Одержимый некрокот

Аракан сидел за обеденным столом и изучал книгу «О некромантии некоторых видов ныне почивших созданий». Стоявшая возле него чашка чая давно остыла, да и время завтрака уже давным-давно прошло. Тем не менее мастер оккультных искусств не спешил покидать столовую. Дело было не в том, что Аракан был любителем поесть, а в непомерной увлекательности читаемой им книги. Автор книги рассуждал о необходимых и достаточных условиях описания существа, необходимого для формирования мыслеобраза в голове некроманта.

Внезапный стук в дверь заставил Аракана вздрогнуть. Может, сделать вид, что его нет дома? С другой стороны, с деньгами сейчас и так туго. Скорее всего, очередной сельчанин попросит призвать на похоронах дух покойного или отвадить бесноватую от амбара. Работа скучная, но по большей части из такого и состоит работа некроманта. Или демонолога. Или демонолога-некроманта, коим и являлся Аракан.

Аракан неспешной походкой подошел к двери и открыл ее. На пороге стоял мужчина средних лет, весьма упитанных форм и в дорогой одежде.

— Здравствуйте, господин губернатор, — поприветствовал гостя Аракан.

— Приветствую вас, мастер, — ответил гость с кивком.

— Чем я могу быть вам полезен?

— Для начала пусти меня в дом.

Аракан поспешно распахнул дверь и жестом пригласил гостя проследовать в дом. Еще медленнее, чем Аракан шел к двери, гость проследовал вглубь дома.

— Направо, господин губернатор, — сказал гостю вслед Аракан и выглянул на улицу.

С двух сторон от входа в его дом уже стояло два суровых стражника с алебардами. Неистребляемая щетина и отсутствующий взгляд.

— И вам хорошего дня, — пробормотал Аракан, закрыл дверь и поспешил в гостиную.

Губернатор как раз только входил в комнату. Аракан со всей доступной ему грацией обошел губернатора и принялся собирать по комнате раскиданные тут и там книги и свитки. К моменту, когда губернатор дошел до кресла, оно как раз было очищено.

— Присаживайтесь, господин губернатор, — сказал Аракан и замер в ожидании. Сесть раньше гостя, а уж тем более раньше губернатора, было бы нарушением всех мыслимых правил приличия.

Губернатор брезгливо осмотрел кресло. Поискал глазами, нет ли в комнате другого, более подходящего предмета мебели, но, поняв, что старое кресло — это лучшее, на что он может рассчитывать, медленно опустился в него.

Убедившись, что губернатор уселся в кресло, Аракан разместился на краю дивана.

— Так, чем я могу вам помочь? — вновь поинтересовался он у губернатора.

— Вы, должно быть, слышали, что у меня давеча сгорело поместье? — поинтересовался губернатор и сложил руки то ли на груди, то ли на животе.

— Признаться, я не слежу за городскими новостями, но искренне сочувствую вашей потере, — произнес Аракан. — Вы желаете, чтобы я помог страже в расследовании и воззвал к духу поджигателя? Имейте в виду, что это возможно только в случае, если он умер и не...

Губернатор энергично затряс руками, обрывая Аракана.

— Нет, нет, нет. Дело не в этом, — торопливо произнес он. — Мы уже знаем причину пожара и поджигателя. Им оказалась кошка.

— Кошка? — переспросил Аракан.

Губернатор кивнул.

— Кошка. Муська пробежала по столу, сбила канделябр. Загорелась сама и подожгла весь дом.

Губернатор смахнул что-то с глаза и шмыгнул носом.

— Ужасная смерть, — решил как-то прокомментировать ситуацию Аракан.

— Да, — губернатор согласно закивал. — Хорошо, что больше никто не пострадал.

— Так чем же я, собственно, могу вам помочь? — Аракан, конечно, очень сочувствовал судьбе бедной Муськи, но пока не очень понимал, какое это все имеет отношение к его работе.

— Воскресите Мусю, — попросил губернатор.

— Простите, господин губернатор, но это невозможно, — сказал Аракан и поджал губу.

— Я думал, вы эксперт, — разочарованно пробормотал губернатор.

— Так и есть! — начал оправдываться некромант. — Но вы поймите...

— Даю сто монет, — невозмутимо ответил губернатор. — Это мой город, и я знаю, как тут делаются дела.

