помощник внутреннего караула. Задача таких стражников, как ни странно, — следить, что происходит в крепости.

Илий Касимов — помощник главы караула. Честный, но осторожный стражник, который годами закрывал глаза на мелкие нарушения, оправдывая это службой большому делу. Конфликт между долгом и справедливостью для него — постоянная внутренняя борьба. Учитывая его членство ещё и в ордене божества равновесия.

— Капитан? — обратился он.

— Здравствуй, Касимов. Что случилось? — спросил, внимательно смотря на стоящего перед ним, Даниэль.

— Мы начали считать, что вы погибли! После вашего ухода многие из младших ответственных перестали выполнять поставленную работу.

— Вы мне не рады? — уколов, спросил капитан.

— Напротив. А вот что скажет... — мужчина поднял лицо, повернув в сторону окна справа. На втором этаже стоял Блеков. Каменный балкон был укрыт лозой из роз. — Полагаю, вы понимаете, что сейчас вас будут допрашивать, что с вами случилось? — Гвинтовский только этого и ждал. Его главная причина мести сама приглашает к себе! Подарок, не иначе! Прошло действительно достаточно времени, его могли в чём-то подозревать. Хотя вряд ли все в этом месте могли знать, что служат не тому благому делу, которое всем пытаются навязать здесь! Не первое поколение стражников сменилось за время этой чумы, что губит людей. Капитан поднялся к тому месту, куда постоянно доносил отчёты, выслушивал о том, какой он, как небдительно несёт службу, и что это его вина в том, что ещё пару семей городских были убиты или заражены. Сколько лицемерия в этом обычном на вид теле! Столько лет лжи, столько лет подготовки и столько виновных и невиновных жертв! Обман, который никогда не должен вскрыться, чтобы люди не теряли веру, что это всё закончится. Он закончит это. Этот час испытания будет последним. А после — бремя, сложное и тяжёлое бремя. Вот, шаг за шагом, капитан поднялся и устремился по коридору. Открыл дверь, постучав и получив разрешение.

— Старший ответственный Гвинтовский прибыл! За время моей службы были обнаружены пара трупов заражённых горожан у входящих улиц. В процессе поиска причины был потерян... — Гвинтовский на мгновение вспомнил тот момент в пещере. — Точнее, героически отдав свою жизнь, погиб стражник Полянинский. Доклад окончен. — Отдав воинское приветствие, Даниэль замер.

— Присаживайся, нам нужно поговорить, — сказал глава стражи, его лицо терялось в тенях от свечей. — Сожалею о твоей утрате напарника. Он был молод и чересчур хамоват, но его стремление было похвальным. Ты прошёл немало с ним и наверняка объяснил важность его работы? — Рука потянулась к стоящему графину воды. Неспешно налив кубок, мужчина отпил, после предлагая жестом стоящему в паре метров.

— Я слушаю вас, — продолжив стоять, ответил капитан.

— Мне доложили, что стража, которую я поставил охранять вход в лабиринт под землёй, что охраняет сокровищницу... — Блэков поставил кубок, после чего встал. Его овальные черты, островатый нос и чёрная короткая борода показались на свет, его янтарные глаза блеснули и будто оставляли шлейф после его движения. — Ты что-то знаешь об этом?

— Нет, сэр. Только от вас уз... — его ответ нарушил шуршащий голос.

— Лжец! — протянул некто. Похоже, что глава стражи не услышал его.

— Что с вами, капитан? — спросил мужчина, встав со своего места, обойдя с грацией хищника за спину стоящего.

— Скажи ему, что ты взял меня с собой! — За столом, где сидел начальник, теперь была фигура, которая вертела монетку из одной руки в другую. — Верни на место то, что не твоё! Тебе ведь не хочется, чтобы он сам догадался. М? — фигура указала на стоящего сзади Даниэля.

— Как вы считаете, мой уважаемый товарищ, я достаточно хорошо управляю стражей? — спросил Алексиус, подойдя к окну, отойдя от Гвинтовского. — Что говорят в городе о нас?

— Только о нашей трудной работе и надежде, что это скоро кончится. — Он выдавливал эти слова, ему было противно. Он бы хоть сейчас пристрелил этого сукиного сына, чтобы взять власть в свои руки. Но это вызвало бы проблемы, люди должны сами увидеть, кто он. В его горле был ком, ему было сложно ровно дышать. Эмоции переполнили тело, а сидящая фигура напоминала человеческий силуэт, только полностью чёрный, поблескивая глазами в виде старинных монет. — Я советую тебе его подставить и прямо сейчас толкнуть его с окна! Бац! И будет кровавый блинчик! Ха-ха-ха! — демон залился смехом. Ответственный же стиснул зубы, слегка двинув жилками лица.

— Такое ощущение, что кто-то пытается меня свергнуть? — Блэков стоял у окна, не оборачиваясь. — Какие-то интриги плетут против меня, это мне не нравится. Понимаешь?

— Да, сэр.

— Отлично, знал, что ты поймёшь меня. Только вот, действительно ли ты на моей стороне, Даниэль? — он обернулся, тронул стоящего перед ним за плечо. Капитан чуть не дрогнул, он как будто готовился к удару оружия в него.

— От тебя идёт странная энергия. Как будто к тебе кто-то привязался, потусторонний дух? — мужчина вернулся к своему столу. — Дай угадаю, он сейчас сидит на моём месте? — вдруг ласково сказал глава. — Нет, нет, даже не смей отрицать! — поводя указательным пальцем по воздуху, добавил он. — Я увидел эту тень, что отбрасывают свечи. — Глава сунул руку куда-то под висящий плащ на крючке у стена. В руках у него была некрупная палка, на ней какие-то письмена рун. — Появись в лунном свете! Или пропади, если губишь эту душу! — яркий мраморный шлейф дымки озарил комнату. Пол будто шевельнулся, после чего Блэков дёрнул за рог сидящее существо. — Как ты выбрался, поганец!

