Один

Сегодня день, когда мои сородичи поставили на меня метку "безулья".

В последнее время, я часто спорил со Старшим Принцем нашего улья Ношком, и когда очередной приказ Королевы я назвал просто глупым, Принц Ношк вдруг холодно произнёс - Всё, ты преступил черту. Солдаты улья внезапно появившиеся рядом обездвижили меня, и Принц как-то странно с двух сторон ударил меня верхними конечностями в голову, видимо ставя феромоную метку Изгнанного.

Всё случилось так внезапно. Приговор был резким и окончательным. Я мгновенно будто оглох и ослеп, меня окружали чужие, они перестали быть мне братьями. - Нет! Хотел закричать я, но не cмог - я словно потерял возможность говорить. Рои расступились и Солдаты начали тыкать меня топперами в сторону от улья, словно заплутавшего дикого гарру.

Я протестующе махал конечностями, - Я хочу назад, почему, подождите - хотел кричать я, но мой голос пропал и Солдаты продолжали выпихивать меня топперами с территории улья. Пока не остановились на его границе.

Всё. Я изгнан.

Теперь любой рой едва увидев меня поймёт, что я безулья.

Никто из нормальных роев не захочет общаться со мной, никто не поможет, не даст мне еды.

Я изгнан.

Я безулья.

Соберись, шепчу я себе, не паникуй. Ты уже не личинка, ты взрослый рой видевший семнадцать разливов Тщеты, ты Принц Улья, пусть и бывший. Ты не пропадёшь.

Пора идти. Пока вчерашние братья сегодня не разорвали тебя.

Я побрёл подальше от нашего улья и реки Тщеты в сторону Королевства Шеков. Шеки хоть и воинственный народ, но считают Улей никчемным, а значит они хотя бы не убьют меня сразу.

Стоило покинуть пойму Тщеты и приветливая зелень сменилась голыми скалами. Выжженная светилом каменистая пустыня лежала передо мной. Главное не встретить клювастых - тогда всё закончится очень быстро.

Я шёл словно оглушённый всё дальше и дальше от Тщеты, словно меня что-то гнало от неё. Я не мог ни о чём думать, просто смотрел на камни перед собой и шёл. На горизонте появились какие-то старые развалины впереди, нужно поискать, может будет какое-то брошенное оружие - из улья изгоняют без всего...

Но кто это там? Чей отряд? Вроде шеки, но на них какие-то странные рваные одежды, двуручные мечи... Едва завидев меня, они бросились в атаку!

Я побежал изо всех сил в старые руины, может там будет уголок укрыться, однако, там тоже кто-то есть. Тоже Шеки. Но вроде выглядят по другому. Бродят по руинам, видимо ищут брошенное оружие или что-то ещё.

У меня не было другого выбора и я бросился к ним, впереди стоящий шек, увидев меня, выхватил свой огромный двуручный меч и заорал:

- Берсерки! Воины Крала, в атаку!

В это время почти догнавший меня "берсерк" ткнул мне в спину мечом и я упал на землю. "Старые" шеки и "новые" шеки вступили в бой, а я отполз в сторону, рана кровоточит, аптечки нет...

Вдруг рядом упал один из "новых" шеков, он хрипел, зажимая конечностью рану в груди и я увидел на поясе у него маленькую аптечку.

Я схватил её и дёрнул к себе, шек с ненавистью смотрел на меня, но одна его верхняя конечность болталась как оборванная нитка роевой паутины, а вторую он так сильно прижимал к груди, что было понятно - если уберёт - из него хлынет кровь.

- Прости, прости друг, прошептал я и отполз в сторону, чтобы перемотать свою рану.

Если "новые" шеки победят - его подлечат братья, а у меня теперь нет братьев, я один.

Аптечка оказалась почти пуста, я кое как перевязал рану, остановив кровь, этого мало, но у меня больше нет.

Вдруг я заметил валяющуюся рядом зеленоземскую кольчужку на тело. Мне она не подойдёт, однако может удастся её продать. Возьму с собой. Свернув её, я выглянул из своего угла. Битва "старых" и "новых" шеков сместилась в сторону, можно пробежать. Прижимая кольчужку к раненному боку, я побежал прочь из руин и подальше от боя. Вечереет, надо спешить - найти какое-то убежище до темноты.

Снова скалы и камни, уходя подальше от развалин, на горизонте я заметил лагерь. Видны были расставленные пологи от зноя светила. Друг или враг?

Подобравшись ближе, увидел, стоит караван.. Наш караван! Точнее был наш...

Караванщики не должны были напасть, приказом Королевы у них больше свободы в общении с окружающим миром, чтобы торговля проходила гладко. Я, уже не скрываясь, подошёл ближе. Оказалось, это был лагерь шеков охотников, в котором остановился наш..., то есть караван Западного Улья. Пора было привыкать к тому, что у меня нет пути назад. И караванщик подтвердил это ещё раз, поприветствовав меня:

- Привет, безулья. Поторгуем?

Он видел меня. Он знал, что я с ним одного рода. Но метка сразу выдавала меня.

- Вот смотри, я нашёл кольчугу...

Караванщик встряхнул железо:

- Кольчужка ржавенькая, но вполне крепкая, без прорех. Дам две тысячи кат за неё, безулья.

Я не мог знать, он жалел меня или надсмехался. Обманул ли он меня в оценке? Не знаю.

Тем временем караванщик продолжил:

- Я вижу ты ранен. У меня есть хорошие аптечки, по сходной цене.

- Давай, аптечку, сказал я. И, есть мясо?

У него было мясо и аптечки, и связку кат на сдачу я привязал к поясу.

Нужно было бы при случае обзавестись какой-то одеждой. Рои не понимают озабоченности людей наготой туловищ, в ульях мы ходили открыто, но караванщики обычно соблюдали людские законы и носили какие-то одежды.

Между тем совсем стемнело. Спросив у караванщика, кто лидер лагеря, я подошёл к рослому шекскому охотнику, сидящему на циновке и почтительно склонив голову спросил: - Могучий шек, разреши остаться ночевать под твоим кровом?

Шек молча кивнул и перестал обращать на меня внимание.

Я нашёл свободный спальник. Перевязал рану из свежей аптечки и поел. Рои мало ели. Но мне нужны были силы для выздоровления. Я знал, что если шек разрешил, под его кровом я буду как дома... Дом... Ещё утром у меня был дом... Как же горько было быть безулья! Горечь одиночества скручивала меня изнутри и свернувшись на куске грубой материи словно в коконе, я заснул.