Аракан попробовал проглотить подступивший к горлу ком. Сто монет — это, конечно, хорошо, но некроманты не воскрешают мертвых. Призыв духов умерших — отдельно, а некротические сущности — отдельно.

— Я могу, в теории, собрать некротическую сущность по вашему мыслеобразу и заклясть ее на имитацию поведения кошки, но поймите...

— Нет, — оборвал его губернатор. — Даю двести монет, и ты не отправишься на виселицу.

— За что? — возмутился Аракан.

— Как будто у нас в городе нет повода повесить честного человека, — пожал плечами губернатор. — Я привык получать то, чего хочу.

Мастер некромантии и демонологии задумался. Отправляться на виселицу совсем не хотелось. И дело было вовсе не в том, что это грозило смертью. Как и всякий некромант, он умел не умирать, даже когда это было очень нужно. Отправиться на виселицу значило, что ему теперь предстоит сменить имя и место жительства. Да и ехать придется довольно далеко. Не то чтобы всякий понимал различия между демонологами и некромантами, но и спецов, совмещавших эти две компетенции, в мире было не то чтобы много.

— В теории я мог бы собрать некротическую сущность и заключить пакт с демоном, чтобы он по вашему мыслеобразу...

— Мне плевать, как это будет сделано, — вновь оборвал его губернатор. — Просто воскресите мне Мусю.

Аракан вздохнул. Среди книг на столе он нашел пустую емкость для сбора мыслеобразов и взял ее в руки.

— Закройте, пожалуйста, глаза и представьте Мусю во всех подробностях, — сказал он.

Губернатор закрыл глаза. Его лицо стало сосредоточенным, брови насупились.

— Представьте ее поведение во всех подробностях. Чем она занималась весь день? Как она себя вела и что делала, когда вы ее видели?

Перед лбом губернатора стал образовываться голубоватый светящийся шарик мыслеобраза.

— И как ела и гадила тоже? — не открывая глаз, спросил губернатор.

— Да, — с выдохом произнес Аракан. — И это тоже.

Когда Аракан убедился, что шарик мыслеобраза перестал увеличиваться, он аккуратно подцепил его бутыльком для сбора и хранения мыслеобразов и закрыл крышку.

— Отлично, — похвалил губернатора Аракан. — Скажите, чего у вас много, чем вы готовы пожертвовать ради кошки?

— Много? Пожертвовать? — переспросил губернатор.

— Да, воскрешение мертвых — это не самый простой процесс, и он требует жертв для поддержания их в живом состоянии.

— Чего у меня много? — губернатор задумался и почесал подбородок. — Денег у меня много. Устроят ваш процесс подношения в виде денег?

Демоны любят золото. На него можно подкупать людей и других демонов. Аракан тоже любил золото. Потому что на него можно было подкупать людей и демонов.

— Два золотых в день для вас будут посильны? — поинтересовался мастер у губернатора.

— Более чем, — ответил тот. — Это даже дешевле, чем содержать еще одного охранника, хотя толку, впрочем, будет примерно столько же.

— Ваши охранники получают больше двух золотых в день? — удивленно спросил Аракан.

Губернатор кивнул.

— Да, правда, мало кто из них живет больше месяца, — он окинул мастера оценивающим взглядом. — А что? Вы тоже хотите?

Аракан поспешно замотал головой и замахал руками.

— Ну что вы. Ни в коем случае.

— Так когда будет готова моя кошка? — поинтересовался губернатор.

— Приходите через неделю, и вы получите почти совершенно точно почти живую кошку, — бодро ответил ему Аракан.

— Нет, — твердо сказал губернатор.

— Нет? — переспросил мастер оккультных искусств.

— Нет, — снова твердо сказал губернатор.

— А... но... но почему? — растерянно спросил Аракан.

— Я уже обещал дочери, что сегодня вернусь с Мусей. И я не собираюсь ее расстраивать.

Заметно помрачневший Аракан сел на диван и задумался.

— Я посмотрю, что можно сделать, — пробормотал он.

— Ну, вы всегда можете отправиться на виселицу как альтернативный вариант, — ободряющим тоном сказал губернатор и похлопал Аракана по плечу. — Я загляну через два часа, надеюсь, к этому времени все будет готово. Можете меня не провожать.

