Обратное отражение

АНАТОЛИЙ ПОЛОВИНКИН

ОБРАТНОЕ ОТРАЖЕНИЕ

РОМАН

Глава I

СЕЛО НА КРАЮ ЗЕМЛИ

Сверкая в лучах заходящего солнца у берега реки остановился черный джип «Мицубиси Паджеро». Некоторое время он неподвижно стоял, словно нежась и наслаждаясь последним дневным светом, затем со стороны водителя открылась дверца, и наружу выбрался мужчина лет сорока или чуть старше. Он был довольно высоким, выше шести футов, русоволосым и обладал лицом, которое, строго говоря, нельзя было назвать ни красивым, ни сколь-нибудь примечательным. Щурясь на солнце, которое, несмотря на закат, все еще сохраняло свою ослепительную яркость, он сделал несколько неуверенных шагов в сторону реки. Однако подойти близко к воде не представлялось возможным, поскольку берег был довольно крутым. Впрочем, мужчине этого и не нужно было. Он просто окинул взглядом горизонты, любуясь открывшимися его взору видами.

А полюбоваться здесь действительно было чем, и мужчина решил, что он не зря совершил всю эту относительно долгую поездку, удалившись от города более чем на сто километров. Перед ним открывались деревенские а, быть может, правильно говорить, что сельские (кто ж их там разберет) пейзажи. Тихое и уютное место, где нет автомобильных пробок, нет загазованности, а вместо всего этого масса свежего воздуха и изумительной красоты. Идеальное место для того, чтобы удалиться от городской суеты и преспокойно заняться умственной деятельностью, погрузиться с головой в интеллектуальную работу, чем собственно он и занимался, зарабатывая себе на жизнь, Стас Ростов – ученый, публицист, писатель и копирайтер. Его главным увлечением, которое, правда, пока упорно не желало его кормить, было исследование всевозможных религиозных заблуждений и верований. О, это было обширное поле для деятельности, и на эту тему можно было написать целую диссертацию. О чем, собственно, Стас и мечтал в глубине своей души. Копаться в этом вопросе, и писать на эту тему, можно было до бесконечности, а значит, ему не придется сидеть без дела.

Но не это было его основным родом деятельности. Он писал копирайты, статьи и все такое прочее, сотрудничая с целым рядом газет и журналов, а так же продавая свой труд различным социальным сетям, которые их охотно покупали.

Зачем он этим занимался? Такой вопрос мог задать глупец. Разумеется, исключительно ради денег. Ведь нужно же человеку на что-то жить. И нужно признать, что преуспел на этом поприще Ростов очень даже и не плохо, сумев занять свободную нишу. Был ли Стас удовлетворен тем, как идут его дела, он и сам затруднялся сказать. Впрочем, человек никогда не бывает полностью доволен своей жизнью. Да это и хорошо. Ведь если человек получит полное удовлетворение, то ему не к чему будет больше стремиться. У него не будет больше ни целей, ни желаний, ни мечты. А что же хорошего, когда нет больше ни мечты, ни желаний?

Верил ли он сам в то, что писал? Да какая, собственно, разница? Это же всего-навсего работа, то, что приносит доход, то, что его кормит. Он писал то, о чем его просили, то, что ему заказывали. И его совершенно не волновало содержание, и насколько все написанное им соответствовало действительности. Главное, чтобы его труд удовлетворял заказчика, и до сих пор ему это удавалось. Впрочем, и халтурщиком себя Стас Ростов не считал. Халтура – это то, что выполнено спустя рукава, а учитывая то, что заказчики оставались довольными, вполне можно было сказать, что свою работу он делал весьма качественно. Когда ему хорошо платили, Стас всегда выкладывался на все сто. Можно сказать, вкладывал в свой труд душу, хотя, как раз в душу-то он и не верил. Абстрактное понятие, которое нельзя ни увидеть, ни потрогать. Ростов верил в разум, интеллект и, в какой-то мере, интуицию. Правда, все это тоже нельзя было ни увидеть, ни потрогать, но, тем не менее, существование всех этих вещей было неоспоримо. Хотя бы потому, что всем этим люди пользуются на протяжении всего своего существования. Не всегда успешно, и далеко не все.

Пользуется этим и сам Ростов. И, как он считает, в отличие от большинства, делает это как раз с успехом. Как он это определил? Да очень просто, измеряя критериями сугубо материалистического толка. Иными словами, тем, что он сумел неплохо устроиться в жизни. А умение приспособиться к окружающей среде Станислав как раз и считал тем самым основным критерием, по которому можно определить, насколько хорошо ты пользуешься интеллектом. А иначе для чего же еще человеку дан разум, если не для того, чтобы при помощи него устраивать свою жизнь как можно более комфортно и вольготно.

