Обречённые умереть или выжить?

В рыжем лесу, на чёртовой поляне, вечер.

Рядом с обожжёнными и перекошенными деревьями, обрамляющими архи-аномалию "Симбионт", стояли двое бойцов из группировки "Свобода". Один из них, молодой парнишка по имени Али, был облачён в модифицированную версию свободовского комбинезона СЕВА, что выглядел довольно потрёпанно. На его левом плече выделялась чёрная повязка с черепом и надписью: "Анархия — мать порядка". Сейчас он осторожно ступал внутрь опасной аномалии, будто боясь потревожить смертельный покой местности.

Под тяжёлыми берцами сухая, выжженная земля слегка потрескивала, местами прогибаясь. Его взгляд был сосредоточен на небольшом приборе в руках — детекторе "Велес". На экране устройства хаотично перемещалась зелёная точка.

Немного поодаль стоял другой сталкер — ветеран с именем Мраз. Его массивный экзоскелет из той же группировки выглядел внушительно и выделялся необычным оформлением. Стандартные жёлтые элементы брони были перекрашены в тёмно-зелёный цвет или скрыты под камуфляжной сетью, что придавало его облику особую мрачность и скрытность. На броне виднелись следы множества сражений: глубокие царапины, вмятины и потёртости – словно страницы истории, рассказывающие о долгой и опасной жизни своего владельца.

В руках он держал старый, но всё ещё грозный АК "6С1 Канарейка" — редкий и ценный экземпляр оружия, который, как и его хозяин, был уникален. Автомат, перекрашенный в цвета экзоскелета, выглядел изрядно изношенным, но внушал доверие своей надёжностью. На прикладе и ствольной коробке можно было рассмотреть множество мелких насечек — их оставил сам Мраз, отмечая свои победы и значимые моменты. Этот автомат, несмотря на следы времени, казался естественным продолжением сталкера, идеально дополняя его образ опытного и закалённого бойца.

Сейчас же экзоскелетник внимательно изучал окрестности, напряжённо вглядываясь в тени, прислушиваясь к едва заметным шорохам и оценивая каждую мельчайшую деталь вокруг. Ветер едва колыхал листья, словно боялся потревожить застывшую в напряжении природу, а тишина давила на уши своим непривычным гнётом, будто сама Зона затаила дыхание. Только отдалённые шаги напарника, да мелкий треск высохших ветвей под ногами нарушали это смазанное ощущение покоя. Однако Мразу спокойствие этих мест казалось опасно обманчивым. Что-то внутри него, интуиция или же старческая паранойя, предупреждало о возможной угрозе, скрытой где-то поблизости, словно невидимый хищник следил за ними из глубины теней.

— Али, не затягивай. У меня плохое предчувствие, — настороженно обратился он к молодому напарнику, ещё крепче сжимая рукоять своего автомата.

— Ладно тебе, подожди чуть-чуть, — беспечно отозвался парень, одновременно шаря в кармане. Вытащив гильзу, он небрежно бросил её вперёд перед собой. Металл с глухим звоном ударился о землю, и в тот же миг за спиной Мраза раздался резкий звук: глухой и режущий слух рёв огненной струи прорезал напряжённую атмосферу.

— Да и что с нами случится? — вдруг бросил Али, делая несколько шагов вперёд, ловко обходя аномалию, которая мерцала в воздухе, словно живое пламя. — Охотники пару дней назад всё вычистили. Или что, нас найдут сбежавшие из секретных лабораторий мутанты?

— Вполне возможно, — сухо ответил ветеран, прекрасно осознавая, что от Зоны можно ожидать чего угодно. Затем он напомнил. — И не забывай, нам ещё до "Янова" успеть нужно.

— Да-да, на юбилей, помню, — отозвался парень, его голос звучал с лёгкой насмешкой, будто он не воспринимал всерьёз опасности, которые могли поджидать за каждым углом. В этот момент снова раздался рёв огненной струи, и через секунду прозвучало радостное: — Первый, красавец!

