Оборванный след (ТЭ-12)

ТОРГОВЕЦ ЭПОХАМИ

книга двенадцатая

ОБОРВАННЫЙ СЛЕД

Глава первая

ВИЗИТ К ХАЕРСАМ

Уж на что жизнь Дмитрия Петровича Светозарова считалась интенсивной и невероятно насыщенной событиями, но после известия о войне драконов с умбонами, первые двое суток даже поспать времени не нашлось. Да и потом, два часа сна - выкраивались всеобщим волевым решением его ближайшего окружения. Дмитрия попросту заставляли, или нагло пользовались умениями гипноза, добавкой сонного зелья в пищу, а то и резко действующими химическими препаратами.

Проводят, например, некие эксперименты, делают почти незаметный укол, глаза и закрылись то. Открыл их снова, а два часа уже нет, как и не бывало. И что толку сердиться? Особенно если сразу натыкаешься взглядом на личико обожаемой жены, которая с милой улыбкой спрашивает:

- Как спалось, дорогой?

На это графу Дину Свирепому Шахматному, как называли его в мире Зелени, ничего не оставалось, как отвечать «Хорошо!», отделываться благодарным поцелуем, и с ещё большей скоростью устремляться навёрстывать упущенное время. Метания по иным мирам не сводили до нуля силы Торговца по той простой причине, что количество кристаллов-накопителей с энергией, в замке не уменьшалось, а росло. А вот как раз пребывание дома, в Свирепой долине, изматывало больше всего. Мало того, что краеугольные вопросы решались только непосредственно графом при встречах с соратниками, союзниками и поставщиками, так ещё и в плане обмена мыслями с магическими сущностями – вёлся непрекращающийся диалог.

Поэтому особенно дальние, и более продолжительные путешествия, казались для Светозарова воистину отдыхом, чуть ли не развлечением. И одно из таких, стало путешествие в мир хаерсов. Однажды Дмитрий спас от уничтожения гигантский космический корабль их цивилизации, после чего обрёл статус особо желаемого и всегда радостно встречаемого гостя. Да плюс ко всему благодарные астронавты убеждали, что их сородичи давно мечтают восстановить общение с иными цивилизациями с помощью всё тех же Торговцев. Тогда же знаменитый землянин и получил от космических путешественников многочисленные подарки, необходимые прежде всего, и крайне желаемые каждым воином при ведении боевых действий. Но в данное время, в преддверии намечающейся войны, подарки оказались неожиданно малочисленными, и Торговцу пришлось отправляться к хаерсам вновь.

При этом статус попрошайки никак не смог бы приклеиться к сильнейшему представителю своей уникальной, вездесущей цивилизации. Он не отправился с пустыми руками, а прихватил с собой Зектанги и адские топазы, уникальные драгоценные камни, которые больше всех ценились при обмене между вселенными. В своё время космические путешественники взяли несколько камней (больше на тот момент не было под руками) и сразу предупреждали, что возьмут любую партию такой роскоши и за ценой не постоят. Так что «проходчик» между мирами чувствовал себя уверенно, несмотря на гигантское, на пределе для него расстояние предстоящего путешествия.

Что раздражало и мешало, так это попытки иных существ (и не только родственников), доказать, что без их компании он не справится. С супругой Александрой, решилось проще всего: она оказалась занята в лабораториях чуть ли не больше самого графа. Как раз учёная группа вышла на финишную прямую, с определением меток на детях, которые были эвакуированы из Янтарного мира. Метки зафиксировались, и теперь следовало определиться с их уничтожением. А лучше всех видела опасный знак в ауре детей именно Александра. В этом, даже многократно более сильный в магии Эльвер-Аусбурн Дмитриевич Свирепый Шахматный Первый (он же - вторая магическая сущность графского замка) не мог с ней сравниться.

Но вместо графини, видя, что вакантно место спутника, попытались навязать свои кандидатуры иные Торговцы. Тот же юный герой Хотрис Тарсон, великан баюнг Шуэс Лав, и Яша Праймер, уроженец мира Лелеши. С этими тремя справиться оказалось тоже просто: хватило внутрикомандной дисциплины.

Зато неожиданно мощно атаковали Дмитрия его родственники. Сестра Елена так вообще потребовала взять её с собой в паре с летающим пегасом женского рода. Мол, мы так скучаем друг без друга, что нас и разлучать часто нельзя.

- Вот и оставайся со своей подругой! – несколько грубовато заявил брат сестре. – На обратном пути, мне каждый килограмм важен будет, и целую лошадь я не потяну!

- Тебе повезло, что не сказал «две лошади»! – с угрозой сжала кулачки Елена, до сих пор мечтавшая об изумительной стройности своего тела. – Но ты ещё сам нас просить будешь! – и умчалась.

Зато серьёзно так присел на уши родной отец, ещё только недавно вырванный из узилища Пётр Васильевич:

- Пора и меня загружать мужскими делами! Или ты желаешь, чтобы я тут с тоски умер?

Это он явно преувеличивал. А может и приуменьшал свою широкую программу знакомства с новым миром Зелени вообще, и с замком своего сына – в частности. У него тоже не имелось свободной минуты, и казалось удивительным, как он вообще сумел столкнуться со старшим сыном в нужном месте и в нужное время.

- Раз умираешь от тоски, - заявил ему сын, сегодня же отправляешься в составе Совета Старейшин Торговцев в Свинг Реальности, замок нашей цивилизации. Пять суток тебе там не просто следует провести безвылазно, но и попутно изучить твердыню как можно тщательнее. Сам понимаешь, насколько для нас важно это уникальное наследие Предтеч. Готовься, через два часа явится Крафа, и тебя захватит с собой.

Отец ещё так ни разу не сподобился увидеть святыню цивилизации Торговцев, поэтому и спорить не стал. Сразу побежал собираться.

А вот от нежданно обретённого совсем недавно брата Бориса, отвертеться не удалось. Тоже вырванный из застенков своего родного мира Долроджи, Борис Петрович Светозаров, успел за пару дней освоить выращенные ему местными целителями ступни, и теперь рвался в бой. И раз на родину его не отправляли (имелись сложности в использовании телепорта драконов), то он решил ни на шаг не отходить от своего старшего, единокровного брата по отцу. О его упорстве и настойчивости и так уже ходили легенды, несмотря на скромный девятнадцатилетний возраст. Ну и сила впечатляла: при проверочном переносе, он прихватил за собой чуть не тонну попутного груза, и хвастался, что это ещё не предел. Подобного делать никто из иных Торговцев не умел (Крафа, проживший три тысячи лет, шёл совсем по иной категории «монстры-чемпионы», как и сам Дмитрий).

Но в конечном итоге именно сила младшего брата, стала главным критерием отбора. В любом случае это будет не обуза в дальнем путешествии, а солидная подмога. Вот и отправились братья Светозаровы в свой первый, деловой, совместный поход.

«Запрыгнули» они сразу на ту планету, где базировались хорошие знакомые Дмитрия, когда-то им спасенные после аварии их судна, Чёрного Монолита. Но первое, что увидели Торговцы, и что их сильно озадачило, так это удивительно малое количество людей на улицах города, отсутствие яркого светового дизайна на зданиях, и приспущенные на всех видимых флагштоках траурные флаги.

- Твою папуаса гирлянду! – расстроился землянин. – У них тут что, тоже война началась? Или какая-то болезнь население выкосила?

Хаерсы считались очень высокоразвитой технической цивилизацией. До Ситулгайна они, конечно, не дотягивали, но свои, пусть только стационарные телепорты и у них имелись. Одна беда: эти тяжеловесные устройства приходилось размещать лишь в местах с мощной индустрией и с огромными энергетическими потоками. Ну и понятно, что желанная техника работала только в своей галактике, и перенос людей и грузов осуществлялся лишь между планетами с максимально развитой инфраструктурой. Имелась у них и моментальная связь, пусть и громоздкая, но действующая в пределах их родной галактики. Да и способ преодоления космических пустот позволял хаерсам летать не только в соседние звёздные скопления, но пробивать проходы между вселенными. Именно таким образом они попали когда-то в мир Зелени, а потом и домой вернулись.

Именно поэтому космической техники, искусственных спутников, лун, огромных станций, у них имелось на диво много. И тот же Борис, хорошо знакомый с космическими кораблями своего мира Долроджи, как увидел космодром (практически пустой, не как обычно переполненный), так и замер с отвисшей челюстью. Только и сумел выдохнуть минут через десять:

- Как же эти стальные горы взлетают?..

К счастью, Чёрный Монолит оказался на месте, а значит, первые консультации можно было получить у старых знакомых. С ними же и торговлю начать, а уж они дальше сами знают, кого и сколько из местных следует подключить.

Братья так и подались к служебному ангару, возле самого корабля, где в любое время дня и ночи находился дежурный, а в лучшем случае можно было застать и большую часть экипажа. Повезло. Там не только оказалось много людей, но гостей заметили издалека, и высыпали наружу, встречать всей компанией. Причём все без исключения были рады Торговцу, и узнав, что он не просто с братом прибыл, а с коллегой, оживились ещё больше. Ну и с первых же слов объяснений, стала понятна малолюдность в городе, и приспущенные траурные флаги:

- Мы уже и надежды утратили, ожидая вашего появления! И отсутствие связи с вами – набольшая трагедия последних дней! Потому что у нас страшная беда! На окраине соседней галактики вспыхнула мощная Сверхновая. Энергия вспышки доберётся до нашей галактики примерно через три недели и крайние звёздные системы пострадают весьма сильно. Ведётся спешная эвакуация людей, но уже сейчас подсчитано: не удастся спасти более половины. На периферии практически отсутствуют современные города, а значит и телепортов нет. Мы бы тоже отправились туда, но неудачно руководство затеяло смену реакторов на более современные. А так как те выращиваются сразу на корабле, то ускорить ведущийся процесс нет малейшей возможности. Так что нам не суждено поучаствовать в операции по спасению наших сородичей.

- Так если ещё никто не погиб, почему траур заранее? – не понял Борис.

