Обратный отсчет

"Ничего сложного", — хотел сказать Доктор за миг до того, как ему в лицо вылетел клуб пыли и мусора из вентиляции.

Поэтому вместо залихватского подмигивания собравшимся пришельцам вышел натужный кашель и громогласное падение с табуретки.

Пока Марта помогала ему подняться, раздались жидкие аплодисменты и единственное смущенное "ула" от парнишки из расы кэлер, технологических гениев.

Доктор пригладил волосы, делая вид, что ему вовсе не неловко, затем принялся утираться любезно поданным платком.

— Шпашибо, — заулыбался парнишка. — Я обяжатено буу тйениовася и сану как вы!

Марта ободряюще потрепала его по макушке. Он и все остальные оказались заложниками на отдаленной базе, где проводились эксперименты над разными расами и гибридами. Мальчик кэлер пережил неудачное вскрытие мозга, отчего часть его моторных функций утратилась. Он не мог сам держать отвертку или внятно объяснить другим, как починить вентиляцию, а в изолированной комнате воздуха становилось все меньше.

"Протокол самоуничтожения. Пятьдесят восемь секунд до взрыва", — гласила замершая надпись на экране контроллера.

— В этот раз ты быстро, — подколола Доктора Марта, — не пять, не десять, целых пятьдесят восемь!

— Все потому, — он подкинул и поймал на лету отвертку, — что у меня была замечательная команда!

Мальчик заулыбался.

Чуть меньше дюжины существ спрятались в одной из защищенных лабораторий, пока остальной комплекс поджаривался от солнечной радиации. После череды приключений Марта больше не переживала за ТАРДИС, зная, что та сможет выдержать что угодно. Солнечный ветер стихнет, они смогут выбраться, и Доктор отвезет их на ближайшую обитаемую планету.

Опасность миновала, оставалось только ждать, однако спасенные вели себя странно: переглядывались, отводили взгдяды и украдкой шушукались. Не обратив на это должного внимания, Доктор увлеченно копался в материалах базы. Марту же беспокоило очевидное напряжение.

— Привет, — она подсела к одинокой сплошь покрытой красными шипами молодой женщине в больничной робе с медицинским халатом поверх. Именно она привела их в безопасное укрытие. — Не расскажешь, что тут у вас за секреты? Если вы переживаете насчет нас с Доктором, то, уверяю, вы в полной безопасности!

— Я вам верю. На моей планете передаются легенды о страннике из синей коробки, спасителе невинных.

Марта скрыла за улыбкой истинные чувства. Все больше миров и эпох узнавали о Докторе и не всегда с хорошей стороны. Вместе с ним распарывая время и пространство, словно тончайшее лоскутное полотно, она все больше боялась однажды попасть в такое место, которое уже пострадало от вмешательства последнего Повелителя Времени.

Марта украдкой взглянула на него – взъерошенного, со звуковой отверткой в зубах, такого казалось бы милого и безобидного! Но истина скрывалась именно за этим невинным “казалось бы”.

— Если не наше вмешательство, что тогда тебя беспокоит? — спросила она спасенную пациентку, отворачиваясь от Доктора.

Женщина замялась и нервно мотнула головой.

— Так! — Марта решительно поднялась на ноги. — Здесь явно что-то происходит. Или вы рассказываете нам правду, или я натравлю на вас Доктора!

Тот, в очках набекрень, вместе с кэлэром обмотанный разноцветными проводами, удивленно воззрился на них.

— А? Какую правду?

Марта скрестила на груди руки, обводя притихших инопланетян строгим взглядом. Ее собеседница стыдливо опустила голову:

— На нижнем уровне остался еще один, — она съежилась под перекрестными взглядами. — Простите.

— Не за что тебе извиняться! — Марта тронула ее за плечо. — А вам всем должно быть стыдно! Доктор, — она повернулась к спутнику, — есть ли шанс?

Он медленно покачал головой, освобождаясь от проводов.

— Радиация все уничтожила. Почему вы молчали? Времени было мало, но я мог хотя бы попытаться спасти его!