Я проснулся с восходом. Купленная аптечка помогла хорошо и рана почти полностью затянулась, оставив шрам и небольшое покалывание в боку. Караванщики уже встали и готовились к отбытию - увязывали тюк караванного гарру, охранники проверяли амуницию и оружие.

- Эй, безулья!, позвал главный караванщик. Подошёл к нему.

- Мой тебе совет безулья, отправляйся в город Хаб, сказал рой-караванщик, устраивая поудобнее на спине свой рюкзак торговца. - Отсюда следуя на восход светила ты выйдешь к Скуину - крупный шекский город, а оттуда, следуя на север, выйдешь к Хабу. Остерегайся пыльных бандитов, узнаешь их по толпе, грязи и пыльным плащам.

Про Хаб я слышал от Принца Ношка - это было сборище изгоев со всего мира.

- И что в Хабе? - безучастно спросил я.

- Немного дольше проживёшь, без милости Королевы - то ли усмехнулся, то ли пожалел меня караванщик, отвернулся, и я долго смотрел, как Караван Западного Улья в боевом порядке уходил вглубь опасных земель.

Нужна ли такая жизнь, с тоской подумал я, но последовал совету караванщика и побрел по пустыне на восходящий свет.

К Скуину я подошёл довольно быстро и что удивительно без всяких приключений. Город поразил меня своей суровостью. Зажатый между двух длинных скал и дополнительно защищённый стенами он впечатлял готовностью к бою. Стража на воротах не обратила на меня внимания, только один стражник сквозь зубы бросил: - Проходи, жук.

Шеки презирают роев, но хотя бы не воюют с нами - считают ниже своего достоинства. Называют нас жуками за наш уклад жизни и внешность, а сами то. Типичный шек это словно обросший защитными костяными пластинами, подобно костяному псу, зеленоземец, правда синего цвета, вдобавок имеет роговые отростки как у козлов. Но мы же их не зовём ни козлами ни псами?

Да и почему рои - жуки? У нас нет усов, как у жучков, правда у Принцев есть небольшая антенка на голове. Рабочие трутни вообще без неё. Может быть из-за нашего уклада, потому что нами правит Королева. Так и у Шеков правит Королева. В общем, думаю это гордыня шеков.

Склонив голову и стараясь не встречаться ни с кем взглядом я прошёл по единственной улице города. Кат у меня было немного и я решил их пока поберечь, и пообедать уже в Хабе.

Выйдя с северных ворот города, я направился было на север, как говорил караванщик, как вдруг заметил небольшое пыльное облако, двигавшееся ко мне. Я остановился и начал всматриваться пока не увидел, как в облаке пыли, вызываемой топаньем их конечностей, ко мне бежали зеленоземцы. Укутавшись в пыльные плащи, что способствовало маскировке, они сжимали в конечностях разное оружие и сомнений в их намерениях у меня не было. Пыльные бандиты, понял я, разворачиваясь и бросаясь бегом в только что покинутый город. У меня была лишь одна надежда - на стражу. И она оправдалась. Увидав бандитов, костяные морды шеков озарились свирепой радостью и они, повыхватывав свои огромные двуручные мечи, бросились в атаку. Я притаился у ворот, наблюдая жёсткую схватку. К моим нижним конечностям отлетело тело бандита с рассеченой головой. Он не подавал признаков жизни.

- Хм,раз они бандиты, вряд ли кто-то будет против небольшого осмотра их имущества... подумал я, стаскивая латы с его живота. Пока шеки увлечёно рубили живых, я спешно обыскивал и грабил мёртвых и оглушённых. Подобрал себе неплохие кожаные штаны, взял небольшой латный панцирь закрывавший грудь, подобрал неплохую шапку, ну и замотался в попавшийся мне неразрубленный пыльный плащ. Теперь я сам выглядел как пыльный бандит! Оружие у бандитов было очень плохого качества, но я усердно собрал несколько сабель и дубин, взял как растопку для костра на верхние конечности и потащил в магазин шеков. Было очень тяжело, но шеки уже дорубали остатки бандитов, поэтому я поспешил убраться с поля боя.

- Эй, Марс, к нам жук какой-то, закричал охранник оружейника, стоявший у входа в магазин.

- Полегче так с клиентом, проворчал оружейник, и обращаясь уже ко мне -Чего тебе?

- Вот, сказал я и свалил кучу оружия на прилавок.

- Да уж, отборное дерьмо, скептически прищурился оружейник. Опять стража Пыльных порубала, а ты значит "подобрал" что плохо лежало да? Ну ладно, посмотрим, что тут можно пустить на перековку... Он брезгливо перебрал принесённые железки. - В общем дам две тысячи кат за это барахло.

- Идёт, не стал спорить я.

А неплохо получилось, думал я, выходя от торговца. Только в конечностях много не утащишь. И пошёл к торговцу вещами для путешественников.

Магазин торговца был завешен всякими интересными и полезными в путешествиях вещами. Тут и спальники и аптечки, а вот и рюкзаки. Шек поприветствовав меня, осведомился, что желает покупатель.

- Рюкзак? Ну смотри, есть такая модель, такая модель… тыкал он палкой в развешенные на стене рюкзаки.

- Мне бы чего попроще и чтобы вмещала побольше, но стоила поменьше… попросил я.

- Ну раз драться с рюкзаком с кем-то не собираешься, бери вот этот - отличная вещь и всего 500 кат! - сказал шек и поставил на прилавок большую железную бочку.

- Это же просто бочка с лямками? - изумился я.

- Ну да, неповоротлив, немного мешает при беге - зато жёсткая конструкция и сколько всего можно упихать!

Я подумал, что 500 кат это совсем недорого, зато большая вместимость.

- Чтож, давай.

Заодно я недорого прикупил у него хороший прочный кошель для кат, отказавшись от настойчиво предлагаемых торговцем карт местности.

Опять выйдя за ворота города, я увидел множество трупов пыльных бандитов. Оставшихся в живых стражники унесли в местную тюрьму, а на мёртвых вроде не обратили внимания - мародёрство шеки считали ниже своего достоинства. Моё достоинство осталось в улье и я начал придирчиво обирать каждый труп, упихивая одежду, разные латы и оружие в свой новый "рюкзак". На этот раз я сходил к броннику. Тот поморщился при виде того, что я принёс, но осмотрел вещи и выдал аж восемь тысяч кат. Я даже почуствовал себя как-то увереннее, имея больше двенадцати тысяч кат. Я был одет, у меня был рюкзак и куча денег, но не было будущего. Может в Хабе я найду его?