- На периферии соседней галактики у нас уже имелось десяток колоний в нескольких системах. Вот все тамошние колонисты и погибли во вспышке. Вот потому и траур… Но хуже всего, что мы знаем о грядущей гибели иных наших сограждан, в тысячи раз большей, и ничем не можем помочь. Несколько миллионов точно обречены. Не говоря уже о тех, кто затерялся в дальних экспедициях и почти не имеет связи с большим миром.

Умение считывать эмоции по аурам, в данный момент и не стоило использовать. Только по взглядам хаерсов понималось, с какой надеждой они сейчас взирают на пару Торговцев, и с каким трепетом ждут от тех предложения помочь хоть минимально.

Да и следующая фраза старшего в смене, словно подталкивала к ответному жесту доброй воли:

- Не ошибусь, если сделаю ответственное заявление от имени всей нашей цивилизации: мы готовы вам предоставить весь наш космический флот, всю мощь нашей промышленности и весь наш научный потенциал по любому вашему требованию, в любом месте и в любое время…

Предложение явно не заканчивалось, а додумать его концовку не составляло труда: «…Только окажите нам посильную помощь в спасении жителей окраины галактики!» Ну и всё остальное графу приходилось продумывать в авральном режиме. Ведь с ответом затягивать некрасиво. О том чтобы соврать, сказавши, что нет сил, нам ничего не надо, и мы спешим - не могло быть и речи.

«Как же так неудачно всё по времени сошлось?! – досадовал Дмитрий. – У драконов война, на Земле – смена всеобщей политики, в Янтарном – похищения детей, да плюс ввод Сети Опорных Станций и Свинга Реальностей с грядущим расселением Торговцев из мира Грёз. Да ещё и Сверхновая! Правда тут хоть есть некий резерв во времени… Три недели – это край, но уже через две недели надо будет броситься туда, где останутся наибольшие скопления народа и заняться их эвакуацией. Значит у нас с Крафой на всё и про всё в распоряжении тринадцать, четырнадцать дней, потом придётся мчаться сюда и вплотную заниматься спасением хаерсов. Если повезёт – справимся. А если не повезёт? Если мы с ним, так называемые «монстры-чемпионы», канем бесследно и безвозвратно в загадочном мире устроителей лабиринта вокруг пещер Повиновения? А то и погибнем, пытаясь прорваться в неведомый мир? Тогда все данные сейчас обещания, ничего кроме ненависти со стороны хаерсов не принесут. Да и люди, собравшиеся для эвакуации, и погибающие под ударом всё пронзающей радиации, это самое худшее, что и в кошмарном сне не привидится. Они будут верить и надеяться до последнего мгновения, а мы не придём…»

Ну и следовало уже отвечать встречным предложением о своих намерениях:

- Спасибо, за такое щедрое и веское предложение. Оно нам весьма и весьма кстати. Потому что наши союзники драконы, сейчас в критическом положении. У них война с умбонами, и они уже осознают себя проигравшими. Мы собираемся им помочь, причём срочно, в самые ближайшие дни. Мы и прибыли по этой причине, надеясь купить у вас современно оружие, и много чего иного. В том числе заплечные ускорители, могущие переносить баюнгов, этаких великанов раза в два с половиной более тяжёлых чем мы. Имеются у вас такие?

- Да, называются «эвакуационные». Давайте сразу весь список необходимого, его начнут комплектовать немедленно. Причём, ни о какой оплате не может быть и речи!

- Спасибо! Я так и подумал… Тем более что мы со своей стороны обязуемся помочь вам с эвакуацией населения с окраины вашей галактики.

Прозвучавших слов хватило для того, чтобы окружившие гостей хаерсы, чуть обниматься не бросились от радости, облегчения и воскресшей надежды. В их древней истории всегда утверждалось, что слово Торговцев – священно и всегда выполнялось. Да и недавняя помощь Чёрному Монолиту – это лишний раз подтвердила.

Причём, несколько из них сразу транслировали встречу и ведущиеся разговоры иным своим соотечественникам, скорей всего в центры информационных служб и корректирующих органов. Потому что со стороны города уже летело два десятка летательных аппаратов, да и с остальной части космодрома к месту встречи спешили многочисленные астронавты, функционеры и представители обслуживающего персонала. Так что вскоре на окраине космодрома образовался небольшой митинг, в центр которого пытались просочиться личности с более высоким управленческим статусом. Один из них, представившись советником первого ранга, и начал своё общение с требования:

- Уважаемый Дмитрий, зачитывай вслух всё, в чём вы нуждаетесь. Наши интенданты начнут сюда подвозить немедленно обозначенные позиции.

Список и в самом деле имелся, набросанный графом ещё в замке, но увы, на тамошнем языке. А имеющиеся здесь ретрансляторы не умели переводить текс мёртвого для них языка. Поэтому старший брат дал задание младшему, зачитывать вслух имеющийся перечень, а сам задал вопрос окружающим астронавтам:

- Во время нашего первого знакомства, я этим не сильно интересовался, но сейчас вот хочу понять: как именно вы делаете пробои в иные вселенные, насколько точно они у вас получаются, и какие силы военной армады можно провести по этим пробоям?

Тот час все стали расступаться, уступая дорогу одной из женщин возраста «чуть за тридцать», стройной, высокой, с лицом модельной красавицы по меркам Земли, и в явной униформе, подчёркивающей изумительную фигурку. А советник первого ранга с непомерным уважением в голосе, успел её представить:

- Генерал Мариам Денса, наша знаменитая навигатор-корректировщик. Она лучше всех ориентируется в заданных вопросах.

После чего благодарно кивнувшая дама сходу стала отвечать:

- На каждый пробой - общее количество кораблей всё-таки имеет ограничение по массе. Но составляет порядка полной эскадры тяжёлых эсминцев. А это одиннадцать кораблей со всем, приписанным к ним, вспомогательным малым флотом. Точность выхода в нужные координаты у нас колеблются в границах, одного, максимум двух километров. Лекция же о том, как именно совершается сам пробой, даже в его простейшей интерпретации для гражданских лиц – затянется минут на двадцать. Мне приступать к изложению?

- Да нет, спасибо! Думаю, что погорячился спрашивая о таких тонкостях. По большому счёту они нам и не нужны.

- Тоже так подумала, - улыбнулась вполне мило Мариам. – Но уточняющий вопрос, как человек военный, вынуждена задать сразу: против кого будет вестись атака? И есть ли конкретные данные о флоте противника и типах его кораблей?

- Увы, в данный момент у нас никаких технических данных нет. Наши союзники драконы только и успели передать сообщение, что они окружены флотами умбонов, и те планируют полное истребление древней расы. Но в самое ближайшие дни я постараюсь туда наведаться, выяснить подробности, скоординировать наши действия, и ну и попутно получить все технические детали об агрессорах.

- А кто эти умбоны? - прищурила глаза мадам Денса. - И как они выглядят? Не те ли это «мусорщики», которые пятнадцать тысяч лет назад, попытались атаковать один из рукавов нашей галактики?

- Скорей всего они! Потому что именно «мусорщиками» их называли ещё Предтечи, устройствами которых мы пытаемся в последнее время пользоваться. Ну и выглядят они как «тумбочки», с толстенными руками и ногами.

- Они! – жёстко заявила Мариам. – Самое гадкое, противное, и мерзкое племя разумных, история которого насчитывает чуть ли не миллион лет. По имеющимся у нас историческим сведениям, эту гадость уничтожают, казалось бы, поголовно, и навсегда. Но потом пострадавшие цивилизации, вновь вынуждены выжигать эту мерзость, невесть откуда взявшуюся, возродившуюся и вновь настроившую тучу космического флота для новой экспансии. А в наших хрониках их чаще называют – «паразитами-мутантами». Хотя…, - она усмехнулась, - сравнение их с тумбочками из-за гротескной внешности, самое верное.

- То есть вы не просто знаете как с ними воевать, - обрадовался Дмитрий, - Но даже побеждали этих агрессивных мутантов?

- Есть такой опыт, наши предки его довольно подробно описали. Но ведь сколько времени прошло, техника насколько изменилась, сам факт окружения уникальной цивилизации…

- Они им ещё и сумели помехи настолько сильные установить, что драконы теперь не могут пользоваться своими телепортационными установками.

- О! Тем более! – весьма экспансивно отметила дополнение, навигатор-координатор. – Да и сам факт тотального окружения своего противника умбонами, в исторических хрониках ни разу не упоминался. Так что опираться на опыт сражений наших предков мы должны с оглядкой и большими осторожностями. А в идеале: все наши действия должны совершаться лишь после полной согласовки тактики и стратегии с вашими союзниками драконами.

Граф Дин на эти слова не просто кивал, а в ожесточённом раздумье царапал висок, пытаясь прикинуть, как, когда, и в первую очередь, куда следует мотнуться. Получалось, что к драконам придётся наведаться немедленно. Хотя бы с пятиминутным визитом. Потому что попытки отправить письменное послание телепортом Осстияла, оказались бесполезными. Где-то там, в невероятной дали, агрессивные умбоны и эту малейшую лазейку перекрыли. Следовало совершать прыжок туда, используя по максимуму свои природные данные.

Причём не факт, что Торговца у драконов сразу встретят с раскрытыми объятиями, выдадут всю нужную техническую документацию по врагам и проведут должную привязку координат для своей вселенной, относительно вселенной хаерсов. Самому Светозарову было в тысячи раз проще куда угодно, чем вникать в подобные тонкости сложной небесной механики соотносительности вселенных. И что получится в итоге? Он легко доставит данные по флоту «мусорщиков», а вот точные координаты, записанные в параметрах иной расы, окажутся для здешней цивилизации филькиной грамотой.