Стас засунул руки в карманы и втянул в себя деревенский воздух. Пахло рекой и свежескошенным сеном. Кажется, сейчас как раз и было время покоса, ведь стояли последние дни лета. Через несколько дней уже наступит сентябрь. Да, жаль, что летние месяцы всегда пролетают очень быстро. Однако, тихо же здесь, и это хорошо. Такой тишины, и таких кружащих голову запахов в городе не бывает. Ростов прикрыл глаза и прислушался. Где-то вдалеке слышалось пение птиц и мычание одинокой коровы. Он снова осмотрелся вокруг. Изумительный вид, что ни говори. Как-никак, а он находится на лоне природы. Прямо перед ним, за довольно узкой речкой, начинался лес. Должно быть, в сильную жару по нему очень приятно побродить.

Он обернулся и посмотрел назад. Там, на зеленом фоне виднелись деревенские дома. Но, странное дело, Стасу показалось, что они лепятся один к другому, как в городском частном массиве. Гм, а ему всегда казалось, что в деревнях дома отстоят друг от друга на большом расстоянии, отделенные гектарами пахотной земли. Но, может, это ему только так кажется отсюда.

Среди домов высились купола какого-то храма. Красивое зрелище, но явный признак отсталости и деградации человеческого разума. Купола сверкали на солнце, и выглядели довольно новыми, скорее всего церковь построили относительно недавно. Вряд ли она пережила эпоху советских гонений.

Собственно, Станислав Ростов оказался в этом селе благодаря редактору и своему другу. Если, конечно, в журналистском бизнесе вообще могут быть друзья. Тем не менее, Антон Масляков, так звали редактора, любезно предоставил ему свой дом, предложив пожить Стасу несколько дней в этом захолустье, чтобы поработать в спокойной и здоровой обстановке. Вообще-то, сам Масляков никогда и не жил в этом доме, который достался ему совсем недавно в наследство от одного умершего родственника. А так как новому владельцу этот дом был абсолютно без надобности, то он и согласился предоставить его Ростову. Переселяться в такую глушь он не собирался, а продать жилье здесь было не просто. Кто ж захочет переехать из города в деревню? А вот пожить некоторое время вдали от цивилизации был бы не против и сам Станислав.

Как бы там ни было, но Масляков ни за что бы не пустил сюда своего внештатного сотрудника, пусть даже и друга, если бы Стас не пообещал ему серию статей, очень нужных редактору и обещавших принести ему неплохие деньги. Скоро должны будут состояться выборы, и один чиновник, занимавший высокое кресло, хотел пересесть в кресло еще повыше, а для этого ему нужна была хорошая рекламная компания. Он обратился во множество всяческих издательств, в том числе и к Антону Маслякову, заказав ему статьи, которые помогли бы ему достичь намеченной цели. Соответственно, эти статьи были перепоручены Станиславу Ростову, как наиболее талантливому и способному специалисту в этой области. А для такой тяжелой умственной работы необходимы были соответствующие условия, которые «выторговал» себе Стас. Он давно хотел отдохнуть где-нибудь на природе, вдали от цивилизации. Ну и, к своей радости, получил наконец-то такую возможность.

Вручая Станиславу ключи, Масляков строго наказал ему обращаться с его деревенским домом как можно более аккуратно и осторожно, и оставить дом в целости и сохранности. Ростов клятвенно обещал исполнить все наказанное в точности, и беречь дом как зеницу ока, а взамен за предоставленное жилье обещал написать статьи так, как не писал никогда в жизни.

И он не лукавил, так как был уверен в том, что действительно это сделает. Еще бы, в таких условиях, да и не сделать. Правда, было одно «но», которое настораживало Стаса. А именно, каким окажется этот дом, в котором ему предстоит жить. В его представлении деревенский дом мог быть только полуразвалившейся деревянной избой, с покосившимися стенами и прогнившей крышей. Ни отопления, ни газа, ни электричества. По вечерам помещение освещается парафиновыми свечками и керосиновой лампой. А вот это может оказаться настоящей проблемой, так как отсутствие электричества означало бы, что он не сможет зарядить свой ноутбук, без которого не могло быть и его работы. Ростов понятия не имел, как все окажется в действительности, но жил именно такими вот представлениями, так как никогда не жил в деревне. У него не было в детстве бабушки в деревне, и все его детство прошло в городе. Если не считать пионерских лагерей. Правда, сам Масляков заверял, что дом вполне цивилизован, и пригоден для жилья современного человека. Однако Ростов не слишком-то доверял всем этим голым заверениям.