Перед Али внезапно возник артефакт под названием "Кристалл", который переливался насыщенными оттенками красного и розового, словно внутри него горел маленький закат. Без промедлений свободовец быстро вытянул из своего подсумка небольшую герметичную колбу, специально предназначенную для хранения подобных находок. С удивительной сноровкой он открутил тугую крышку, после чего аккуратно, почти с благоговением, взял холодный артефакт кончиками пальцев, ощущая его странную, почти живую вибрацию, и осторожно поместил его внутрь емкости.

Однако в тот же момент напряжённую тишину пронзил еле уловимый шелест листьев неподалёку. Почти сразу за этим звуком прозвучал низкий, зловещий лай собак, указывавший на приближение угрозы. Мраз, стремительно вскинул автомат к плечу. Его движения были быстрыми, как у хищника в засаде, и через мгновение короткая, приглушённая очередь разорвала воздух, ударяя в сторону подозрительного шума. Грохот выстрелов смолк, и из густых кустов с ревом вырвалась стая из десяти свирепых собак-слепышей. Эти мутировавшие существа бросились вперёд, не колеблясь ни на мгновение.

Без лишних эмоций и паники, как предельно сосредоточенный спецназовец, Мраз хладнокровно уничтожил троих мутантов новой очередью выстрелов. Однако, это не остановило остальных — четверо вырвались из-под огня и кинулись к нему. Первый "слепыш" получил мощный и точный удар ногой от экзоскелетника: сила атаки разнесла ему череп в кровавое месиво. Ещё один прыгнул прямо на Мраза, угрожающе целясь в горло — вероятно, рассчитывая на решающий укус. Но сталкер оказался быстрее: трезво оценивая ситуацию, он прострелил мутанту морду в упор, кровь мутанта брызнула запачкав лицо и тело.

Тем временем последние двое "слепышей" схватили Мраза за ноги и принялись яростно дёргать его, то стискивая подкованные лапы в мёртвой хватке, то пытаясь сбить с ног совместной атакой.

Постепенно ситуация начала накаляться: мутанты методично пытались лишить его равновесия. Неожиданно где-то сбоку возник острый, звериный рык — этот звук промелькнул будто предупреждение о новой угрозе. Как вдруг, прямо из какого-то куста, прямо на Али с ужасающей скоростью, прыгнул невесть откуда взявшейся снорк, демонстрируя смертоносную акробатику. Но даже будучи атакованным сразу с нескольких сторон, Мраз не терял своей боевой хватки.

Мгновенно напрягая мышцы и перекрывая боль от давления тварей, он развернул тело вместе с автоматом в сторону летящего мутанта. Последняя очередь патронов вылетела из ствола с яростным грохотом и убила снорка прямо в полёте.

Не раздумывая ни мгновения, ветеран рванул к напарнику.

Полностью игнорируя свору собак, которые с яростью впивались зубами в его ноги. Всего через пару секунд он достиг Али, крепко схватил его за руку и мощным рывком оттащил назад, прочь от аномалии. Как раз в этот момент безжизненное тело снорка грохнулось на землю, громоздким и бесформенным мешком плоти прямо туда, где секунду назад находился парень. Сразу после этого в помещение ворвалась слепящая струя огня, с хрустом испепеляя останки мутанта и превращая их в дымящуюся гору обугленного мяса. Мраз, тяжело дыша, взглянул на напарника и коротко спросил, не отрывая глаз от собак, которых тут же хладнокровно уложил несколькими точными выстрелами из «Грача», быстро извлеченного из кармана.

— Ты как? в порядке?

Али слегка дрожащим, но уверенным жестом кивнул, прижимая к груди колбу с артефактом.

— Отлично. Уходим отсюда, — сказал ветеран, тяжело выдохнув после короткой передышки. Он внимательно оглядел обстановку, прислушиваясь к каждому шороху, затем сделал знак следовать за ним.

Его движения были уверенными, но в глазах читалась настороженность, словно он снова ожидал опасности за каждым углом.

Они двинулись вперёд. Мраз, не теряя времени, перезарядил свою "канарейку", проверяя, чтобы всё было в порядке. Теперь он снова был на взводе, готовый к неожиданностям. Али, тем временем, постепенно приходил в себя. Шок от неожиданного нападения всё ещё сковывал его мысли, но он заставил себя сосредоточиться. Вернув колбу в подсумок, он бросил взгляд на своего напарника и спросил, стараясь говорить спокойно:

— Откуда они вообще взялись?