— Оно там уже давно, — шепотом произнес мужчина в форме сотрудника. — Оно – источник нескончаемой энергии и бессметрия, но мы никак не смогли выделить и интегрировать его ген: подопытные умирали в мучениях.

— “Подопытные”, — Доктор выделил слово выразительными кавычками, — несчастные, которых вы похитили из их домов и тайно привезли сюда, чтобы препарировать как свиней! Умирали в мучениях! И вы не остановили эксперименты. — Он ткнул отверткой в экран. — Отчаявшись высчитать совместимость, вы тупо перебирали доступные виды один за другим!

— Что?! — Марта не поверила своим ушам и бросилась к компьютеру, на котором появлялись бесконечные столбцы данных. — Скольких же они погубили?

— Пусть он нам скажет, — немигающий взгляд Доктора прожег отступившего человека насквозь.

— Я всего лишь лаборант, — проблеял тот. — То существо… оно находится в засекреченном отсеке с высоким уровнем доступа, до которого мне, как до небес!

Губы Доктора дрогнули в хищной ухмылке.

— До небес не так уж далеко. Говори!

Тот скороговоркой выдал семизначный номер блока, однако ни иных подробностей, ни кодов доступа не знал.

Внимательно выслушав его, Марта тронула спутника за локоть, увлекая его в дальний угол.

— Мне кажется, или он недоговаривает? — прошептала она, чуть привставая на цыпочк­и.

От Доктора неуловимо пахло машинным маслом, в которое тот влез в недрах ТАРДИС сразу перед тем, как их корабль вышвырнуло из временной воронки прямо на этот затерянный астероид. Еще Марта уловила на долю мгновения успокаивающий запах больницы, по которому она почти скучала. И соленого металла от недавно обвивавших его шею проводов.

— Очевидно, — хмуро пробормотал Доктор. — Тот пациент аномалия? Гибрид? Генетическая фальсификация? Бессмертных существ во Вселенной по пальцам пересчитать. Интересно, сколько у него было голов?

Пока он прикидывал количество голов, Марта подумала совсем о другом: прямо перед ней витиевато разглагольствовал "источник нескончаемой энергии и бессметрия".

— Доктор! — она настойчиво тронула его руку, поражаясь, насколько та оказалась горячей. — Можешь ли это быть ты из будущего?

Тот замер с раскрытым на полуфразе ртом.

— Марта Джонс, ты неподражаема, я говорил тебе? Конечно, с такими характеристиками там вполне вероятно могу оказаться я. Но! — он постучал мигающей отверткой по подбородку. — Если это, действительно, я, то моя линия времени пересечется сама с собой, а это с большой долей вероятности вызовет конец Вселенной.

— Взглянем одним глазком? — предложила Марта. — Если мы правы, то просто отопрем дверь и сбежим, а если нет, то спасем его.

Он немедленно кивнул.

— Чудесно, molto bene! Солнце почти стихло.

***

Путь в засекреченный отсек пролегал мимо ТАРДИС, у которой Доктор велел оставаться всем, кто хочет избежать следующей скорой вспышки. Инопланетяне настороженно столпились около будки, недобро поглядывая в сторону пристыженного лаборанта.

Марта и Доктор бегом кинулись по лестнице вниз, в кратчайшие сроки преодолевая длинный коридор и гермошлюзы.

— Готовься бежать, — шепнул Доктор и направил отвертку на нужную им титановую дверь.

Раздался громкий щелчок, от которого Марта вздрогнула. Серия щелчков потише прокатилась по внутренностям косяка и стихла. Доктор толкнул дверь и мимолетно глянул в образовавшуюся щель.

— Что там? — нетерпеливо спросила Марта.

— Не разглядел, — он снова сунулся внутрь и, помедлив, вошел.

Внутри гигантской установки, буквально вшитая в нее металлическими и силиконовыми трубками, неподвижно лежала белокурая девочка.

Доктор просканировал ее отверткой и нахмурился. Просканировал снова, нахмурился сильнее.

Марта приблизилась к девочке, внимательно осматривая ее и показатели на мерно пищащих экранах.

— Здесь мощная клетка Фарадея, искажает мои сигналы, — заключил Доктор.