Стас снова окинул взглядом просторы. В самом деле, настоящий край земли. Казалось, что сюда никогда не доходила цивилизация, и никому до этого не было никакого дела. Стоило поторопиться, он слышал о том, что в деревнях по ночам стоит такая темень, что ничего не видно даже в двух шагах от себя. А ему еще нужно найти дом Маслякова и успеть расположиться в нем. Не очень-то хотелось разъезжать по деревне в полной тьме, разыскивая эту полуразвалившуюся хату. Стас взглянул на часы – примерно полчаса у него есть. А потом начнет темнеть.

Окинув в последний раз взглядом речку, сверкающую в лучах солнца на фоне зеленых лесов, Ростов снова сел в машину и двинулся в путь.

Станислав медленно ехал по проселочной дороге, внимательно высматривая приметы, данные ему Масляковым, по которым он должен был найти нужный дом. Дорога была неровная, ухабистая, и даже сидя за рулем джипа, Стасу казалось, что он вот-вот либо перевернется, либо сядет брюхом.

Вот, кажется, и дом Маслякова. Во всяком случае, он подходил под описание. Уверенности, правда, в этом не было, так как солнце уже успело скрыться за горизонтом и над деревней сгустились сумерки. А, собственно, что это, деревня или село? И в чем между ними разница? Станислав вспомнил, что селом, вроде бы, называется та же деревня, но только если в ней имеется храм. Гм, в таком случае, это село, он собственными глазами видел купола храма или церкви. Опять-таки, какая между ними разница? Да и вообще, имеет ли это хоть какое-то значение? Как бы там ни было, но можно дать руку на отсечение, что проживающие здесь люди темные и страдающие суевериями.

Похоже, дом и вправду тот, который он искал. Все приметы совпадают, насколько, конечно же, это можно разглядеть в полумраке.

Стас остановил машину напротив калитки. Выяснить все можно только одним способом, проверить, подходит ли ключ к замку или нет.

Ростов выбрался из машины и стал шарить в кармане в поисках ключа. Однако посвежело заметно. Конечно, стоял уже конец лета, но дело было не в этом. Когда он уезжал из города, было даже жарко. А вот сейчас – бр-р… Впрочем, в деревнях всегда холоднее, чем в городах. Сказывалось удаление от цивилизации, от теплотрасс и так далее. Русские глубинки, они и есть русские глубинки.

Антон Масляков дал Станиславу два ключа. Оба они лежали сейчас в его кармане и находились в одной связке. Один был от калитки, другой от входной двери. Стас извлек связку и попытался распознать, какой из ключей от чего. В полумраке они выглядели совершенно одинаково, да и на ощупь не различались. Оставалось только испробовать метод проб и ошибок. Ростов шагнул к двери и ткнул в замочную скважину первым попавшимся ключом. Первая попытка оказалась неудачной. Во-первых, он просто не попал в замочную скважину. А когда ему все же удалось ее нащупать, ключ оказался не тем. Он не то что не хотел отпирать калитку, но и вовсе не входил в скважину.

Теперь сомненья отпадали – ключ оставался только один. После недолгой возни замок послушно щелкнул и открылся. Калитка учтиво впустила в себя гостя.

Дом находился метрах в десяти от забора. К нему вела узкая тропинка, с обеих сторон заросшая какими-то кустами.

Стас направился к дверям дома. Внезапно он ощутил себя вором, пытающимся проникнуть в чужом дом. Собственно, этот дом и был чужим.

Подходя к дому, Станислав подумал о том, что за то время, пока тот пустует, в него мог влезть и обчистить кто угодно. И не один раз. Он представил себе, какой погром будет царить в доме в этом случае.

Поднявшись по ступенькам крыльца, Ростов подергал за дверную ручку. Дверь оказалась заперта. Ну, слава Богу, подумал Стас, значит, в доме пока еще не побывал ни один грабитель. Вставив в замок нужный ключ, он повернул его. Послышался щелчок и дверь гостеприимно отворилась.

Глава II

В ЧУЖОМ ДОМЕ

Дом Антона Маслякова встретил Стаса непроглядной темнотой. Стоя на пороге и вглядываясь в темноту, он подумал о том, что в голливудских фильмах ужасов из такого вот мрака обычно выскакивают со звериным ревом различные монстры. Чушь, конечно, но мысль о том, что в темноте дома затаилось какое-нибудь кошмарное чудовище, почему-то не оставляла его. Снаружи темнело все больше и больше, а внутрь дома, казалось, свет и вовсе не проникал.