И вот я снова вышел из северных ворот.

На этот раз в Хаб я добрался без проблем, следуя, как и говорил караванщик, на север

В Хаб я зашёл когда уже вечерело. На воротах дежурили Ниньзя-Торговцы - по сути это была мелкая шпана, что осела в Хабе, после того как Шеки сожгли город и ушли из него, а Святая нация решила, что эти руины им бесполезны. Однако, как рассказывал Принц Ношк, Ниньзя навели порядок в брошенном городе и резко пресекали ссоры и драки между другой шпаной, что иногда проходила через него. Здесь бывали и бандиты и изгои святой нации и просто брошенные на волю судьбы скитальцы, как я.

Город стоял в темноте, и лишь вывеска Бара светилась, показывая, что там есть жизнь. Ночевать мне было негде и я пошёл на свет.

Бар встретил меня гулом голосов, множество жженоземцев и зеленоземцев занимали столы или просто сидели на циновках, потягивая какие-то трубки ведущие к горшкам. Ближе к выходу сидела большая компания с худощавым человеком в черном.

- О, новый посетитель, чего желаешь? - спросил трактирщик. И продолжил: - Свободных кроватей на ночь нет.

- Мяса и воды, ответил я и получив желаемое сел на пустую циновку у стены рядом с этой компанией, сняв и поставив свою бочку рядом.

В компании шёл оживлённый разговор.

- Я те говорю, Док, с напором заявляла мощная жженоземка, по твоей милости мы потратили два месяца на этих жуков переростков, знаешь, сколько мы за два месяца могли бы барахла нарыть, если бы ушли на север с другими парнями, а?

Человек в черном усмехнулся, и ответил:

- Частые походы на Север сделали вас алчными недоумками, Мара! Ты уж начала забывать, что ты Техохотник и главная твоя цель не нажива, а научная работа!

- Эй, Док, это клевета! Возмутился рядом сидящий с Марой худощавый жженоземец - Мы были недоумками и до походов на Север!

И компания грохнула громким хохотом. Как всё таки грубы люди, думал я,в улье так громко не смеются. Интересно, о каких роях речь, может стоит попробовать заговорить с этим зеленоземцем, он вроде у них главный? Я поднялся с циновки и держа в руках недопитую бутыль воды подошёл к ним.

- Не часто встретишь техохотников в этих краях, кто вы? - обратился я к человеку в черном. Тот поднял на меня глаза и я удивился цепкому умному взгляду.

- Я лишь простой ученый машинист, меня зовут доктор Тефо. Чем могу помочь? ответил странный человек. Вся остальная компания замолкла и уставилась на меня.

Я пытался непринуждённо продолжать разговор:

- Что вы делаете в Пограничных Землях?

- Мы с моими коллегами, доктор указал конечностями на притихшую компанию занимаемся изучением роев как вида. Рои очень занятные существа, но мы так мало о них знаем. Я хочу это исправить.

Он отпил из бокала и продолжил:

- На данный момент мы вернулись в город пополнить припасы и отдохнуть. Я же сортирую свои записи и разрабатываю новые теории.

Как интересно, кому-то интересны рои, подумал я.

- Я тоже рой. Может я могу чем-то помочь?

- Спасибо за предложение, ответил доктор, однако, как говорят ваши бывшие соплеменники - вы безулья и изгой.

При этих жёстких словах произнесённых обыденным тоном я дёрнулся, но продолжил слушать.

- По правде говоря, теперь вы ближе к нам - людям, чем к своим бывшим собратьям. Вы мыслете иначе, чем они, заявил доктор. После чего потёр конечностями лоб и произнёс:

- Хотя, возможно, вы сможете помочь мне в одной гипотезе. Вы готовы посвятить себя науке?

Чтобы это значило, подумал я и ответил:

- Если это не означает вскрытия моего тела, то вполне.

- Очень хорошо, давайте я объясню, что мне от вас будет нужно. Доктор поставил конечности на стол, сцепив их вместе и стал объяснять:

- Наверняка вы слышали, а может даже видели интересные безделушки собранные Ульем - Сияющие фонари?

- Ну да, их торговцы Улья вечно пытаются впарить какому-нибудь зашедшему в улей простаку, ответил я.

- Ага, например мне, улыбнулся доктор. - Как я заметил в самом улье этими фонарями пользуются исключительно Принцы, они всегда держат его рядом.

Я припомнил такой фонарь у Принца Ношка и кивнул. Доктор продолжал, его спутники, видимо привыкшие к его длинным речам, постепенно перестали вникать в разговор и занялись своими напитками.

- Я купил один такой и разобрал. В нём находилась обычная свеча, но то из чего она была сделана вызвало у меня много вопросов. Это не обычное сало или парафин, что-то более склизкое и жирное. К тому же запах источаемый свечой не похож ни на что иное ранее мне встречавшееся. Да и свеча горит намного ярче и дольше, намного дольше. По сути, если её не гасить, я думаю, она может гореть годами.

- И что? - пожал плечами я.

- После очередного налёта Клювастых на улей, мне достался труп рабочего роя, который я препарировал. И знаете, что я нашёл в его мозгу? Жирную и скользкую пиявку, в точь точь по консистенции как материал свечи!

Он отпил из своей бутыли и продолжил:

- Исходя из этого, я выдвинул гипотезу, что данный фонарь источает какие-то флюиды, на которые отзываются паразиты внутри головы роя, заставляя его подчинятся хозяину фонаря.

- Странное предположение, но продолжайте, ответил я.

- Изгоняя роя из улья его паразита убивают. И он перестаёт слышать приказы Принцев улья, становится ульялишённым.

- Так что вы предлагает мне, док? нетерпеливо превал его я.

Доктор покопавшись в своём рюкзаке стоявшем под лавкой вытащил фонарь улья. Он светился мягким домашним светом, напомнив мне о нашем улье.

- Вот, возьмите фонарь. Теперь вам нужно как-то получить паразита. Если я правильно понимаю, вам необходимо найти Королеву и поговорить с ней. Она краеугольный камень всей вашей расы. Вы должны вспомнить, где располагается главный улей, ведь все принцы появляются именно оттуда. Получив паразита вы теоретически должны вернуться в систему Улья.