— Она жива, — произнесла Марта. — Что будем делать?

Тот пожал плечами.

— Освободим ее и отнесем в ТАРДИС. Я знаю отличную больницу в Нью-Нью-Нью… Йорке. Там добрые тети-кошки ей помогут.

— Тети-кошки? — Марта припомнила встречу с одной такой. — Точно.

— Это не займет много времени, — заключил Доктор, — минут пятна…

"Внимание!" — оповестил их громкоговоритель. — "Запущен протокол самоуничтожения. Пятьдесят пять секунд до взрыва".— Ты же отключил его! — воскликнула Марта.

— Там большая красная кнопка… — Доктор осекся. — Оу! Кто-то настолько боится этого пациента, что готов умереть вместе с ней?

Марта кинулась к девочке и принялась быстро и аккуратно вытаскивать катетеры и иглы, пока Доктор звуковой отверткой отпирал металлические наручники.

"Тридцать секунд".

Марта накинула на худое тельце медицинскую простынку, и Доктор подхватил девочку на руки.

"Двадцать секунд".

Они мчались по белоснежным обратно к ТАРДИС, у которой в ужасе толпились выжившие. Им повезло – чудовищно повезло! – что корабль оказался неподалеку.

"Десять секунд".

— Марта! — позвал Доктор, и она вырвалась вперед с ключом в руке.

На этот раз своенравная ТАРДИС не стала упрямиться и сразу распахнула настежь обе двери, позволяя всем быстро зайти внутрь.

"Пять секунд".

Доктор бесцеремонно спихнул девочку на руки лаборанту и кинулся к панели, срочно унося всех в космос.

ТАРДИС тряхнуло, и наступила тишина.

Пока пассажиры испуганно толпились у выхода, Марта достала из-под нижней панели аптечку и направилась к девочке, которую мужчина бросил лежать на холодном полу.

— С ума сошли! — воскликнула она и принялась стаскивать с себя куртку. — Она же может умереть!

— Они знают, — Доктор передал ей свой плащ. — Когда я говорю "они", я имею в виду их двоих, — он указал на мужчину и отводящую взгляд женщину с шипами. — Ты никакой не лаборант. К подобным исследованиям новичков не допускают, даже мусор выносить доверяют либо роботам, либо страшно недовольным солдатам. Солдат здесь нет – база автономна. И номер ты назвал верный, только как без нужного допуска? А ты, — теперь доктор указывал на пациентку, — тоже из штата и сама недавно стала частью эксперимента: слишком хорошо знакома с планировкой, и на тебе следы недавних мутаций. Ты, вопреки облику, не из расы зоччи – тех еще ждет полмиллиона лет интенсивной эволюции. Поэтому прямо сейчас я жажду услышать внятную причину, по которой не должен вышвыривать вас в черную дыру!

Двери ТАРДИС открылись, являя всепоглощающую пустоту в ослепительном золотом ореоле.

Мужчина и женщина с криками отшатнулись вместе с остальными пациентами, затем затравленно переглянулись.

— Ты должна была держать рот на замке! — рявкнул он.

— Ты сделал меня такой! — в ответ выпалила она. — Обещал, что сыворотка безопасна…

— Отвечайте! — оборвала их Марта, считавшая пульс девочки.

Она уже тщательно завернула ее в плащ и подложила свою куртку ей под голову, а на ближайшей панели запустила сканирование.

— Это существо, — процедил мужчина, — убило семерых, прежде чем мы его заперли. Оно может производить колоссальное количество энергии, необратимо калеча окружающих. Каждый раз мы…

— Оно само напало на вас? — спросил Доктор, а не получив ответа, направил на него зловеще жужжащую отвертку. — Это ты запустил самоуничтожение базы, не так ли? Что ж, кажется, тебе нравится обратный отсчет.

"Десять" — разнеслось по ТАРДИС. — "Девять".

— Знаешь, что будет, когда дойдет до нуля? — поинтересовался Доктор.

"Шесть".