Шагнув вперед Станислав очутился внутри. Примерно через полминуты его глаза начали различать предметы, и оказалось, что в доме совсем не так темно, как ему показалось вначале. Первое, что ощутил Ростов, когда вошел, это затхлый запах, резко ударивший ему в нос. Пахло пылью и какой-то запущенностью. Наверное, именно так и должно пахнуть в помещениях, где уже давно не бывала нога человека.

Зрение приспосабливалось к темноте все больше, и Стас уже начал различать окружающие его предметы. Прежде всего он понял, что находится на кухне, так как сумел рассмотреть кухонный стол у стены, на фоне окна.

Не закрывая входной двери Станислав принялся водить рукой по стене в поисках выключателя. Но что будет если он окажется прав, и здесь, в деревне, нет даже электричества? Нет, не может быть. Он своими собственными глазами видел столбы электропередач, расставленные вдоль дороги.

Рука, наконец-то, на что-то наткнулась. Да, это выключатель. Щелчок – и под потолком загорелась электрическая лампочка.

Гм, кухня совсем не выглядела так, как ее изображают в старых советских фильмах про деревню (и как ее представлял и сам Ростов). В ней даже не было старинной русской печи, которая занимала бы половину всего пространства. Все было вполне в духе времени. Современный кухонный стол, табуретки, стены, обклеенные обоями, и даже газовая плита, что немало удивило Стаса. Ведь он прекрасно знал, какое множество российских глубинок до сих пор лишено газового снабжения. Видимо, этому селу повезло больше. Именно вид этой самой плиты и развеял последние иллюзии Станислава о средневековом крестьянском доме. Добро пожаловать в двадцать первый век, ну или, на худой конец, в двадцатый. Электричество вместо восковых свечек, и газ вместо печи. Что ж, могло быть и хуже.

Стас закрыл входную дверь и прошелся по кухне. Его удивило, что ни пол, ни мебель не были покрыты толстым слоем пыли, как это бывает в заброшенных домах. Конечно, пыль была, но она витала в воздухе, но ее почти не было на предметах. Это могло значить только одно, что кто-то совсем недавно здесь уже был, и наводил уборку. Скажем, не позже, чем месяц назад.

В углу стоял холодильник. Одна из старых моделей, имевшая довольно обшарпанный вид. Но это был холодильник. Стас подошел к нему и распахнул дверцу. Пусто. А чего он, собственно, ожидал, что холодильник будет ломиться от изобилия продуктов? Что его здесь ожидал домовой и приготовил к его приезду угощения?

И все же холодильник был как нельзя более кстати. Ростов привез с собой целую уйму продуктов. Теперь было где их держать.

Холодильник, конечно же, был отключен. Но это ничего не значило. Электричество было, а вот и сетевой шнур лежит на полу, небрежно брошенный.

Станислав прошел в комнату. Нащупал на стене выключатель. Под потолком зажглась люстра из нескольких лампочек. Оглядел комнату. Да, могло быть гораздо хуже. Вполне пригодное место для жилья. Есть диван, шкаф и даже телевизор импортного производства. Ну что ж, пожалуй, можно и располагаться.

Вернувшись к машине, Станислав принялся перетаскивать вещи: сумки с продуктами и, конечно же, свой бесценный ноутбук, с которым он никогда не расставался, и который исправно его кормил все последние годы.

Беспокоил его вопрос, как быть с машиной. Оставлять ее за забором было боязно, мало ли какие люди тут обитают. Кто знает, чего следует ожидать, вдруг снимут с машины колеса, а то и вовсе уведут весь джип целиком. Тогда и будет ему отдых вдали от цивилизации и спокойная работа без раздражающих факторов. Но делать было нечего, вся надежда оставалась только на сигнализацию и на надежность замков.

Закончив заносить вещи, Стас вставил сетевой шнур от холодильника в розетку. Будет жалко и обидно, если этот агрегат окажется нерабочим. Но, к счастью, послышавшееся мерное гудение развеяло опасение – холодильник был в полном порядке. Ростов, недолго думая, стал заполнять его продуктами. Есть пока не хотелось, так как он плотно пообедал (или поужинал), покидая город. Станислав посмотрел на свой ноутбук. Нет, работать сегодня совершенно не хотелось. Необходимо было сперва слегка обустроиться и обжиться на новом месте. А уж завтра, с утра, можно будет и поработать.

Он снова прошел в комнату, осмотрелся. Взгляд остановился на телевизоре. Интересно, что тот может показывать в этой глуши? Уж кабельного телевидения здесь точно никто не проводил, и очень сомнительно, чтобы на крыше дома стояла спутниковая тарелка. Наверняка вместо антенны приспособлена обыкновенная рогатина, которые ловит, в лучшем случае, пару программ, да и те показывают с помехами, а то и вовсе без цвета.