Поэтому следовало срочно продумать, как решить этот сложный вопрос. Но ещё до того, объяснить окружающим, что Торговцы – это не всесильные монстры, которым подвластно всё. Тем более – подавляющее большинство из них. Вот с этого и начал:

- Вынужден сразу предупредить, что не всё в нашей власти. Подобных мне, в нашей цивилизации всего двое, и учитывая нашу сиюминутную занятость, приступить к немедленной эвакуации ваших людей – мы не можем. Да и не эффективные прыжкиту нас получатся, по малым поселениям, да за малыми группами. Поэтому постарайтесь собрать к крайнему сроку через две недели, всех жителей окраин в крупные города, а по отдельному сигналу, на самые большие площади. Именно туда мы с Крафой будем перемещаться, захватывать одним разом как можно большее количество и переносить в безопасное место.

- А твой брат Борис?! – с недоумением воскликнул старший смены. – Он ведь здесь, рядом с тобой!

- И к сожалению, мало что здесь может. В месте своего рождения – он сильнейший. В мире Зелени, который рядом с Землёй, он силы почти не потерял, потому что оттуда его родители. Ну а здесь, вдали от материнских вселенных, он лишается огромной доли всех своих возможностей. Тоже самое с иными Торговцами, те здесь – вообще окажутся бессильны, лишь в качестве просто моего попутного груза.

- Но ведь Борис, хоть что-то может? – упорствовал хаерс.

- Конечно, может, потому я его и взял с собой.

- Так может хоть он здесь пока останется? – последовала неожиданная просьба. – И хоть начнёт небольшие группки детей эвакуировать?

Борис как раз закончил диктовать позиции в списке, и теперь тоже прислушивался к разговору. И судя по его реакции на предложение, он уже почти согласился. Только вполне справедливо уставился на старшего брата, понимая, что последнее слово только за ним. А тот сморщил лоб в сомнении:

- Вначале надо попробовать, что он здесь может, и только потом будем думать.

Все пробы в таком случае, проводились быстро и вполне несложно. Только и следовало урождённому в Долроджи «проходчику», подхватить нескольких человек, да мотнуться с ними на дистанцию в один километр и обратно. После чего высчитывалось, сколько личной энергии осталось для последующего перемещения. И уже на основании этого делали выводы об итоговых возможностях.

Выбрали четверых добровольцев, прикинули расстояние, замерили наличие сил, после чего старший, стал присматривать за младшим. Ловить «выпадающих», вырвавшихся из-под контроля пассажиров – не пришлось, Борис справился. Да и сил у него осталось после такого действа – порядочно. Вот и прикинули, что при наличии при себе нескольких кристаллов-накопителей, спасатель сможет прыгать бессчетное количество раз в пределах одной пятой данной галактики. При этом удастся брать с собой груз, не превышающий пятисот килограммов. Соответственно и количество детей, зависело от их возраста и комплекции.

Не бог весть какие огромные результаты, но в любом случае за две недели они принесут великолепные итоги, ради которых хаерсы уже готовы на всё. А уж когда оба «монстра-чемпиона» подтянутся, да начнут забирать людей со сборочных пунктов, процесс пойдёт по нарастающей экспоненте. Ведь самим взрослым, на места сбора добраться проще, чем с детьми на руках.

Ну и сам Борис, официально заявил, что готов остаться и помочь в спасении людей

Дмитрий несколько расстроен оказался такими итогами своего визита, да и переживал, как к подобному отнесётся отец, но младший брат, словно угадал подобные мысли, добавив с улыбкой:

- И за отца не переживай, он меня с детства воспитывал как человека самостоятельного, полностью отвечающего за свои действия.

Только и оставалось, что похлопать родственника по лечам, да сделать последние наущения тихим голосом:

- Главное – не надорвись! Лучше юери менбше – и шагай чаще. Потому что если «вывалимшься» невесть где, я сразу не смогу прийти на помощь. Сам ведь знаешь, куда мы собираемся с Крафой.

- Не волнуйся, я всегда начеку и перестраховываюсь вдвойне.

Старший брат только хмыкнул с сарказмом, но вслух не стал напоминать об аресте меньшего, когда ему ещё и ступни обрезали, чтобы не сбежал. Зато повернулся к лидерам собравшихся хаерсов, и подвёл первые итоги:

- Брат остаётся здесь. Заказанные устройства и оружие, как вижу – интенсивно доставляется. Ну и ещё осталось решить вопрос с координатами для ваших пробоев в будущем. Объясните мне чётко и популярно: какие для этого данные я должен буду взять у драконов?

И опять заговорила, но на этот раз уже командным голосом Мариам Денса:

- Лучше всего взять меня с собой. И я уже на месте, разберусь: где ваши драконы находятся и как нам туда добраться.

Заметив тень сомнения в глазах графа, она заявила ещё строже:

- Лучше меня с этим вопросом всё равно никто не справится! И моё воинское звание позволяет откомандировать любого военного пилота или навигатора-корректора в любую точку вселенского пространства.

Дмитрий вспомнил, что перед ним генерал, внутренне ещё больше засомневался: «За какие заслуги такая молодая тёла получила такой чин в мирное время?» Но не забыл также и об уважении, которое ей оказывали окружающие: «Может и в самом деле достойна. Жаль, что нельзя сразу отвлекаться на подробности… Но в любом случае, доставить её к драконам – в самом деле лучший выход. Разве что надо её заранее предупредить…»

- В принципе, я не против. Только вот драконы – огромных размеров. Голова – с меня. Зубы – как моя рука. Возле него люди кажутся муравьями.

Ни тени страха не мелькнуло в глазах симпатичного генерала:

- Буду счастлива познакомиться с нашими братьями по разуму!

И Светозаров запоздало вспомнил, что в галактике хаерсов, обитает около десятка разумных видов, сильно отличающихся от гомо сапиенс. Так что такую вот «железную леди» вряд ли испугаешь даже внушительными по величине драконами. Особенно если она заранее знает, что рептилия разумна и проживает в цивилизации, насчитывающей миллионы лет.

- Ладно, тогда собирайтесь, - решил он, уже более тщательно разглядывая униформу. – Желательно вам экипироваться сразу для любой обстановки. В том числе и боевой. Потому что мы вначале ко мне в замок заскочим, а потом, с пересадкой в одном мире, сразу подадимся в мир драконов.

Мариам не следовало повторять дважды. Она резко развернулась и буквально помчалась к стоящему поодаль летательному аппарату. То ли у неё там было всё укомплектовано, то ли попытается заказать срочную доставку.

А оба брата чуть сдвинулись к месту, куда спешно свозили ими заказанное оружие, боеприпасы, парализаторы огромной мощности, защитные системы и соответствующие ускорители. Присматривались, оговаривали способы родственной связи по каналу эмоций. И глядя на быстро растущие горы ящиков, Борис заволновался:

- Мы список составляли, с учётом, что часть заказа не дадут или не будет в наличии. Но дают всё… Ты хоть утащишь всё это?

- Попробую… Не будь мы так далеко – у меня бы и капельки сомнений не возникло… Если не получится, разделю на две ходки.

- И её разделишь? – младшенький позволил себе подмигнуть старшему, а потом только глазами указать на приближающуюся даму-генерала, которая сама себя прикомандировала к Торговцу. – У нас в Долроджи дамы тоже огонь, та же Аскеза чего стоит в своём звании генерала. Но это насколько моложе, и уже такой чин, плюс уважение окружающих. Ну и личико, как на картинке…

- Ты это к чему? – нахмурился Дмитрий.

- Да будь она лет на пятнадцать моложе, я бы сам к ней клинья подбил.

Удивляться не приходилось такому воспитанию и таким вот фривольным взглядам на отношения. В мире Долроджи молодые парни вообще не создавали постоянной семьи, перепрыгивая из одной кровати в другую, а в итоге лишь в сорокалетнем возрасте официально женились на женщине, у которой обычно было двое, а то и трое деток разного возраста и от разных отцов. И Дмитрий хорошо помнил своё ошарашенное состояние, когда несколько дней назад, в приватном разговоре с отцом услышал, сколько у него теперь братьев и сестёр. Такое впечатление создавалось, что папаша за двадцать лет пребывания на чужбине промышлял там брачным аферистом-многожёнцем, а не рьяным борцом за права и свободы тамошних Торговцев.

Вот и самый старшенький из братьев оттуда вырос и воспитан в духе полной несерьезности к интимным отношениям. К тому же создателю Академии Целителей, сразу припомнилось неадекватное поведение братца. в Свирепой долине. Тот начал флиртовать и заигрывать со всеми подряд особами женского пола, ещё будучи прикован к ванне с раствором, в котором отрастали его новые нижние конечности. А уже пару дней назад пришлось делать ему наущения за бесстыдное поведение в отношении девушек целительниц, обучающихся на последнем курсе. Выходец из иного мира, оказавшийся кровным братом самого графа, не пропускал ни одной симпатичной мордашки. Да так «не пропускал», заигрывая и склоняя простейшими фразами к ничего не обязывающему разврату, что даже вездесущая Эрлиона забила тревогу. Но сама разбираться не стала, а наябедничала папе Диме. Вот и пришлось, не далее как вчера проводить воспитательную беседу.

Вспомнив об этом, Дмитрий даже в душе порадовался, что брать будет две недели загружен работой по самое «не хочу». Но и предупредить любвеобильного парня следовало со всей строгостью:

- Ты прекращай подобные закидоны немедленно! Здесь тебе не там! Я точно не помню, как среди хаерсов к подобным вещам относятся, но что-то там есть строгое, если не страшное. Так что ты вначале узнай всё подробно, а потом и башкой думай, а не другим местом. Иначе тебе его отрежут в наказание, и неизвестно ещё, отрастят ли тебе его наши целители как ноги, или нет.

- Ладно, ладно, считай, что меня запугал, - согласно закивал недавно обретённый родственник. – Что я, не понимаю, насколько бывают разные законы и стереотипы поведения?

Чувствовалось, что не понимал. Но поговорить им наедине больше не дали. Приблизившаяся Мариам Денса, скинула с плеча лямку внушительного баула, ставя его у своих ног, и чётко доложила:

- К отправлению готова! Со мной моё персональное оружие и личный ускоритель! – в громоздком, явно скрывающем фигуру скафандре, она выглядела всё равно женственно и привлекательно. Ещё и мило улыбнулась, услышав последние слова младшего из братьев: - О каких стереотипах поведения идёт речь?

