Одержимый травник. Третья сторона

Филипа разбудил противный хруст. Звук был похож на падение сухого дерева. Филип знал, что сейчас никто из ребят не работает. Какой безумец рубит деревья ночью.

– Чертовщина, – буркнул Филип и повернулся на другой бок.

Звук повторился на этот раз громче, с ноткой чего-то знакомого и ужасного. Хруст, треск как будто рвали старые тряпки. Беспокойство обуяло Филипа. В свои тридцать два года, он шестнадцать сезонов заготавливал лес. Филип не испытывал страха сражаясь с волками и медведями, отбивая набеги гоблинов, сейчас это неизведанное чувство окутывало его разум.

Звук повторился в третий раз. Дровосек осторожно встал с кровати. Льняная рубаха пропиталась потом и липла к телу. Он сжал кулаки чтобы руки не тряслись, но колени предательски продолжали дрожать.

Верное орудие труда стояло, облокотившись о стену, рядом с входной дверью. Деревянная рукоять привычно легла в мозолистую ладонь. Филип тронул лезвие, проверяя остроту. Припав ухом к двери, он медлил.

Звук раздался в четвёртый раз и был похож на то как разламывают огромный кочан сочной капусты. Филип отпрянул от двери и набравшись мужества резко распахнул её.

Ночь была душной, но дровосек поёжился, его морозило. Огни вокруг лагеря горели, но дежурных не было. Филип завертелся осматриваясь, ни души. «Где все?» – изумлённо подумал он.

Хруст раздался прямо над его головой, дровосека окатило чем-то вязким. Он поднял голову и опорожнился. Это всё, что он успел сделать. Топор служивший ему шестнадцать сезонов отлетел в сторону и с противным чваканьем упал в лужу крови.

***

«Свинцовые тучи ни намёка на просвет. Солнце, когда я последний раз видел лучи солнца. Год, два? Наверное, все пять. Поганое место.»

На придорожном камне сидел мужчина средних лет. Чёрные волосы собраны в хвост. Тёмный кафтан с круглыми металлическими застёжками, покрыт дорожной пылью. Высокие измазанные в грязи сапоги стояли рядом с рюкзаком, напоминающим комод. Прямоугольный с множеством закрытых ячеек.

Устроившись поудобнее, путник расстегнул кафтан и начал блаженно разминать ноги.

«Надеюсь в поселение будет дом отдыха. Когда я последний раз нормально отдыхал? Не помню. Зов, всё этот проклятый зов. Никакого отдыха.»

Мужчина закончил мять ноги и откинулся на камень, уставившись в мрачное небо цвета стали.

«Солнце как же тебя не хватает.»

Путник протянул растопыренную ладонь к небу через мгновение его спина выгнулась дугой, а изо рта вырвался крик боли. Конечности свело судорогой. Приступ закончился также внезапно, как и начался.

«Проклятый зов. Третий раз. Ещё два и мне конец. Слава мне, я почти на месте.»

Путник выпрямился, похлопал по камню, на котором лежал и стал обуваться.

«Евигер Валдс – 4 версты.» – было выбито на камне.

Посмотрев по сторонам, он ловко закинул рюкзак на спину и медленно побрёл в сторону виднеющегося частокола.

«Ворота закрыты, Стражники целятся в меня. Похоже на это раз пробудилось что-то действительно тёмное.»

– Путник! Ближе не подходи, мы тебя стрелами нашпигуем! – раздался истеричный крик со стены.

Мужчина замер, оглядывая стражников. Несмотря на голос их руки не дрожали, если потребуется они не промажут. Путник тяжело вздохнул, аккуратно поставил рюкзак на землю и расстегнул кафтан.

– Согласно договору, древнее этого неба! – голос мужчины был подобен клинку. Им можно было рубить кости и рассекать сталь. – Вы обязаны впустить меня. Я травник! – Он поднял над головой амулет. Изумрудное дерево в угольно чёрной оправе.

– Открыть ворота! – зычно раздался приказ.

– Доложите капитану, – шёпотом добавили.

Деревянные ворота слегка приоткрылись, травник подхватил рюкзак и быстро проскользнул внутрь. Его окружили острые наконечники копий. Ворота за ним закрылись, но стража не торопилась опускать оружие.

– Опустить оружие! Хотите, чтоб он вас всех проклял! – прокричал десятник.