Ветеран лишь мельком посмотрел на него, продолжая идти вперёд. Его голос звучал хрипло, но твёрдо:

— Это не важно. Если здесь были они, значит, появятся ещё и...

Он резко замолчал, остановившись на месте. Перед ними виднелся вход в южную шахту. Часть свода была обрушена, оставляя груды камней и пыли, но это не то, что привлекло его внимание. Главным было то, что вход освещался мягким оранжевым светом заката. Этот свет, казалось, подчёркивал мрачность окружающей обстановки. Мраз нахмурился. Закат означал одно: скоро стемнеет. А ночь в зоне — самое опасное время, когда даже опытные сталкеры избегали лишних передвижений.

— Переночуем в шахте, темнеет.

— Угу, — односложно отозвался напарник.

Вскоре свободовцы обосновались в пыльной, заброшенной шахте. В углу тускло горела непотухающая несколько лет керосиновая лампа, отбрасывая дрожащие тени на стены, покрытые трещинами и пятнами сырости. Воздух был тяжёлым, пропитанным запахом ржавчины и влажной земли. Али устроился у полуразрушенной вагонетки, прислонившись к её холодному металлу и задумчиво перебирая в руках гильзу, найденную в кармане. Мраз, скрестив руки на груди, встал у стенки. Его взгляд был устремлён к выходу из шахты, где свет медленно угасал, уступая место густому мраку.

— Мраз, как думаешь, завтра дойдём?

Парнишка всё так же крутил гильзу между пальцами, будто это помогало ему собрать мысли.

— Дойдём. — коротко отозвался ветеран, не сводя глаз с выхода. — Но если снова будем останавливаться у каждой аномалии...

— Всё-всё, я понял, —поспешно перебил его Али, подняв руку в жесте примирения. — Не надо только опять нотации читать. Эх… побыстрее бы уже добраться. Посидим как люди, отдохнём.

— Отдохнём… —произнёс Мраз неожиданно мрачным тоном — А потом я уйду.

Слова прозвучали тяжело, словно он говорил о давно принятом решении, вдобавок, он похлопал себя по поясу, где располагались скрытые ножны, ножом из которых он давно не пользовался.

— Уйдёшь? Куда? — Али подался вперёд, вскинув голову. В его голосе слышалась тревога и чуть заметная обида, как если бы он не хотел отпускать напарника.

— На задание… Не важно, забудь, —отозвался ветеран уклончиво и отвёл взгляд. Немного помолчав, он достал из рюкзака бутыль с водкой и бросил её Али. Его голос стал снова привычным, без той мрачности: — Выпей немного. Для профилактики.

Али поймал бутылку, и его взгляд сразу привлекли два символа — "М" и "D". Буквы, грубо нарисованные, словно в спешке, выглядели странно, будто кто-то торопился или не особо старался.

— А что за марка? M.D? — спросил он с недоумением, поворачивая бутылку в руках и рассматривая неровные линии, будто выведенные дрожащей рукой.

— Без понятия, — фыркнул Мраз, пожав плечами, и лениво махнул рукой. — Торгаш уверял: качественная настолько, что прямиком в другой мир отправит… в мультик! Хе... Чего только не выдумают, чтобы втюхать товар. Ладно, ложись на боковую, я посторожу.

— А может, мне посторожить?

— Ты же знаешь, любой шорох меня разбудит. А у тебя шило в одном месте. — отрезал Мраз, не оставляя места для споров.

— Ла-адно... — протянул Али с досадой, тяжело вздохнул и ещё раз посмотрел на бутылку. Символы на ней всё ещё вызывали у него лёгкое сомнение. Вздохнув, он решил не рисковать и оставил её нераспечатанной. Аккуратно положив бутылку в сторону, чтобы случайно не разбить, и подложив под голову рюкзак, Али лёг, прикрыл глаза и попытался расслабиться.