- Да это мы о своём, о мальчишеском! – граф Дин строго посмотрел на Бориса, и вознамерился сменить тему разговора. Но тут его отозвали в сторону, к только что доставленной груде ящиков. Привезли заказанные Йо-Йо, универсальные щитки, которые своим полем предохраняли человека от распыляемых ядов. Но не старого образца, а новейшего, совсем с иными характеристиками и свойствами. Вот прибывший интендант и пытался бегло перечислить отличия заказчику.

Зато оставшийся «проходчик» из мира Долроджи весьма удачно, втом же тоне, продолжил интересующую его тему:

- То есть говорим о вечном: про отношения мужчины и женщины. Брат меня пытался убедить, что ваши девушки весьма строги в морали, можно сказать – недотроги. Правда ли это?

С минуту, генерал смотрела на него не моргая, словно окаменев. Потом всё-таки начала отвечать, словно пустившись в рассуждения:

- Да как тебя сказать?.. По-разному случается…, - потом пришла к каким-то выводам, и улыбнулась: - Ты, главное, детей спаси, а уж наши девушки тебя не обидят.

Может и зря такое сказала. И уж точно зря, что не в присутствии уже возвращающегося графа Дина Свирепого Шахматного. Уж тот бы сразу сообразил, что к чему и приял бы надлежащие меры.

А так старший Торговец вскоре убыл с грузом и со специалистом по навигации и корректировке, а младший, довольно улыбаясь поспешил согласовать ориентиры для своих предстоящих перемещений.

Глава вторая

НОВЫЙ ТИТУЛ

Хорошо, что зал прибытия и отправке графского замка строился с запасом. Хватило места для всего, что Светозаров доставил. Только вот ему самому пришлось с мадам Денса из плена ящиков и коробок выбираться мини прыжком в коридор. И уже там раздавать инструкции пялящимся на груды дежурным:

- Отключайте сигнал, чего он на нервы давит! Здесь я, здесь! А там – оружие, устройства и боеприпасы к ним. Ну и ускорители… Первые сразу передать Шу’эс Лаву – для опробования. Вот здесь список и спецификации, раздать куда надо и обеспечить инструкциями. Эрлиона, ты меня слышишь?

- Давно и внимательно, - тут же отозвалась магическая сущность.

- Помоги ребятам. И сразу давай мне сводку по событиям здесь. Крафа объявился? Мариам, идёте со мной по замку? Заодно пообедаете с нами… Тогда оставляйте свою сумку здесь, вот на этом столике. Он специально здесь поставлен для багажа транзитный путешественников.

Сумка была оставлена, генерал пристроилась за хозяином замка чуть сзади и сбоку, и они двинулись в сторону лаборатории. Потому что первым делом Эрлиона сообщила: союзник не появлялся, хотя посланный за ним Хотрис совсем недавно «заглянул» с сообщением, что ждёт Трибуна Решающего и у него всё в порядке. А вторым делом – что всё-таки удалось учёным и целителям снять метки Янтарного мира с детей амазонок. Все были этому рады, но не слишком-то расслаблялись, пытаясь отыскать наиболее быстрый, действенный и надёжный способ снятия этих паскудных меток в дальнейшем. Ведь в пещерах Повиновения и в лабиринте, таких вот лабораторных условий и тучи уникальных устройств не будет. Желательно там спасать детей простым прикосновением ладони или одеванием на шею ребёнка контр амулета. И сейчас это спасательное средство спешно, но скрупулёзно разрабатывалось.

По пути к лифтам, графа и его гостью чуть не сбила с ног ватага несущихся учеников младших курсов. И генерал удивилась первый раз. Она понятия не имела, что свой замок граф большей частью отдал под Академию, а просвещать её на эту тему никто не спешил. То ли забыли, что она не в курсе, то ли более важными делами оказались заняты.

Ну и диалог, ведущийся графом, поражал. Говорит в пустоту перед собой, и пустота ему тут же скороговоркой отвечает:

- Ну и как Шура? Уже свободна? Может с нами пообедать?

- Говорит, что занята, но для обеда полчасика выкроит.

- Ну тогда мы сразу в столовую, пусть и она туда подтягивается.

- Уже в пути. Ещё и папу Титела вместе с Софроном Аппали за собой утянула. Потому что никто иной этим трудоголикам – им не указ. И сами с ног упадут, и других загоняют.

- А что на столе?

- Сейчас сам увидишь. Почти успели накрыть.

Они уже выходили из лифтовой кабины в зал, где разносились запахи яств и свежей выпечки. И пока двигались к длинному столу, вокруг которой хлопотали три кухарки, Мариам решилась на несколько вопросов:

- Дмитрий, а с кем это ты сейчас разговаривал?

- С дочерью Эрлионой, - буркнул тот, уже пытаясь высмотреть, что успели поставить на столы.

- А вот та большая группа детей, что мимо нас пронеслась, они чьи?

- Мои, конечно. Тоже на обед помчались. Только они в другом месте обедают, потому что тут бы сейчас такой ор стоял… О-о!..

- Я не поняла, - занервничала гостья. – Так сколько у тебя всего детей?

Уже собравшийся отодвинуть даме стул, хозяин замка уставился на неё в некотором недоумении. Потом сильно сморгнул уже и сам догадавшись, и получив мысленную подсказку магической сущности, но решил и дальше оставить представительницу хаерсов в неведении. Скорей даже подшутить над ней, потому что увидел входящей с другой стороны Сашу, ведущую под руки обоих учёных мужей:

- Это ты ещё самого младшенького моего не слышала. Эль?! Ты где? Отзовись!

- Тоже здесь, - отозвался приятный, молодой баритон. – Решил выяснить окончательно: ты настроен нас с Эрлионой немедленно забросить на крышу Свинга Реальностей?

- Скорей всего нет, сынок, и чуть позже объясню, по какой причине. – После чего быстро представил прибывшую жену, учёных, а тем, в свою очередь, чин, имя и профессию бравого генерала. И предложил: – Давайте кушать вначале, а потом уже поговорим. Иначе вновь сорвут с места экстренные дела. Вот прям чувствую…

Подхватив вилку и придвинув персональную салатницу, беззаботно приступил к обеду, не заметив, как строго на него поглядывает Александра, усаживающаяся напротив. Графине явно не понравилось, что её муж прибыл не сам, а с какой-то, причём весьма и весьма симпатичной ровесницей. Молодость, конечно, всегда побеждает, но мало ли что предпримет в ответ опыт? Бдительность терять никакой женщине не стоит. Что интересно, гостья тоже смотрела на молодую хозяйку замка какими-то слишком круглыми глазами. А про переплетение эмоций в ауре, вообще отдельный разговор. Сложно было понять, чем она так поражена.

Да ещё и есть, толком не стала. Поковыряла один салат, второй, съела четверть поданной солянки, хотя та сегодня особенно удалась по всеобщему мнению, и почти не притронулась ко второму блюду. Что-то её явно терзало, и вопросы так и просились наружу. И когда правила хорошего тона позволили перейти к разговору, она задала графине странный вопрос:

- Неужели вы настолько любите детей?

- Ну-у…, затянула Шура в удивлении. – Как же их можно не любить? Или в вашей цивилизации не так?

- Да нет, у нас дети – это самые любимые и самые желанные создания. Но ни одна женщина не станет жить с мужчиной, который сделал детей иной женщине и после этого не живёт с матерью своих детей.

Вот тут уже Александра всерьёз озадачилась. Тем более что гостья нечаянно наступила на самый больной мозоль в её душе: вспомнилась аферистка Тани Хелке, которая сейчас находилась в заточении за свои преступления, но при этом вынашивала в себе ребёнка от графа Дина. Подло маркиза поступила, обманно уложив в постель временно потерявшего память Дмитрия, но всё равно затаившаяся в душе его законной супруги обида живёт и здравствует, и умирать не собирается.

Поэтому и полетела в ответ, перенасыщенная эмоциями грубость:

- В чужой монастырь со своими законами не лезут! Так что Мариам, лучше за своим моральным обликом присматривайте, а мы уж сами как-нибудь разберёмся с нашими общими детьми и с чужими! И вообще!..

Наверное, хозяйка замка ещё много наговорила бы скабрезностей, но в дело вовремя вмешались обе магические сущности, начавшие наперебой (хорошо хоть на уровне мысленного восприятия!) объяснения создавшейся обстановки. Всё-таки абстрактное мышление, позволяющее сопоставлять, понимать и философствовать о человеческих отношениях, у них уже развилось феноменально. И они понимали буквально всё и сразу: начиная от шуток, и заканчивая разбором тяжёлых любовных страданий как со стороны женщин, так и с мужской точки зрения.

Что интересно, в объяснениях принял участие и сам ректор академии, прекрасно слышавший каждое слово. И его сильно удивило гипертрофированное чувство семейственности, о котором заявила генерал. Он даже возмутился в момент мысленного обмена мнениями:

«Она явно утрирует! А скорей всего не понимает, что в иных, особенно магически развитых мирах подобных строгостей семейного союза не может быть по умолчанию! Это же аксиома!»

После этого заявления, за столом возникла ещё большая по времени беззвучная пауза. Три человека, только зыркали друг на друга, порой мимикой выдавали некую эмоцию, но продолжали сидеть, упорно сжав губы. Тогда как гости, мадам Денса и господин Аппали, только озадаченно посматривали друг на друга, вздыхали, да порой пожимали плечами. Тогда как внутренний спор приблизился к своему финалу:

«И ты сможешь этой упёртой вояке доказать свою правоту?! - сердился не на шутку Дмитрий. – Да она тебя даже слушать не станет!» - а ректор ему возражал:

«Легко докажу! И всего лишь за полчаса! Причём докажу, показывая детей и объясняя на примере каждого из них!»

«Ну, если ты такое проделаешь, я буду готов соглашаться с любым твоим изречением в наших ближайших десяти спорах! – шёл на пари граф Дин. – Но ты ведь даже начать свои доказательства не сможешь!»