– Я травник, а не шарлатан, – поправил его мужчина.

Копья опустились, к нему вышел двухметровый детина с густой бородой.

– Оружие имеется? – проигнорировав замечание, спросил он.

– Нет, только инструменты.

– Покажи, – попросил десятник.

Мужчина открыл рюкзак сверху и достал серый свёрток. Развернул его и продемонстрировал нож с коротким клинком, небольшой серп и обычный молоток.

– Можешь оставить при себе, но не носи открыто, – сказал детина и собрался уходить.

– У вас есть дом отдыха или таверна? – остановил его мужчина.

– Он тебе не понадобиться, – смеясь ответил десятник и указал на быстро приближающеюся группу людей.

«Священник, мэр и капитан. Мне нужен отдых! Ну почему всегда одно и тоже.»

– Я Иосиф мэр этого города, – представился пухлый мужичок в чёрном сюртуке. – Капитан городской стражи Калеб, – он указал на высокого худого мужчину в бронированном колете. – Представитель всевышнего Иоган, – Мэр представил низкого лысого старичка в рясе.

– Я странствующий травник Иаков, – осторожно представился мужчина.

– Вы упомянули договор, – сказал Иосиф.

– Вздор! – возмутился Иоган.

– Святой отец помолчите, – прервал его Калеб.

– Да. Я гарантирую выполнение абсолютно всех условий древнего соглашения, – быстро проговорил Иаков.

– Шарлатан! – завопил священник.

–Калеб уведите нашего служителя, – распорядился Иосиф.

– При всём уважении вы совершаете ошибку! – плюясь, прокричал Иоган, отмахнулся от Калеба и демонстративно пошёл в центр города.

– Иаков какой у вас опыт… – мэр замялся.

– Насколько близко вы знакомы с тёмными силами? – вмешался Калеб.

– Что конкретно вас интересует? – серьёзным тоном спросил Иаков.

***

Кабинет мэра. Мрачная комната, тускло освещаемая тремя подсвечниками. Иосиф расположился за массивным столом, заваленным бумагами. Калеб задёрнул багровые портьеры. С таким свинцовым небом толку от окна практически не было.

«Зачем такие тяжёлые портьеры если нет солнца.»

– В нашем городе множество ремесленников и знаете, что преимущественно они изготавливают? – загадочно начал мэр.

– Не знаю, я ведь только пришёл в ваш город, – присев на стул, сказал Иаков.

– Мебель, резные изделия из дерева. Древесина жизненно необходима нашему городу иначе нам нечем будет торговать.

– Уважаемый Иосиф, я очень устал с дороги. Ближе к делу, – перебил его травник.

– Хорошо. Ежегодно самые крепкие парни нашего поселения отправляются в лес на добычу. За сезон они заготавливают запас на весь год и возвращаются назад. Вечный лес не безопасное место стычки с волками и медведями. Пару раз отбивали атаку гоблинов. Мужественных лесорубов не испугать. Каждую неделю мы отправляем в лагерь припасы. Последняя поставка была шесть дней назад. Лагерь оказался пустым.

– Пустым? – холодно спросил Иаков.

– Все лесорубы пропали, исчезли, растворились! – грубо вмешался Калеб. – Затем пропали стражники, оставшиеся там. Ни тел, ни оружия, ни доспехов! Никаких следов! И теперь я ещё раз спрошу. Какой у вас опыт в отношении тёмных сил? – капитан положил ладонь на рукоять палаша.

– Я сталкивался с тёмными силами и умею им противостоять, но я…

– Это хорошо! – хлопнул по столу Иосиф, разбросав бумаги. – Если вы поможете нам или хотя бы узнаете, что за тёмная тварь завелась в нашем лесу, я как мэр города гарантирую вам награду в сто золотых.

– А я как капитан накину сверху ещё двадцать пять! – убрав ладонь с оружия, заявил Калеб.

«Сто двадцать пять золотых. Жалкие меркантильные создания! Золото всего лишь мягкий, бесполезный металл!»

– Согласно договору, награду назначаю я, по завершению работы и это будет не золото, – мрачно сказал Иаков. – Мне нужно осмотреть лагерь лесорубов. Кто-нибудь согласиться меня проводить?

Травник извлёк из рюкзака крохотный медальон размерам с ноготь большого пальца и протянул его мэру.