Вернуться в Улей? Разве это возможно? Но раз меня изгнали и мне нечего терять, может я хотя бы увижу Королеву перед смертью? - подумал я, и спросил:

- Если меня выгнали, почему мне должны дать второй шанс?

Доктор хмыкнул:

- Упорство города берёт, кто знает, вдруг вам повезёт? Кроме того, вы например можете принести на аудиенцию хороший подарок. Зная нрав вашего народа, лучшим подарком будут деньги. Накопите приличную сумму и заявитесь с подарком Королеве! И держите на всякий случай рядом фонарь. Вернитесь ко мне, когда поговорите с Королевой - это будут бесценные знания! Удачи вам!

Доктор кивнул мне и переключился на разговор с рядом сидевшим человеком. Я хотел было ещё что-то его спросить но не знал что именно, мне надо было всё обдумать. Держа в одной конечности свою воду, а в другой фонарь роев, я пошёл и сел на свою циновку. В голове крутились мысли. Вернуться в Улей, это возможно? Я так сильно задумался, что не заметил, как ко мне подошёл жженоземец, бывший в компании доктора:

- Э, слышь, рой.

- Да, что?

- В этом городе есть башня воров Шиноби - слышал о них?

- Ну так… протянул я, так как ничего о них не знал.

- Ну тогда ты знаешь, что это крутые ребята. Мой те совет - впишись к ним. Тебе сейчас на первых порах не помешают друзья, а их гильдия довольно старая и большая.

Гильдия, какая гильдия, не мог понять я:

- И что для этого надо?

- Деньги, больше их ничего не интересует. Зато у тебя будет бесплатная крыша над головой почти в каждом городе и лишняя защита не помешает.

Видя, что я колеблюсь, он задрал одежду над конечностью и показал метку на ней - в виде черного глаза без зрачка внутри круга - Во видал, я сам там состою. Никаких к тебе требований, но иногда они очень выручают.

- Хорошо, я подумаю - кивнул я.

- Думай думай, если что - их башня на другом конце города, сказал жженоземец и пошёл обратно к компании доктора.

Вечер уже давно перешёл в ночь. У меня было много мыслей. Куда идти, что делать… Можно ли вернуться в Улей… Где взять каты для подарка Королеве.

Хорошо, хоть я знал где Королева. Ну, как знал. Эту истину знал каждый Рой, и её было не выбить из головы никаким отлучением, ибо это наша суть, наша плоть, наша мать.

Иди туда где Тщета впадает в море, плыви туда куда зовёт сердце, вот и вся карта.

Ночевать мне было негде и немного подумав, я решил довериться жженоземцу. Доктор мне помог, вряд ли его спутники желали мне зла. И я пошёл к башне Воров.

Поплутав среди тёмных развалин Хаба я вышел к башне, единственному освещенному строению в этой части города. Это было самое высокое строение в городе - в Улье не строили таких высоких зданий. У входа на приступке сидел жженоземец и потягивал такую же трубочку с горшком, как я видел в баре. В воздухе стоял приторный сладковатый аромат.

Окинув меня взглядом, он вынул трубку изо рта сплюнул и сказал:

- Значит, хочешь к Шиноби, да?

- А как вы узнали, что я хочу присоединиться к Шиноби, удивлённо спросил я.

Жженоземец сплюнул в сторону и ответил:

- А какого бычьего хвоста ты бы сюда пёрся среди ночи? Метки на руке у тебя нет, значит ты не наш. На заказчика не похож - слишком бедно одет. Так что сразу видно - хочешь вступить в гильдию. Можешь вступить. За плату.

Произнеся такую длинную речь он снова воткнул трубку себе в рот.

- И всё? Мне не надо пройти какой-то тест или как-то себя проявить, ничего такого? - удивился я.

Выдохнув дым изо рта, он раздражённо продолжил:

- А что, похоже, что у нас есть время раздавать бесполезную работу? Нет, у нас тут не клуб по интересам, а деловое сообщество. Платишь десять тысяч катов и ты в Гильдии.

- Хм..

Я задумался. Это почти все мои деньги.

- Итак, что решил? Хочешь вступить в Гильдию?

- Ладно, записывайте меня - я достал кошель и отсчитал десять тысяч кат. Для Королевы всё равно маловато, зато теперь у меня будет хоть кто-то за спиной.

Жженоземец, припрятав к себе каты, с ухмылкой пожал мне конечность - Добро пожаловать, брат, к ворам Шиноби.. Заходи внутрь - на первом уровне торчит Шиа - она, кстати, у нас пластический хирург - может поменять тебе морду, если за тобой стражники гоняются, скажи ей - Шок послал - она выставит тебе клеймо Шиноби, с котором тебя примут в любой нашей Башне. Она же тебе и расскажет что к чему.

И махнув конечностью на вход в башню, он снова уцепился ртом за трубку.

Я зашёл в воровскую башню. Внутри было не особенно светло - пара факелов чадили на стенах, но мне было привычно - в ульях не видели смысла сильно освещать помещение. Пожилая жженоземка сидела на циновке в углу у камина и потягивала такую же трубку с горшком. Зыркнув на меня, она произнесла - Новичок? Валяй сюда, щас тя отоварим.

Я молча подошёл, только хотел сказать что Шок послал, но она махнула на меня одной конечностью и вдруг резко второй схватила меня за ближайшую к ней мою верхнюю конечность и сильно сжала её до боли и тут же выхватив из камина какую-то железку, прислонила её к моей удерживаемой конечности. - Я дико заорал от сильнейшей боли, но она уже убрала железку обратно в камин и продолжая держать мою конечность, мазала её каким-то жиром. Даже в момент сильнейшей боли вырваться я не смог и удивился силе её хватки.

-Порядок, произнесла она и добавила - Вали на верхний уровень, братан, поспишь под звёздами. На втором у нас манекены для тренировок, можешь пользоваться, третий уровень пока не для тебя, будут вопросы - задавай. И она наконец отпустила мою многострадальную конечность. Я потянулся потереть рану, но она шлёпнула меня по конечности отбив её вниз, говоря - Не не, не трожь, как бы не чесалось, заразу занесешь, придётся всю руку убрать.