Стас включил аппарат. Ну вот, что и требовалось доказать. Несколько общественных программ и куча мурашек на экране. Ростов уселся в кресло, и стал смотреть куда-то мимо экрана. Происходящее на нем его не интересовало. Его больше занимала мысль о том, как он здесь будет осваиваться. Да и сумеет ли вовсе освоиться? Удобства здесь, естественно, находятся во дворе. А вот это было хуже всего. Как городской человек, привыкший к цивилизации, он не мог и помыслить, как будет обходиться без санузла. Видимо, придется пойти на такие жертвы. А что он хотел, удаление от цивилизации имеет свои недостатки. И здесь, кажется, не было водопровода. На кухне он заметил обыкновенный рукомойник. А вот это уже было совсем плохо.

В шкафу Станислав обнаружил постельное белье. Прекрасно, как будто его здесь ожидали. По крайней мере, поспать он сможет в комфорте. Любопытно, по деревне уже пошли слухи о его приезде? Ведь в таких местах они распространяются очень быстро, а его приезд, наверняка, не остался незамеченным. Чужих нигде не любят. Как, впрочем, и своих. Но приезжих…

Впрочем, какое ему, собственно, до всего этого дело? Он не собирался заводить с кем-либо панибратские отношения, да и в любом случае, через недельку-другую рассчитывал вернуться домой.

Несмотря на то, что Стас соорудил себе довольно уютную и удобную постель, уснуть ему удалось далеко не сразу. Ему даже стало казаться, что он не уснет вовсе. Вероятней всего, это было связано с тем, что он спал на новом месте. Многие люди теряют сон, когда ложатся спать у кого-нибудь в гостях. Тщетно он старался отогнать от себя мысль о том, что он не у себя дома. Сон не приходил. Наконец, где-то после полуночи, объятия Морфея начали понемногу охватывать его. Постепенно, сам того не осознавая, он стал проваливаться в сон.

Среди ночи, в самую глухую пору, Станислава Ростова что-то разбудило. Сон, который он с таким нетерпением ожидал, слетел с него в одно мгновение. В течение нескольких минут Стас неподвижно лежал с закрытыми глазами, пытаясь понять, что же его разбудило. Затем его слух уловил звук, настолько неожиданный и душераздирающий, что все остатки сна моментально покинули его.

Это был вой.

Он совершенно не походил на тот вой, который издают собаки, среди ночи воющие на луну. Первой мыслью Ростова было, что это воют волки. Точнее, волк. Но что-то в этом вое было не так. Станислав был уверен, что волки так не воют. Звук был более страшным, и продирал словно мороз по коже. Это навело его на мысль об оборотнях.

Но это же глупость, никаких оборотней в реальной жизни быть не может. Нужно было найти этому какое-то другое, разумное объяснение. Конечно, без всякого сомнения, это выл обыкновенный волк. Да и не было в этом ничего удивительного, ведь Стас же находился в селе, а село примыкало к лесу, он сам это видел. Так что, вполне естественно, что кто-нибудь из этой братии время от времени захаживал в гости к местным жителям, которые наверняка привыкли к волкам настолько, что даже не обращали на них никакого внимания.

Вой повторился. Но на этот раз он был громче и звучал ближе. Стас открыл глаза и сел на своей постели. Он почувствовал, как от этого звука его пробрало до самых костей. Вот это да, такое услышать он не пожелал бы никому. Одно дело слышать вой по телевизору, во второсортных фильмах ужасов, а совсем другое услышать его вот так среди ночи, находясь в полном одиночестве в чужом доме, на лоне природы. Ростов почувствовал себя беззащитным. Внезапно стены дома показались ему крайне ненадежными, и что тот, кто издал этот звук, идет прямо к нему.

Он подтянул одеяло к подбородку, словно оно могло защитить его от невидимого зверя. Каким образом местные жители смогли привыкнуть к этому? Разве это возможно в принципе?

Станислав снова лег и повернулся на другой бок. Надо просто не обращать на это внимания, не впадать в детские страхи. Закрыв глаза, он попытался снова задремать, но тут вой раздался опять. Ошеломленный и перепуганный городской житель вскочил на ноги. Это уже было слишком. Вой теперь прозвучал совсем с другой стороны, нежели раньше. И это не был вой волка.

Волки так не воют.

Выло что-то гораздо большее и массивное. Звук был полон ярости, словно какой-то лесной монстр вышел на охоту.

