Обрывки летописей Невендаара

Глава 1. Гунгнир

Что другие народы Невендаара могли сказать о гномах? Невероятно сильные и крепкие, несмотря на свой рост, ибо они были выкованы самим богом гор Вотаном, и подобно своему создателю, их сердца переполняли смелось и отвага. А ещё они были невероятно упрямыми, часто старомодными, скрытными и ворчливыми.

Был ли таким и Гунгнир? Что же, вполне возможно. Узнать в нём типичного гнома было легко. Густые длинные волосы и борода, что отличались насыщенной чернотой, ясные голубые глаза, осматривавшие всё с особой внимательностью, да острый нос.

Несмотря на то, что родился он в семье кузнеца, самого его привлекали скорее книги да старинные рукописи, а жаркой и душной кузнице он предпочитал особый запах бумаг. Уже тогда его отец, Гуннар, будто знал его будущее и твёрдо сказал: "Быть тебе, сын, рунных дел мастером.", а его мать, Улла, подтверждающее кивала.

Так и случилось. Сперва совсем юный Гунгнир подрабатывал помощником местного библиотекаря. Старик Скегги уже был в откровенно преклонном возрасте и давно хотел уйти на покой, поэтому доверенный помощник, который в будущем может занять его место, был для него весьма кстати. Всё это время Гунгнир изучал всё, что мог найти по магии и рунам среди множества различных томов, как относительно новых, так и уже весьма изношенных временем.

Но проработал библиотекарем Гунгнир не долго. Поздней осенью, прямо перед наступлением зимы, один из рунных мастеров, Болли, остановился в городке Альвидра. Опытный мастер сразу же приметил Гунгнира, когда прогуливался по местным достопримечательностям, среди которых была и библиотека. Узрев в юнце способность к магии, а главное, желание, Болли был не против взять того к себе в ученики.

С того момента Гунгнир принялся за изучение магии рун уже всерьёз. Прощание с родителями было не лёгким, но такова была цена, ведь Болли не мог задерживаться в Альвидре на долго. Могучему воину нужно было вернуться на свой пост, в великий бастион Хельхейм. И Гунгнир, уже будучи его учеником, ушёл вместе с ним, оставив свой уютный городок, отправившись на встречу своей судьбе…

Глава 2. Бастион Хельхейм

На границе земель Горных кланов, там, где уже начинали заканчиваться заснеженные леса и горы, стоял великий бастион Хельхейм. Если продолжить дорогу от него на Юг, то можно было попасть в густые леса, принадлежавшие Альянсу эльфов, а если же отправиться на Запад, то путника встретят мрачные пепельные пустоши Выжженных земель. Именно из-за подобного расположения Хельхейм был важным рубежом обороны для земель Горных кланов, что простирались на Северо-Востоке Невендаара.

Высокие каменные своды, казалось, могли дотянуться до неба, а под землей было отстроено множество тоннелей, в привычной гномьей манере, которые пролегали от бастиона к самой крепости. Сама крепость же могла похвастаться тремя башнями, в самой высокой из которых хранился один из величайших волшебных творений – великий Морозный рог Бертело, что в данный момент был скован льдом.

Стены были достаточно широким, чтобы по ним могли свободно ходить патрули, что степенно расхаживали по своим распланированным маршрутам. Гунгнир как раз присоединился к одному из таких патрулей, прерываясь на рассматривание чёрных туч, которые всегда кружились над Выжжеными землями.

Вот уже пятнадцать лет прошло с тех пор, как он прибыл сюда вместе со своим наставником Болли, и нескладный мальчишка стал тем самых ясноглазым чернобородым гномом, которого легко мог узнать каждый в Хэльхейме.

После восхождения на трон Яата’Халли для кланов настали более светлые времена. Тем не менее, это, ни в коем случае, не означает, что в Невендааре наступил мир. А значит Хэльхейм будет служить опорой и дальше.

– Я вижу, как что-то тебя беспокоит, – знакомый голос обратился к Гунгниру.

Его учителя, мастера Болли, время, к сожалению, не пощадило, суровое лицо было изрешечено морщинами, а некогда огненно-рыжая борода стала полностью седой. Тем не менее, для старика мастер рун был чертовски силён, сказывалась гномья крепкость.

– Видите, мастер Бролли, там в далеке? Тучи пепла отступают. Это, несомненно, должно радовать, но я чувствую, что что-то здесь не так. Слишком всё-как-то тихо, даже птицы не летают и не щебечут над лесом, хотя, казалось бы, для них сейчас самое время.

– Хм, понимаю тебя. Когда всё идёт хорошо, невольно начинаешь ожидать подвоха, – старик Болли согласно кивнул.

– Думаете это моя мнительность?

– Хо-хо, вполне возможно. И всё же, лучше перебдеть, чем недобдеть, поэтому сходи-ка ты в патруль на нижние уровни, – Болли ободряюще хохотнул и похлопал своего, теперь уже бывшего, ученика по плечу.

– Ух, может кого-нибудь другого попросите? Не очень мне охота сейчас спускаться вниз.

– Давай не ленись. Должен же кто-то прибывших новичков занять. Остальные командиры уже разошлись, остались только мы. Так что, вперёд, тебя нужно проводить? – усмехнулся Болли поправляя свой рогатый шлем.

– Ага, может ещё и с ложечки покормите? Ладно, иду-иду.

Их дружеские препирательства продолжались, пока они шли к одному из подъёмников, который мог доставить ко входу в подземные уровни быстрее, чем лестницы. Пока у него ещё было время, Гунгнир обратил свой взор в сторону снежных гор.

Величественные белоснежные пики были на столько огромными, что были видны даже за множество-множество миль. Именно их морозные вершины были домом великанов. Гунгниру доводилось встречаться с обычными гигантами, однако с сильнейшими из них, что обладали силой повелевать льдом и молниями, он не сталкивался. Зато косматые йети ему попадались часто, как дружелюбные, так и не очень.

Подъёмник спускался довольно долго, и когда Гунгнир дошёл до ворот, ведущих под землю, ему помахали знакомые старые гномы, очевидно уже ветераны.

– Приветствуем, капитан, какими судьбами? Разве вы не должны быть сейчас патрулировать на верху? – задал вопрос рыжий гном, который был коренастым даже по меркам свои собратьев.

– Наверху дозорных и так хватает, Рагнар. Старик попросил меня сменить его.

– Ха, ну конечно, кто ещё способен вас уговорить, – усмехнулся другой, русый дворф с крючковатым носом по имени Бранд.

– Пф, просто не хочу, что бы у него прихватило сердце из-за отказа, – фыркнул в ответ Гунгнир.

Гунгнир был не против поболтать с Брандом и Рагнаром подольше, но задержаться здесь означало заставить ждать новичков, а это было нежелательно. Гномы славились своей пунктуальностью.

Массивные ворота отворились, показав освящённый факелами путь дальше, в глубины подземных туннелей и залов. Именно в одном из таких больших залов и расположилось сразу несколько довольно приличных по размеру отрядов.

Они расположились вокруг керосиновых ламп, которые они поставили вместе, получив своеобразный костёр, и активно переговаривались друг с другом, кто по делу, а кто просто травил байки. Один из воинов узнал его и встал, приветствуя Гунгнира, его примеру последовали и остальные.

– Рад вас видеть, командир Гунгнир! – радостно стукнул кулаком по груди шустрый гном, вместе с остальными.

– Вы меня ждали? – Гунгнир вскинул бровь в лёгком удивлении.

– Да ведь капитан Болли ещё утром предупредил, что сменит вас в карауле.

– Этот старик… – Гунгнир провёл рукой по лицу, поняв, что его учитель с самого начала планировал скинуть на него прибывших новичков. – Ну да ладно.

– Эм, это проблема? – Неуверенно промолвил шустрый гном.

– А? Нет-нет, не обращай внимание, Фили, – Гунгнир отмахнулся и внимательнее оглядел собравшихся.

– Итак, смотрю я, в этом году у нас хорошее пополнение.

И Гунгнир знал о чём говорил, все собравшиеся были уже повидавшими сражения войнами, абсолютно зелёными их было уже никак не назвать. Новичками они были разве что по здешним меркам Хельхейма.

– Кхм, значит так. Приветствую вас в Хэльхейме. Звать меня Гунгниром, как вы уже поняли. Повторяться я не люблю, поэтому запоминайте сразу…

Объяснение того, что да как устроено в бастионе заняло не мало времени. В конце конов, когда дело уже близилось к ночи, то всеми было принято единогласное решение остаться на месте до утра, чтобы уже со свежими силами приняться за настоящую работу.

И что же в таких случаях происходит при посиделках у костра, пускай и не настоящего? Конечно же начинают рассказывать самые разные истории, как выдуманные, так и не совсем. Новоприбывшие вещали про свою жизнь, делились своими рассказами, как весёлыми, так и грустными. Они ели и пили, подбадривали и сочувствовали со всей гномьей искренностью.

– Капитан, а с какими тварями сталкивались вы? – спросил один из новичков Гунгнира.

– Я то? – Гунгнир почесал свою голов в задумчивости. – Ну, когда я выходил на вылазки из Хельхейма, то тварей хватало всяких, это точно. А вот если спросите меня, какая встреча запомнилась мне больше всего, то она была ещё до того, как я сюда пришёл. Самые яркие впечатления ведь в молодости, как говориться…

Глава 3. Пятнадцать лет назад

Уже шёл первый снег, он укрывал хвойные леса белым одеялом перед зимой, которая была очень долгой в землях Горных кланов. Белый покров хрустел под плотными ботинками группы гномов, которую возглавлял мастер рун Болли, и в которую влился Гунгнир. Группа была небольшой, во время своего визита в Альвидру, Болли посетил местные бараки и предложил особо способным присоединиться к нему на службу в Хэльхейм. После того, как было улажено большинство формальностей, отряд отправился в путь с рассветом. Им нужно было добрать до перевала, а там уже они пересядут на крепких северных баранов и отправятся дальше.

Новобранцы во всю обсуждали перспективы своей новой жизни, продвигаясь всё дальше, на Юго-Запад. Вот только Гунгниру было всю дорогу неспокойно, он чувствовал беду чуть ли не кожей, поэтому он был мало общителен, что слегка раздражало некоторых новобранцев. Некоторые даже пытались поддеть его, чтобы спровоцировать на драку из зависти к тому, что тот умудрился стать личным учеником мастера рун, но безрезультатно.

– Что-то случилось, Гунгнир? Ты совсем уж хмур, – беспокойство ученика передавалось и его учителю. Болли был достаточно опытен и мудр, а потому понимал, что его ученик не спроста в скверном расположении духа.

– Да как бы сказать, старик… Беду я предчувствую. Вон и вороны тоже кричат, – Гунгнир был напряжён, даже руку с рукояти своего меча не отпускал. В первый раз он чувствовал нечто подобное, и это ему было совсем не по нраву.

– Хм, твоя правда, я тоже слышу, – Болли тоже прислушался к тому, как каркают предвестники бед. К ним стоило прислушаться.

– Мы уж совсем замедлились. Может уж тогда устроим перевал? – предложила Исгерд. Весьма симпатичная гномка, которую легко было узнать по россыпи веснушек на лице и толстым светлым косам.

Солнце уже начинало садиться, и Болли, подумав, согласился с молодой гномкой. Получив разрешение от лидера, отряд развёл лагерь в лесу, неподалёку от тропы. Огонь приятно грел в морозную ночь, а поджаренное мясо кроликов утоляло голод. Пока остальные сидели у костра, Гунгнир, Болли и ещё трое добровольцев, Ульвар, Бранд и Рагнар, сторожили местность и прислушивались к каждому шороху.

– Да ладно вам из кожи вон лезть, парни, посидите лучше с нами! – позвал их один из новобранцев.

– Точно-точно, вы так всю ночь стоять будете? Мы же у себя дома! Что тут может случиться? – поддержал его другой гном.

– Хватит уже с хмурой рожей ходить, Гунгнир, лучше расслабься.

Гунгнир видел, что его напарники чувствовали себя довольно неловко из-за недавнего проявления зависти и своего поведения, поэтому хотели сгладить углы и начать с начала. Оно и понятно, не дети ведь уже, а вели себя отнюдь не как подобает взрослым. В ответ на это Гунгнир, всё же, смягчился.

– Ладно, пройдусь до ближайшей соседней опушки и вернусь. Она не далеко, я видел.

– Пожалуй, я пойду с тобой, мало ли, в дали от костра можно и на медведя наткнуться, – решил предложить свою помощь Ульвар.

– Делай, как хочешь, – Гунгнир на это лишь сдержанно кивнул.

– Возвращайтесь поскорее, – обеспокоенно крикнула им в след Исгерд.

Они медленно шли мимо высоких сосен, из-за которых даже толком не было видно луны. Гунгнир ни на секунду не ослаблял свою бдительность, и Ульвар старался не отставать от него.

– Слушай, Гунгнир, – замялся Ульвар.

– Чего тебе? – буркнул Гунгнир, периодически смотря Ульвару под ноги, но его взгляд был слишком мимолётным, чтобы тот обратил внимание.

– Да вот, хотел извиниться, – Ульвар смущённо почесал голову. – Ну знаешь, за то, что вёл себя как дурак. Завидовал я, вот и всё. Знаешь ведь, как не просто магии обучиться, а тут во так взял и пошёл в подмастерье к рунному мастеру.

– Да ладно, что было, то было. Не один ведь ты таким был, – Гунгнир примирительно отмахнулся.

– А остальные пусть сами за себя отвечают. Я за себя говорю, – твёрдо молвил Ульвар.

– Неплохо сказано. Ты сам-то откуда будешь? – Гунгнир решил всё же поддержать беседу.

– Я то? Да из Акрара.

– Акрар значит?

– Ага. А ты из Альвидры, на сколько я слышал из сплетен?

– Ну да…

Они уже дошли до следующей опушки и, по-хорошему, уже должны были возвращаться. Однако Гунгнир от чего-то совсем не спешил, даже наоборот, резко остановился, к лёгкому удивлению Ульвара.

– Хм? Что-то не так? – спросил Ульвар.

– Да вот, я вдруг задумался, как ты можешь быть из Акрара, когда он был разорён ещё лет двадцать назад? – Гунгнир крепко обхватил рукоять своего меча. – И почему я не вижу твоей тени?

Вот тут уже Ульвар удивился по-настоящему, но в следующий миг, его удивлённое лицо расплылось в улыбке. Хищной улыбке.

– О, значит ты можешь видеть сквозь иллюзии? Неплохо.

Ухмыльнувшийся Ульвар бросился к Гунгниру с чудовищной скоростью, если бы Гунгнир не успел использовать руну "Хождения по лесу",то не смог бы уйти из-под удара.

– Я смотрю ты уже кое-чего умеешь, но не думай, что тебе это поможет, – прорычал Ульвар. Хотя, Ульвар ли?

Тело Ульвара стало меняться, оно искажалось словно его переламывали, пока на месте гнома не показалась фигура в чёрном одеянии, три ярко-жёлтых светящихся глаза пристально рассматривали свою добычу.

– Тьфу, допельгангер, откуда отродье Бетрезена вообще взялся в наших землях? – гневно процедил Гунгнир.

– Взялся? Ха, скорее взялись, маленький гном, – улыбка демонической твари стала ещё шире, обнажив острые зубы, а вот Гунгнир побледнел, когда понял смысл его слов.

В далеке послышались крики. Как раз там, где расположился их лагерь! Детище падшего ангела был не один! Гунгнир хотел было броситься на выручку своим товарищам, но демон расправил свои крылья и ринулся к нему. К счастью, Гунгнир вовремя воспользовался "Ледяным щитом", руна защитила его от удара острых когтей.

Допель петлял вокруг него, перевоплощаясь во всех, в кого мог, и кого запомнил за свою долгую демоническую жизнь.

Но Гунгнир, понимая на сколько демон вёрткий, нарочно подпустил того ближе к себе, чтобы нанести сокрушительный удар своим мечом и снести ему голову.

Покончив с демоническим отродьем, он со всех ног ринулся назад, к лагерю. И очень вовремя, ведь демон был отнюдь не один. Остальные гномы уже во всю отбивались от рогатых сатиров.

Могучие рогатые создания с козлиными головами внушали страх даже опытным войнам. Они были неутомимы и сильны, один удар этой проклятой твари мог снести голову сразу нескольким гномам. Они выпрыгивали из-за деревьев и разрывали тела гномов на части, прежде чем те успевали среагировать, некоторые козломордые уже принялись обгладывать тела павших.

Но гордый горный народ не из тех, кто легко сдаётся. Гунгнир схлестнулся с одним из особенно крупных сатиров. Сила рун помогала ему, старик Болли уже успел кое-чему научить его. Каким бы сильным не был демон, он совершил роковую ошибку пробравшись в заснеженные земли.

Один из сатиров кинулся на Болли, прежде чем тот успел взмахнуть своими топорами и повалил на землю. Мастер рун подставил древко прямо в пасть демона, а подоспевший вовремя Гунгнир снёс ему голову клинком. Ледяные духи успели расправиться с ещё одним сатиром, а Рагнар и Бранд вместе одолели ещё одного.

Когда же Болли пришёл в себя, он и Гунгнир вместе воззвали к мощи предков и льда. Детища Бетрезена не испытывали ни малейшего страха, они, в принципе, не могли его ощущать. Поэтому, даже потеряв преимущество в неожиданности, они продолжали с абсолютной свирепостью кидаться на всех, до кого могли дотянуться их когтистые лапы и острые рога.

Острые рога и когти в последний раз успели проткнуть и рассечь плоть самых невезучих гномьих воинов, пока трупы последних адских тварей не упали на землю, орошая её алой, горячей словно огонь, кровью.

Вот только особой радости от этой победы не было. Из всей большой группы, практически в тридцать гномов, выжило только девять, и то, трое из них были серьёзно ранены.

Осмотревшись, Гунгнир заметил голову Исгерд, она лежала отдельно от тела. Гунгниру было очень жаль эту молодую гномку, она была одной из немногих, кто с самого начала относилась к нему без предубеждений. Бранд стоял неподалёку, он был весь в собственной крови из-за множества шрамов, которые оставили ему демоны. Рагнару один из сатиров успел откусить ухо и пару пальцев на левой руке, сейчас он тоже осматривал павших и помогал раненым.

– Всех павших собрать вместе. Мы предадим их тела огню, дабы их души смогли отправиться к отцу Вотану…

Болли был необычайно угрюм, что неудивительно, смерть новобранцев, которых ещё и не получиться нормально похоронить, сильно ударило по нему. Хоть он и был закалённым ветераном, это не значит, что он утратил чувства.

Гунгнир, глядя на всё это, тяжело вздохнул и понёс тело Исгерд к большому костру, пламя которого устремлялось высокого в небо, перенося души умерших в чертоги Вотана.

Всеми, единогласно, было принято решение передохнуть день, прежде чем отправиться дальше в путь…

Глава 4. Туман

Эту встречу с тварями из Геены огненной Гунгнир помнил будто бы она произошла только-что. И будет помнить всегда.

Остальные слушали тихо, внимательно, затаив дыхание. Ведь никому из них не приходилось сталкиваться проклятым легионом. После того как демоны предприняли две попытки освободить своего низвергнутого бога, в которых потерпели неудачу, они затаились и их уже давно не видели в больших количествах. Но все ясно понимали, что это не навсегда. Пепельные тучи в любой момент могли сгуститься вновь ещё гуще прежнего.

Может следовало порасспрашивать лесничих? Эти ведуны лучше всех разбирались в знаках и предсказаниях. Но, к сожалению, сейчас их не было в Хэльхейме, а жаль.

Но об этом можно было подумать позже, хотя бы тем же утром, а сейчас все решили предаться сну. Однако не все сумели заснуть. Пока остальные видели сны, Гунгнир всматривался в свет ламп и видел демонов, и не покидало его чувство надвигающейся беды, прямо как пятнадцать лет назад…

Так прошло уже две недели. Гунгнир окончательно взял под своё командование тех новичков, впрочем, их уже вряд ли можно было назвать таковыми, ведь они вполне освоились в Хэльхеймке и стали его полноправными войнами и защитниками.

А в это время старик Болли закончил писать отчёт самой королеве и, передав его гонцу, пошёл на встречу уже к своим боевым братьям и сёстрам, дабы отправиться из крепости к восточной границе бастиона, в то время как Гунгнир со своими товарищами отправились к границе западной. Там, где вот уже днями сгущалась в далеке густая зловещая дымка…

Сперва дозорные приняли его за обычный утренний туман, это было вполне нормально во время влажной погоды, которая стояла вот уже почти неделю. Но было в нём что-то не так.

Он становился слишком густым и окутывал всё до чего мог дотянуться, пока приближался к бастиону. И когда он приблизился, дошло до того, что буквально за пару метров уже ничего нельзя было толком разглядеть. Это было уже не нормально для простого тумана. И постепенно туман окутал весь Хэльхейм. Будто взаправду отрезав его от всего остального мира.

– Во имя Вотана, это какое-то колдовство? – неуверенно прошептал Рагнар.

– Не знаю, дружище, но мне это определённо не нравиться. Ой как не нравиться, – нахмурился Бранд.

Но мысли друзей прервал громкий душераздирающий визг! Следующее же мгновение послышались крики других гномов.

– Нас атакуют!!! – прокричал кто-то из их товарищей, послышался рёв боевого рога.

Те, кто, хотя бы немного, владел рунной магией применили "Взор Сивиллы", и их взору предстояла ужасающая картина.

Сразу множество духов налетело на защитников бастиона. Те, у кого было зачарованно оружие, ещё смогли отбиться. А в остальных постигла печальная судьба, ибо простое оружие не способно ранить бестелесных духов. Однако, теперь стало понятно, с кем они имели дело.

– Это же чёртовы мертвецы Мортис! – удивлённо воскликнул Бранд. – Как они вообще добрались незамеченными?!

– А ты ещё не понял?! Башка тебе на что дана?! – перекричал его Рагнар, отбиваясь от одного из призраков. – Под завесой этой проклятой они пришли!

– Да сам ты дурак, дубовая твоя голова! Я имел в виду, прошли то они как?!

– Да без понятия, как их так скрыть могло! Зато точно знаю, что нам их перебить нужно, а вопросы уже потом!

Туман хоть и скрывал всё полностью в далеке, но в близи уже можно было различить звуки топота множества ног, скрежет металла и главное, ощущение тьмы, уныния и зловония смерти. Множество гномов поспешило к краю стен и бойницам, чтобы рассмотреть через "Взор Сивиллы" как к могучим каменным стенам подходит армия мертвецов.

И были это не просто полуразложившиеся трупы. Тёмные эльфы – мёртвые, искажённые версии своих собратьев, чьи тела покинул свет жизни. Теперь же они были верными слугами богини Мортис и, если они пошли на штурм бастиона, значит так было нужно повелительнице мёртвых.

В отличие от защитников бастиона, туман не был для них препятствием, их стрелы разили тех, кто стоял слишком близко, у края стен, а остальные неживые уже подносили к стенам лестницы. И, как будто этого было мало, в воздухе звучал жуткий вой призраков, что продолжали атаковать храбрых гномов сверху. Но не только неупокоенные духи парили над землёй. Громогласный рёв разнёсся над землёй гномов, он достигал ушей каждого из них, буквально любой из здешних воинов мог узнать кому он принадлежал.

– Драколич! Борода Вотана, тут драколич!

Огромное тело из толстых костей, пропитанное магией, гигантские крылья насылали ветер несмотря на свой оборванный вид, длинная пасть полная острых зубов и зелёное пламя, горящее в пустых глазницах. Даже будучи мёртвыми, драконы были воплощением силы, более того, в отличие от многих других драконов, что были возвращены в мир живых, этот драколич был настолько насыщен магией, что мог летать. А на его спине восседал всадник, облачённый в чёрные доспехи, он натягивал тетиву громоздкого лука, и волшебные стрелы поражали несчастных гномов тёмно-зелёным пламенем.

Великий бастион Хэльхейм, что был известен своими славными защитниками и неприступностью, в этот день принял удар от орды восставших из мёртвых.

Глава 5. Чёрный рыцарь.

Мертвецы взбирались по тем лестницам, которые ещё не были отброшены от стен. По всюду слышался звон металла, свист стрел, всполохи магии и стоны умирающих. В самом замке в спешке писали тревожные письма королеве Яата’Халли, но как только орлы посланники спешили покинуть крепость и улететь за пределы Хэльхейма их тут же пожирали призраки. Но одному орлу всё же удалось улететь незамеченным, ценой жизни своих собратьев. Сможет ли он достичь места назначения покажет лишь время.

Тем временем Болли старался сбить летающего всадника, рунный жрец видел в нём главную угрозу. Он посылал в него морозных духов и ледяные шпили, надеясь либо сбить всадника, либо нанести урон дракону. Но это не принесло результатов, хлад и острые льдины не доставали до чёрного рыцаря. Он продолжал кружить над местом битвы, сея смерть, а полчища мертвецов продолжали во всю штурмовать бастион. Они продолжали взбираться на стены, штурмовали ворота магией и таранами, несли смерть с воздуха.

Храбрые гномы давали достойный отпор. Пока Болли взял на себя чёрного рыцаря, Гунгнир вёл армию к главным воротам, до этого отправив Рагнара и Бранда на помощь старому мастеру.

– Держать строй! Стрелкам распределиться сзади, самым крепким выйти вперёд и прикрывать! – скомандовал Гунгнир. Его полный уверенности голос эхом пронёсся через всех, придав ещё больше смелости войнам.

Даже столь крепкие ворота не выдержали беспрерывного натиска мёртвых. В конце концов, они треснули и, через образовавшийся путь, хлынул поток нежити, возглавляемый тёмными эльфами.

– Огонь!!! – прокричал Гунгнир.

Зачарованные арбалетные болты и пушечные ядра полетели в сторону нежити, разнося в щепки первых, кто вступил за врата.

Но их было слишком много. Ледяные клинки фантомных воинов пронзали защитников даже через бреши в доспехах, а тёмные эльфы ловко, можно даже сказать грациозно, лавировали по полю боя.

Однако именно гномы считались мастерами ледяной магии. Гунгнир призвал ледяных духов, прямо как его учитель, отправляя мертвецов назад, к их богине.

С каждой секундой битва становилась всё более и более ожесточённой. Много гномов уже пало в бою, и множество неживых рассыпалось в прах. Свою армию мертвецы восстановить не могли, ибо здесь, в землях кланов, сила Вотана защищала своих детей от посягательства Мортис.

Тем временем, Болли, вместе со стрелками, пытались сбить чёрного всадника. И в один момент им это удалось. Почувствовав, как вокруг него вновь собирается стужа, всадник хотел уйти от атаки, но не успел, ледяные духи сумели разорвать драконье крыло. Потеряв возможность летать драколич упал на одну из стен бастиона, раздавив под собой как своих, так и чужих.

Разъярённый дракон бросился в сторону мастера рун, разрушая всё на своём пути. Но Болли, с остальными войнами, были уже готовы. Ледяные духи сдержали драконье дыхание, а храбрые гномьи войны сумели раскроить крепкий драконий череп.

И, перед тем как пасть, дракон успел растерзать больше половины воинов, что бились с ним. Что же касается чёрного рыцаря, то потеря дракона, казалась, для него не имела значения. Рыцарь собирался призвать волну зелёного пламени, дабы сжечь наглых гномов. Однако, прежде чем он успел это сделать, Болли, с несвойственной для почтенного старца скоростью, обрушил на того свои секиры, рыцарь же ответил достойно, взмахнув длинным мечом. Вот только напор рунного мастера был столь резок, что обоих воинов снесло в сторону, и закончилось это тем, что они оба упали со стены.

Глава 6. Кульпитека

Всё это время Гунгнир сдерживал врагов у врат. "Зов предков" и "Песнь Вотана", что разносились от него к его боевым братьям и сёстрам, поддерживали их. Но мертвецов было много, они всё наступали и наступали, поэтому гномам приходилось постепенно отходить и разделяться, чтобы раздробить армию неживых.

– Держать строй! Не позволяйте окружить вас! – Гунгнир продолжал отдавать команды и воодушевлять своих воинов, которые откликались на слова своего командира.

Тут справа раздался грохот, что заставил всех остановиться. Огромное тело дракона рухнуло на землю, подняв волны пыли. Ещё несколько секунд ничего не происходило, а потом, казалось прямо из тела дракона, поднялись двое, чёрный рыцарь и мастер рун. Похоже, что огромное тело дракона смягчило для них падение. Они продолжили свою яростную схватку будто ничего и не произошло.

– В атаку! На подмогу! – прокричал приказ Гунгнир, после чего часть армии двинулась поддержать старика Болли.

– За Мортис! За генерала Кульпитеку! – мертвецы же хором восхваляли свою богиню и рыцаря в чёрных доспехах, что привёл их на битву.

В Невендааре азарт к сражению может затронуть даже неживых. С криками "За Мортис! За Кульпитеку!" они ринулись на перерез гномам.

Войны Мортис уже полностью вошли в бастион, поэтому Гунгнир, понимая, что без подкрепления они не выстоят, решил отступить в подземные залы и добраться через них до замка.

– Отступаем к подземным чертогам!!! Всем к чертогам!!!

Болли понял намерения своего ученика, но пока не мог присоединиться к нему, ведь ему нужно было сдерживать Кульпитеку. К счастью, помощь к нему подоспела вовремя, ведь продлись бой ещё немного и победителем вышел бы отнюдь не старый гном.

– Думаешь, что сможешь уйти? Напрасно, – из-под чёрного, словно обсидиан, закрытого шлема раздался, на удивление, весьма зычный голос, а не скрипучий, или шепчущий, который был куда более привычен мертвецам.

А вот Кульпитека был впечатлён упорством Болли, для пожилого гнома, тот сражался весьма достойно, и Кульпитека уважал это. Но чего стоит упорство и уважение перед волей самой Богини?

Взор Мортис пал на Хэльхейм, из-за своего удачного расположения, он был удобным местом для начала перевоплощения Невендаара в "Утопию мёртвых". Лишь это имело значение и ничто их не остановит.

В это же время, подоспевший Гунгнир и Болли объединили силы, ещё раз призвав ледяных духов, что задержали Кульпитеку и его армию. Воспользовавшись шансом, они отходили к подземным переходам. Ледяная стена и вьюга продолжали сдерживать нежить, пока гномы заходили в туннели и возводили баррикады.

Самых слабых (раненых и выбившихся из сил) отправили в самые глубины подземных залов, дабы они могли перевести дух, а наиболее крепкие и те, кто ещё мог сражаться, охраняли ворота и распределились по туннелям. Без рассеивающей и очищающей магии Хэльхейм полностью погрузился в туман, позже его так и назовут "Туманный бастион".

Оттеснив большую часть армии гномьей армии, Кульпитека направился к самой крепости Хэльхейма. Призраки добрались до цели раньше всех, благодаря возможности летать, различные преграды не были для них помехой, и, в итоге, они столкнулись с арбалетчиками, хранителями кузни и огнемётчиками. Их зачарованное оружие было весьма опасным, но призраков было больше, они налетали словно ястребы, резко и быстро.

– Проклятье! Нам нужно добраться до центральной крепости, нельзя позволить им добраться до Бертело! Сколько воинов могут пойти со мной?! – Болли обратился к собравшимся войнам, и примерно одна треть собралась вокруг него в ответ (вместе с Рагнаром и Брандом).

– Полегче, старик. Тебе и так уже досталось, так что лучше пойду я, – Гунгнир прервал своего бывшего наставника. – Ты лучше останься защищать подземье.

– Хочешь сразиться с тем чёрным рыцарем? Предупреждаю, он силён, действительно силён. Откровенно говоря, мне тогда очень повезло.

– С каких это пор ты стал так осторожничать? Разве удача не благоволит смелым?

– Ха! Не зазнавайся, она благоволит смелым, а не глупым.

– Как будто у нас есть другой выход, не можем же мы оставаться тут вечно.

Гунгнир был непреклонен и Болли, в конце концов, пришлось ему уступить. Чего уж греха таить, возраст берёт своё, пока старому ветерану нужно было набраться сил, его ученик ещё мог сражаться в полную силу.

В итоге, забрав с собой часть воинов, Гунгнир отправился через туннели к замку, надеясь успеть до того, пока до Морозного рога не добрался Кульпитека.

Глава 7. Гунгнир и Кульпитека

Подземные туннели, ведущие до крепости, были пугающе тихими. В обычные дни темнота и безмолвие были привычны, в конце концов, что можно ожидать увидеть, или услышать под толщей земли? Но сейчас Гунгнир и его воины ожидали засаду за каждым переходом, которые соединяли туннели. Такая тишина уже невероятно давила и наводила паранойю.

"Надеюсь, эта проклятая нежить не повредила рог." Вертелось в голове у Гунгнира, он очень спешил, ведь каждая секунда могла решить исход сражения, и храбрый гном не собирался их терять напрасно.

За размышлениями и спешкой Гунгнир чуть не угодил в засаду. Из холодной темноты, сразу же несколько воинов скелетов попытались расчленить Гунгнира на части, но ледяная магия защитила его и других воинов от внезапной атаки.

В темноте подземелья мертвые лица наводили страх даже на бывалых воинов. В данный момент им не в коим случае нельзя было терять время, поэтому часть гномов отвлекла на себя мертвецов, что бы остальные гномы смогли пройти дальше.

А в это же время Кульпитека неутомимо двигался к вершине крепости. Если он завладеет Морозным рогом предков и подчинит его воли Мортис, то сможет помешать духам поддерживать Хельхейм и окончательно передаст бастион под власть богини.

Оставшиеся гномы храбро сражались, тёмный эльф восхищался их упорством, но итог был предрешён. Когда ворота, ведущие в самую высокую башню, были разломаны, и, закованная в чёрный металл, нога ступила на пол комнаты на самой её вершине, взору Кульпитеки предстала глыба льда.

Морозный рог предков, он же рог Бертело уже давно покоился под ледяной толщей. Когда-то, в далёкие времена, под его громогласный рёв армии Вотана шли в бой бок о бок со своим отцом, вместе со льдами, снегами и бурями. Но когда разразилась легендарная битва между богом гномов Вотаном и богом эльфов Галеаном, рог был сильно повреждён и погрузился в лёд. Однако его магия по-прежнему была сильна и защищала бастион.

– Так вот ты какая, реликвия прошлого, – Кульпитека сосредоточил тёмную магию смерти в своей руке, намереваясь разбить лёд и завладеть рогом.

– Даже не думай!

Но, прежде чем чёрный рыцарь успел достичь желаемого, Гунгнир бросился на него с обнажённых клинком. Кульпитека успел обнажить свой меч, чёрное, словно грязный уголь, лезвие столкнулось с чистым металлом, выкованным профессиональным гномьим кузнецом.

Гунгнира поддерживали духи льдов и предков, Кульпитеку же вела сама смерть в лице Мортис. Смерть и лёд столкнулись в лице своих последователей.

Кульпитека был силён, он откровенно превосходил маленького гнома физически, однако Гунгнир был на своей земле, его магия и поддержка духов компенсировала недостаток силы. Морозный рог поддерживал его, Гунгнир это чувствовал, духи, что были заключены в нём не хотели идти в лапы смерти.

Гунгнир хорошо держался пока на подмогу Кульпитеке не прилетели призраки, даже с помощью магии храброму гному было трудно сражаться с несколькими противниками сразу.

Чёрный рыцарь теснил Гунгнира, пока тот пытался увести его подальше от Морозного рога, хоть и не слишком успешно. И тут, когда сила льда и смерти вновь столкнулись, сосредоточие магии было на столько сильным, что лёд, в который был заключён рог, начал трескаться. Испугавшись, что их сражение может повредить реликвию, Гунгнир инстинктивно воззвал ко всем думах, которые могли услышать его.

"Услышьте меня храбрые хранители из прошлого! На наш общий дом вновь осмелели посягнуть и пролилась кровь! Так очнитесь же от долгого сна! Давайте вместе встанем на его защиту!"

И духи, что обитали в древней реликвии, услышали его. Лёд окончательно треснул, всплеск магии отбросил Кульпитеку назад, а Гунгнир, не веря своим глазам, успел подбежать и взять великий рог в руку.

– Услышав тебя, мы очнулись от дрёмы. И что видим мы? Вновь враги ступили на наши родные земли?! Во веки веков не бывать такому! – голос духов, по началу, был тихим, но буквально с каждым, издаваемым ими, звуком он становился всё громче, перейдя в громогласный вой.

Белые огни и силуэты начали разлетаться по всей крепости, по всему бастиону. Древняя магия холода стала столь сильна, что начала разгонять тьму и ослаблять мертвецов, призраки начали падать на землю, а ядовитые миазмы Мортис покрываться льдом.

– У тебя на столько сильная связь с магией? Ты определённо опасен…

Кульпитека не успел договорить, как Гунгнир, вместе с духами, нанесли одновременный удар. Чёрный рыцарь успел уйти из-под удара и атаковать в ответ.

– Чему ты удивляешься мертвец? Вы пришли на наши земли только ради того, чтобы сеять свою зловонную чуму и даже самые молчаливые духи не стали терпеть подобного! – громко провозгласил Гунгнир.

– Ваша земля? Скоро весь Невендаар станет утопией, свободной от страха смерти, маленький гном. И не ты, ни кто-либо другой, этому не помешает, – несмотря на злость, из-за упущенной цели, внешне Кульпитека проявлял поразительное спокойствие.

Снова раздался звон и скрежет металла сталкивающихся клинков, но Кулььпитека уже был вынужден отступать, чёрный рыцарь потерял изрядное количество магической силы, а, вырвавшаяся наружу из Морозного рога, мощь усугубляла его положение.

Но у него ещё был шанс. Собрав всю свою волю, чёрный рыцарь нанёс удар, ранив одновременно ногу и руку Гунгнира, сбив гнома с ног. Кульпитека хотел воспользоваться моментом и быстро оборвать жизнь своего врага, однако духи успели помешать ему, а в далеке раздался грохот…

Глава 8. Великаны

Они торопились добраться до Хэльхейма как можно быстрее, поэтому их шаги сотрясали землю на мили, их почувствовали в самой крепости ещё до того, как они показались. Сыны Имира. Королева всё-таки сумела получить послание, храбрый орёл, которому посчастливилось выжить, всё же достиг цели. Узнав о сложившейся ситуации, Ятаа’Халли распорядилась немедленно отправить подкрепление. Но не только она откликнулась на зов.

Ледяные великаны решили покинуть свои излюбленные пещеры. Будучи могущественными волшебными созданиями, они заранее почувствовали возмущение в магии, подобно тому, как звери предчувствуют непогоду. Когда же они почувствовали невероятно мощный волшебный выброс, то они тут же поняли, кто-то смог пробудить один из великих рогов. Морозный рог нашёл своего владельца, как предсказывали старейшины. Это ещё сильнее воодушевило гигантов, они стремились добраться до бастиона как можно быстрее.

И когда показались стены Хэльхейма, перед исполинами предстала яростная битва между неживыми порождениями Мортис и их меньшими собратьями, маленькими гномами. Они поняли, что медлить нельзя, они чувствовали, как владелец Бертело взывал к битве, взывал стоять до последнего.

Ледяные клинки обрушивались на войско Мортис, которому упорные гномы и так сумели нанести непоправимый ущерб. Немёртвые сражались до последнего, но теперь, когда против них были как храбрые дети Вотана, так и могучие гиганты вместе с разбушевавшимся хладом, у них не было шанса.

Последним, что увидел Кульпитека перед новой смертью было то, как Гунгнир протрубил в Бертело, окончательно рассеяв туман и тьму. Услышав зов рог, один из сынов Имира проткнул чёрного рыцаря своим ледяным клинком, снеся часть башни.

Это знаменовало окончательную победу защитников Хэльхейма, войска Мортис были разгромлены, а, подоспевшее после, подкрепление из дворца закрепило оборону и гарантировало, что повторное нападение будет встречено ещё более жёстким отпором.

И на вершине разрушенной башни все видели одиноко стоящего гнома. Он истекал кровью от ранений, но твёрдо сжимал меч в одной руке и Бертело в другой. Гунгнир видел, как взгляды всех устремлялись к нему, он видел довольное лицо своего учителя и заинтересованные взгляды гигантов. Гунгнир триумфально поднял Бертело вверх, показывая им, что Морозный рог вновь пробудился, и ему вторили победоносные крики воинов, которые уже начали праздновать победу.

Глава 9. Ледяное копьё

После победы и отдыха должна была состояться аудиенция с королевой, до которой оставалось уже два дня. Но Гунгниру ещё предстояло отправиться на родину великанов. Огромный дворец Вальгалла, к которому вёл мост Бифрёст, находился на самой вершине, его было даже не видно за облаками, простому смертному туда было практически невозможно добраться. Но благодаря могучим гигантам, что вели его, теперь уже прославленному гному выпала возможность оказаться в столь священном месте.

Больше, чем любой другой дворец, творение, что могло быть воздвигнуто только могучими руками великанов. Сами же великаны говорят, что сравнится с ним, могут только адские чертоги Бетрезена, но Гунгнир считал, что они просто скромничают. В конце концов, разве что-то может сравниться с таким величием?

Казалось, что дворец уходит за пределы самого мира, это могло быть уже слишком для разума простого смертного. Чтобы держать свой разум стойким, Гунгнир сосредоточился на главном. На совете старейшин, что должен был собраться к его прибытию. Старейшие великаны собирались вместе, в королевском зале, по особо важным случаям, дабы прийти к соглашению и единому решению.

– Уже давно в этих чертогах не приветствовали маленького гнома, – прошептал один из старейшин, хотя для меньших созданий даже шёпот великана был уже достаточно громким.

– Во истину, брат. Но сам Вотан обратил на него внимание. И теперь все мы понимаем почему, верно? Покажи, пожалуйста Бертело, Гунгнир, сын Гуннара. Покажи нам тот самый Морозный рог, под рёв которого нас вёл великий Вотан.

Гунгнир достал рог из плотного мешка и по всему залу, словно раскаты грома, пронеслись одобрительные смешки и бормотанье.

– О да, духи предков и снегов благоволят тебе, вне всяких сомнений. Но позволь спросить, раз рог теперь твой, что ты распорядишься данной тебе силой? – пробасил один из старейшин.

Взгляд древних, как сам Невендаар, существ впился в Гунгира, им нужен был честный ответ, любая ложь, или недомолвка, была бы опознана. Но он не собирался опускаться до лжи. Ещё во время битвы с Кульпитекой он уже всё для себя решил.

– Я хочу покончить с Мортис и её войском раз и навсегда. Я хочу даровать им покой, – Гунгнир смотрел на старейшин прямо и непреклонно.

– Хм, вот значит как… Можешь больше ничего не объяснять, мы поняли, чего ты хочешь добиться. Неудивительно, что духи предков откликнулись на твой зов, вы разделяете схожие чувства. Но дабы достичь желаемого, тебе нужно более подходящее оружие.

С этими словами старейшина, что стоял напротив Гунгнира, протянул руку. Когда кулак великана разжался, взору гнома престало копьё, сотворённое целиком изо льда. Оружие это было весьма нестандартным для привычного копья, но было оно в самый раз для коренастого гнома, длинный наконечных и короткое древко, нечто среднее между копьём и мечом.

– Хлад Имира теперь в твоих руках, сыновья его дают тебе своё благословление, неси же нашу силу с гордостью, сын Гуннара, – с добротой пробасил старейшина, и остальные гиганты вторили ему.

– Благодарю вас, клянусь я сделаю всё, что в моих силах, – Гунгнир с благодарностью поклонился.

Дальнейшее время прошло за рассказами о великих деяниях прошлого, старейшие великаны поведали Гунгниру многое, передавая бесценный опыт, надеясь, что это поможет ему в будущем…

Глава 10. Великий поход Горных кланов

Визит Гунгнира в Вальгаллу, на ряду со сражением за Хельхейм, стало большим событием не только для гномов. С дозволения Ятаа’Халли, королевства эльфов и людей направили своих представителей до начала большой аудиенции, дабы передать свои поздравления и оказать поддержку союзному народу, чему гномы были только рады.

И наконец, настало время аудиенции. В большом тронном зале народу хватало, представители великих гномьих кланов, посланники империи людей и эльфийского союза, и конечно же сама королева Ятаа’Халли. Она уверенно восседала на каменном троне, её спокойный взгляд был направлен на Гунгнира, что вошёл в сопровождении своего наставника Болли и других гномьих мастеров.

– И так, как вы уже знаете, сегодня все мы собрались здесь дабы поздравить с победой наших славных воинов и поблагодарить их за то, что они сумели отстоять наши земли. И, конечно же, я хочу поблагодарить лично тебя, Гунгнир, сын Гуннара, как представитель всех защитников Хельхейма, подойди ближе.

На этих словах Гунгнир поклонился королеве и прошёл ближе к трону, держа рог Бертело на виду.

– Вы по праву можете собой гордиться, мастер Болли, ваш ученик вырос в прекрасного война, – Ятаа’Халли тепло улыбнулась старому ветерану, в ответ тот гордо упёр руки в бока и довольно посмотрел в сторону Гунгнира, из-за чего тот наигранно закатил глаза, заставив всех тепло посмеяться.

Изначально торжественная обстановка слегка разрядилась. Взгляды полные уважения, восторга и гордости были направленны на Гунгнира и древнюю реликвию, что он держал. Наконец, дав знак о важном разговоре, Гунгнир обратился к королеве кланов.

– Ваше превосходительство, я благодарю вас за оказанную честь, от имени всех защитников Хэльхейма. Однако, пришёл я сюда не только для празднования. Разрешите обратиться к вам с предложением?

– Конечно, так чего же ты хочешь, Гунгнир, сын Гуннара? – королева вопросительно наклонила голову.

– Мы не можем всю жизнь только защищаться, слишком долго демонические отродья и ожившие трупы теснили нас. Я считаю, что если мы хотим принести на наши земли долгий покой, то и сами должны пойти в атаку. Все великие руны уже давно возвращены, древний рог Таймарил, и великий рог Бертело тоже, и с нами наши союзники. У нас есть все возможности чтобы двинутся прямиком к Анкмаару.

Слова Гунгнира громом прошлись по собравшимся. Пойти прямиком в главный оплот Мортис?! Немыслимо! Абсурдно! Возможно ли это?

– Ты предлагаешь весьма опасный план, Гунгнир, – Ятаа’Халли недовольно нахмурилась. Понимала она, что её народ был уже по горло сыт посягательством слуг Мортис на их земли. Но и отправиться в древний город было всё равно, что пасть прямиком в обьятье Мортис…

По всему залу проносился яростный шёпот обсуждения. Все собравшиеся спорили об данной инициативе, кто-то думал, что пойти в атаку на главный оплот павшей богини слишком рискованно, но не меньше было и тех, кто считал, что пора дать значительный отпор врагу. Пускай и не покончить с тлетворной порчей окончательно, но хотя бы надолго обуздать её.

– Уверяю вас, ваше превосходительство, я полностью понимаю всю серьёзность данного решения, поэтому ни в коем случае не настаиваю, – ещё раз собравшись с мыслями, Гунгнир продолжил уже более воодушевлённо – Знаете, я долго думал, почему рог Бэртело пробудился именно сейчас? Великий Морозный рог, под чей громогласный рёв сам отец наш, Вотан, ввёл наших предков, наших братьев и сестёр к победам!

Никто не прерывал речь Гунгнира, вдохновлённые его энтузиазмом, они вслушивались в каждое его слово.

– Разве это не знак? Сами высшие силы дали нам шанс повторить великий подвиг наших предков! Пора прекратить бояться! Пора прекратить трястись от страха перед гнилой силой тьмы! Пора нанести Мортис сокрушительное поражение и отомстить за все те страдания, что она и её творения принесли всем нам!

– Чёрт возьми, да! Я в деле!

– Мне всё равно не долго осталось, так хоть умру в битве!

– Отомстим за всех павших!

С каждой минутой поддержка Гунгнира росла всё больше и больше, многие старые ветераны видели в этой "авантюре" возможность погибнуть с честью, а не уйти из жизни немощными стариками, некоторые даже верили в победу, ведь теперь с ними были могучие древние силы и союзники.

– Что же, так тому и быть. Я прислушаюсь к согласным, – глубоко вздохнув, Ятаа’Халли кивнула в согласии. Такое решение далось ей тяжело, ведь это было всё равно, что послать своих подданых на верную смерть. Но и игнорировать желание подчинённых она тоже не могла.

В конце концов, началась подготовка к ещё одному грандиозному сражению. Люди империи и лесные эльфы вызвались помочь, пока под знаменем Гунгнира собирались не только гномы, но и те самые ледяные великаны, а также духи, что созвал Бертело в его руках. Теперь великий Морозный рог вновь протрубил, как когда-то в прошлом, возвещая о начале Крестового похода кланов.