– Подтвердите свое согласие на вмешательство третьей стороны, – зловеще проговорил Иаков.

Иосиф дрожащими руками открыл медальон и с минуту колебавшись приложил подушечку большого пальца. Вздрогнув от резкой боли, он отдёрнул руку, кровь впиталась в медальон.

– И вы тоже, – повернув голову к капитану, произнёс травник.

– Конечно, – кивнул Калеб и не колеблясь наколол палец на медальон.

***

– О! Какого дерьма я в своей жизни только не видел, – ловко уворачиваясь от веток и бесшумно ступая, говорил провожатый. – Однажды я ранил кабана и гнал его сутки напролёт, выносливая тварь. Значит попал ему в аккурат в зад. Догоняю его делаю ещё выстрел. Казалось бы, кабан должен упасть, а он как пуститься наутёк, прыткий оказался. Догоняю его в третий раз и опять всё повторяется. На четвёртый раз меня взял азарт, а на пятом я забеспокоился. В итоге, когда эта свинья свалилась она была истыкана почти дюжиной стрел. Я тогда решил, что этот кабан был одержим!

Провожатый молодой парень лет двадцати с козлиной бородкой и смазливым лицом. В замшевых лёгких сапогах, широких штанах и в кожаной куртке. Следопыт постоянно улыбался и болтал без умолку.

– Представляешь! Одержимый кабан. Классно я придумал? Ты смотрю неразговорчивый. Слушай, много ты поселений повидал? К нам заходят караваны из дальних земель. Чего только не рассказывают. Ты, наверное, повидал дерьма по более, скажи мне, что самое завораживающее ты видел? Или может, что-то невозможное?

– Счастливых людей, – коротко ответил Иаков.

– Счастливых людей? Да ладно тебе шутить. Ну серьёзно? Я вот счастлив. Ты даже не представляешь насколько. Уже неделю как у меня родилась дочь. Маленький комочек жизни. Такая милаха. Ты представляешь? Вот ради чего стоит жить, – следопыт остановился, скинув длинный лук с плеча, наложил стрелу на тетиву.

«Наконец-то он заткнулся.»

– Животные напуганы. Что-то гонит их из лесу. Травник тебе не страшно? Я вот честно признаюсь мне страшно. Если бы на кону не стояла судьба нашего поселения, я бы и носу не высунул за ворота, – он убрал стрелу назад в колчан, но лук продолжал держать левой рукой.

«Он прав. Что-то тёмное распугало всю живность.»

– Вот ты путешествуешь один, так почему у тебя нет оружия? Против тёмных созданий понятно у тебя свои методы, а если разбойники нападут? Или волки?

– Лагерь близко, – игнорируя вопросы, сказал травник.

– Да почти пришли. Постой! Так ты не спросил, а знал, что мы почти пришли. Эй травник если ты и сам ориентируешься в лесу зачем тебе я? Вот сейчас мне стало действительно страшно, – следопыт наложил стрелу на тетиву и направил лук на травника. – Про вас ходит много слухов. Поговаривают, что травники едят людей. Это правда? Отвечай!

– Множество из того, что ты слышал правда, но лично я не ел человеческого мяса, – не останавливаясь, ответил Иаков.

– Ты хоть понимаешь, что твой ответ не успокоил меня. Ни капельки не успокоил! – следопыт расслабился, но стрелу в колчан убирать не стал. – И много среди вас каннибалов?

«Мы на месте.»

– Мы на месте, – сняв рюкзак с плеч, сказал травник.

– А вот и нет! Тут ребята работали, лагерь дальше в лощине меж вон тех холмов, – следопыт указал стрелой в перёд.

– Замри, – стальной тон Иакова заставил повиноваться.

– Да, что-такое-то!? – Не двигаясь, перебил следопыт.

– Заткнись, – доставая свёртки из рюкзака, сказал травник.

Они стояли посреди чащи прямо на границе вырубки леса. Впереди простирался пустырь. Сплошные пеньки, усыпанные стружкой, сухими листьями и мелкими ветвями. Иаков разложил на небольшом пеньке свёртки и развернул один из них. Внутри оказались Г-образные рамки с резными костяными ручками.

– Это, что ещё такое? – удивлённо спросил следопыт.

– Молчи. Больше ни слова. Стой здесь, – раздражённо сказал травник, закрыв глаза.