Стас подскочил к окну и, отдернув занавески, стал всматриваться в темноту. Но ничего разглядеть ему не удалось. Он покрутил головой по сторонам, выискивая что-нибудь тяжелое, что могло бы послужить ему оружием, но ничего подходящего не увидел. Поколебавшись несколько мгновений, Ростов осторожно направился к входной двери. Нет, он должен пересилить свой страх, не дать ему взять верх над собой. Он только выглянет, и все на этом. Не безумец же он, чтобы выходить наружу. Некоторое время Стас прислушивался, не слышно ли звуков за дверью. Но ничего услышать так и не смог. Отперев замок, он слегка приоткрыл дверь и замер на месте.

Снаружи была тьма, такая, какой в городе никогда не бывает. Станислав даже не представлял себе, что темнота может быть настолько полной. Но ведь если есть столбы электропередач, то должны быть и фонари на этих столбах. Видимо, они не работали. Не было света в окнах соседних домов, не горели автомобильные фары на дороге.

Страх вдруг с непреодолимой силой сжал горло Ростову. Он отступил назад и закрыл дверь, быстро заперев ее обратно на замок. Что бы там не скрывалось в этой тьме, иметь с ним дело он не имел ни малейшего желания. Это только в кино герой, оказавшись в чужом доме, в чужом месте, выходит ночью во тьму, и кричит: «Эй, здесь есть кто-нибудь?» В реальной жизни ни один нормальный человек в здравом уме так делать не станет. Тем более что, судя по звуку, неизвестное существо кружило по селу. Так что нужно запереть все замки, окна и двери, и затаиться.

Однако этот вой здорово напугал его. Трезвого, здравомыслящего и разумного человека, не верящего ни в леших, ни в оборотней, и ни в какую иную чертовщину. Однако теперь его совершенно не удивляло то, что народный фольклор породил все эти легенды о различной нечистой силе. Оказавшись вот так в темноте, наедине с природой, вдали от цивилизации, вообразишь себе и не такое. И поверишь во что угодно. Вот так людская фантазия и создала все эти мифы и предания. Гм, а это неплохой материал для его работы. Он уже давно вынашивал идею о том, чтобы написать труд о том, как темные люди, далекие от науки и образованности, создали различные фольклоры о сказочных и мистических существах, якобы населяющих лесные чащи и водоемы. Собственно, это и было основной причиной того, что Станислав Ростов так горел желанием пожить в деревне, в каком-нибудь захолустье, рядом с лесом и его обитателями. Конечно, Антону Маслякову об этом знать ни к чему.

Стас усмехнулся собственным мыслям. Чему уж удивляться, если даже он едва не поверил в оборотня.

Вой больше не повторялся. Ростов снова вернулся к постели, и забрался под одеяло. До утра еще было много времени и, кто знает, вдруг произойдет чудо, и он сможет снова уснуть.

Он закрыл глаза, но мозг его продолжал работать. Он мысленно писал статью. Точнее, даже не статью, а большой труд. Вдохновение пришло к нему и нужные слова и фразы сами собой складывались в нужном порядке.

А затем сон все же одолел его. Больше не беспокоил его вой неведомого зверя, не мешали ни чужая кровать, ни дом, в котором он нашел себе временный приют.

Глава III

УТРО

Утро встретило Станислав Ростова птичьим пением, звонко льющимся в приоткрытую форточку. Он открыл глаза и в течение нескольких секунд не мог понять, где он находится. Вокруг все было чужое и незнакомое. Затем память вернулась к Стасу и все расставила по своим местам. Он сел и спустил ноги с дивана. С минуту он собирался с мыслями, затем откинул одеяло и встал. Вынув из-под подушки свои наручные часы, Станислав увидел, что они показывают начало девятого утра. Можно даже сказать, что довольно позднее время, учитывая то, что он спал в чужом доме и в чужой постели. Направившись к рукомойнику, он хотел умыться, но тут же убедился, что тот пуст. Естественно, никто не позаботился к его приезду налить в рукомойник воды.

Одевшись, Станислав вышел на крыльцо. В утреннем чистом небе сверкало ослепительное солнце, но воздух был довольно свеж. Ростов решил, что это нормально для сельского климата.

В первую очередь он поинтересовался судьбой своего автомобиля, и испытал облегчение, когда увидел над забором черную крышу джипа. По крайней мере, его никто не угнал.

Щурясь от солнечного света, он огляделся по сторонам. Собственные ночные страхи теперь казались ему смешными. Наступил день, и исчезли оборотни и все другие представители нечистых сил. Теперь Стас не сомневался в том, что ночью слышал вой обыкновенного волка, и в этом вое не было ничего мистического. Он мог даже смело направиться в лес, будучи уверенным в том, что различные лешие и кикиморы, которые могли померещиться в ночной тьме, наверняка превратились в обыкновенные деревья и пни.