— Как приятно ощущать твоё смертное тело, Алекс... — улыбка искривилась, и демон будто был под каким-то заклинанием.

— Значит, это ты убил стражу, Даниэль? — спросил глава, плавно переводя взгляд, холодный, горящий ярким цветом его янтарных глаз. Ответственный стоял, ничего не отвечая и даже не пытаясь тянуться за оружием. Положение не позволяло, его раскрыли самым что ни на есть осторожным и осмотрительным способом. «Тень от свечи, кто бы мог подумать? Да и этот тип, похоже, только и ждал, чтобы подставить меня?» — подумал про себя Гвинтовский. Его взгляд фокусировался скорее на существе, чем на Блекове. В руке у начальника была монета, одна из множества тех, что были в хранилище. — Выходит, ты что-то задумал? Ты узнал одну тайну прошлого и хочешь, чтобы я рассказал тебе правду? Хах... — Начальник вышвырнул силуэт в окно, а после сел за свой стол.

— Вы ведь знали, что это я, верно?

— Разумеется. Думаешь, ты первый умник, кто решает меня свергнуть? — он налил снова в свой бокал немного воды, неспешно отпив. — Я заточил этого демона. Всё было куда проще, чем распространённая легенда... — Он отвёл взгляд и продолжил. — История рассказывает про войну с множеством монстров? Да, действительно, так и было. Когда остался последний, он не просил пощады и не пытался задобрить нас. Это мы взяли его как трофей, заставив выполнять, что мы хотим. Это существо было достаточно могущественным, потому мне пришлось изготовить кольцо из останков тех убитых владык нечестии, что были в горах. Никто, кроме меня, это существо не может контролировать, чувствовать и заставлять делать, что хочу я.

— Вы годами скрывали правду! Из-за вас началась эта чума заражения!?

— Нет! Глупец, люди сами создали себе заразу, от которой мрут как мухи! Я нашёл идеального пса, который верно защищает добро нашей службы. Но у всего есть цена. Кто виноват, что люди жадные? Порочные? Им всегда мало, сколько им ни давай, — возразил Блеков. — Проклятие появляется из-за того, что люди готовы за медную грош сделать всё что угодно!

— Лицемерно говорить такое, когда все деньги этого города и связи прикованы к вам, — парировал капитан.

— Ты прав, прав. Я действительно истинный правитель этого места. Система не идеальна, однако она отсеивает лишних: порочных, глупых, слабых и готовых убить за пару монет. Преступность побеждает сама себя, а мы — мы лишь показательная порка, карающая шипастая перчатка, которая добивает погань и нечисть, обратившихся.

— Вы — чудовище! Настоящее чудовище, которое немало лет уже живёт на этом свете. — Гвинтовский немного пошевелил плечами, проверяя реакцию. «Нужно понять, как успешно отступить? Убить сейчас — не будет должной важности... Он контролирует, похоже, это существо?» — обращаясь к себе самому, спросил капитан.

— Я дам тебе возможность выбрать. Ты же знаешь, я милосерден, и моя цель — защищать этот город и скрывающиеся секреты, которые никогда не должны быть вскрыты. Иначе произойдёт хаос?

— Выбор? — Даниэль почувствовал силу в своём теле и потому шагнул в сторону мужчины. — Я уже сделал свой выбор...

— Я могу с тобой разобраться сей же час, — произнёс гордо Алексиус, снимая перчатку и поправляя перст на своём указательном пальце, а после убирая в сторону жезл. — Но зачем мне это? Я могу закрыть глаза на всё, что ты сделал, — разведя руками и поправив свой жилет, он продолжил. — Но мне нужно, чтобы ты стал моим главным вестником воли. Ведь недалеко есть ещё пары деревень, которые пока не принадлежат нам.

— А второй вариант? — из любопытства спросил капитан.

— Я скажу о твоём предательстве или заражении? Публично разобравшись с тобой! — Прошла секунда, и они вдруг встретились лицом к лицу на расстоянии вытянутой руки. Капитан не заметил даже, как начальник подошёл к нему. — Выбор за тобой. Я раздавлю тебя как букашку. Мне не составит труда стереть даже твоё упоминание о существовании в этом городе. — Он толкнул Гвинтовского, тот попятился. Капитан будто чего-то ждал?

— Я лучше продолжу то, что я начал. Мне надоели эти интриги и обман, пора очистить это место раз и навсегда. Особенно от таких, как вы! — Тело Даниэля налилось силой, что-то вело его тело, рапира выскочила из ножен за миг. Встречная атака была столь же молниеносная, но не такая активная. Треск и скрежет слышался в кабинете, раздаваясь гулким эхом в каменных стенах крепости. Удар за ударом, оба бойца старались уколоть в ошибку защиты.

Бой мог бы затянуться на час, если бы не вмешалась набежавшая стража.

— Что происходит!? Господин Блэков, почему вы сражаетесь с... — появившись впереди всех, Касимов удивлённо наблюдал за скрещиванием оружия двух старших чинов. Но глава стражи перебил его.

— Схватите предателя! — оттолкнув с большой мощью оппонента, крикнул Блэков. — Он в сговоре с заражёнными! — указывая пальцем руки, что держит оружие, приказал Блэков.

— Единственный предатель сейчас стоит перед нами! — возразив, ответил Гвинтовский, сделав шаг назад и отведя оружие в сторону. — Я не враг вам, господа.

— Ложь! Этот человек хладнокровно убил своего напарника и ещё, наверняка, множество людей! — схватив за ворот стоящего рядом Касимова, начальник стражи, брызгая слюной, продолжил. — Он будет публично казнён! Его повесят, а после его тело сожгут пламенем, быть может, оно очистит его душу от грехов, что он впитал?

— Оглянитесь вокруг! Вы ведь знаете, сколько я вместе с вами служу!? И как из раза в раз вас обманывали! Сколько раз вам не доплачивали и заставляли делать работу, которая вызывала у вас сомнения? — Вот-вот капитан произнесёт опасную тайну. Но глава стражи ударяет его по лицу жезлом, тот, пропустив удар, падает навзничь.

— Заковать его! Сорвать одежду и лишить оружия! Никого к нему не пускать и следить, чтобы не сбежал.

— Сэр, то, что он сказал... — робко начал Касимов.

— Вы что-то хотите сказать, помощник? — утирая руку и жезл от крови платком из кармана, спросил Блэков.

— Нет, сэр, ваш приказ ясен, — помощник караула принял стойку и отдал воинское приветствие. — Разрешите выполнять?

— Да, унесите его с глаз моих! — садясь за стол, Алексиус наблюдал, как стражники подняли тело капитана над собой, уложили на плечи и унесли, закрыв за собой дверь.

Глава 8. Да рассеется всё тени!

Прошло не так много времени, когда капитан Гвинтовский очнулся в холодной камере. Кругом стоял ужасный смрад аммиака, пищали стайки крыс и слышен был стук шагов меняющегося караула. На небе светила полная Луна, она и была единственным источником света для лежащего на колючем тюке сена.

— Агх... Голова... — едва открыв глаза, Даниэль пытался сфокусировать зрение. — Всё пришло не к тому исходу, которого я ждал. Впрочем, теперь мне остаётся уповать только на помощь извне? — Ответственный поднялся, босые ноги ощутили ледяной пол. Он огляделся, будто пытаясь что-то найти.

— Эй! Ты, в камере! Подойди сюда! — открыв створку вверху двери, некто в капюшоне, чьё лицо было не видно, стоял, ожидая. Пленник, шатаясь, подошёл и увидел знакомые глаза — тот лысый вор из далёких краёв в одежде стражника. — Чшшш! — он огляделся, а после открыл дверь.

— Я ждал вас... — Гвинтовский прислонился к холодному камню, пытаясь вдохнуть поглубже. Рёбра ныли — напоминание о «беседе» с караульными, которые успели его отпинать, пока тот был в отключке. В ушах стоял гулкий топот по граниту, тот самый, с которого всё началось. Щелчок, тихий, как падение иголки в солому. Скрип железа, и дверь бесшумно отъехала. В проёме — два силуэта.

— Чёрт, тут пахнет как в ночном горшке после бобового рагу, — резко, без тени страха произнёс женский голос.

— Молчи, Элис, — вмешавшись, отрезал парень. — Капитан? Вы живы? — Луч фонаря выхватил из мрака лысоватую голову с широким носом. Ларс.

Гвинтовский прищурился, свет доставлял дискомфорт.

— Если бы нет, вы бы проделали этот путь зря. Но я ещё жив, смогу дать отпор даже нахальным мальчишкам вроде тебя, — он попытался не упасть на землю снова, тело одеревенело от холода и побоев. — У вас есть какой-то план? И вообще, как вы узнали, что я...

Элис скользнула внутрь, словно дым из-под двери. В её руке на миг блеснул тонкий стилет, он был в крови.

— За твоей правдой. Той, что никому не нужна, покуда ты здесь гниёшь, — она сунула стилет за голенище. — Ну а про твою казнь мы подслушали уже под конец, когда решили стащить у него пару важных бумаг, — она словно пантера прошла от одного угла до другого. — Да и приговорить он тебя хочет с участием своего... питомца, — ухмыляясь, сказала воровка. — Для устрашения.

— Ему нужно отвести глаза от основного замысла? Союз с Железным Синдикатом, — хрипло добавил Ларс, щёлкая замками на запястьях Гвинтовского. — Им нужен крепкий плацдарм у гор. Город, которым правят страх и демон, — это идеально. — Ларс выпрямился и вышел в коридор, добавив. — Мы нашли переписку. Он называет демона «гарантом лояльности». — После чего принялся раздевать одного из охранников.

В груди у Гвинтовского что-то ёкнуло, холодной иглой. Не страх. Ярость. Та самая, старая, копившаяся годами. Он проиграл в той перепалке, впрочем, если бы всё так просто решалось? Злость наполнила его тело, его пытались вывести из этой игры. Но весь этот путь слишком дорого обошёлся, чтобы вот так повернуть назад, сдаться или вовсе проиграть! Нет, он был лишён этого права. Только исполнение его цели могло всё исправить в этом городе. Только победа.

— Он сумасшедший, — прошипел капитан. — Не так страшно, что он хочет показать свою силу, — смотря в глаза девушки, не моргая, отчего та немного смутилась. — Страшно то, что это существо увидят обычные люди, не готовые к таким потрясениям. Их держали в неведении слишком долго. Им придумали красивую сказку, что все эти невзгоды — угрозы извне. — Отведя наконец взгляд к подошедшему парню с одеждой, добавил. — Все, кто окажутся на площади, будут убиты. В нашем хранилище спрятаны для этого отряды, что захватят этот город после того, как меня публично казнят.

— Мы догадывались, что Блэков наверняка собирается взять город под полную власть, — усмехнулась Элис, но глаза оставались ледяными. — Он собирается показать, кто тут настоящий хозяин. Кто пойдёт против такого? — опираясь боком талии о стену, Элис опустила взгляд, тяжело вздохнув. — А потом предложить Железному Синдикату не просто город, а завод по производству одержимых солдат. Так он указывал в письмах, что мы перехватывали из раза в раз.

— Наш план таков, — перебил Ларс, помогая Гвинтовскому одеть одежду, снятую со стража. — Ты ведёшь нас к его кабинету. Мы забираем все документы и этот его пафосный жезл-погремушку. А потом... — Он провёл ребром ладони по горлу.

— Потом ничего! — Гвинтовский отшатнулся, опершись о стену. Голос его стал низким, зловещим. — Убьёшь его — Железный Синдикат пришлёт нового, а демон останется. Или вырвется. Или сдохнет, отравив колодцы. Нет. — Он посмотрел на них, и в его взгляде горел тот самый огонь, что когда-то зажёг зерно мести. — Нужно, чтобы ВСЕ увидели. Чтобы демон... — Он едва сдерживался, только бы не кричать. — Чтобы эта тварь отвернулась от него. На глазах у всех. Пусть он падёт от своей же «мощи». Пусть народ увидит, кто он на самом деле.

Ларс и Элис переглянулись. В темнице повисло напряжённое молчание.

— Рискованное... — процедил Ларс, глядя на девушку, а она — на него. — ...представление? Может, спектакль не понравится и чудовищу? — озадаченно спросил парень.

— Мы все станем фаршем, — добавила девушка.

— У меня есть сценарий этого представления, — Гвинтовский, превозмогая боль, наклонился и вынул из-под портянки сапога погнутую монету с дырой посередине. Она была тёплой, почти живой. — Это монета из хранилища. Не знаю как, но я мог слышать демона благодаря ей. Я его чувствую, — сказал Даниэль и попытался фокусироваться.

— Проклятый артефакт, — сплюнул Ларс. — Ладно, капитан. Веди свою партию. Но если твой план нас потопит... — Парень сделал пару шагов от стоящей рядом напарницы. — Я тебя первым и отправлю ко дну. Понял?

— Да, теперь будь добр, помолчи... — Гвинтовский вдруг вздрогнул. — Нам нужно бежать, сейчас же! У нас две минуты, прежде чем сюда прибудет Касимов и патрули.

— Мы знаем короткий путь, капитан, — так же грациозно выходя из камеры и ускоряя шаг, переходящий на бег, кивнула напарнику.

— Беги за нами и старайся не отставать! — добавил парень. Троица ретировалась быстро. По пути Даниэль успел подобрать два некрупных пистоля и рапиру. Выбираясь всё выше и выше из каземата, бегущие один за другим прыгнули в открытое окно. Кроме ответственного, тот, увидев, сколько падать вниз, пусть даже если и не сильно высоко, оглядевшись, нашёл верёвку, что держала подвешенной деревянную люстру со свечами. Выбравшись наружу, он начал спускаться ниже и ниже. Послышался треск доспехов и крики, оставалось совсем чуть-чуть, чтобы расстояние до земли было безопасным. Но из окна показался один, второй и третий стражники. Один из них взвёл оружие и целился. «Похоже, придётся отпустить верёвку?..» — Произошёл выстрел, и капитан разжал верёвку, рухнув вниз. Люстра рухнула на стражников у окна. Открыв глаза, он увидел, что приземлился на тюк сена в какой-то повозке.

— Интересные у вас методы побега, капитан! — крикнула Элис, погоняя лошадь.

— Ну, простите, что я не умею так прыгать, как вы... — недовольно проворчал Даниэль и взял девушку за кисть. Лошадь рванула вперёд, унося повозку с тюком и тремя беглецами в лабиринт узких улочек Нижнего Ерюк-Арака. Свежий, колючий воздух бил в лицо, смывая смрад темницы. Гвинтовский, отряхнув сено, обернулся. На стене крепости, у окна, метались факелы — подняли тревогу.

— Куда теперь? — крикнул он, перекрывая стук копыт и свист ветра.

— На окраину! У нас есть контакт в квартале кожевников! — отозвалась Элис, лихо заворачивая за угол так, что колёса повозки визжали по камню.

— Знакомые? Нет! — Мужчина сжал в кулаке тёплую монету. В висках пульсировало — не от боли, а от странного давления, тянущей нити, что вела куда-то в горы. — Блэков не станет ждать. Он объявит сбор на площади. Сегодня же. Ему нужно закрепить победу, пока я в бегах. К утру будет подведён итог всего этого.

Ларс, сидевший сзади и наблюдавший за погоней, мрачно хмыкнул:

— Значит, твой «сценарий» отменяется? Будем прорываться с боем?

— Нет, — Ответственный повернулся к нему, и в его глазах горела холодная, отточенная решимость. — Сценарий меняется. Он выйдет к народу. И я выйду к нему. Но не как пленник. Как обвинитель. А чтобы обвинять, нужны не только слова. Нужна сила. Та, которую он так любит. — Наконец капитан подвёл. — Мне нужен тот, кем он командует. Мне нужен Цериссор.

Элис бросила на него быстрый, оценивающий взгляд:

— Ты хочешь перехватить контроль над демоном? — шокировано спросила девушка, обгоняя пару патрулей стражи и сворачивая куда-то в переулок, уходящий вверх по направлению к крепости. — Это безумие. Он десятилетиями им командовал.

— Он им не командовал. Он его сдерживал. Кольцом и жезлом. Как цепью и кнутом, — Гвинтовский говорил быстро, мысль опережала слова. — Демон его ненавидит. Я это чувствую. Ему нужен лишь повод сорваться с цепи. Мы дадим ему этот повод. А цепь... мы перехватим. — Он посмотрел на монету в своей руке. Она казалась горячей.

— Вези на площадь. Остановись в переулке за трибуной. Дальше я пойду сам. А вы спрячьтесь пока. Как только народ начнёт собираться, будьте наготове, — приказным тоном сказал Ответственный и резво спрыгнул с повозки.

— Постой, капитан! — окликнула его девушка, подбежав. — Эти бумаги тебе помогут доказать вину.

— Благодарю вас. Вы оба — очень ценные союзники, — проронил с возможной симпатией в его голове Даниэль. — А теперь прячьтесь! — Даниэль укрылся среди кучи бочек и пустых ящиков рядом с каким-то зданием, наблюдая, как воры прячутся где-то в тени зданий.

— Ты боишься, человек, — шипела тень, лежащая на земле вместо его.

— Умолкни! Я не желаю слушать твои речи о том, чего я желаю достичь, свергнув Блэкова.

— А жаль, ведь ты отличаешься от него только своим рвением к «справедливости». Но ты не поступился ни перед чем...

— Моя совесть — лишь моё дело! Смерть молодого парня, который верил в исправление этого города, и убийство мной преступника, который думал уйти с деньгами горожан?

— А как же те двое воров? — пытаясь добраться до самого сокровенного внутри Даниэля, демон ждал.

— Они такие же фигуры на этой доске, как и другие. Я знал, что они будут следить за каждым моим шагом. — Капитан закрыл глаза, подкинул монету и, хватая её рукой в воздухе. — Они — это второй шанс, если мне не удастся сделать, что я задумал. Ты ведь мне так сказал? — с укором сказал ответственный. — Они достаточно компетентны, что расправятся с Алексиусом. — Площадь Нижнего Ерюк-Арака, обычно пустующая ночью, теперь была забита людьми. Их согнали сюда приказом — горожан, ремесленников, торговцев. Впереди, ровными квадратами, замерла стража. В воздухе висел не просто страх, а густая, удушающая тишина, которую разрывал только плачущий ветер. На высоком помосте, под чёрным балдахином, плясали отблески факелов, выхватывая фигуру Алексиуса Блэкова. Он стоял в полном параде, жезл с рунами в руке.

— Жители Ерюк-Арака! — его голос, усиленный, грохотал над площадью, но в нём слышался металлический, неестественный звон. — Предатель схвачен! Но тень предательства длинна! Его сообщники, агенты Железного Синдиката, отравили саму душу нашего города! Они хотят лишить нас защиты! Чтобы древнее зло, усмирённое кровью наших отцов, вновь пожрало ваши дома!

Он поднял жезл, и руны на миг вспыхнули тусклым алым светом.

— Но я покажу вам не сказки! Я покажу СИЛУ, на которой держится наш мир! СИЛУ ПОРЯДКА! — Казалось, этот человек упивается своим могуществом. Его надменность росла с каждым новым изречением, в которое, похоже, он верил сам.

И в этот миг из самой гущи толпы, прямо перед помостом, расступились несколько человек. И шагнул вперёд он. Методично продираясь через всю толпу, его нельзя было отличить от обычных стражников. Он и сам был так одет. Его крик раздался недалеко от помоста, где стояли люди, а перед ними — ещё трое младших помощников и Касимов, который опирался на рукоять меча.

— Силу вранья, Алекс? — голос Гвинтовского, хриплый и прожигающий тишину, был как удар кинжала по натянутой струне. Шок прошёл волной. Шёпот, переходящий в гул. Стражи у трибуны замерли в нерешительности. — Или, может, ты просто стыдишься признаться народу в том, что ты и есть проблема, которую и нужно удалить, как удаляют пиявку, что годами сосёт кровь!? — Толпа вдруг загудела, были слышны крики недовольства. Ответственный вышел прямо к стоящим у трибуны. Касимов преградил путь, смотря на капитана. — Ты тоже за него, Илий?

— Меня тревожат сомнения, лишь поэтому я не приказал ещё тебя схватить, — мирно, но решительно глядел на него помощник ночного караула.

— Мертвец явился на свою казни. Как театрально, — произнёс Блеков так, что услышали даже стоящие позади в толпе. — Взять его! Предатель будет вздёрнут!

Но Гвинтовский не отступал. Он выхватил из-за пояса свитки и швырнул их к ногам переднего ряда стражников. Один развернулся, и в свете факелов все увидели зловещую печать с перекрещенными кинжалами и знакомую подпись. Даниэль взял за плечи стоящего перед ним товарища.

— Тогда пропусти меня? Ты и без меня понимаешь, мы все погрязли во лжи. — Они говорили лицом к лицу. На фоне шумящей толпы их мало кто слышал. — Мы можем всё исправить, не я ваш враг! Ты можешь приказать схватить меня, но подпишешь приговор всем этим людям.

— Откуда ты достал это всё? — подняв одну из бумаг, Касимов дрогнул.

— Вам лучше увести людей подальше отсюда. Этот безумец хочет сделать из вас заражённых... — Ответственный прошептал это на ухо стоящему перед ним. — В хранилище с золотом ожидает армия из тех, кто заразился поветрием. Если меня казнят, вы не сможете отбить нападение на город.

— Что!? — Илий переменился в лице, а после указал оттеснить людей ещё дальше от помоста. — Прекратите кричать! Тише! Тише! Немедленно, пару шагов назад!

Блэков медленно опустил руку к поясу, где была его рапира. На его лице не было удивления — только абсолютная, ледяная ярость, исказившая черты.

— Позволь мне пройти, и я избавлю город от этого проклятия. Ради тех, кто сражается за правое дело, и за Полянинского.

— Я... — мужчина сделал шаг назад, после чего отвёл взгляд. — Сэр, этот человек хочет покаяться сам, перед вами, публично! — делая шаг в сторону и вскинув ладонь вверх, Касимов после кивнул ответственному. — Он сказал, что перед своей кончиной хочет рассказать людям о своих грехах.

— Вот как? — приподняв бровь вверх, ответил начальник стражи. — Тише, граждане! Наш приговорённый хочет сказать свои последние слова! — Негодяй уже праздновал триумф, не подозревая, что оказал огромную услугу. Гвинтовский уверенно прошёл мимо охраны начальника и поднялся на помост. Открыв ещё одну бумагу, он обратился к толпе.

— Вот почему нет лекарства от поветрия! — крикнул он, обращаясь ко всем. — Источник заразы — не в самих заражённых! Причина здесь, в сделке начальника стражи с демоном для производства солдат для Железного Синдиката! Он продал вас!

— ЛОЖЬ! — взревел Блэков, но в его рёве прозвучала трещина. — Это подделка! Он их агент!

— А это подделка? — Капитан раскрыл ладонь. На ней лежала погнутая монета. И словно в ответ, из глубины гор, сквозь вой ветра, донёсся протяжный, полный древней ненависти рык. Рык узнавания. Блэков побледнел. Он понял всё — демон предал его. Не просто помогая ему свергнуть, а указывая, как хирургически нанести удар, чтобы победить без лишней крови.

— Ты… что ты наделал?.. — гневно спросил он, глядя на кольцо у себя на руке. — Как ты посмел пойти против своего хозяина!?

— Я иногда слышу его после того, как я вынес золото из хранилища. И понял — он тебя ненавидит. А это, — Гвинтовский сжал монету, — напоминает ему о свободе. О том, кем он был до твоего ошейника. Золото — это не просто металл, это то, что его питает и даёт ему силу существовать. — Повернувшись и вынув рапиру из ножен, капитан забил последний гвоздь в крышку. — Разве это не был уговор, который ты предложил сам!?

— УБЕЙТЕ ЕГО! СЕЙЧАС ЖЕ! — вопль Блэкова был уже не приказом, а истерикой сломленного кукловода. И, забыв обо всём, он сам ринулся с помоста, выхватывая из складок плаща длинную, изящную шпагу.

Это был тот самый момент, когда стража хотела было напасть на Даниэля, но Илий скомандовал: «Отставить! Взять их в круг!» Стражники, ошеломлённые, отступили, невольно образовав вокруг двух противников роковой круг. Все замерли, затаив дыхание. Начался поединок, который должен был решить судьбу города. Блэков атаковал первым — стремительно, яростно, с отточенными движениями природного фехтовальщика. Но Гвинтовский был не менее лучшим, чем затворник, который марал бумаги и давно не бывал в поединках. Его стиль был груб, эффективен и лишён правил. Звон стали разрывал морозный воздух. Они кружились, отскакивали, снова сходились, и вокруг них сжималось кольцо из сотен ожидающих исхода глаз.

— Ты… всё… рушишь! — выкрикивал Блэков между ударами. — Годы… порядка!

— Порядка страха! — парировал ответственный, и его ярость давала силы уставшим мышцам. — Порядка могил!

И он увидел шанс. Не для убийства. Для победы. Резкий выпад, и тяжёлый эфес его рапиры со всей силы обрушился на кисть Блэкова. Кости хрустнули, пальцы разжались, и шпага, звякнув, покатилась по камням.

Блэков отшатнулся, хватаясь за изуродованную руку. Его взгляд, полный животного ужаса, метнулся к жезлу, лежавшему на краю помоста.

— Сдавайся, Алекс, — сказал Гвинтовский, тяжело дыша и не опуская клинка. — Прикажи своему «питомцу» уйти. Отзови его. И городской суд, возможно, будет милосердным.

В глазах Алексиуса, поверх боли, мелькнул огонёк безумной, отчаянной хитрости. Он кивнул, изображая сломленность, и начал медленно, с показной мукой, подниматься. Его движение было обманным. Он ковылял не назад, а вперёд — к жезлу.

— Не смей… — начал Гвинтовский, но было поздно.

Собрав последние силы, Блэков рванулся, как подстреленный зверь, и его пальцы впились в резную рукоять жезла. Он встал во весь рост, и его искажённое лицо расплылось в гримасе триумфального безумия.

— ДУРАК! СУД? ОНИ ВСЕ СЛУЖАТ МНЕ! Я ПРАВИТЕЛЬ ЭТОГО ГОРОДА! ЗДЕСЬ БУДЕТ СУД ТОЛЬКО ОДНОЙ СИЛЫ!

Он вонзил жезл в доски помоста и завопил на забытом языке. Руны вспыхнули кроваво-алым светом. Земля под площадью содрогнулась и загудела. И из-под самых досок трибуны, разрывая камни и бревна, в клубах чёрного, пахнущего тленом дыма, возник ОН. Цериссор. Монеты в его глазницах вращались, издавая пронзительный металлический шёпот. Его взгляд, ведомый жезлом, нашёл Гвинтовского.

— ВЗЯТЬ! РАЗОРВАТЬ! — закричал Блэков.

Демон рванулся. Его движение было мгновенным. Гвинтовский отпрыгнул, зная, что второго шанса не будет. И в этот миг между ним и несущейся тварью метнулась тень. Это был Ларс.

— НЕ ТАК БЫСТРО, УРОДИНА! — его крик прозвучал вызовом. И вместо того чтобы уворачиваться, он прыгнул НАВСТРЕЧУ, обнажив клинки. Поток бешено вращающихся монет, ореол демонической силы, накрыл его с головой. Раздался не крик — короткий, влажный хруст и звук рвущегося металла. Когда поток пронёсся дальше, на окровавленных камнях осталось лишь бесформенное месиво и обломки стали.

— ЛАРС! — крик Элис, которая была так же среди толпы, полный нечеловеческой боли и ужаса, пронзил площадь. Девушка попыталась пробраться к помосту, но её путь преградил Касимов и его помощники. — Отойдите!

— Нет! Я не знаю, кто ты, воровка. Но если ты друг капитана Гвинтовского, придержи свою силу для другого! — Он схватил девушку за локти. — Он знает, что делает. Лучше проследи... — Клёкот, доносящийся откуда-то из дальних улиц, и крики испугавшихся людей вдруг заставили Илиса приказать отогнать людей к крепости. — Бегите к крепости! Живо!

— Что происходит? — кричала, чтобы её услышали в суматохе, блондинка.

— Об этом меня и предупредил Даниэль. Это армия заражённых! — Оглядев выходящие на площадь улицы, ответственный караула приказал. — Выставить первую линию, зарядить оружие и приготовиться к атаке!

— Что мне делать? — бодро спросила воровка.

— Ты не поможешь в этой битве...

— Я не хуже владею оружием и огнестрелом, чем стражник! — возразила она, ткнув лезвием кинжала в грудь стоящему.

— Я не собираюсь тебе что-то доказывать, — парировал Илис. — Я не приказываю, я прошу тебя проследить, чтобы люди остались целы! — Взяв за руку девушку и взглянув ей в лицо, стражник закрыл глаза и поцеловал её. Девушка опешила, но не стала отстраняться от его губ. — Прости, было бы обидно, если я погибну, не поцеловав такую симпатичную леди.

— Кхм... — девушка отвернулась и побежала за толпой людей, которую небольшой отряд стражи уводил к крепости.

— Да поможет нам Галакрель, — прошептал он, обращаясь к священному существу из легенд. — Держать строй! Не дать заражённым прорваться до тропы, ведущей к крепости! — Взмахнув мечом, Касимов принял стойку. Булькающая и клокочущая армия двигалась к стражникам. Мелкие пепельные демоны, скуля, подступали. Вслед за ними шли заражённые и пара жрецов, похожих на изуродованных под пытками пленников, в чьих руках были кинжалы, украшенные резьбой, а в их телах находились вшитые монеты, что иногда двигались внутри, дёргая тело то в одну, то в другую сторону.

— Братья-стражники! Это была честь сражаться с вами за наш город! — начал Илис. — Ни капли в нас страха!

— Мы — свет среди кромешного мрака! — подхватили солдаты хором и бросились на чудовищ. Послышались выстрелы, и завязалась резня.

Купленная ценой жизни Ларса секунда шока была всем, что нужно было Гвинтовскому. Он увидел — на левой руке Алексиуса, сжимающей жезл, блеснуло толстое, уродливое кольцо. Не думая, на чистом яростном инстинкте, он рванулся не прочь, а ВПЕРЁД, за вернувшимся назад демоном, прямо к Блэкову. На фоне общей резни он выстрелил в одного из заражённых. Увеличив скорость, пнул одного из мелких пепельных демонов, и рапира сверкнула для последнего удара — не смертельного, а хирургически точного.

— АРГХ! — Клинок отсек палец с кольцом. Оно, вместе с окровавленным обрубком, отлетело в сторону. Блэков завопил, роняя жезл. Связь порвалась. Демон замер в шаге от своей цели убийства, монеты в его глазах замедлили бешеный бег. Войско, что начало теснить стражу, так же замерло, будто кончился завод, как у кукол. Гвинтовский, не глядя на жезл, наклонился и поднял с камней тёплое, липкое кольцо. Он посмотрел в пустые глазницы демона. Тот смотрел в ответ. В этом взгляде не было ярости. Было ожидание. Ожидание новой цели. В этот момент весь мир будто замер, лишь скулёж оппонента неподалёку от него нарушал тишину.

— Цена владения этим существом высока, ты не сможешь его подчинить себе! — пытался встать, держась за оттяпанный палец, Блэков.

— Нет, — тихо сказал капитан. — Не смогу. И он надел кольцо. Мир перевернулся. В его сознание ворвался водопад чужих, древних мыслей — голод, тысячелетняя злоба, ненависть к клетке, к этим ничтожным созданиям… и вдруг — отзвук. Теплота знакомой монеты. Память о том, как этот человек прошёл его лабиринт и не сломался. Не как хозяин. Как… равный в жестокости и решимости. Хрупкая, натянутая как струна связь установилась. Гвинтовский повернул голову и посмотрел на Блэкова. Тот полз по помосту, тянясь к жезлу, лицо его было маской абсолютного ужаса. — Он твой, — пронеслось в сознании Даниэля, мысль, обращённая к древней силе: «Твой старый хозяин. Сделай с ним то, о чём мечтал». — Указал капитан.

Демон не зарычал. Он просто развернулся и шагнул к Блэкову. Тот поднял голову, увидел глазницы, где монеты теперь вращались медленно, почти вальяжно, и закричал. Крик обрывистый, немой.

Неровная рука обхватила его — не для убийства, а для уничтожения. Для медленного, неотвратимого сжатия. Звук ломающихся костей смешался с хрипом и вскоре стих. Когда демон разжал пальцы, на окровавленных досках не осталось ничего, что можно было бы назвать человеком. Тишина на площади была абсолютной, ледяной и тяжелее любого гула. Ранее ужасные твари, стоящие перед воинами, рассыпались, словно песок. Гвинтовский с силой стянул кольцо. Оно жгло, оставляя на пальце багровый след. Связь оборвалась. Демон, словно марионетка с обрезанными нитями, замер, а затем начал медленно рассеиваться, превращаясь в чёрный туман, который ветер унёс в сторону гор.

— Вот и всё, — прошептал Даниэль, глядя на всех вокруг.

Шатаясь от невероятной усталости и тяжести содеянного, Гвинтовский подошёл к жезлу, поднял его. Он был мерзок на ощупь, будто кто-то в ответ пожал ему руку холодной хваткой. Потом он спустился с помоста и направился туда, где стоял Илис.

— Блэков мёртв. Его сделка с Железным Синдикатом — раскрыта. Его демон был причиной всех наших бед! Теперь город сможет жить спокойно. — Насколько хватало его сил, в голове крикнул ответственный. — Я обещаю вам, что больше никакой частице зла не удастся пробраться. — Пауза, позволившая этой истине осесть в сознании. — Золото из хранилища будет возвращено. Многим из вас говорили, что деньги пойдут на улучшение рекрутизации стражи и обороны города! И необходимая часть будет выделена и на это! Каждому, кому недоплатили, будут возвращены деньги. Остальное — в казну города. — Он обвёл взглядом командиров отрядов, задержался на Касимове, который стоял, бледный, но с прямым взглядом. — Стража останется верна своим традициям, но под новым стягом! Теперь, с сегодняшнего дня... — он выдохнул, и в его голосе прозвучала вся тяжесть выбора и бесконечная усталость, — ...я — главный распорядитель стражи Ерюк-Арака. И мой первый приказ: разойтись. По домам. Мы одержали важную победу, жители в безопасности. Мы начнём всё заново. — Он не стал ждать ни аплодисментов, ни ропота. Развернулся и пошёл сквозь расступающуюся перед ним толпу солдат прочь с площади, к тёмным силуэтам крепостных башен. К своему новому, нежеланному, но единственно возможному укрытию от всех. Но ему аплодировали, чествуя и крича вслед: «Да здравствует Гвинтовский!» И множество стражи закрывали своими телами ломящихся к нему людей, когда тот подходил к крепости. Снег хлопьями падал ему на плечи, заметая следы позади. Позади оставался город, полный боли, лжи и теней. Теперь же это был растущий и освобождённый от обмана град, что готов был начать свою жизнь заново. Самая длинная и густая тень, наконец, рассеялась. И в ледяном воздухе, пахнущем пеплом и надеждой, оставался только вой ветра да тяжёлые шаги одинокого человека, уходящего под поднимающиеся лучи рассвета, чтобы встретить утро. Среди толпы пробирался силуэт воровки, которая в слезах подбежала к капитану и обняла его.

— Чшш... — успокаивал он её, прижав к себе, несмотря на боль в теле. — Всё позади. — Он протянул ей и кольцо, и жезл. — Возьми. Спрячь. Или уничтожь. Это ключи. Клетка... — он махнул рукой в сторону исчезающего в метели демона, — останется. Но без ключей.

— Как скажешь, капитан, — она молча взяла артефакты, сжала так, что костяшки побелели, и кивнула. Делать было нечего. Он обнял её ещё раз, не понимая, как это случилось. Гвинтовский обернулся к замершей толпе. К стражам, в глазах которых читался ужас, смятение и робкая надежда. К горожанам, застывшим в ожидании приговора своей собственной жизни. Ни сказав ни слова, он просто вошёл в крепость, видел из кабинета позже, как все приводили в порядок в городе.

Конец

После битвы

— Разрешите войти, сэр? — раздался голос Илиса за дверью в кабинет.

— Конечно, входи! — повернувшись, ответил Даниэль.

— Обстановка в городе улучшилась. Мы проверили окрестности города и вынесли все мешки с золотом возле расщелины, — начал свой доклад глава караула. — Всё строго по списку и закрыли недодачу. Средства на починку и улучшение крепости также готовы. Доклад окончен! — отдав воинское приветствие, подытожил Касимов.

— Спасибо, Илий. Где наша общая подруга, кстати? — забивая трубку табаком, спросил Гвинтовский.

— Что-то случилось? — неожиданно войдя в кабинет, девушка кивнула, приветствуя.

— Я хочу предложить тебе у нас место, Элис, — закурив, сказал ответственный.

— Польщена, но вынуждена отказаться. Моя организация ждёт доклад и...

— Я не в обиде. Ты всегда можешь найти здесь дом, знай это.

— Благодарю, — девушка мило улыбнулась и посмотрела на парня, стоящего рядом.

— Нам нужно идти, — робко произнёс Илий. — Я хочу показать нашей гостье город и...

— Да, мы все заслужили немного отдыха, — делая очередной затяг и повернувшись к окну, сказал Даниэль. — Развлеч... — но этих двоих уже не было. — Хм-х, — хмыкнул теперь уже нынешний начальник стражи и вдохнул свежий морозный воздух.