— Остановись! Я все скажу! — закричала женщина. — Мы случайно обнаружили ее на Вега-8, когда собирали концентрированные кислоты в водоемах. Она помогла нам взамен на место в шаттле, а потом случайно упала в воду, спасая нашего командира. — "Один". — Пожалуйста!

Взвизгнула сирена и… ничего не случилось. Двери захлопнулись, а Доктор убрал отвертку.

— Продолжай, очень интересно!

Женщина схватилась за сердце и с трудом перевела дыхание. Ученый рядом с ней – мертвенно-бледный в свете ТАРДИС – медленно выдохнул.

— Объект каким-то образом не умер от токсина, только… засветился, — последнее слово он произнес совсем тихо. — Мы, естественно, забрали его с собой для изучения. ДНК и РНК отдаденно схожи с человеческими, клетки бесконтрольно делятся и немедленно поглощают сами себя, высвобождая энергию. Ее столько, что в активной фазе хватило на питание всей базы в течение суток.

Глаза Доктора сузились, однако больше тот ничем не выдал своих эмоций. Зато их не скрывала Марта:

— То есть, вы держали ее в таком состоянии целые сутки? Клянусь, я сейчас возьму молоток и приведу вас в фазу…

— Марта, — негромко окликнул спутницу Доктор. — Они того не стоят.

Вскоре он высадил всех, включая ученых, на развитой планете, доложив местным властям. Наблюдая, как на генетиках защелкиваются наручники, Марта лишь с досадой цокнула.

— Их могут выпустить и позволить продолжать эксперименты.

— Могут, — согласился Доктор. — Если стабилизируют.

Она непонимающе обернулась к нему, но тот лишь туманно поиграл бровями и скрылся в ТАРДИС.

Открытым оставался вопрос с девочкой, которая по-прежнему оставалась без сознания. Доктор разместил ее в одной из многочисленных комнат, попросив ТАРДИС держать ту поближе к консольной и не менять планировку.

— Почему она осталась жива? Из-за временной воронки? — предложила Марта, просматривая результаты сканирования. — Или ее смерть также является фиксированной точкой, как у нашего друга, Джека Харкнесса?

— Не думаю, — пробубнил Доктор над ее плечом.

Марта смущенно обхватила себя за плечи, прекрасно понимая, что его интересуют графики, а не она.

По мнению ТАРДИС, девочка была истощена, но здорова: ни повреждений, ни болезней. Только машина никак не могла определиться с расой, метаясь между "человек" и "невозможно установить".

— Так может случиться из-за радиации? — предположила Марта, указывая на меняющийся параметр.

— Нееа, — задумчиво протянул Доктор. — Либо это всего лишь сбой старушки ТАРДИС, либо я доставлю в Нью-Нью-Йорк потенциально опасное существо. Ладно, — он отошел к рычагам управления, — кошки разберутся, а если запахнет жареной рыбой, оповестят меня по психобумаге.

Марта зябко потерла ладони.

— Добрые тети-кошки. А что означал твой обратный отсчет?

— Просто обратный отсчет, а что? Хочешь послушать еще раз? Он, на самом деле, отсчитывает не каждую секунду, а одну и двадцать пять сотых…

Марта покивала с умным видом и облокотилась на панель рядом с ним, слушая очередные пространные рассуждения о времени, черных дырах и старых фильмах, которые в ее временных координатах снимут только через десяток лет.

***

В больнице Нью-Нью-Йорка, живописно расположенной на берегу Гудзона, двое медсестер совершали вечерний обход. Новая пациентка, которую им неделю назад доставил Доктор, так и не пришла в себя. Казалось, нечто держало ее разум в плену.

Заходящее солнце ласково озаряло медную Статую Свободы, поджигая факел и корону.

Открыв дверь в палату девочки, кошка вдруг остановилась так быстро, что вторая врезалась ей в спину.

— В чем дело? — зашипела та, а выглянув из-за чужого плеча, вскрикнула.

Свечение вокруг девочки погасло.

Она повернулась в сторону медсестер и произнесла что-то на непонятном языке.

— Сообщи сестре Мис! — велела одна кошла другой, и та немедленно удалилась, а когда вернулась, то девочки уже не было.

На ее кровати без сознания лежала вторая медсестра.