«А сколько у меня времени?» - последовал резонный вопрос.

«Чуть ли не час, мне ещё надо будет к телепорту драконьему смотаться, энергии в его резервуары-запасники забросить…»

«Ну тогда смотри и учись! – мысленно воскликнул Тител Брайс, поднимаясь из-за стола. – А ты, Эрлиона, записывай доказательства моей научной мысли!» - а вслух обратился к генералу:

- Предлагаю вам, уважаемая Мариам, пройти по коридорам Академии Целителей, где я вам дам должные объяснения. Причём буду давать пояснения на примерах тех детей, которых мы встретим первыми.

И широким жестом, указал в сторону одного из выходов. Представительница хаерсов кивнула, и чётким чуть ли не строевым шагом последовала за ректором. Тогда как Софрон Аппали, успевший подчистить почти все свое тарелки и салатницы, недоумённо мотнул вслед коллеге головой:

- Чего это он так завёлся? Вы что, мысленно поругались?

- Скорей поспорили. Потому что для Титела, любой ученик академии – это и в самом деле, словно родной ребёнок. Когда на вопрос генерала, я, не особо задумываясь, ответил, что дети «мои», она своими сомнениями о правомочности такого существования, фактически плюнула в душу Верховного целителя, в первую очередь. Он-то прекрасно знает, что и я отношусь к детям точно так же, как он. Но если я обычно стараюсь деликатничать, пытаться понять оппонента из иной цивилизации, оправдать его утверждения иным воспитанием, то ректор расшибётся в лепёшку, но докажет, что большинство прежних сирот живут здесь как в родной семье. Иного не дано! И что моя Александра по праву гордится таким мужем, который создал в своём замке подобную Академию.

Торговец из мира Грёз, похвально закивал головой, тоже начав вставать из-за стола:

- Он совершенно прав! И пусть врежет жестокой правдой маткой по сознанию этой надутой заносчивой генеральши. Думаю, он справится…, - и уже убегая, на ходу: - Спасибо за обед! Меня там, наверное, уже заждались…

Оставшиеся наедине, супруги вздохнули синхронно, и граф поинтересовался:

- А на тебя что нашло? Не смогла удержаться?

- Извини, я сразу не поняла о чём речь, подумала в первую очередь о Тани Хелке.

- А-а-а…, понятно…

- Ну и вообще она мне показалась слишком красивой, а ты слишком страдающим, от чувства вины. Ну и меня, естественно, сразу странные мысли в голову полезли. Тем более что ты без брата вернулся…

- Молодец! Как деликатно о своих мыслях высказалась! – восхищался Дмитрий. – Нет, чтобы сказать «глупые», так сказала «странные»… Хе-хе!

- И всё-таки! Зачем ты её приволок, и куда дел младшенького Борю?

Пришлось всё сжато пересказать о событиях в мире хаерсов. И словно по заказу, к финалу доклада, Эрлиона предупредила:

- Прибыл Крафа в сопровождении Хотриса. Я их пригласила к столу. Твой союзник обрадовался, сказал, что дома ему поесть не дал наш посыльный. И теперь с тебя – бесплатная кормёжка.

После чего и Трибун Решающий заявился личной персоной, восклицая от самого порога:

- Мне и раньше скучать не приходилось, но с таким союзником как ты – и врагов не надо! Ни выспаться некогда, ни покушать! – и уже усаживаясь за стол, продолжил без остановки: - Кстати, тебе теперь принадлежит один из титулов нашей цивилизации Торговцев. Звучит он: Демарг. И теперь так к тебе обязаны обращаться на всех официальных церемониях!

Подвинул к себе салат, и стал его наворачивать со скоростью молодого солдата, сутки не евшего и хлеба в руках не державшего. Тогда как графская чета, недоумённо переглядываясь, стали пробовать незнакомое слово на вкус:

- Демарг... И что оно обозначает?

- Демарг?.. И зачем мне этот титул вообще нужен?

Оставалось только удивляться, как человек может с полным ртом внятно объясняться, при этом, не заплевав всё вокруг:

- Это обозначает, что ты самый сильный из нас. То есть титул заслуженный, и обжалованию не подлежит. Но ты не отвлекайся, говори, зачем звал.

И вилкой, закинул себе в рот очередную порцию пищи, а столовым ножом ткнул в усевшегося за стол Хотриса. Тот с готовностью пояснил:

- Пока мы там двигались, перемещались, я суть беды в мире драконов объяснил. И даже письмо от Осстияла наизусть зачитал.

- Ага!.. Но ты тоже ешь, не сиди даром… А у нас с тобой, дорогой Гегемон, проблемы не только на ближайшие сутки, но и на дальние перспективы просматриваются. Потому что от нашего с тобой имени, пообещал посильную помощь хаерсам…

И быстро пересказал о Сверхновой и крайней необходимости спасти миллионы. Минут десять ушло на повествование, за которые Крафа, успел и поесть, и попить, и нахмуриться сильнее грозовой тучи. И когда взял слово, сердился в самом деле, а в каждом его слове, сочился сарказм:

- Уважаемый Демарг! Ты читал наш устав и все декларации цивилизации Торговцев. И прекрасно знаешь, что спасательными операциями мы не занимаемся! Никогда и ни при каких обстоятельствах. Продать топливо - пожалуйста. Доставить оружие и патроны – нате вам! Обменять вакцину против страшной болезни на ценные камни – спешим и спотыкаемся. А вот встревать в естественный отбор, мешать вселенным с наведением в своих внутренностях, порядка – мы не имеем права. Забыл, что тот же мир Зелени – живой и саморегулирующийся? Вот и во вселенных не сомневайся! Наши законы с их подачи написаны!

- Но там же дети и женщины. Много детей…

- Их бы и так спасли. Тем более что даже в их цивилизованном мире ежедневно умирает и погибает не одна тысяча несовершеннолетних обитателей. Ты же не бросишься их всех спасать? Да и на Земле твоей – дети умирают ежечасно сотнями и тысячами. Почему ты не там, в таком случае?

Светозаров весь задёргался от таких справедливых упрёков, но решился высказать последний довод в свою пользу:

- Нам нужна весомая помощь от хаерсов. И они постараются её оказать, ударив своими флотами в тылы умбонов. Они уже пообещали…

- И опять ты пытаешься смотреть на мир через дырку в одеяле! А зачем ты брал с них какое-то обещание? Кого ты собрался спасать? Цивилизацию драконов, которой три миллиона лет? И они сами не могут справиться с какими-то «мусорщиками»?

- Получается, что не могут…

- Ха! А ты не задумывался над тем, что это самой вселенной надоело присутствие этих рептилий у себя внутри? Иначе чем ещё можно объяснить такие вот несуразности в обороне драконов? В их наивности?

- Слишком расслабились, почили на лаврах благоденствия…

- Вот! Именно! – со злым азартом ликовал Крафа, подпрыгивая вместе со стулом и размахивая руками. – А те кто расслабился – это уже трутни бытия. Они никому не нужны. И порой подлежат тотальному уничтожению. Что и было решено сделать с почившими на лаврах драконами. Всё? Вопрос исчерпан? Так зачем устраивать панику и заниматься не своими делами?

Дмитрий взглядом просил поддержки Александры, но та хранила молчание. А у самого слова словно кончились:

- Хотелось как-то… Да и неправильно всё это…

- Неправильно? Мало нам своих хлопот с опекаемыми мирами? – продолжал сыпать вопросами Высший Протектор Ожерелья сорока шести миров. – Мало нам риска, которому мы подвергаемся при раскрытии наших внутренних загадок? Вот ты прикинул, что случится, если мы при исследовании лабиринта Янтарного мира, куда собираемся не завтра так послезавтра – мы погибнем? Ну?!.. Ну?!.. Подумай хорошенько: сколько миллионов разумных погибнет следом за нами? Сколько миллиардов скатятся в дикость средневековья? А то и в серость каменного века? И зачем тогда подвергать себя неоправданной опасности? Зачем пытаться спасти то, что уже обречено на вымирание?

После чего повисла пауза, словно утверждающая полную правоту только что кипевшего Торговца. Но и второй оказался не сломлен морально.

Светозаров наконец-то собрался, встряхнулся мысленно как пёс после купания, и постарался сбросить с себя паутину безысходности, инертности и тоски, которой его оплёл союзник. В сознании стали укладываться совсем иные слова, рождаться контрдоводы, всплывать весомые аргументы. Тут же появилось желание пуститься в ответное словоблудие, забросать фактами, удобными примерами, но вовремя пришло понимание: лишня болтология – это неуместная трата времени. Да и не факт, что сидящий сейчас за одним столом человек, не занимается банальной провокацией. То есть пытается копнуть на максимальную глубину чувства и эмоции Дмитрия, а потом внимательно рассмотреть, что после этого окажется на поверхности.

Поэтому он сказал просто, чуть ли не с полным равнодушием:

- Ну что? Накричался? Отвёл душу? Давай тогда подсказывай, что мне понадобится узнать у драконов в первую очередь? Сам понимаешь, для первого раза я туда надолго не сунусь.

Крафа продолжил свою прежнюю песню, скорей по инерции:

- Ты что, не понял сути моих вопросов, и забыл о нашем призвании?

- Да ладно тебе!.. Можно подумать, если меня окружат враги, ты побоишься рискнуть ради моего спасения? К чему тогда вообще жить? Тем более что наш новый друг Осстиял – и тебе нравился…. Или ты мне врал? И нравился он тебе только как шкура, для уникальных чемоданов?

- М-да! Мельчает народ! – пригорюнился Гегемон. – И мы такого приспособленца наградили титулом Демарга! Ужас… Дракона – на чемоданы?! Кто услышит – не поверит…

- И чего же тут ужасного? - спокойно, невинно, поинтересовалась графиня.

- Ты знаешь сколько весит кожа дракона? Вот то-то же! Ты сломаешься от тяжести пустого чемодана. Поэтому с такой толстой и прочной кожи, лучше всего делать …подошвы армейских ботинок. Сносу не будет. Солдата в клочья, шнурки тоже с кожаным верхом – в дым, а подошва – вот она, как новая. Присобачил верх, вставил шнурки с новым солдатом – и вновь воевать.