При этих словах губернатор встал и, ничуть не быстрее, чем он вошел в помещение, направился к выходу.

Аракан с растерянным видом еще какое-то время посидел на диване, а потом решительным образом направился в подвал.

Аракан оценил состояние пиктограммы на полу. На этот раз еще хватит, но перед следующим использованием придется подмазать. Мастер уселся за стол и стал собирать некротическую сущность на основе губернаторского мыслеобраза. Со стороны земли к столу некроманта потянулись потоки зеленоватой пыли. Потоки скрещивались, вихрились и постепенно укладывались в структуры, свойственные кошкам. Меньше чем через час перед ним уже сидела почти абсолютно нормальная кошка. От любой другой кошки ее отличало только легкое голубоватое свечение и абсолютная неподвижность. Как правило, поднятие произвольной некротической сущности занимает от пяти до десяти секунд, но ведь губернатор хотел не просто «кошку», а «ту самую кошку», поэтому пришлось повозиться.

Аракан развернулся на стуле. Самая простая и предсказуемая часть была закончена, пора приступать к этапу, на который он планировал потратить неделю. Мастер взял с полки винный бокал и вынул из стоявшего у его ног ящика небольшую бутылку. Бокал с бутылкой отправились на стол.

— Ну, и где этот чертов штопор? — спросил сам у себя Аракан.

На полке с бокалом штопора не оказалось, и, повинуясь своему смутному предположению, Аракан проверил ящик стола и обнаружил штопор там. Теперь можно было приступать к ритуалу призыва демона.

Аракан с глухим звуком откупорил бутылку вина и вылил все ее содержимое в бокал. Взяв бокал в левую руку, он встал над пиктограммой и произнес:

— Это мое подношение и моя плата. Да будет так.

После этих слов Аракан осушил бокал и скривился. Вино было ужасно кислым и отбивало всякое желание продолжить его употребление. Пиктограмма засветилась красным. Пламя охватило все линии и стало подниматься все выше.

— Знаешь, — раздалось из пиктограммы, — когда я заключал с тобой контракт, я рассчитывал на то, что ты сопьешься.

— Знаю, — ответил Аракан. — Именно поэтому я нашел самое ужасное вино в округе и попросил разлить его по этим маленьким бутылям.

— Надо было просить подношение кровью, а лучше деньгами, — проворчала пиктограмма. — Чего тебе надо, смертный?

— Мне нужно нанять демона на работу, о великий владыка демонов! — с наигранным почтением произнес Аракан.

— Что за работа? Сколько платят? — резко поинтересовалась пиктограмма.

— Мне нужно, чтобы демон вселился в некротическую сущность и исполнял роль кошки, — будничным тоном ответил Аракан.

— Тебе нужно что?! — огонь пиктограммы засиял ярче.

— Я не могу наделить некротическую сущность душой, а заказчик очень просит воскресить кошку, — попытался оправдаться Аракан.

— Я начинаю жалеть, что вообще согласился вести с тобой дела, — огонь чуть поутих, но все еще выглядел довольно злобно.

— А еще им придется подавлять гниение плоти, — добавил Аракан.

— Да ты совсем умом тронулся? — огонь вновь загорелся ярче. — Где я по-твоему найду демона, который согласится торчать в дохлой кошке? Что ты можешь ему предложить?

— Один золотой в день для него и... — Аракан повесил театральную паузу, — один золотой в день для тебя. Чтобы компенсировать твои услуги посредника.

— Хм... — огонь резко успокоился. — Я посмотрю, что можно сделать, приходи через пару дней и...

— У нас час, — оборвал его Аракан.

— Да как ты смеешь? — пламя взревело и било почти до потолка. — Ты приходишь сюда, выпив от силы один бокал вина, требуешь запихнуть кого-то в мертвую кошку и говоришь, что мы должны разобраться с этим за час? Ты там со своими трупаками совсем тронулся или что?

— Ты ведь не хочешь, чтобы меня повесили? — весело поинтересовался мастер.

— Да какое мне до тебя дело? Ты ведь все равно не умрешь! — огонь выражал все доступное ему негодование.

— Да, но и ты не получишь монету в день! — урезонил его Аракан.

— Да... — огонь снова утих. — Монета в день это вкусно, но я даже не знаю, кто на такое пойдет.

— Что если поискать среди суккубов? — предложил Аракан.