Следопыт боролся с собой, но молчал и наблюдал как Иаков с закрытыми глазами ходит меж пеньков. Непонятное устройство в его руках дрожало иногда резко дёргалось. Он быстро прошёлся по поляне, нахмурился и прошёлся ещё раз. Когда травник в третий раз начал обход, следопыт не выдержал, уселся на пень. Открыв глаза, Иаков остановился и зло уставился на него.

– Не можешь стоять без дела, – сказал травник, запрыгнув на пень. – Принеси мой рюкзак.

Следопыт схватил рюкзак одной рукой, но не смог сдвинуть его с места.

– Что там такое у тебя? Как ты его вообще таскаешь? – волоком таща рюкзак двумя руками, спрашивал следопыт.

Без видимых усилий, травник одной рукой закинул рюкзак на пень.

– Тебе не кажется этот пень странным? – внезапно спросил Иаков.

– Что? Пень? Пень как пень, – непонимающе выпалил следопыт.

Травник достал циркуль и замерил годичные кольца.

– Идеально. Слишком идеально.

Иаков убрал циркуль и достал коловорот. Стоило упереть сверло в центр пня раздался странный трескающий звук. Следопыт схватился за лук. Травник без промедлений начал сверлить.

Звук раздался второй раз. Казалось он шёл со всех сторон сразу. Следопыт натянул тетиву и как юла завращался, осматривая окружающею чащу.

– Что за дерьмо происходит!? Травник твою мать! Хватит сверлить пень! Ему это не нравится!

Сверло с громким чваканьем резко провалилось. Травник медленно его вытащил, по пню начала растекаться тёмная почти чёрная кровь. Иаков отбросил коловорот и заткнул отверстие ладонью.

– Интересно, – улыбаясь, проговорил он.

Громоподобный треск раздался совсем рядом.

– Твою мать! Что интересного? Страшно сука! – прокричал следопыт.

– Заткни отверстие, – сказал травник и начал копаться в рюкзаке.

Следопыт бросил лук и двумя руками заткнул кровоточащее отверстие.

– Эй! Ты, что творишь? – спросил он.

– Мне надо подумать, – ответил Иаков, смочив табак в крови, набил им трубку.

Травник уселся прямо в алую лужу и без огня закурил. Резные узоры животных, покрывающие стаммель, вспыхивали при каждой затяжке. Белоснежный дым, покидая лёгкие травника, стеной окутывал пень.

– Пожалуй начнём, – вытряхнув пепел, сказал травник. – чтобы не происходило не покидай дымовой барьер.

Иаков достал из рюкзака ярко синюю траву, набрав полную грудь воздуха, подул на неё. Трава вспыхнула и мгновенно сгорела, выпуская густой синий дым. Смешиваясь с белоснежным, он становился голубым. Медленно закручиваясь, образовывая подобие смерча, он упёрся в свинцовые тучи над головой. Мгновение и он пробил их образовав туннель в небо.

– Твою мать! Это небо? Настоящее небо! А это звёзды? Ради такого зрелища и умереть можно! – безумно кричал следопыт.

– Убери руки от отверстия! – приказал травник.

Фонтанчик высотой в пять сантиметров быстро залил всю поверхность. Голубой прозрачный дым ровным цилиндром окружал пень. Треск раздался в четвёртый раз и начал нарастать, переходя в грохот горной реки. Из чащи вывалилось что-то огромное и красное.

Оно было похоже на живую реку. Огромная алая змея, обтекая деревья с разгона бросилась на людей. Размазавшись об голубой барьер, она на мгновение потеряла форму. Алая кровь залила всё пространство меж пней.

Травник достал из рюкзака чёрную пилюлю размером с перепелиное яйцо и закинул в рот. Через три удара сердца, его спина выгнулась дугой и изо рта вырвался каркающий противный клёкот. Когда он выпрямился лицо его закрывала костяная маска с хищным птичьем клювом и огромными темнее ночи глазами.

Следопыт попятился, его обуял ужас. Поскользнувшись он упал, едва не скатившись за барьер. Перевернувшись он в упор уставился на пасть кровавой змеи. Оказавшись между двумя монстрами, он зажал уши и закрыл глаза.

– Создание тьмы! Кровавый демон Халиф! Согласно древнему договору ты не навредишь мне! – голос травника больше не походил на человеческий. – Насытившийся и смиренный! Что пробудило твой голод? Твою жажду крови? По договору ты обязан спать ещё триста тридцать три года!