Пока Дмитрий пялился на союзника, и пытался понять всю глубину его изречения, Александра вяло махнула ладошкой в сторону гостя:

- Прекращай дурачиться! Я сразу видела, что ты врёшь и совершенно неискренен в своей запальчивости. И хорошо, что Дима не поддался на твои провокации. Хотя…, если вспомнить о твоём возрасте в три тысячи лет, да представить тебя этаким Кощеем Бессмертным… Можно и в самом деле испугаться. Брр!..

- Саша, ты чего? – Крафа искренней улыбкой, пытался скрыть растерянность. – Я и не сомневался, что ты меня сразу раскусишь, умея отличать правду от лжи. Так зачем ты меня теперь с Кощеем сравниваешь? Обидно-с! А ведь для тебя старался! Пытался твоего мужа рассудительности научить, чтобы бы он сломя голову в каждую щель не прыгал. А ты, вместо благодарности, меня кем только не обзываешь! Ещё и «быркаешь» с презрением.

Шура тоже хихикнула, с охотой признавая свою излишнюю чёрствость:

- Ладно, не стану скрывать, что ты у меня ассоциируешься сразу в двух ипостасях: как старый и добрый дедушка, с белой бородой до колен, и как древний витязь, дочки которого – мои лучшие подруги.

- О! Второй вариант мне больше по душе. Чего же ты меня сразу витязем не назвала? А каким-то Кощеем?

- А не надо было моего мужа обижать…

Но тут уже и сам Светозаров, отныне обладающий странным титулом Демарг, досадливо поморщился и прервал бессмысленный разговор:

- Крафа, время утекает! Давай о деле…

Глава третья

МИРДРАКОНОВ

К драконам, Трибун Решающий – не пошёл. Хватило ему и других, взваленных не него дел. Да и логика в его словах была:

- Если ты там где-то застрянешь, кто иной кроме меня за тобой прыгнуть попытается? К тому же, со своим бравым генералом и без меня управишься.

Поблагодарил за вкусный обед, и умчался. Тогда как вернулась Мариам Денса, которую Тител сопровождал до самой столовой. Уже в дверях он довольно тепло распрощался с дамой, даже поцеловал ей ручку и подгоняемый Эрлионой, заторопился в лаборатории. При этом магическая сущность сообщила в мысленном диапазоне:

«Папа Дима, ты проиграл спор. На примере учеников Академии, папа Тител доказал гостье, что твоё отношение к детям правильное, и твоя жизнь – это яркий пример для подражания. Даже я, слушая его чуть не прослезилась. Настолько гордость за тебя мою душу переполняла».

Генерал присела за стол притихшая, явно сбитая с толку. Но со странно поблескивающими глазами. Именно поэтому, владелец замка не торопился окунуться в предстартовые дела, решив полинтересоваться впечатлением:

- Ну и как тебе Академия?

- Удивительная и сказочная… А кто Тител вообще?

- Вообще-то он ректор. А попутно – Верховный целитель империи Рилли. Разве он о себе ничего не сказал?

- В том-то и дело, что ничего! – обижено дёрнула плечиком хаерса. – А ведь такой импозантный мужчина…

До сих пор не понимая, чего это даму так скашивает от прямых вопросов, Дмитрий Петрович Светозаров продолжил интересоваться:

- Ну а как тебе взаимоотношения в самом детском коллективе?

- Мило…, - несколько равнодушно отозвалась Мариам, и вновь вернулась к наболевшему лично для неё: - А этот ваш Тител женат?

Тут уже и до графа дошло, что к чему. А его супруга, давно понявшая в чём суть вопроса, с готовностью выдала краткую справку и гражданском состоянии ректора. Мол, не женат, но только по причине чрезмерной занятости наукой исцеления, которой отдаёт всего себя с фанатизмом и неуёмным энтузиазмом. При этом остаётся человеком широкой души, прогрессивных взглядов и самого искреннего соратничества, готовым для любых великих свершений.

Ну разве что в финале своей справки, попыталась намекнуть о немалом возрасте:

- Вообще-то господин Брайс – старше, чем выглядит…

- Ну и какая разница? – фыркнула явно раскатавшая губу генерал. – Всё равно он в моём вкусе. И я вот хотела поинтересоваться у вас: как будет выглядеть моё поведение, если я немножко приударю за Тителом?

«Да, нравы у хаерсов, несмотря на строгости, довольно оригинальные, - мысленно общался с Эрлионой Дмитрий. – Этак наша гостья и в самом деле окрутит твоего самого старого папочку в два счёта!»

«Ну и на здоровье! – радовалась магическая сущность. –А то у тебя есть жена, а у него нет. Несправедливо получается».

Тогда как в живом диалоге, Александра отнеслось к событию ещё более положительно:

- Отлично всё будет выглядеть! Главное только его не вспугнуть, а то он у нас слишком скромный в этом плане и никак не поймёт, что выглядит вполне выгодным и респектабельным женихом. И если тебя не смутит его возраст…

- Нисколько! Я ведь уже говорила.

- …И ты ему понравишься как женщина…

- Постараюсь. Тем более что гон вокруг меня прямо кругами носился. Ну и это…, ручку поцеловал, - хмурилась дама, пытаясь припомнить все знаки внимания, ей оказанные.

Тогда как граф Дин, с некоторой грустью признавал в мысленной беседе факт очередной нагрузки для себя лично:

«Вот и новые хлопоты! Думал, оставлю её у драконов на пару дней, а потом закину обратно на космодром хаерсов, и больше никогда не увижу… Теперь надо у нас открывать некое представительство хаерсов или консульство, чтобы как-то официально женщина у нас надолго осталась».

«Ну да, вполне возможно, что тебе придётся не один раз таскать генерала туда и обратно. Возможно и с Тителом вместе, если он захочет с тёщей познакомиться».

«Ха-ха! Вот будет цирк, когда тёща узнает, что зять её чуть ли не вдвое старше!»

«Может не стоит раскрывать его возраст вообще? Хорош, крепок, подвижен – да и ладно. А?»

«Ты что?! Только впоследствии скандала не хватает! Лучше уж сразу сказать, расставить так сказать точки над «и». Только как это сделать деликатно? Может, подскажешь?»

Александра явно загорелась желанием как можно быстрей друга семьи сосватать и женить. Потому что продолжала в самых положительных тонах расписывать характер, добропорядочность и прочие лучшие качества господина Брайса. Поэтому досадливо хмыкнула, когда муж влез с неуместным сообщением:

- Кстати, в следующем месяце будем праздновать знаменательную дату, совпадающую с днём рождения Титела. Исполняется пять лет, со дня открытия нашей Академии, юбилей, так сказать! Ну и одновременно будем праздновать восемьдесят третий день рождения ректора нашей Академии.

Чего хотел, того добился. Ошарашенное личико Мариам, лучше любых слов показало, насколько она впечатлена возрастом кавалера, за которым сама собралась приударить. Но тем более странно прозвучали её слова, после короткого обдумывания:

- О-о-о! Да он крепкий мужик!.. Но ведь и я не за красивые глазки свои погоны получила. И не было ещё такой крепости, которая передо мной устояла бы.

Стало весьма интересно, за штурм каких таких крепостей, в цивилизации покорителей Большого Космоса дают генеральское звание. Но Торговец вспомнил, что ему ещё самому предварительно надо мотнуться в мир Пастельный, проверить готовность телепорта и предварительно дополнить его резервуары с энергией.

Поэтому он поспешно распрощался с дамами, пообещав вернуться минут через двадцать, потом ещё после четверти часа, уже окончательно отправиться в путешествие к драконам.

В Пастельном всё оказалось штатно и без осложнений. Разве что пришлось чуток поспорить со специалистами, которые отвечали за должную настройку. Имелись немалые опасения, что раз все телепортационные устройства в галактике драконов не действуют, то и Светозаров не сможет туда добраться. А если сможет, то потом никак обратно не вырвется. Тут Демарг и дал должные объяснения:

- Данный телепорт не может перенести в иной мир материальную частицу. Зато инверсионный след обозначенной цели, поддерживает постоянно. Я только и буду, что за данный след придерживаться, ориентироваться на него. Тогда как вся основная состявляющая моего перехода будет опираться лишь на мои природные данные. А путешествуя обратно, мне и собственных ориентиров хватит.

Конечно специалисты сомневались, но сошлись на том, что сильнейшему Торговцу в любом случае видней, что и как делать.

После этого Дмитрий вернулся домой, для окончательной экипировки и водружения на спину ускорителя. Генерал Денса тоже экипировалась по максимуму, но при этом продолжала оживлённо шептаться о чём-то своём с графиней Светозаровой. Насколько удалось понять, женщины успели найти общий язык, и если не подружиться, то после первой встречи расстаться приятельницами.

Затем короткий прыжок, но теперь уже вдвоём в Пастельный, и получасовое стояние на платформе. Таким образом телепорт фиксировал и запоминал людей и всю их экипировку. При нужде, можно было задействовать обязательное, принудительное возвращение зафиксированных объектов через строго отмеренный отрезок времени. Благодаря такой функции, самому Дмитрию удалось вырваться из ловушки в узилище, где томился в заключении его отец.

В данном случае подобная процедура, вроде как была не нужна. Ведь не факт, что «принудительный возврат» вообще сработает в данной ситуации. Если в том мире умбоны сумели аннулировать действия устройств, то и данная акция не сработает. Но мало ли что? Хоть сразу точное время и не выставляли по таймеру, но по договорённости специалисты обязывались задействовать возврат через сутки, если Светозаров сам раньше не вернётся.

Двинулись в путь не в обычном, свободном полёте, а с давно позабытой сцепкой. Всё-таки расстояние было невероятно огромным, и Торговец опасался, что его пассажирка может потеряться по пути. Потому они и сдвинули свои ускорители сильно к левому плечу, потом встали спинами друг к другу, и задействовали на скафандре и Хаюши режим слипания. Ещё Мариам успела пошутить на эту тему:

- Наверное, со стороны смотримся, словно монстрик какой-то.