От размышлений его оторвал тихий и далекий звонок его мобильного телефона, который почему-то звучал не из кармана его брюк, а откуда-то из-за спины. Вернувшись в дом, он увидел, что его телефон лежит на кухонном столе. Очевидно, он сам положил его туда, когда разбирал продукты. Взяв в руки мобильник, он увидел, что звонит Антон Масляков. Ростов нажал кнопку вызова.

- Да, - произнес он, прикладывая трубку к уху.

- Стас, ты?

Странный вопрос.

- Да, я. А ты кого ожидал услышать?

- Привет. Ты как, на месте? Нашел дом, как добрался?

- Все нормально. Успел как раз к заходу солнца.

Масляков коротко рассмеялся.

- Ну, и как спалось на новом месте?

Станислав заколебался, неуверенный в том, что Антону нужно говорить всю правду.

- Все относительно.

- Я тебя случайно не разбудил? Что-то у тебя голос, как мне кажется, сонный.

- Да нет, я только что проснулся. Вышел вот на крыльцо проветриться.

- Угу, - прогудели в трубке. – Ну, и как тебе дом? Каковы впечатления?

- Терпимо. Впрочем, могло быть и лучше. Слушай, а что, здесь нет водопровода?

- Увы, нет. Но знаешь, в саду, прямо за домом, есть колодец. Можешь воспользоваться водой из него, если хочешь. Надеюсь, он не пересох за то время, когда я в последний раз был здесь.

Стас посмотрел в ту сторону, где, по словам Маслякова, должен был находиться колодец.

- А альтернативный вариант какой-нибудь есть?

- Вообще-то есть. – И Ростову показалось, что он слышит в голосе редактора насмешку. – Метрах в пятистах от дома, неподалеку от въезда в село, есть колонка с водой. Можешь прогуляться туда.

Это уже было лучше. Он вспомнил, что действительно, когда въезжал в село, он видел колонку. Конечно, прогуливаться в такую даль Станислав не собирался, а вот на машине проехать вполне приемлемо.

- Что еще?

- Ну, вроде бы все остальное в порядке. Электричество есть, холодильник я подключил, даже телевизор работает. Правда, всего несколько каналов, да и те показывают плохо.

- Уж не взыщи, - отозвался Масляков. – Это тебе не город. В деревнях развлекаются несколько иным способом.

Каким именно, Антон не уточнил, да и Стас не стал спрашивать, но у него было подозрение, что он знает этот способ. Ни для кого не секрет, что в глубинках люди почти все поголовно спиваются.

- Что сейчас собираешься делать? – спросил Масляков.

- Да вот, позавтракать, попить кофейку, и за работу.

- Вот это правильно, - подхватил Антон. – Работа всегда должна быть на первом месте. Тем более что у представителей нашей профессии рабочий день вообще не нормирован. Вернее сказать, что работа и есть наша жизнь.

Может, у тебя и так, подумал Ростов, но я сам себе хозяин. Работаю, когда хочу, и отдыхаю, когда мне нужно.

- Но ты не забудь, я ведь сделал тебе одолжение, когда пустил в этот дом. Так что обещанный ряд статей ты должен написать как можно быстрее.

- Ну, это само собой, - сказал Станислав тоном, не вызывающим сомнения в его искренности. – В первую очередь.

На самом деле, у Стаса были и другие планы. Как свободный копирайтер, он работал на нескольких заказчиков, один из которых был прямым конкурентом Маслякова. Знал ли тот об этом? Возможно. По крайней мере, подозревал уж это точно. Но доказать ничего не мог. Ростов писал под другим ником. Но это проблемы Маслякова. Добро пожаловать в свободное общество, где каждый имеет право работать на кого хочет. Мир свободного предпринимательства – это мир, где царит конкуренция. И здесь ты либо выживаешь, либо нет. Все копирайтеры работают на нескольких заказчиков. Не был исключением и Станислав.

- Ну ладно, - сказал Масляков. – Не буду тебя отвлекать. Работай и наслаждайся свежим воздухом.

- Спасибо. Именно так я и собираюсь сделать.

Ростов отключил телефон. Пришло время подумать о завтраке. Продуктов у него был изрядный запас, да и на въезде в село он видел продовольственный магазинчик. Стало быть, с питанием у него проблем не будет. А вот что же все-таки делать с водой? Ехать к колонке или искать колодец, в котором вода вряд ли была годна к употреблению? А без воды ни чайник не вскипятить, ни кофе заварить.