Мраз, тем временем, встал у выхода, прислонившись к холодной и шершавой стене. Его взгляд скользил по густой растительности рыжего леса, будто пытаясь найти что-то или кого-то в этом хаосе природы. Листва слегка покачивалась от лёгкого ветерка, создавая тихий шелест, который смешивался с далекими карканьями ворон. Рука машинально взялась за рукоятку автомата, пальцы крепко сжались, словно проверяя надёжность оружия, а другая рука легла на цевьё, начав настукивать какую-то мелодию.

Через некоторое время...

Свободовский ветеран напряжённо всматривался в темноту ночного леса. Холодный ветер пробирался сквозь ветви, заставляя листья шуршать, словно предупреждая о чем-то недобром. Мраз вслушивался в каждый шорох, стараясь уловить малейшие признаки движения, чтобы быть готовым к любой опасности. Подозрительное спокойствие этого места, известного своими смертельными ловушками, снова не давало ему покоя.

И не зря. Внезапно слух сталкера уловил странный шелест, похожий на движение чего-то крупного в дальних кустах. Затем ещё один звук, а если быть точнее треск — будто кто-то осторожно пробираясь по траве, случайно ломал опавшие ветки. И ещё. Шорохи доносившееся из леса, становились всё ближе, их ритм был непривычным, хаотичным, словно несколько существ одновременно крались к нему. Мраз мгновенно понял — пора уносить ноги! Судя по количеству звуков, к ним приближался далеко не один мутант, а целая огромная свора, голодных и беспощадных, когда-то людей, а ныне изуродованных снорков.

Раздавшиеся заунывные вои из кустов не оставляли сомнений. Мраз, не раздумывая, схватился за подствольный гранатомёт и выстрелил в сторону звуков. Глухой хлопок сменился оглушительным взрывом. В это время экзоскелетник уже подбежал к только что задремавшему Али. Одним движением он поднял напарника на ноги и отвесил ему мощную пощёчину, от которой тот мгновенно пришёл в себя. Услышав утробные рыки, Али без лишних слов поднял рюкзак, достал из него свою G36C и, быстрым движением закинув рюкзак обратно на плечи, приготовился к бою.

Мраз тем временем перезаряжал гранатомёт "Канарейки". Внезапно из выхода шахты выскочил снорк, летя прямо на ветерана. Но мутант вместо успешной атаки получил мощный удар кулаком, усиленный сервоприводами, прямо в оскаленную морду. Снорк отлетел в каменную стену шахты, где его тут же добила короткая очередь из автомата Али.

— Бежим! — рявкнул экзоскелетник, бросившись обратно к "чёртовой поляне". Его голос звучал приглушённо из-за шлема, но в нём читалась паника, редкая для опытного бойца.

Через несколько секунд свободовцы, не разбирая дороги, мчались по ночной тьме, как загнанные звери, едва успевая перепрыгивать через коряги и скользкие корни деревьев. Позади, словно живая волна, неслась рычащая и завывающая свора снорков. Гранаты и длинные очереди из автоматов то и дело вспарывали воздух, взрываясь в глухую ночь огненными вспышками. Осколки и пули с треском врезались в тела тварей, но, казалось, их это только раззадоривало. Несмотря на шквал огня, число преследователей не уменьшалось. Напротив, с каждым новым выстрелом их рёв становился всё громче, а топот — всё ближе.

Али, стиснув зубы, бросил взгляд на своего товарища. Мраз, тяжело дыша, прижимал к груди автомат с последним, пустым магазином. Лица обоих были искажены страхом и усталостью. Они израсходовали последние гранаты, и теперь каждый шаг давался с трудом, как будто ноги утопали в невидимой трясине.

Наконец, они добежали до "лихой тропы" и, пробежав мимо старого Т-64, лес озарила ослепляющая вспышка, ярче любого прожектора. На мгновение всё вокруг застыло: деревья, тени, даже разъярённые снорки. Свет был таким мощным, что Али инстинктивно зажмурился, ощущая, как его тело охватывает странное тепло. Когда вспышка погасла, она унесла с собой двух свободовцев, оставив за собой лишь гулкую тишину и запах озона.