А там и двинулись, набрав воздуха в грудь побольше.

Минуты три мотало, дёргало и слепило в подпространстве. Даже подозрение стало закрадываться, что адресом ошиблись или должные настройки на родную вселенную разумных рептилий, сбились окончательно. А когда оказались на месте, да в полной темноте, нехорошие подозрения только усилились. Благо, что включенные фонари, сразу мрак разогнали, позволяя осмотреться и частично успокоиться.

Под ногами простиралась приёмная плита совсем уж архаичного телепорта. А вот сама конструкция оказалась упрятана за гранитные стены, которые собой представляли громадную пещеру. Да ещё и пещеру, явно стилизованную под средневековую старину. Местами виднелись перекрытия из толстенных деревянных балок, отовсюду свисали на цепях погасшие лампы и светильники, виднелись тускло поблескивающие щиты, довольно густо висели картины, шкуры диковинных животных, несколько странные на вид гобелены из непонятного материала. По углам виднелись некие конструкции, которые, помня о величине местных обитателей, можно было бы назвать мебелью.

Первой, конечно же, не удержалась от комментария женщина:

- Слишком похоже на музей…

- Скорей всего так и есть, - согласился Светозаров. – Какой смысл, приёмную платформу, связанную с дальними форпостами, водружать в центре густозаселённого города? Ведь оттуда отшельники прибывают редко, раз в столетие, если не реже…

- И почему их не ждут? Раз освещение погашено?

- Потому и не ждут, что считают телепорт неработающим, - рассуждал Торговец, отключив режим слипания, и двинувшись в сторону предполагаемого выхода. – Или по причине отсутствия источников энергии… Война ведь… А может вообще причина банальна: ночь на дворе, некие дежурные или служители по домам спят.

- Ну да, у нас тоже, ненормированный рабочий день не приветствуется, - согласилась генерал, ловко переводя своё оружие в боевую готовность, и начиная движение следом. – И ночью только автоматика работает. Но сели они настолько развиты, могли бы тут простейшие фотоэлементы, фиксирующие движение установить.

- Вряд ли… Здесь всё под натуральную старину сработано. Наверняка так драконы жили ещё в эру собственного средневековья.

- Ну и зря! Всё современное, можно стариной замаскировать. Хм! Однако!.. В древности они тоже так жили? Запираясь наглухо от внешнего мира?

Оба человека стояли перед здоровенной стальной дверью, на которой ни рукояти не просматривалось, ни щели для иного способа открытия. Только и виднелась на стене рядом, на высоте четырёх метров углубление для шестипалой драконьей ладони. При этом возникала лишь одна мысль:

«А людей-то здесь никто не ждал!»

Глава четвёртая

ЖЕСТОКОЕГОСТЕПРИИМСТВО

Сколько не пытались осмотреться, сколько не искали чего-то иного, кроме оттиска на стене, так ничего дельного и не нашли. Попробовали стучать в дверь – звук гасился, словно стучали по бетону. Пробовали кричать, даже включать сирену на скафандре – тоже никакого ответа с той стороны. Облетели всю площадь свода, разыскивая хоть небольшое оконце – безрезультатно. Нет, некие узкие воздуховоды имелись, в них тоже покричали и звуки сирены запустили, но и это оказалось напрасной тратой времени. Пришлось выбирать:

- Или запускаем по вентиляции летающих мини роботов, - предложил Дмитрий, - Или прикладываем ладонь в большую, явно не по нашим размерам выемку?

- Давай приложим ладонь, - посоветовала Мариам. – Ничего не теряем, зато разумность свою покажем. Может на это всё и рассчитано? Если случайно дикий зверь попадёт, то наружу в город не вырвется. Ещё лучше сразу две наши ладони приложить.

В самом деле, стоило попробовать. А не получится, тогда роботов в виде жуков, отправлять по воздушным каналам. Ну разве что пришли к решению, что ладонь следует прикладывать одну. Вначале. Не поможет – тогда уж две.

Взлетели. Дмитрий вначале тщательно просканировал выемку, скорей на всякий случай, чем подозревая ловушку, и только потом прижал ладонь в глубину оттиска. Секунд десять ничего не происходило. Гости уже и переглянулись между собой, соглашаясь на второй вариант, да тут и грянуло. Со страшным скрипом вниз провалилась плита на полу, как раз под оттиском, открывая за собой черную, казалось бы бездонную пропасть. Да немаленькая такая плита, а квадратом со стороной в пять метров! И всё бы ничего, ведь люди висели в воздухе, поддерживаемые удобнейшими в управлении ускорителями. Но сверху по ним словно молотами, ударило силовым щитом, скорей всего магического происхождения. Потому что зрение ничего не заметило. Да так ударило, что оба гостя, словно бильярдные шары в лузу, влетели в разверзшееся в полу отверстие.

И всё равно, техника хаерсов оказалась на высоте. Уже через двадцать метров резкого падения, людям удалось остановиться, замереть на месте, а там и рвануться вверх. Да только время было утеряно, а плита, равнодушная к извергаемым проклятиям и ругательствам, уже встала на место.

Зато землянин узнал, как ругаются хаерсы. А генерал – так и не поняла ничего, из прозвучавших русских выражений. Но с минуту оба старались на славу, точнее говоря, изгалялись от всей души. Дмитрий-то был уверен, что его не понимают, а вот Мариам наивно думала, что Торговцу не понять её словесных конструкций, бытующих среди военных. Дошло до того, что мужчина замер, после одного весьма острого оборота, и несмотря на окружающую обстановку, спросил с насмешкой:

- Не слишком ли несуразная пирамида получится из желающих такого секса?

Генерал на это лишь хмыкнула, да проворчала нечто совсем непонятное. Но уж точно не извинения. И граф вдруг мысленно пожалел своего старого друга и приятеля:

«Если такая противоречивая натура захомутает Титела – ему ой как непросто с ней придётся! Может, пока не поздно, устроит им расставание навсегда?»

А подобное и в самом деле лишь от Торговца и зависело.

Но генерал уже готовила свое самое мощное оружие, лазерный резак, собираясь перерезать несущие и опорные дуги, прижимающие плиту на свое место. Следовало ей либо помочь, либо остановить от не совсем здравого поступка:

- Не стоит так торопиться. Плита может нам на головы свалиться, или ещё какая напасть включится, спровоцированная повреждением дуг. Поэтому предлагаю вначале вниз наведаться, там осмотреться, а уж потом принимать решение.

- Как скажешь, - легко согласилась хаерса. И тут же напомнила: - Я здесь в роли солдата, командуешь ты.

- Хорош у меня рядовой состав, - пробормотал Дмитрий, начиная спуск. – Сплошь одни генералы.

Подсвечивая вниз, опускались медленно, с оглядкой. Чуть ли не сразу, послышался шум льющейся воды, затем стал громче. На глубине метров тридцать, по всему периметру квадратного колодца, показались многочисленные струйки льющейся воды. Причём не чистой и прозрачной, а насыщенного фиолетового цвета и неприятно пахнущей. Прикрылись наглухо забралами, хотя анализаторы не показали в составе воды ничего ядовитого или опасного для организма.

Но в любом случае – внизу озеро или нечто подобное. И не в шампанском драконы собирались купать незваных гостей. Хотя мысль показалась даме оригинальной:

- Может это соус? Для лучшего маринада мясного?

- Да уж, - стал припоминать гастрономические вкусы и предпочтения Осстияла. – Любят они поесть прожаренное мяско, хотя и сырым не брезгуют. Две, а то и три овцы на лёгкий завтрак уходит.

- М-да! И ты их ещё называешь цивилизованными? В нашей галактике обитают двухметровые ящеры, они древней нас, помнят свои историю полумиллионом лет раньше. Так они давно питаются праной, светом своей звезды.

- Как интересно! – удивился, впервые о таком слышащий путешественник между мирами. – И насколько они расселены по галактике?

- А они только на трёх планетах своей системы живут. Иные лучи чужих звёзд, их тело как питание не воспринимает.

- Вот видишь! А драконы по всем вселенным шастали. Вот потому и питаются, всем, что под руку подвернётся. Кроме разумных созданий, естественно.

Колодец тем временем превратился в плавно уходящий в сторону желоб. И воды добавилось. И крутизна усилилась. А там и вертикаль, перешла почти в горизонталь, иначе говоря, в слегка наклонный тоннель, по которому с шумом, резво, мчался поток фиолетового цвета.

- Странная ловушка, - размышлял вслух Дмитрий, - Если для драконов, то в самый раз. Размах крыльев на позволит ему взлететь, а то и сразу поломаются при попытках. А кого ещё они собирались по реке сплавлять?.. Для людей – слишком громоздко… Для баюнгов?.. Ну да, для этих великанов - в самый раз… А вообще, жалею, что мы с собой ни одного разумного кальмара не взяли. Сейчас бы он просмотрел, что за стенами, и моментально отыскал для нас самый оптимальный выход…

Стал нарастать шум водопада, и сразу появилось свечение в финальном створе тоннеля. Тотчас люди погасили свои фонари, и гораздо медленней двинулись дальше, держа наготове оружие. За водопадом, высотой метров десять, и ниже его, простиралась небольшая пещерка, затопленная всё той же, кипящей после падения и пенящейся фиолетовой жидкости. А под дальней стеной протянулся пирс, в виде углубления. Причём со всеми пропорциями на нём, в том числе и виднеющейся дверью, подогнанных под размеры драконов Именно над этим пирсом постепенно разгорались две круглые лампы в виде прожекторов.

- Гляди, у той двери тоще выемка для лапы шестипалой, - заметила Мариам. –Летим к ней?

- Чтобы провалиться ещё глубже? – хмыкнул Торговец.