— Суккубов? — переспросил огонь. — Ты перед повешеньем развлечься решил?

— Ну, я просто подумал, у них же куча всяких... предпочтений, на любой вкус, что называется, вдруг кто-то из них согласится вселиться в некротическую сущность, — немного смущаясь ответил Аракан. — Кроме того, мне всегда казалось, что в их поведении есть что-то... кошачье.

— Давай проясним, — спокойным тоном сказал огонь. — Ты хочешь засунуть демона-обольстительницу, с фетишем на трупы, внутрь дохлой кошки, чтобы она не давала этой кошке разлагаться и отыгрывала роль кошки. И все это за один золотой в день для нее и один золотой в день для меня, я все правильно понял?

— Совершенно верно, — при этих словах Аракан протянул в огонь кошку и бутылек с мыслеобразом.

Огонь слизнул протянутые мастером дары и уменьшился до размеров тлеющего уголька.

— Жди, скоро вернусь, — еле слышно прозвучало от пиктограммы.

Через несколько минут огонь снова разгорелся.

— Знакомься, — пробурчал огонь. — Это Сеарана.

Огонь резко взмыл до потолка и так же резко потух. В центре изрядно потертой пиктограммы теперь сидела кошка и с выражением крайней сосредоточенности вылизывала лапку. Аракан смотрел на кошку, но та, казалось, не выражала к нему решительно никакого интереса.

— Ты мыслеобраз видела? — спросил Аракан у кошки.

— Мррр, вииииидела, — промурлыкала в ответ кошка.

— Справишься?

— А, мрр, можно я ему тоже что-нибудь, мрр, спалю? — поинтересовалась Сеарана, не отрываясь от облизывания лапки.

— Не раньше, чем через год, — ответил Аракан. — Иначе он догадается.

— Договорились, — ответила кошка и потянулась вытянув вперед когтистые лапки.

— Как только мы покинем подвал, тебе запрещается говорить с кем-либо до моего особого распоряжения, — с серьезным видом добавил мастер.

— Смертный, не нуди, мррр. Я же не дура! Понимаю, что гниющая плоть, кров и золотые монеты не достаются просто так! — Сеарана закончила потягиваться и теперь явно собиралась улечься прямо на пиктограмму.

— Не разлеживайся! — предостерег ее Аракан. — Пошли наверх, скоро приедет твой любящий хозяин.

Стоило губернатору пересечь порог дома, как нововоскрешенная Муся принялась тереться о сапоги губернатора и мурлыкать.

— Ну вот, видите, — протянул довольный губернатор. — А вы говорили: неделя! Видите, что могут сделать с человеком двести монет и доброе слово.

— Я должен теперь рассказать вам несколько правил, — тактично заметил Аракан.

— Что ж, мастер, давай, вещай! — одобрительно сказал губернатор, наглаживая кошку.

— Прежде всего, ваша кошка больше не нуждается в еде, — начал рассказывать некромант-демонолог. Вместо этого вы теперь должны бросать кошке в миску монеты.

— Просто бросать или говорить чего надо? — поинтересовался губернатор.

— Нужно сказать «это мое подношение и моя плата. Да будет так», — ответил мастер и протянул губернатору свиток. — Вот, я вам записал.

— Предусмотрительно, молодец, — похвалил губернатор.

— Кроме того... — Аракан замялся.

— Что? — губернатор распрямился и стал внимательно смотреть на Аракана.

— Я понимаю, что вы... вы человек семейный, и... и такие вещи вам совершенно не интересны, но я должен вас предупредить... — Аракан силился подобрать слова.

— Да говори же ты уже наконец! — губернатор явно начинал выходить из себя.

— Если вам начнет казаться, что кошка вас соблазняет, — при этих словах Аракан покосился на кошку и был готов поклясться, что она смотрит на него максимально неодобрительно, — то вам не кажется. В этот момент на кошку нужно брызнуть водой. Лучше будет, если это сделает ваша жена или ваша дочь.

Губернатор громко сопел и буравил несчастного демонолога взглядом. А что он мог сделать, собственноручно пуская в дом к столь достопочтенному семьянину суккуба? Только предупредить его.

— Это все? — тоном, в котором Аракан четко услышал звук колодок и закрывающейся решетки, поинтересовался губернатор.

— Да, господин губернатор. На этом все.