У меня пропало желание задавать ей вопрос по поводу смены внешности, и я, молча кивнув, пошёл по лестнице наверх. На втором уровне один жженоземец методично отрабатывал удары на манекене, а второй ковырялся рядом с сундуком - чинит что ли, подумал я, но продолжил свой путь по лестнице. Третий уровень был занят кроватями и сундуками, но вот и верхний уровень. Дощатая крыша башни была застелена спальниками под защитой натянутого тряпичного полога. К краям крыши зачем-то подходили небольшие лесенки. С высоты башни были видны только огни внизу - изгои спали у костров в развалинах, да светился бар вдалеке, вокруг же стояла тьма и тишина. Я выбрал спальник поновее, поставил рядом свою бочку и лёг. Конечность сильно чесалась, но я гнал мысли от неё.

Хм, братья… Я уже забыл это слово. Брат он ведь не всегда друг, в семье бывают и ссоры, но всегда встанет на твою сторону, если случится беда.

Кат осталось около пяти тысяч, десять отдал этим Шиноби - правильно ли я поступил, доверившись этому жженоземцу, может, это всё подстроено и завтра он получит свою долю из моих десяти тысяч?

Но сейчас у меня был кров и хоть какая-то надёжность. Вдруг я резко ощутил как устал, и провалился в сон.

Меня опять разбудило светило. Проснувшись, я лежал, вспоминая вчерашний день и раздумывая, где добыть каты. Потом встал и оглядел окрестности. Вокруг было бежзизненное запустение Пограничной зоны. Редкие кустарники и кактусы никак не скрашивали пустынный каменистый пейзаж. Я повернулся к Тщете. У меня не было карты, не было точного знания, но я чувствовал - вон за тем холмом есть улей. Улей в котором тебе лучше не появляться, безулья...

Я отвернулся и взяв свою бочку, решил спуститься вниз. Третий и второй уровни были пусты, на первом какая-то жженоземка накрывала на стол, ставила простую пищу - воду, жареные куски мяса. Увидав меня, она махнула конечностью на стол - Поешь, ульялишённый.

- Откуда ты знаешь, что я безулья?

- Вы как муравьи либо сидите в своих муравейниках, либо шляетесь в караванах, но толпой. А вот так один может быть только безулья. Ешь - проворчала она.

Усевшись на лавке я только принялся за еду, как в башню ввалился ещё один жженоземец. Жилистый и замотанный в черное, он отделил кусок черной материи от себя, который оказался рюкзаком.

- Слышь, Шан, я с хабаром - обратился он к жженоземке.

- Давай глянем чо почём, Шат.

Она залезла в его рюкзак и начала выкладывать какие-то вещи из него. Иногда бормотала - Неплохо неплохо, иногда брезгливо фыркала - Барахло!

- Ну что дашь, Шан? - нетерпеливо произнёс пришедший, когда она закончила осмотр и придвинула опустошенный рюкзак к нему.

- Ну сам знаешь, товар так себе, минус налог гильдии, плюс моя любовь к тебе, в общем, три тысячи, ответила она, пожав плечами.

- Шан? - он пристально посмотрел на неё.

- Нормально, Шат, ты сам знаешь, что хабар не блещет - спокойно ответила она и отсчитав из поясной сумки связки кат, сгребла всё полученное куда-то в мешок и поставила под стол. Жженоземец взял каты, подхватил кусок мяса со стола, молча кивнул мне и вышел из башни.

- А каков налог гильдии?, спросил я

- Половина, муравьишка, ответила Шан

- Ничего себе, возмутился я - Выгоднее в магазин ниньдзя торговцам сдать.

- Не выгоднее, если у них же ты это и забрал, усмехнулась Шан. Мы берём всё - и ворованное и контрабанду, немногие так рискуют. Потому и налог так высок.

- Да, вряд ли так сильно заработаешь, разочарованно произнёс я.

- А тебе нужны каты, рой? Жженоземка с усмешкой прищурилась, глядя на меня.

- Да и много, вздохнул я.

- Сколько много?

Я задумался - сколько нужно чтобы впечатлить Королеву? Как-то в улей вернулся караван и Принц Ношк сказал, что они принесли так много, что это бы впечатлило саму Королеву! Караван тогда принёс 40 тысяч кат.

- 50 тысяч кат, произнёс я.

- Хех, хмыкнула Шан, неплохой аппетит. Но ты, рой, можешь их добыть.

- Как?!

- Вы, рои, живёте на Тщете и охотитесь на клювастых тварей, которые вечно досаждают вам. Ещё я слыхала, бывает организовываете разграбления их гнёзд, когда те стоят слишком близко к вашим муравейникам. Так вот. Богатые граждане многих городов неплохо платят за яйца клювастых, ты всегда их можешь сбыть торговцам. За одно яйцо можно получить не менее 4 тысяч кат! Только не сдавай их мне - гильдийский налог съест половину твоей прибыли.

- А зачем им яйца? удивился я.

- Гурманы. Говорят они какие-то жутко полезные, особенно для мужского здоровья - почему-то улыбнулась жженоземка.

- Да, я ходил как-то в набег на Гнездо, но, у нас был отряд солдат Улья, один я смогу только умереть - я старался одновременно и есть и говорить.

- Тебе повезло, сегодня в Хабе гостят наёмники Гильдии Наёмников, ты можешь нанять их отряд. Они не так уж дорого берут, что-то около 2 тысяч кат, а у тебя тысячи четыре точно наберётся, сидя на лавке она смотрела на меня.

- Откуда ты знаешь? удивился я, отложив мясо и уставишись на неё. Она похлопала меня по конечности.

- Малыш, я воровала, когда ты был ещё яйцом в своём муравейнике, я знаю сколько у человека с собой кат по его походке. Ну и потом мы ночью обшарили тебя пока ты спал. Не боись, своих не обворовываем, но малышам надо на ком-то тренироваться, широко улыбнулась она, но заметив как я с удивлением смотрю на её совершенно коричневые зубы, сомкнула рот и буркнула:

- В общем, смотри сам. План толковый. А теперь, если пожрал вали давай.

Я кивнул, молча подхватил рюкзак и вышел на улицу. Всё таки сосание трубки вряд ли было полезным, вон как у них зубы чернеют. Хотя может им это и надо - чтобы не светились во тьме.

Наёмники наверняка были в баре, я пошёл туда и по пути размышлял над словами жженоземки. С моим вооружением и навыками, я бы не продержался против клювастого и пары его ударов, но если будут воины у плана есть шанс.

