Оборона башни

Холод. Первое, что я ощутил. Ледяной, пронизывающий холод в районе шеи, будто кто-то приложил там горсть снега. *Почему?* Мысль туманная, неотчетливая. Я не помнил... ничего. Ни имени, ни где был, ни что делал. Только этот проклятый холод и черная пустота вокруг.

А потом – рывок!

Словно мощный пинок под дых, вышвырнувший меня из небытия. Грудь сжало, легкие спазмировались в отчаянной попытке вдохнуть. Я дернулся, глаза дико распахнулись, но увидел лишь смутные очертания в кромешной тьме. Воздух! Нужен воздух! Я судорожно рванул головой, горло сжал мучительный, рвущий кашель. Звук был ужасен – хриплый, булькающий, будто я только что вынырнул из ледяной пучины. Тонул? Обрывок мысли, не более. Слезы выступили на глазах от напряжения. Я упал на четвереньки, давясь и хрипя, чувствуя, как по спине струится холодный пот, смешиваясь с леденящим воздухом.

Кашель постепенно стих, оставив после себя жжение в горле и слабость во всем теле. Я дрожал. Не только от холода. От страха. Глухого, животного страха перед непонятным местом и собственной пустотой в памяти. Я осторожно провел рукой по шее – кожа была холодной, но целой. Ни ран, ни ожогов. Только этот странный, идущий изнутри холодок.

С трудом подняв голову, я стал вглядываться в темноту. Постепенно глаза начали привыкать. Скудный, мерцающий свет. Откуда? Я повернулся.

И увидел Его

В центре небольшого, круглого каменного помещения, на грубом постаменте из того же темного камня, пульсировало **зеленое сердце**. Кристалл. Размером с большой арбуз, но угловатый, неровный. Его поверхность была испещрена глубокими трещинами, сквозь которые сочился тот самый ядовито-зеленый свет. Он бился, как живой – то затихая, то вспыхивая чуть ярче, отбрасывая жутковатые тени на стены. Трещины казались ранами. Он умирает? – мелькнула мысль. И почему я чувствую… связь? Тянущее ощущение где-то за грудиной.

Инстинктивно, почти не думая, я шагнул к нему. Поднял руку. Кончики пальцев дрожали. Я коснулся шероховатой, холодной поверхности.

ТЬМУ РАЗОРВАЛ СВЕТ.

Не снаружи. Внутри моей головы! Я вскрикнул, отшатнулся, но видение не исчезло. Перед мысленным взором, наложившись на реальность, всплыли четкие, голубоватые линии текста:

> [ СИСТЕМА АКТИВИРОВАНА ]

> [ ИДЕНТИФИКАЦИЯ ХРАНИТЕЛЯ... УСПЕШНО ]

> [ ПРИВЕТСТВУЮ, ИЗБРАННЫЙ. ]

Голос. Нет, не голос. Чистая информация, вливающаяся прямо в сознание. Беззвучная, безэмоциональная, неумолимая.

> [ ТЫ БЫЛ ИЗВЛЕЧЕН ИЗ ПУЧИНЫ ЗАБВЕНИЯ. ТВОЯ ПРОШЛАЯ БОРЬБА ОКОНЧЕНА. ТВОЯ НОВАЯ БОРЬБА НАЧИНАЕТСЯ ЗДЕСЬ И СЕЙЧАС. ]

> [ ТЫ – ХРАНИТЕЛЬ КРИСТАЛЛА. КРИСТАЛЛ – СЕРДЦЕ БАШНИ. БАШНЯ – ЩИТ МИРА. ]

> [ ТВОЯ ЦЕЛЬ: ВЫЖИТЬ. ЗАЩИТИТЬ КРИСТАЛЛ. ОТРАЖАТЬ ВОЛНЫ. РАСТИ.]

> [ ПАМЯТЬ ПРОШЛОГО СТЕРТА ДЛЯ ЧИСТОТЫ ИСПЫТАНИЯ. ЗНАЙ: ТЫ БЫЛ ВЫБРАН ЗА СВОЮ НЕСГИБАЕМУЮ ВОЛЮ. НЕ ОПОЗОРЬ ЭТОТ ВЫБОР. ]

Информация била током. Хранитель? Башня? Волны? Я огляделся, впервые по-настоящему осматривая помещение. Каменные стены, грубо отесанные. Несколько узких щелей-бойниц, сквозь которые доносился лишь вой ветра и… тишина. Гнетущая, мертвая тишина. Где-то внизу. За дверью из толстых, почерневших досок в углу вела вверх узкая лестница. Это и есть Башня? Защита мира? От чего? От этой тишины?

> [ ПЕРВАЯ ИСПЫТАНИЕ ПРИБЛИЖАЕТСЯ. ]

> [ ДО НАЧАЛА ВОЛНЫ 1: 00:59:47]

Цифры вспыхнули красным, начали неумолимо отсчитывать секунды. Час. Мне дали час.

Паника, холодная и острая, сжала горло. Волна? Какая волна? С кем бороться? Чем? Я был гол, как сокол. Нет, не совсем. На мне была простая, грубая рубаха и штаны из незнакомой ткани. Ни оружия, ни доспехов. Только я, холодный камень под ногами и этот треснувший, пульсирующий зеленым светом – Кристалл.

Воля, – вспомнились слова Системы. Несгибаемая воля. Откуда-то из глубин, сквозь страх и пустоту памяти, поднялось знакомое чувство. Не надежда. Ярость. Ярость против этой несправедливости, против темноты, против тикающего таймера. Я не хотел здесь быть. Но я был. И я не собирался просто сдохнуть в первую же "волну", кем бы она ни была.

Я сжал кулаки, ощущая, как дрожь сменяется адреналином. Час. Мне нужен был хоть какой-то шанс.

Первый Этаж (Кристальный Зал).

Кроме Кристалла и лестницы – ничего. Камни на полу? Слишком тяжелые. Обломки? Ничего похожего. Дверь накрепко заперта изнутри массивным засовом. *Тупик.*

Второй Этаж.

Пустота. Абсолютная. Голые стены, каменный пол. Ни палки, ни веревки. Ветер гулял в щелях. Бесполезно.

Третий Этаж (Видовая Площадка).

Маленькое помещение с дверью на крохотный балкон. Вышел – и дыхание перехватило. Бездна. Темнота внизу, настолько густая, что казалось, в нее можно провалиться. Стены ущелья уходили вверх, теряясь в тумане где-то далеко-далеко. А перед Башней, насколько хватало скудного света Кристалла – пустота и камень. Но этот вой ветра… в нем теперь слышались другие ноты. Скрип? Шорох? Или показалось? В углу балкона лежало несколько камней размером с кулак. Не идеально, но… Оружие! Я схватил два самых увесистых, ощутив их шероховатую холодную поверхность. Один сунул за пояс, другой зажал в кулак. Сердце бешено колотилось. Это было хоть что-то.

Пока бегал туда сюда, время пролетело как-то очень быстро. Таймер в углу зрения уже показывал 00:12:31. Времени почти не осталось. Я спустился обратно на первый этаж, к Кристаллу. Его зеленый свет казался чуть тусклее, трещины – глубже. Я снова осмотрел его, но не увидев ничего интересного, прислонился спиной к холодному постаменту, зажав камень в потной ладони, глядя на массивную дверь и узкие бойницы. Затаив дыхание. Ждать...

[ ВОЛНА 1: НАЧАЛО ]

Тишина взорвалась.

Снаружи, из темноты ущелья, донесся дикий, визгливый вой. Не один голос – несколько. Пронзительный, полный злобы и голода. Потом – топот. Множество маленьких, цепких лап, шлепающих по камню. Быстро. Очень быстро.

У бойницы мелькнуло что-то низкое, коренастое, цвета грязной земли. Потом другое. И третье. Гоблины. Маленькие, тщедушные, но с длинными костлявыми руками, заканчивающимися когтями, и ртами, полными острых зубов. Их глаза, как у крыс, блестели в зеленом свете Кристалла – жадные, безумные. Их было трое.

Они не стали штурмовать дверь. Один бросился к ней, царапая гнилое дерево когтями с визгом, но двое других заметили щели бойниц! Словно их притягивал сам свет Кристалла. Один прыгок – и морда, искаженная злобой, с оскаленными желтыми зубами, заполнила узкую щель прямо передо мной! Зловонное дыхание ударило в лицо. Костлявая рука с когтями пролезла внутрь, яростно цепляясь за камень, пытаясь расширить проход!

Инстинкт сработал быстрее мысли. Я вскрикнул не своим голосом от ужаса и ярости и со всей силы ткнул камнем в эту мерзкую рожу! Раздался глухой хруст и визг боли. Коготь поцарапал мне руку до крови. Но гоблин отпрянул. Я тут же метнул камень в щель! Удар! Еще один визг.

Но второй гоблин уже лез в соседнюю бойницу! А третий бил в дверь, которая трещала по швам. Адреналин пылал в жилах. Я схватил второй камень. Нельзя было дать им пролезть! Один внутри – и я кончен.

Я метался между бойницами, как загнанный зверь, тыча камнем в морды, появляющиеся в щелях, отбивая когтистые лапы. Мои руки были в крови – и своей, и зеленой, липкой – гоблиньей. Один камень сломался от удара о камень. Я подхватил его обломок. Дыхание рвало грудь. Дверь трещала все громче. [ Целостность Кристалла: 97% ] – мелькнуло в интерфейсе. Они еще даже не добрались до него!

Один гоблин, самый настырный, почти пролез в бойницу! Я в отчаянии воткнул острый обломок камня ему в глаз! Тот взвыл нечеловеческим голосом и отполз. Второй в этот момент просунул руку глубже – я изо всех сил ударил булыжником по костлявой конечности. Хруст! Визг! Отступление.

На мгновение стало тише. Только тяжелое дыхание – мое. И стук сердца в висках. Я прислонился к стене, дрожа. Руки тряслись. На полу у бойниц – лужицы зеленой слизи. За дверью – хриплое сопение и скрежет когтей. Они не ушли. Они собирались с силами.

[ ВОЛНА 1 ОТРАЖЕНА! ]

[ НАГРАДА: Эссенция Защиты (ЭЗ) x 45 ]

[ ДОСТИЖЕНИЕ: "ПЕРВАЯ КРОВЬ" ]

[ НАГРАДА: Очки Развития (ОР) x 5 ]

[ УРОВЕНЬ БАШНИ ПОВЫШЕН! ТЕКУЩИЙ УР.: 2 ]

[ ВЫБЕРИТЕ НАГРАДУ ЗА УРОВЕНЬ... ]

Сообщения всплыли перед глазами. Я скользнул по стене на пол, силясь перевести дух. За дверью завывание стихло, сменившись отдаленным шорохом отступления. Я был жив. Кристалл – цел. Первая волна отбита. Но руки все еще дрожали, а по лицу струился холодный пот, смешиваясь с кровью из царапины. И где-то в глубине ущелья, во тьме, затаилось что-то гораздо, гораздо большее. А у меня было лишь ЭЗ: 45, ОР: 5, что это такое вообще? и выбор, который решит, выживу ли я завтра.

> [ ДОСТУПНЫЕ ВЕТКИ НАГРАД: ]

> [ 1. +1 НОВЫЙ ЭТАЖ (Пустое пространство для будущих построек) ]

> [ 2. НАБОР ПРОСТЫХ ЛОВУШЕК (3x "Яма с шипами" + Материалы для установки) ]

> [ 3. РЕСУРСЫ (ЭЗ x 200) ]

Я посмотрел на треснувший зеленый арбуз, пульсирующий в такт моему бешеному сердцу. Выбор. И от него похоже, зависит моя жизнь.

Тишина после боя была громче криков гоблинов. Я сидел на холодном камне, прислонившись к постаменту Кристалла, и трясся. Не от холода. От адреналина, выливающегося из меня, оставляя после себя пустоту, боль в сведенной судорогой руке и жгучую царапину от когтя. Зеленая слизь гоблинов смешалась с моей кровью на полу, издавая странный, кислый запах. Перед глазами все еще стояла эта морда в бойнице, эти безумные крысиные глаза, этот оскал.

Интерфейс Системы настойчиво мигал: ВЫБЕРИТЕ НАГРАДУ...

— Награда? – хрипло выдохнул я. Голос звучал чужим. – За что? За то, что меня сюда швырнули? За то, что я чуть не сдох?

Ярость, та самая "несгибаемая воля", что привела меня сюда, снова закипала, смешиваясь с отчаянием. Где я? Этот вопрос бился в висках сильнее боли. Темное ущелье, каменная башня, треснувший кристалл... Это не Земля. Это даже не похоже на Землю. Воздух был другим – тяжелым, пахнущим пылью, озоном и чем-то... гнилостным. Звезд за туманом не видно. Что за Волны? Эти твари... гоблины? Они настоящие? Откуда? Почему они лезут сюда? Почему я должен их останавливать? ЩИТ МИРА– насмешливо всплыли слова Системы. Какой мир? Я его не видел! Только эту проклятую Бездну!

И эти... ресурсы. ЭЗ. ОР. Что это? Валюта? Очки? Как они работают? Я сосредоточился на строчке Эссенция Защиты (ЭЗ) x 45. Как только мысль коснулась ее, в интерфейсе появилось новое окно, меньшее:

> Эссенция Защиты (ЭЗ)

> - Магическая субстанция, извлекаемая из сущностей Туманного Истока.

> - Используется для:

> > Призыва временных помощников (Духов Воинов).

> > Активации и обслуживания систем Башни (ловушки, турели, щиты).

> > Исследования новых возможностей (за доступные ОР).

> - Накопленная: 45.

— Извлекаемая из сущностей... – прошептал я, глядя на зеленую слизь у бойницы. Значит, эти гоблины... они и есть источник? Я убил – получил валюту. Цинично. Жестоко. Как все здесь. ОР объяснялись похоже – очки за достижения, тратятся на разблокировку нового.

А потом взгляд упал на главное: ВЫБЕРИТЕ НАГРАДУ...

1. +1 НОВЫЙ ЭТАЖ`**: Пустое место. Будущее. Но сейчас? Сейчас я еле держусь. Новый этаж не защитит от следующих тварей *сейчас*.
2. РЕСУРСЫ (ЭЗ x 200) : Соблазнительно. 245 ЭЗ сразу! Но на что потратить? Духов Воинов? Я даже не знаю, как их призывать, сколько стоит, насколько они надежны. А если не хватит? Или они окажутся бесполезными?
3. НАБОР ПРОСТЫХ ЛОВУШЕК (3x "Яма с шипами" + Материалы): Вот это... звучало осязаемо. Физическая защита. Что-то, что может работать без меня, пока я пытаюсь прийти в себя. Ловушка. Яма. Шипы. Примитивно, но... смертельно.

... Я не знал, что ждет завтра. Не знал, как выжить в долгосрочной перспективе. Но я знал одно: если следующая волна будет сильнее, а у меня *не будет* ничего, кроме камней и кулаков, я не выдержу. Мне нужно время. Хотя бы немного. Чтобы понять. Чтобы осмотреться. Чтобы... не сойти с ума.

— Ловушки, – сказал я глотая ком страха, голос хриплый, но твердый. – Выбираю ловушки.

> [ ВЫБРАНО: НАБОР ПРОСТЫХ ЛОВУШЕК (3x "Яма с шипами") ]

> [ МАТЕРИАЛЫ ДЛЯ УСТАНОВКИ ПОСТУПИЛИ НА СКЛАД СИСТЕМЫ. ]

> [ ДЛЯ РАЗМЕЩЕНИЯ ПОДОЙДИТЕ К КРИСТАЛЛУ И ВЫЗОВИТЕ ИНТЕРФЕЙС УПРАВЛЕНИЯ ОБОРОНОЙ. ]

Интерфейс управления обороной? Я уставился на сообщение. Как его вызвать? Я прикоснулся к Кристаллу – интерфейс с выбором наград исчез, вернулся прежний статус (ЭЗ: 45, ОР: 5, таймер...). Я водил рукой по холодной поверхности, нажимал на трещины – ничего. Отчаяние начало подкрадываться снова. Подарок есть, а как его взять?!

- Интерфейс управления... Обороной... – я мысленно прокрутил фразу, сосредоточившись на жлании увидеть, как разместить ловушки. И – о чудо! – интерфейс изменился.

Статус сместился в угол, а основное пространство заняла... не картой, а... трехмерной проекцией? Это было странное, полупрозрачное изображение вида с высоты на каменную площадку прямо перед входной дверью Башни. Я видел грубые плиты, щели, сколы, саму дверь с глубокими царапинами – все в призрачном зеленоватом свете, как будто смотрел глазами самой Башни. В углу проекции светились иконки: что-то похожее на яму, на стену... Я мысленно "ткнул" в иконку ямы.

Над проекцией площадки появилось полупрозрачное изображение самой ловушки – схематичная яма с торчащими шипами. Я мог мысленно перемешать это изображение по площадке. Куда? Прямо перед дверью, которую гоблины так рьяно атаковали! Я "отпустил" изображение в нужной точке.

Интерфейс мигнул: МЕСТО УТВЕРЖДЕНО. АКТИВИРОВАТЬ УСТАНОВКУ? (ЭЗ: 0). Материалы были предоставлены, ЭЗ не требовалось. Я мысленно нажал "Да".

Ничего не ПРОИЗОШЛО. Ни вспышки, ни звука. Рядом с Кристаллом не материализовалось никакого свертка. Я ждал, затаив дыхание, прислушиваясь – не раздастся ли снаружи скрежет камня? Тишина. Только вой ветра.

Неужели не сработало? – пронеслось панически. Но интерфейс изменился: на проекции площадки, прямо перед дверью, теперь светилась **красная метка в форме ямы. А в углу появился новый значок: Ловушка 1: Яма с шипами | Состояние: ГОТОВА.

Она там.Система говорила, что она там. Но я не видел ее своими глазами. Не слышал, как ее устанавливают. Для меня, запертого внутри, это был лишь значок на схеме. Доверять ли этому? Похоже придется. У меня не было выбора.

Я повторил процесс еще два раза, с липким от пота лбом, мысленно выбирая места по проекции: одну яму чуть левее двери (там была небольшая впадина на схеме), другую – у той бойницы, в которую гоблин чуть не пролез. Каждый раз интерфейс подтверждал установку, и на проекции появлялись новые красные метки. Ловушка 2: Готова, Ловушка 3: ГОТОВА.

Теперь подходы к Башне, согласно Системе, были защищены. Но предупреждение горело в памяти: Требует периодической ОЧИСТКИ... Требует ПЕРЕЗАРЯДКИ... вручную.

Спокойствия не прибавилось. Система говорила, что ловушки установлены. Но чтобы их обслуживать... мне придется выйти. Увидеть их в реальности. Потрогать. Рискнуть. И я понятия не имел, как они на самом деле выглядят и работают, пока не открою эту дверь.

Спокойствие испарилось. Теперь, после каждой волны, мне придётся...

Открывать эту проклятую дверь. И выходить. Наружу. В этот мир каменного ада, пахнущий пылью, озоном и гнилью. В темноту, где могут прятаться выжившие твари или подкрадываться разведчики новой волны.

Вручную разблокировать каждую яму. Как? Система не сказала. Рискуя провалиться самому или быть атакованным в момент возни с механизмом.

Вытаскивать то, что осталось внизу. Куски плоти? Сломанные костяные шипы? А если тварь там еще жива? Если она впилась когтями в стену ямы и ждет?

Чистить этот кошмарный механизм. От обрывков, сгустков, осколков? Без воды. Без инструментов. Голыми руками!

Перезаряжать его. Тянуть какие-то пружины или блоки, наверное? Снова рискуя.

Снова маскировать яму. И надеяться, что маскировка сработает в следующий раз.

Это был не отдых. Это был новый круг ада. Цена за минуты передышки во время атаки. Плата за иллюзию безопасности.

Я посмотрел на свои дрожащие руки – одна в самодельной повязке из грубой ткани рубахи, обе в засохшей крови (моей и той... зеленой). Потом – на пульсирующий треснувший Кристалл, это чужеродное сердце в каменном чреве башни. До следующей волны: 23:41:12 – показывал таймер.

Двадцать три часа. Чтобы понять чуть больше. Чтобы попытаться найти хоть каплю воды в этой каменной пустыне. Чтобы осмотреть третий этаж еще раз – вдруг есть хоть что-то, хоть обломок, хоть тень подсказки. Чтобы... приготовиться лезть в пасть к смерти ради чистки этих костяных капканов.

Я сполз по постаменту на пол, поджав колени. Башня молчала, лишь камень, казалось, впитывал мои страх и ярость. Из щелей бойниц доносился вечный вой ветра в ущелье – звук не этого мира, холодный и безучастный. А внутри меня, под слоем усталости, кипел один вопрос, на который не было ответа:

- Что это за безумие? И почему Я?!

Тишина была единственным ответом. Лишь зеленый свет Кристалла мерцал в такт моему бешеному сердцу, подсвечивая три участка безупречно гладкого камня перед дверью – немые метки будущей бойни и моей грядущей пытки.