Но вперёд всё-таки двинулся. Пролетели над пенящимся бассейном, пытаясь высмотреть, куда именно уходят излишки воды, и уже собрались зависнуть над пирсом, как послышался скрежет отпираемой двери. Причём весьма специфический, словно с той стороны предварительно отодвинули ржавый-прержавый засов.

Людям ничего не оставалось, как быстро подняться вверх, и прилипнуть к своду, над самой нишей. Причём свои действия мужчина проделал чисто на инстинктах, на всякий случай. А вот женщина, поступила как настоящий солдат: без лишних слов скопировала движение своего командира.

Удачно они спрятались, и в случае какой-либор опасности – вовремя. На пирс после открытия двери, вышло два дракона. Причём землянину они показались какими-то мелкими, по сравнению с Осстиялом, раза в полтора меньше. Хотя они вполне могли оказаться подростками или особями женского рода. Но начавшийся между разумными рептилиями диалог, быстро отверг появившиеся предположения:

- Ну и что?! – явно сердился первый. – Где ты хоть кого-нибудь видишь?!

- Сейчас, сейчас! – приговаривал второй, хватаясь за один из прожекторов, усиливая в нём свет, и направляя на шапки пены для просмотра. – Раз система сработала, значит кто-то тут есть!

Что сразу напрягло людей, так это готовое к употреблению оружие, в руках первого. И несмотря на продолжавшееся ворчание, первый дракон довольно грамотно стоял в глубине ниши, стараясь держать под прицелом своего автомата как можно больше водного пространства:

- А не обязательно она и должна сработать! Вон как этот хитрожопый Осстиял возвращался, ничего при его приходе не пикнуло и не стукнуло! Открыл скотина древним амулетом дверь, и вышел без всякого предупреждения!

Кажется здешняя охрана, за что-то сильно не любила возвращенца их дальнего, давно всеми позабытого форпоста. Значит, тем более не стоило спешить вступать с ними в контакт. Что лишний раз подтвердил и второй дракон, метнувшийся ко второму прожектора, и окончательно заливая светом фиолетовые клочья пены:

- Крыса он поганая, а не скотина! Из-за его выхода, нас всех привилегий и премий лишили. Двадцать лет непорочной службы слону под хвост! Мы теперь сотню лет перед генералом не отмоемся, он ведь уверен, что это наш просчёт! Тьфу, ты!... Ничего не вижу! Открываю слив!

И он дёрнул на себя ранее невидимый рычаг в стене. Тотчас и водопад увял, а вся ёмкость в бассейне мигом ушла вниз, обнажив густые решётки из стали внизу. Что добавило массу сожаления ретивому энтузиасту:

- Крысы поганые! Нет здесь никого!

- А что я говорил?! - зарычал его напарник. – Давно следует сменить системы охраны на новые! Не удивлюсь, что пока мы здесь, ещё один древний мухомор уже бродит по городу и возмущается новыми порядками.

- А может он в трубе застрял? Попробую контрольный слив…

И дернул по очереди ещё несколько рычагов. В сливном тоннеле что-то загудело, ударило порядочно волной воздуха, а потом выкатился сплошной вал воды, перекрывающей весь створ. Только благодаря открытым стокам, пещера не оказалась затоплена в стечении минуты. Но через минуту поток иссяк, показывая, что своей «пробкой» он намеревался прочистить тоннель, вымывая из него любого, кто сумел бы там как-то зацепиться за стенки.

Опять ничего не обнаружив на решётках, оба дракона решили, что виной всему неправильно сработавшая сигнализация, и переругиваясь, да проклиная свою тяжкую долю, покинули пирс, не забыв за собой запереть наглухо дверь. Фонари после этого стали медленно сбавлять в яркости, пока совсем не погасли.

Только после этого люди осторожно отлипли от стены, и опустились на выступ. Не хотелось думать о грустном, но поведение здешней не то охраны, не то дежурных по музею, сильно настораживало. Что и констатировал Дмитрий в первой фразе:

- Что-то у этих драконов явно не так. Причём причины видимо и Осстиял не ведал, потому, как в письме своём ни слова не сказал. Или не посчитал нужным, описывать местные дрязги.

- И у меня создалось впечатление, - поделилась сударыня Денса, - Что нас бы вначале пристрелили, а только потом стали бы разбираться, как мы сюда попали. А если бы мы стали ссылаться сразу на твоего приятеля Осстияла, то нас бы после смерти ещё и сожгли быстренько.

- Да уж, странное отношение… Но как бы там ни было, Осстиял при выходе наружу использовал некий древний талисман или ключ и у него вроде личных проблем нет. Героем его признали, почёт и славу он получил. Но у нас-то ключа такого нет, а выбираться отсюда с шумом, грохотом и оркестром – мне как-то расхотелось. Так что думаем, как это сделать тихо и незаметно…

- Как ты себе это представляешь: люди среди драконов? Незаметно? Хм! Хоть мы и маленькие, но…

- Всё нормально! У них тут кто только не живёт в галактике. В том числе и людей хватает. По крайней мере, во времена молодости моего приятеля, представителей подобного нам вида, рептилии нанимали для сборки и наладки самых миниатюрных устройств. Вряд ли с тех пор нечто изменилось в этом плане, когти и лапы у местных гегемонов тоньше не стали.

- А мне представлялись драконы гораздо большими, - заметила Мариам.

- Ну да, раза в полтора… Может, обмельчали за тысячи лет?.. Да пёс с ними, думай, как отсюда выбираться будем?

- Придумала, командир, уже давно. Теперь жду одобрения с твоей стороны.

Торговец проследил за её взглядом, и тоже уставился на решётку на полу:

- Тоже приходила такая мысли, но куда по этим водостокам выберемся? Вдруг сразу в очистные сооружения? И нас там сразу какими-нибудь лучами прокипятят?

- Вряд ли…, жидкость уж больно специфического цвета. Наверняка они её собирают, фильтруют, и заново в ход пускают. А пусть даже и в очистные попадём. Так нам никто не помешает обратно вернуться.

- Тогда режь! А я отсюда подстрахую, да к дверям прислушиваться буду.

Генералу два раза повторять не стоило. Не смотря на некий, как она выразилась «сплав молекулярных структур», ей хватило четверти часа, чтобы вырезать солидный круг, в который свободно проскакивал на скорости летящий с ускорителем человек. Мало ли, вдруг обратно придётся улепётывать на максимальной скорости?

Так и двинулась Мариам впереди, не спрашивая на то разрешения у командира. Приходилось даже на неё покрикивать:

- Куда? Куда торопишься? И фонарь поставь на минимум!

Свой он вообще погасил, ориентируясь по свету впереди. И так они продвинулись метров двадцать, по резко сузившемуся тоннелю, потом он сделал резкий поворот, и вновь уходил вниз. Но именно на повороте, на самом своде, имелись новые решётки, прикрывающие ответвление вправо. Очень смахивало на резервный отток, через который слишком уж гигантский напор отводился куда-то в сторону. И как было заподозрено после краткого совещания, скорей всего резервный тоннель уводил к общим очистным сооружениям. А может и в городской коллектор, коль тут такой имеется. Ведь недаром вторая решётка установлена, причём установлена изнутри, чтобы снаружи никто вниз не проник.

Так что теперь использовали сразу два резака, вырезая очередную дыру, и вскоре уже пешком, двигались по совершенно сухому, никогда не используемому раньше стоками проходу. Можно было и лететь, но при высоте в два метра, не было смысла рисковать собственной головой, пользуясь ускорителями. Метров пятьдесят тоннель опускался, сделав да плавных поворота, затем небольшой уклон, и вот он, первый перекрёсток городского коллектора. Вначале попытались присмотреться в мутный, неравномерный поток, который нёсся по широкому тоннелю, расположенному местра на два ниже. Сбоку оставалась вполне такая широкая дорожка для техников, да и высота здесь позволяла свободно лететь, но всё равно обстановка генералу не понравилась:

- Хуже всего, что нет здесь ни одной крысы. Разве такое бывает? Да и охранники с фонарями утверждали: что ругательство «крыса» - похлеще чем ругательство «скотина». Значит, в этом мире грызуны существуют тоже.

- А мне казалось, что высокоразвитые технические цивилизации от них избавились давно, - удивился Торговец. – Здесь же нет.

- И у нас в крупных городах – нет. А вот в мелких посёлках – хватает. Потому что в таких вот тоннелях ставят поля жесткой стерилизации. Ничто живое в потоке мимо не проскользнёт. Но там у нас, установки этого поля видны. Человеку достаточно отключить преобразователь поля с любой его стороны, пройти на другую сторону, и включить обратно. Здесь же, может оказаться совсем по иному: устройства в стенках, действуют постоянно, а заметить само поле, без помощи приборов – невозможно.

- Заметим. А нет, так моя Хаюшь не только оградит, но и даст знать про опасность. Держись за мной в пяти метрах, - распорядился он, выбирая направление. – Двигаемся к истокам. Уж всяко город там – а не в устье этого потока.

И тут мнения совпали, и уже через полкилометра, гости из иного мира попали в гигантский, сильно разветвлённый лабиринт коллектора. Причём отводных потоков к очистным сооружениям насчитывалось несколько. Наткнулись и на те самые устройства, которые умерщвляли всё живое в потоках нечистот, и вокруг них. Они оказались на виду и выглядели настолько несуразно и просто, что долгое время не могли понять, как они отключаются. Пришлось, в конце концов, попросту обрезать кабель питания. Только тогда генератор поля с басовитого гудения перешёл на писк, и потом и вообще умер.

- Наверняка где-то в конторе ассенизаторов загорится сигнал повреждения, - предположила Мариам. – Так что теперь нам желательно поторопиться с выходом на поверхность.

- Ладно, тогда пробуем выходить в месте, где суше, или вообще нет стоков. Люки здесь на вид вполне обычные, справимся… Вон, хотя бы туда сворачиваем…

Тоннель вроде как солидный, уходил вдаль, и по его дну почти ничего не текло толком. Такое впечатление, что просто грязная дождевая вода. Вот туда и подались, надеясь вскоре снять лицевую защиту и вдохнуть натуральный воздух нового для себя мира.