Станислав снова вышел из дома. Огляделся вокруг. Да, степень запущенности здесь достигла предела. Кусты, трава (едва ли не в его собственный рост), крапива. Хорошо еще, что тропинка, ведущая от калитки к дому, не заросла. Она была забетонирована. Но и на нее уже пыталась проникнуть всяческая растительность.

Антон Масляков уверял, что колодец находился за домом. Это ближе, чем колонка. Стас двинулся вдоль стены. Лишь только сейчас он получил возможность разглядеть дом как следует. Во вчерашнем вечернем полумраке это было сделать проблематично. Это был самый обыкновенный деревянный дом, выстроенный, приблизительно, в конце пятидесятых, начале шестидесятых годов прошлого века, судя по его архитектуре, и выкрашен в голубой цвет. Краски, за долгие годы, успела облезть и во многих местах шелушилась. Рамы и карниз с резными окантовками. Такие дома до сих пор можно встретить в частных массивах городов.

Бетонированная тропинка завернула за угол дома, и там царило точно такое же запустенье. Складывалось впечатление, что нога человека не ступала здесь уже больше десятка лет.

У завалинки валялась старая деревянная лестница, выглядевшая очень ветхой и гнилой. Напротив стены стояли какие-то бочки и валялись ржавые ведра. Снова поворот, и перед Стасом открылись просторы приусадебного участка или огорода, точнее определить уже не представлялось возможным.

Станислав остановился, оглядывая территорию, площадью не менее двадцати соток, которая была вся сплошь покрыта точно такими же густыми зарослями, как и пространство перед домом. Да, в таких джунглях даже днем может померещиться что угодно, что уж говорить про ночь. Тут поверишь не только в оборотней.

Уперев руки в бока, Ростов стал высматривать в зарослях очертания колодца. Потом он взглянул вниз и увидел, что почти у самых его ног от бетонной дорожки отходит протоптанная тропинка. Но уже буквально в шаге она исчезала в густой высокой траве и в кустах. Но все же было ясно, что это именно тропинка, и она ведет куда-то.

Станислав осторожно шагнул вперед, раздвигая руками заросли. Так и есть, тропа, но куда она ведет, к колодцу ли или в какую-нибудь дыру в пространстве и времени, было неизвестно. Стас двинулся вперед, чертыхаясь всякий раз, когда какие-то колючие вьюны цеплялись за его голые руки, оставляя на них красные полосы.

С шумом и треском, словно медведь в можжевельнике, Ростов продолжал продвигаться вперед, раздвигая заросли, чтобы хоть немного расчистить себе дорогу. Масляков сказал правду, там действительно был колодец. Но им, как и всем остальным здесь, не пользовались уже давно. Колодец был выложен из бревен и накрыт деревянной крышкой. Над срубом был установлен деревянный барабан, с намотанной на него веревкой. Рядом с колодцем стояло старое, но еще не ржавое ведро, привязанное к этой самой веревке.

Стас смотрел на сооружение и думал о том, какой же резкий контраст составляет этот пережиток прошлой эпохи с современными достижениями цивилизации. Долгое время он не решался снять крышку с колодца, словно боясь того, что может там увидеть. Черную дыру? Портал в другое измерение?

Ростов откинул крышку.

И ничего мистического, ничего сверхъестественного там не увидел. Это был самый обыкновенный колодец, в котором еще сохранилась вода. Он не был полным. Стас даже не знал, был ли он заполнен хотя бы наполовину, так как не имел ни малейшего представления о том, насколько глубок колодец.

Вода не казалась Станиславу пригодной для питья. Какая-то не очень прозрачная, с плавающей на поверхности травой и каким-то мусором. Неизвестно, какая зараза может в ней содержаться, сколько вирусов, бактерий, да всяких паразитов. Во всяком случае, Стас очень сильно сомневался в том, что эта вода станет питьевой, даже если ее прокипятить.

Да, такой источник явно отпадал. Следовательно, оставалась только колонка.

Закрыв колодец, Ростов зашагал обратно. Кажется, где-то в доме он видел еще ведра. Только как довезти воду по таким ухабам и не пролить ее. Однако и заросло же здесь. По хорошему, надо бы эти заросли вырубить. Но это не его забота. Пусть об этом думает новый хозяин дома. А у него другие планы. Стас приехал сюда работать, и был уверен, что здесь ему будет работаться значительно лучше, нежели в городских условиях. Уют, уединение, спокойствие, свежий воздух и тишина. Во всяком случае, здесь соседи не будут в стену стучать или сверху заливать водой.

Здесь его точно не побеспокоят.