Посетителей в баре было немного. Доктор со своей компанией видимо уже позавтракал и отправился на исследования, другие постояльцы могли ещё спать на втором этаже. Трактирщик молча кивнул мне и продолжил протирать стойку.

- Уважаемый человек! - обратился я к нему - я слышал у вас сегодня остановились наёмники?

- Иди на террасу, увидишь самого крупного - это их капитан, сообщил мне трактирщик одновременно показав пальцем на потолок.

Я последовал его совету и поднялся по лестнице на второй уровень. Пройдя мимо ряда кроватей, где и правда кое-где ещё спали постояльцы, я вышел из под крыши на терассу. Крайний столик, с видом на развалины города Хаб и одновременно на лестницу в бар занимала компания вооруженных людей. Их было пятеро. Доспехи их были не самого лучшего качества, оружие тоже довольно средним, но выглядели они уверенно в своих шлемах, которые, по слухам, они никогда не снимали. Даже сейчас, во время завтрака. Аккуратно приподнимая их, они ели и пили в полной тишине.

Я подошёл к самому крупному:-

- Уважаемый человек! Я..

- Две тысячи день, четыре тысячи два дня, прервал меня он и снова взялся за кувшин.

- Вот, у меня есть две тысячи, не желая тратить свет дня сказал я, и выложил связки кат на стол. Капитан их сгрёб, молча допил кувшин и встал. С ним встали и остальные.

- Мы готовы, повернув в мою сторону закрытый шлем, сказал капитан.

Я не видел его глаз, но думаю, он посмотрел на меня. Пусть немногословные, но гильдия наёмников славилась преданностью слову. Пока они на твоей стороне, они будут драться за твою жизнь, хоть против таких же наёмников.

Я не стал объяснять, куда и зачем мы идём, повернулся и просто пошёл.

Мы вышли из Хаба и я пошёл к улью. Тщета - любимое место жизни клювастых тварей как и роев. Мы боролись с ними за это место всю нашу жизнь и сегодня мне пригодятся эти навыки.

Я шёл напрямую к улью, чувствуя его всем сердцем и стараясь не думать, что меня там никто не ждёт. Наёмники молча топали за мной. Я тихонько разглядывал их. Крепкие, кряжистые, закованные в броню с ног до головы, готовые немедленно отразить любую опасность. Впереди шёл капитан, на полголовы выше, из подшлема торчал седой подбородок.

Поднявшись на пригорок, я увидел строения улья внизу и, стараясь не думать о грустном, обвёл взглядом окрестности. Справа от улья было какое-то движение и мы с наёмниками двинулись туда.

Подойдя ближе, я начал различать головы клювастых тварей, их так прозвали за пасть похожую на клюв на голове. Кроме этой пасти, на голове, прикреплённой через длинную мощную шею к массивному четырёхлапому туловищу, была лишь пара ушей, ни глаз ни носа, клювастые были слепыми, но отлично чувствовали местность, звуки и дрожание земли. Почувствовав или услыхав жертву, они тут же бросались в погоню и каково было удивление несчастного, вдруг осознавшего, что эти крупные животные ростом в три четыре роя, являются чуть ли не самыми быстрыми среди всех что есть! Увесистое тело на четырёх мощных ногах сметало все мелкие препятствия. От побежавшего за тобой живоглота не было возможности не укрыться ни сбежать. Зеленоземцы звали их живоглотами за привычку пожирания ещё живых раненых людей. Страшные, опасные твари. Не зря их яйца стоили так дорого.

Я двинулся прямо к гнезду. Там лежала моя возможность увидеть Королеву, разве сравнится с этим какая-то смерть? Наёмники молча шли за мной. Их контракт был прост - не дать мне умереть и я собирался воспользоваться этим. Не доходя и сотни длин меча, два взрослых живоглота, патрулировавших область вокруг гнезда, вдруг остановились. Их головы повернулись в мою сторону. Не знай, я, что они слепы, подумал бы, что они смотрят на меня. Я тоже встал. И топнул нижней конечностью.

И тогда они легко легко, словно лист порывом ветра сорвались и побежали прямо на меня. Наёмники обошли меня и встали в защитные стойки передо мной. И только они успели поднять мечи как в них ударили клювы уже добежавших до нас зверей. Пока их было всего двое и наёмники умело справлялись с их ударами, успевая наносить свои. Но на шум битвы сорвалось уже всё гнездо - остальные клювастые твари большие и мелкие, видимо ещё детёныши, но уже ростом с два роя неслись к нам. Их было семь или восемь, точно не понять в движении, мгновение и они уже все тут. Я прижался к дереву, снял свою бочку и выставив её перед собой, скорчился за ней, прячась от боя. Я старался особо не высовываться, слышал крики зверей, удары, хеканье наёмников, сражавшихся со смертью. Иногда какому-то зверю наносили смертельную рану и он с протяжным рёвом падал на землю, чтобы кричали наёмники я не слышал.

И вдруг всё стихло. Я выглянул из-за бочки. Все звери были мертвы. Трое наёмников лежали. Капитан и второй наёмник молча бинтовали свои раны. Капитан лишь глянул на меня темнотой своего шлема и отвернувшись пошёл обрабатывать раны упавших в бою товарищей.

-Пора, подумал я и схватив бочку побежал к гнезду. Тут были яйца, много яиц - десять, может даже пятнадцать. Я стал укладывать их в бочку. Четырнадцать яиц! Напихав сверху листвы с деревьев, чтобы яйца не побились в дороге, я выпрямился, посмотрел на наёмников и конечности мои опустились. К нам шёл Патруль.

Обычно клювастые делятся на две группы. Пара самцов остаётся охранять гнездо с самками и детёнышами, а Глава гнезда, собрав остальных самцов патрулирует окрестности. Иногда они могут делится по двое трое, чтобы было проще найти еду, но потом могут собраться вместе, чтобы вернутся обратно в гнездо. Вот как сейчас.

Патриарх клювастых, самый крупный и мощный шёл впереди, раздвигая грудью кустарники. За ним следовали другие самцы, их шкуры с короткой шерстью поблёскивали на свету. Лучшие силы гнезда. До них оставалось каких-то пара сотен мечей.

Капитан повернулся ко мне и произнёс: - Уходи.

- Но как же вы? - не сдержался я

- Таков путь. - ответил капитан и отвернулся навстречу врагу.

Я взвалил бочку на спину и пошёл. Бежать было нельзя - это спровоцировало бы мгновенную атаку клювастых да и бочка была тяжеленная - особо не побегаешь. Я уходил не оглядываясь, зная, что обрёк их на верную смерть, старался не думать об этом, помня слова капитана - "таков путь", путь смерти наёмника, но мне было очень плохо внутри, словно в тот раз, когда я съел испорченное мясо и чуть не умер.

Бочка была тяжёлой и я шёл еле еле. У меня за спиной было богатство, но дойду ли я с ним до Скуина? Мне могут встретиться бандиты или просто дикие животные, волки, например. Светило шло к закату, которого уже не увидит капитан. И я виновен в этом. Достоен ли я этого? Чтобы ради моих целей умирали другие? Королева безусловно достойна, а я? В таких мыслях я и шёл, шёл вроде бы в нужном направлении, стараясь держаться, чтобы светило было справа от меня. Я просто шёл и шёл, глядя на камни под нижними конечностями, а бочка за спиной становилась всё тяжелее.

Вдруг, поднявшись на очередной пригорок, я увидел ворота Скуина. То ли Королева сегодня улыбалась мне, то ли после победы стражи над бандой пыльных новые бандиты ещё не заняли эту местность, но похоже, что я дошёл!

Я собрал последние силы и постарался ускорить шаг. Обидно будет, если меня перехватят прямо у города.

Но вот уже и ворота города.

Суровый стражник, видя мою поклажу, остановил меня махом верхней конечности:

- Стой, проверка контрабанды.

А вдруг яйца это контрабанда - испугался я, но покорно снял свою бочку с плеч и поставил на землю.

Шек, лязгая металлом доспехов, подошёл, запустил пятерню в листья и увидел чем набита бочка. Молча посмотрел на меня. В его взгляде был даже какой-то отблеск уважения.

- Проходи, буркнул он и отошёл.

Взвалив бочку на спину я вошёл в город. Хорошо что городской бар рядом с воротами, обычные магазины уже закрываются и я точно бы не успел дотащить свои яйца.

Зашёл в трактир. Редкие посетители не обратили на меня никакого внимания и я пошёл сразу к трактирщику. Шек, пытаясь сделать приветливым своё рогатое лицо, спросил:

- Что угодно, уважаемый?

Я молча поставил перед ним бочку и откинул листья с яиц.

- Ого, не сдержался трактирщик. - Давненько мне не приносили такой товар. Сколько?

- Четырнадцать штук, ответил я.

- Могу взять лишь штук шесть, почесал костяную пластину на лице трактирщик, завтра предлагаю сходить в трактир ниже по улице, там будут рады тебя видеть. На ночь возьми у нас ночлег и тебя не потревожат.

Я, согласившись на сделку, взял каты, за продажу яиц, взял мяса, воды, поужинал и пошёл спать. Полегчавшая бочка всё равно была довольно тяжела и я еле дотащил её до постели, поставив рядом. Под кровом шеков мне нечего бояться кражи. Закрыв глаза, лёжа на удобной кровати, я увидел смотрящего на меня через шлем капитана. Может поэтому они их не снимают, чтобы наниматель не помнил их лиц? - подумал я и провалился в сон.

Утром, проснувшись, я лежал и думал, что дальше. Я получил почти тридцать тысяч кат примерно за половину яиц, не меньше получу в другом баре. А дальше путь на запад к Королеве. Мне нужны будут наёмники для сопровождения, а то на меня такого богатого, как дворянина, будет много охотников.

Что ж, посмотрим, будут ли наёмники в другом баре.

Я встал, взвалил бочку на плечи и спустился вниз. Кивнул трактирщику и пошёл в другой бар. Утро начиналось неспешно, стояла ранняя дымка, по улице шастала стража и немногочисленные жители города. Зайдя в другой бар я кивнул трактирщику и осмотрелся. И увидел свою удачу.

Наёмники Роя.

Как правильно сказал Тефо, Королева ценила каты и поэтому, кроме караванов Западного Улья по землям бродили благословенные Королевой на найм Наёмники Западного Улья. Их было немного, так как заработок с них шёл небольшой, но это были настоящие Солдаты Улья в тяжёлой броне и с двуручными топперами наперевес. Не прикрытой были только их большие костяные головы боевых трутней. Улей не ковал железных доспехов и Наёмники Улья обычно использовали человеческие. Но если на тело их удавалось кое как приладить, то на головы боевых трутней ничего не налезало, правда у них была природная защита - мощная кость. У принцев и рабочих трутней головы были почти похожие на человеческие и мы могли использовать человеческие шлемы. Эх, если бы я с этим отрядом пошёл вчера на клювастых, уверен, мы бы все вернулись обратно, уж они то знали как с ними обходится!

Кроме того, как и всем роям, им были нипочём частые кислотные дожди в пойме Тщеты и её жгучая для нежной кожи шеков и людей вода.

Поэтому я сразу пошёл к Старшему Группы и спросил:

- Отряд готов выступать?

- Отряд готов, ответил мне старший. Две тысячи кат день, Четыре тысячи кат два дня.

- Оплачиваю два дня, сказал я и отсчитал каты.

Старший принял их и встал. Вместе с ним встали остальные четверо.

Вот и всё, моя спина прикрыта!

Тянуть я не стал. Я был отдохнувший, поем в дороге. Поэтому быстро сдал яйца трактирщику, удивлённо поцокавшему при виде товара, купил у него мяса в дорогу и мы выдвинулись. Подходя к воротам города, мой взгляд упал на вывеску "Товары для путешественников", где я брал свой рюкзак и мне пришла ещё одна мысль. Я зашёл к торговцу и спросил какие есть местные карты. Купил у него карту Королевства Шеков и карту Тщеты. Карты должны были помочь сократить мне дорогу.

Рюкзак решил обратно не продавать, я уже привык к нему.

Солдаты Роя двигались слаженно будто боевые машины. Построив боевой порядок шли молча. Опять камни и скалы - мы пересекали владения шеков. Обошли уже знакомые мне Руины крепости, где я прятался от берсерков в прошлый раз. В этот раз они были пусты. Прошли мимо большого города, судя по купленным картам это был Адмаг - столица Королевства шеков.

Светило поднялось уже довольно высоко, а мы двигались дальше на излучину Тщеты. На удивление нам никто не попадался, видимо шекские патрули хорошо вычистили эти места, один из таких патрулей мы видели возле Адмага - человек десять воинов шекской стражи, следуя за своим капитаном, прошествовали мимо нас, не обратив никакого внимания. Ну оно и к лучшему.

Я шёл и думал сколько подарить Королеве. У меня после всех трат и расходов набралось примерно пятьдесят четыре тысячи кат. Я подумал и решил поднести Королеве пятьдесять тысяч кат! Может для аудиенции хватило бы и меньше, но не хочу рисковать. К тому же, эти деньги пойдут в Казну Королевы, а значит я хоть немного буду ей полезен... Отдавать всё не буду, надо было оставить себе немного, кто знает как повернётся наша беседа.

Мы дошли до Тщеты и стали спускаться к реке сквозь заросли. Раздался хруст кустов и из-за деревьев выметнулась белая туша горилло. Вечные противники клювастых тварей, они иногда заходили и в поселения роев. Мощная зверюга размером с взрослого гарру, комок мышц, с крупной зубастой мордой, и четырьмя лапами один из страшных хищников джунглей, он обладал ещё и сильной живучестью, на моей памяти был случай как избитый до смерти стражей улья горилло отлежался, а потом вдруг поднялся и убрёл.

Но со мной были наёмники. Рои слаженно образовали защитный полукруг и приняли горилло на свои топперы. Они спокойно и хладнокровно отбивали все его выпады, успевая ещё и тыкать в него лезвиями. Скоро всё было кончено - горилло упал поверженный, а рои стали чистить оружие и осматривать себя на предмет случайных ран. Я подошёл к туше. Как ни странно, весь изрезанный и потерявший сознание, он был ещё жив. Мясо горилло ядовито даже для роев, и всё что с них можно забрать это шкура. Но, я оставил его жить - может оклемается, как тот, про которого я вспоминал, всё таки этот враг клювастых тварей иногда бывает полезен.

Мы двинулись дальше. Спустились к реке. Тщета как всегда спокойно несла свои воды и мы пошли по берегу по течению реки.

Вдруг я заметил вдалеке клювастых.

Снизив скорость, я стал аккуратно подходить ближе. Ну ничего себе! Тщета намела песком небольшой островок прямо посреди реки и на этом островке было гнездо клювастых! И какое гнездо! Очень много яиц, очень! Но и много охраны. Около десяти - пятнадцати взрослых особей, навскидку не сосчитать. Рискнуть или нет? С одной стороны, со мной отряд опытных бойцов, с другой стороны моя миссия сейчас - дойти до Королевы и неизвестно какие опасности ещё могут ждать впереди.

Я присел подумать.

Так, мы прошли Адмаг. Это большой город, наверняка там будут наёмники. И главное для меня сейчас это поход к Королеве. Надо дойти, а уже потом охотиться, кто знает, что случится у Королевы.

И я дал знак - аккуратно обойти живоглотов, чтобы не спровоцировать их нападения. Мы углубились в джунгли Тщеты и пошли дальше. Движение по джунглям нас замедлило, но за безопасность приходится платить.

За кронами деревьев замаячили верхушки строений улья, стоявшего у реки. Я вздохнул, сверился с картой и продолжил путь по джунглям. С безулья даже Торговец улья откажется торговать, так что и заходить нет причин.

Пройдя улей, мы снова спустились из зарослей к реке. И вовремя - дальше реку окаймляли скалы. Мы прошли ещё немного и впереди замаячило безбрежное небо - мы выходили к морю.

Ну вот и оно. Мы вышли на небольшой кусок свободного от растительности песчаного берега. Кто-то пронзительно кричал в небе, наверное какие-то морские птицы, а перед нами было море, в которое спокойно изливалась Тщета.

Я присел на песок, глядя на волны накатывающие на берег, наёмники молча стояли рядом.

Как же там было - иди туда, куда Тщета впадает в море, плыви туда, куда зовёт сердце.

- Как попасть к Королеве, спросил я наёмника роя.

- Веди, ответил он.

Ну, всё правильно - устав гильдии ставил чётко только одно условие - наёмник защищает нанявшего. Помогать он ему не обязан.

Что ж, куда зовёт сердце.

Я встал, снял с себя всю одежду и сложил в свою бочку. А бочку пристроил у обломка скалы на берегу,привалив её большим камнем, чтобы не унесло ветром. Привязал к себе кошель с катами. Фонарь придётся держать ртом, чтобы сберечь от воды. Светило стояло прямо посреди неба. Пора.

Подошёл к воде. На горизонте виднелся какой-то малый островок. До него я точно должен доплыть, а там будет видно. И вступив в море я поплыл вперёд. Наёмники спокойно привесили топперы к спинам, вошли в воду прямо в броне и поплыли за мной.

Рои живут у Тщеты, поэтому плавать умеют все и неплохо.

Мы плыли. Слава Королеве море было спокойным, лишь пробегала лёгкая рябь. Чтобы не сбиться, я держал курс на замеченный мною островок впереди.

По мере приближения к острову, я заметил какое-то явно заброшенное громадное строение рядом с ним. Надеюсь, оно окажется необитаемым.

Но вот и остров. Мы выбрели на отмель и пошли по острову. Я подошёл к строению. Видимо это один из рабочих цехов прошлой эпохи, о которых нам рассказывал Принц Ношк. В нашем улье тоже был цех по созданию протезов. Они конечно не были такими совершенными, как производимые скелетами, зато мы их продавали гораздо дешевле. Жизнь у Тщеты полна неожиданностей - то живоглот верхнюю конечность отхватит, то горилло нижнюю отгрызёт… Поэтому рои так и называли их - конечности.

На завод я решил не лезть. Светило перевалило за середину неба и мы могли не успеть к Королеве до заката. Я взобрался на небольшой холм на острове и увидел Королевский улей. Да, остров с ним был на самом горизонте, но даже отсюда были видны его островерхие строения. Примет ли меня Она… Что ж, по крайней мере я на верном пути.

Мы немного отдохнули, посидев на берегу, я пожалел, что кроме кат не взял ничего с собой, в том числе мяса восстановить силы, и мы снова пошли в воду. Строения Улья были видны хорошо и мы размеренно плыли к ним. Светило уже шло к закату, но мы должны были успеть.

Но вот мы совсем близко. