Обычная дорога

Патруль пегасов не заметил Иглу.

Устроившись под собственнокопытно сшитой накидкой, молодая единорожка проводила крылатый патруль взглядом, в котором явственно читалось презрение сталкера как ко всей военной братии, так и к этой троице патрульных сразу. Несмотря на свой юный возраст, кобылица уже не в первый раз пересекала границу Зоны Отчуждения, благополучно оставляя позади бдительных стражей, которые может быть и пустили бы её в Зону, только сначала потребовали бы за право прохода немалую взятку. Игла же платить не собиралась.

Ей и так денег не хватало. А ведь всего через несколько минут она окажется в самом опасном месте на планете, где будет рисковать своей малиновой шкуркой для того, чтобы добыть очередное порождение магических аномалий, артефакт, и доставить его перекупщикам, что выплатят за него сущие гроши... Во всяком случае, по сравнению с тем риском, которому она себя подвергнет. Но всё же не могла единорожка отказаться от того, что ей предлагала Зона, и речь тут шла вовсе не о деньгах. Жители Большой Земли не представляют себе, что такое Зона, она кажется им мерзкой, враждебной, а на самом деле всё не так уж и однозначно. Таких, как Игла, Зона как раз и притягивала своими отталкивающими качествами, своей жухлой листвой и безобразными тварями, своими серыми небесами и опасными аномалиями, артефактами с их воистину волшебными свойствами, дружескими посиделками у костра под бренчание гитары, перестрелками с бандитами и негодяями...

Зона звала. И противиться этому зову настоящий сталкер не только не мог, но и не хотел.

Откинув с глаз чёрную гриву, Игла зажгла рог едва видимым магическим сиянием и телекинезом вытащила специальные накопытники. Она никогда не надевала их заранее, во-первых, чтобы в случае чего оправдаться перед патрулём, а во-вторых, чтобы не нарушать давно выработанный ею ритуал. Да, может, это и покажется кому-то глупостью, но у многих сталкеров имелись такие вот ритуалы, которым они следовали неукоризненно, и которые определённо работали. Лучшим доказательством этого было то, что Игла оставалась живой и относительно здоровой, хотя часто попадала в такие переделки, из которых, казалось, и выхода-то не было.

Но ей везло. А точнее она сама притягивала к себе удачу и заставляла её работать.

Вот и сейчас ей повезло прокрасться через колючую проволоку и миновать минное поле, хотя удача была подкреплена тем, что проход в минном поле был проделан задолго до неё, а с проволокой прекрасно справились кусачки. Кобылица без проблем проползла под нижним рядом проволоки, аккуратно обогнула первую мину и двинулась в путь, почти что прижимаясь к земле животом, медленно, но уверенно выставляя копыта. Вдруг она почувствовала, как шерсть её встаёт дыбом, коротко обрезанный чёрный хвост взметнулся вверх, копыта ослабли, во рту появился неприятный привкус крови... И тут же все эти ощущения исчезли, будто их не бывало.

- Ну здравствуй, Зона.

Аномальная Зона появилась года три назад, говорили, что в результате неудачного эксперимента военных по созданию бомбы-мегазаклятия, которая то ли не получилась, то ли получилась слишком уж хорошей, вояки не удержались и применили её. В результате огромный район страны превратился в ужаснейшее место, заполненное артефактами, предметами с самыми необычными свойствами, от заживления ужасных ран до усилия магических способностей рядового пони до уровня аликорна. Разумеется, артефакты тут же привлекли табуны смельчаков, которые и дохли табунами, а те, кто не погибали, либо сбегали, либо же... Становились сталкерами. Игла не сбежала и не погибла, но всё же пока она не могла считаться ветераном: кобылица ещё ни разу не уходила вглубь Зоны, благо и у Периметра хватало интересных мест.

Наконец, она добралась до своего тайника. Магия в Зоне работала с перебоями, большинство способностей единорогов уходили в ноль, но телекинез вот действовал исправно, и с помощью него кобылица раскидала листья и ветки, прикрывавшие маленькую норку между корней скрюченного омертвевшего дерева. Из норки пони вытащила тяжёлое охотничье ружьё, завёрнутое в плотную ткань, и баночку патронов.

Пони обычно из таких ружей стреляют стоя, но у единорожки имелось ещё и крепление для него, этакое самодельное седельное приспособление, состоящее из двух дуг пластика, металлических держателей и некоторого количества резиной обивки и кожаных ремней. А так как она могла нажать на спуск магией, то большего ей и не требовалось. Игла споро прикрепила держатель на себя, отрегулировала его положение, и повесила ружьё, не забыв переломить его ствол и вставить патрон с дробью. Остальные боезапасы, находившиеся в той же обмотке, пони рассовала по карманам своего серого комбинезона.

Теперь она была готова продолжить свой путь.

Вдруг спереди и слева от кобылицы, словно приветствуя её, лёгким блеском выдала своё присутствие небольшая гравитационная аномалия. Фыркнув, игла аккуратно обошла её по дуге, заодно проверяя, включились ли на полную мощность те приобретённые рефлексы, что помогали сталкерам выживать в Зоне. Судя по лёгкому чувству беспокойства и колкости, пробежавшей по шкуре, чувства пони действительно обострились, и теперь она могла продолжать свой путь. По склону неглубокого оврага, на дне которого аномалий обнаружилась целая прорва, пони миновала гряду холмов, отделяющих Зону от минного поля Периметра, и вышла на опушку хилого березняка, где на деревьях не было ни одного зелёного листочка, хотя за пределами Зоны стоял знойный июль. Здесь же всё время царила странная смесь ранней осени и поздней весны, а снег мог выпасть в любое время года, ровно как и тропический ливень мог пролиться совершенно в любой момент. Погода в Зоне была воистину безумной и абсолютно бесконтрольной.

Вот и сейчас налетевший сильный ветер заставил Иглу зажмуриться. Бил он прямо в морду, но от него была и польза, поскольку вместе с собой он принёс мускусный запах мутировавших кабанов. Игла остановилась, подставила копыто козырьком и посмотрела вперёд, вскоре заметив две чёрные туши, вздымающиеся посреди жёлтой травы. Что же, плохо дело, теперь ей придётся искать иной путь. Единорожка смачно выругалась в адрес тварей, а затем развернулась и уже хотела было пойти другой дорогой, как внезапно один из кабанов поднялся, отряхнулся и направился прямо к ней, гневно похрюкивая.

- Эй, ты чего! - возмущённо воскликнула Игла, повернувшись к зверю грудью. - Я не хочу конфликта!

Кабан ускорился. Теперь не было сомнения в том, что он заметил пони, и мчался прямо к ней, а так как размерами тварь ничуть не уступала Игле, то и делать рогатой было нечего. Рог пони снова полыхнул, она чуть повернула ствол ружья, прицелившись в тварь... И только тут вспомнила, что зарядила-то она ружьё дробью, которая скорее разозлит, чем ранит кабана.

- Да лягать вас через коня!

Что же, менять патрон поздно. Ещё ругаясь, кобылица развернулась и кинулась со всех копыт вбок, следя - с понячьим расположением глаз это было нетрудно - за тем, как поведёт себя кабан. Её худшие опасения подтвердились, заметив убегающую пони, тварь издала почти довольный хрюк и бросилась за нею, приняв отступление Иглы за трусость. Что ещё хуже, второй мутант был разбужен собратом, и теперь сонно покачивался, но поднялся на свои копыта и пытался оценить обстановку. Судя по всему, парочка давно облюбовала это место и пометила его своей территорией, а Игла нарушила границу и теперь должна была поплатиться за это.

- Ну, ты сам напросился! - прорычала единорожка, занимаясь ружьём и патронами. К счастью, в Зоне она научилась перезаряжать оружие на бегу, так что место дроби заняла пуля, и теперь Игла была готова показать кабану, что зря он так ретиво относится к охране своих границ.

- Давай, тварюга, подбеги поближе!

Словно услышав её призыв, мутант задвигал лапами быстрее, стараясь нагнать пони. Игла лишь чуть-чуть повернула голову, чтобы лучше видеть монстра, а затем перевернула на держателе ружьё, прицеливаясь ему прямо в морду. Нагонявший её кабан издал торжествующий вопль, на который его приятель отреагировал таким же радостным хрюком, но тут ружьё громыхнуло и левый глаз кабана лопнул кровавыми брызгами. Словно споткнувшись, тварь пролетела вперёд, зарылась в землю пятаком, затем перевернулась на бок и в агонии засучила по воздуху копытами, продолджая рылом сдирать дёрн. Игла разомкнула ружьё, вставила патрон, передёрнула затвор и спустила курок вновь, стараясь попасть в то же место, что и первая пуля. У неё это почти получилось, но в любом случае убойности хватило, чтобы проделать дыру не только в морде, но и в мозгу кабана.

Копыта биться перестали.

Вставляя новый патрон, Игла попятилась, разыскивая взглядом второго кабана. Как оказалось, тварь верно распознала звуки выстрелов и теперь бегала в стороне, не рискуя приближаться к пони. Если ей сильно повезёт, то мясо своего собрата кабан предпочтёт мясу пони, а раз так, то ей следует как можно быстрее убираться отсюда. Развернувшись, Игла привычно-быстро посмотрела, нет ли на пути аномалий, после чего рысцой поскакала прочь, то и дело оглядываясь на кабана. Что же, удача сегодня всё-таки на её стороне, второй кабан так и не приблизился, бегал по кустам далеко позади.

Игла облегчённо выдохнула и сбавила шаг.

Она вышла на равнину, на другом конце которой лежала деревушка, занятая сталкерами и превращённая в своебразную базу, практически безопасное место. Слева булькало серое болото, куда не рекомендовалось соваться даже хорошо оснащённому сталкеру, справа, у завалившегося на бок джипа, стая слепых псов гоняла явно забредшую из болот плоть. Ещё чуть поодаль виднелся силуэт блокпоста, через который Игла могла бы пройти спокойно и избежать встреч с минами и кабанами, если бы у неё имелись деньги на покупку права прохода... Ну, нет, спокойствие не для неё, и дело тут вовсе не в ценнике, к слову, весьма демократичном. Она - сталкер. Прямые дороги не для неё.

Зона словно захотела подтвердить её слова: не успела пони пройти и пару метров по равнине, как в траве её внимание привлёк блеск совсем иного типа, чем у аномалий. Аккуратно подойдя поближе, Игла увидела не слишком плохой артефакт: чёрный овальный камушек с этаким небольшим выростом вроде горлышка, благодаря которому он и получил своё название, "Фляжка". Эта штука придавала сил, позволяя шагать дальше и быстрее, только потом на её носителя нападали дикая жажда и не менее дикий жор. Артефакт ценился за пределами Зоны как относительно полезный и не обладающий ярко выраженными негативными свойствами, а потому Игла подняла его телекинезом и поместила в герметичный карман на поясе, специально для таких вот слабых артефактов предназначенный.

- Спасибо, - тихо сказала пони, ни к кому конкретно не обращаясь. Но почему-то ей показалось, что поблагодарить стоит.

Дальше путь по равнине проходил без осложнений. Одним глазом поглядывая на болото, другим следя за псами, Игла шла неторопливо, иногда бросая вперёд себя гайку с привязанным к нему хвостиком бинта. Дедовский способ определения аномалий работал безукоризненно, один раз гайку даже прижал почти незаметный "Лифт", так что железка уберегла пони если и не от смерти, то от потери сотни-другой нервных клеток, потому что такую аномалию она заметила бы только в опасной близости. На всякий случай Игла даже обошла ловушку более широким крюком, не забыв побросать перед собой ещё гаек.

Наконец, она вышла на неплохо протоптанную тропу, обозначенную вешками. Здесь тоже нужно было держаться настороже, иногда именно на таких тропах появляются вдруг аномалии, становящиеся капканами для молодых или безрассудных сталкеров. Но Игла шла пусть и быстрее, однако с прежней настороженностью, так что даже если бы аномалии на тропе и имелись, то она их бы обнаружила. Но нет, ловушек ей не попалось, и пони подошла прямо к южному входу в деревню. Там, как водится, стоял молодой пегас, старавшийся изо всех сил выглядеть грозно и серьёзно со своей слабосильной "Гадюкой" под левым крылом.

- Стой! Ты кто такая?

- Та-а-ак. Я тебя вроде раньше не видела, потому научу, а не пристрелю. Для начала КПК включи, - Игла зажгла рог и подняла магией свой карманный персональный компьютер. - Видишь на экранчике зелёную точку? Вот, я друг.

Новичок смутился, увидев, что его КПК и вправду определил Иглу как "дружественную" точку, и поспешил отойти с дороги. Хмыкнув, пони прошла мимо него и сразу направилась к единственному полностью уцелевшему (а точнее хорошо отремонтированному) зданию в деревне, где одновременно располагалась сталкерская столовая, оружейная и торговая лавка. Туда кобылица и направилась.

- Всем привет!

Внутри хватало существ. В основном за столиками сидели пони, но были даже грифоны, парочка алмазных псов, сонно дремящий кот, устроившийся в углу... Некоторые знали Иглу, кое-кто даже сразу пригласил её присоединиться, но кобылица пока отказалась, а направилась в смежную со столовой комнату, где за металлической решёткой сидел рыжий грифон.

- А, Игла! Здравствуй! - обрадовался он. - Уже принесла мне подарочек?

- Принесла, да не тебе, - Игла показала ему "Фляжку". - У тебя, Процент, всё-таки настоящую цену на артефакт фиг выбьешь. А вот за хранение моих вещичек я готова заплатить, давай-ка их сюда.

Произошёл уже ставший для них обыденностью обмен: несколько золотых битсов в качестве платы за хранение перекочевали за прутья решётки, а в специальное окошечко Процент отправил пару гранат, аптечку, два шприца с антирадом, контейнеры для артефактов, немного продуктов и фляжку с чистой водой, которую он лично наполнил на глазах у пони. Венцом всего стал удобный седельный рюкзак, куда пони и отправила все вещи.

- А сейчас куда направишься? - заинтересованно спросил Процент, пока Игла собиралась. - Если что, у меня и парочка заданий несложных для тебя найдётся.

- О, это мы можем обсудить! Но пока я чуточку отдохну от дел и побуду с друзьями, послушаю, чего нового произошло в моё отсутствие. В конце концов, хорошая компания - это то, ради чего я хожу в Зону.

Она подмигнула грифону и вышла в зал.