– Одержимый! – змей отшатнулся от барьера, разлетелся брызгами и собрался заново. – Твой господин обманом навязал мне договор!

– Ты отказываешься от соглашения и готов понести наказания!? – угрожающе произнёс Иаков.

– Нет! Постой! Я готов объясниться, но ты и сам знаешь, что здесь произошло! Эти твари разрушили мои покои, потревожили мой сон!

– Это не повод убивать их! У тебя не было на это права! Скольких ты поглотил?

– Сорок семь, – прошипел змей.

– Я чтущий договор, обязываю тебя быть защитником этого селения сорок семь лет! Поскольку твой сон вернуть невозможно, по истечению этого срока можешь дальше выполнять обязательства, взымая плату. Два человека в год! Поселенцы сами будут приводить жертвы в твою обитель!

Травник замолчал и уставился на змею. Демон был недоволен, всем своим видом он показывал возмущение, но повлиять на приговор было выше его сил. Халиф надулся и изрыгнул из нутра угольно чёрный чешуйчатый шар. Он беспрепятственно прошёл через барьер и упал в руку Иакова. Тысяча триста тринадцать чешуек было на шаре, но целых осталось всего триста тридцать три.

В руках травника шар поменял цвет на белый. Сверкающих граней стало ровно по одной за убитого человека, и он вернулся к змею.

***

Когда следопыт открыл глаза вокруг царила тишина. Травника с жутким черепом на голове не было, как и огромной змеи. Он был в крови, как и земля вокруг.

«Значит это всё произошло на самом деле.»

Вернувшись в город он первым делом поспешил домой. Его не покидало чувство волнения, а странные взгляды стражников только подогревали его. Возле дома стоял капитан Калеб и ещё три десятника. Всех он знал и выпивал с ними в трактире. Десятники прятали взгляд. Капитан вышел вперёд и стараясь не смотреть ему в глаза сказал.

– Извини. У нас не было выбора.

Следопыт ворвался в дом. Мэр Иосиф успокаивал его жену.

– Он забрал её! Забрал! – сквозь слёзы выдавила она.

У следопыта защемило сердце. Подбежав к кроватке, он взглянул на безмятежное лицо младенца. Бледное. Слишком бледное. Следопыт рухнул на колени словно марионетка с обрезанными нитями и зарыдал.

***

Свинцовые тучи закрывали весь небосвод. Солнце? Что такое солнце? Живущие на этом свете не знают, как выглядит небо.

Напротив, указательного камня «Евигер Валдс – 4 версты.» встретились две повозки, гружённые разнообразным товаром.

– Приветствую! Уважаемый торговец, – радушно поздоровался один из них. – Хороша ли торговля в Евигер Валдс? Дурные слухи ходят. Тёмное создание появилось в этих землях.

– Приветствую! – сдержанно начал второй. – Слухи правдивы, но потеряли свою ценность. Устарели они. Травник заявился в поселение и разобрался с тварью уже как месяц назад.

– Травник. Мрачные ребята. Хорошо, что они на нашей стороне, – усмехнувшись, сказал торговец. – Поскольку ты покидаешь Евигер Валдс может расскажешь, что-нибудь интересное чтобы я не попал впросак.

– Да нечего рассказывать. После того как травник покинул поселение, некоторые жители заявляют, что всё складывается лучше, чем было. Я бы на твоём месте поднял цену на товар.

– Ох вот и вправду хорошие новости, – спасибо за совет, протягивая монету сказал торговец.

– Есть ещё одна, но плохая. Возможно помнишь следопыта. Весёлый смазливый такой с козьей бородкой. Байки интересные рассказывал в таверне «Кабанья нога». Так вот тронулся умом он. Дочка у него маленькая сгинула от хвори, а жена не выдержала горя и удавилась.

– Эх весёлый был парень. Значит таверну надо будет сменить.

– Да. Лучше смени. Он там как напьётся жуткие вещи рассказывает. Мол травник, демон в обличие человека.

– Вот неблагодарный! Травник поселение спас, а он на него клевещет. Как бы дело до инквизиции не дошло. Отрежут бедолаге язык.

– Эх если бы только язык. Ну бывай. Больше новостей нет.

Конец.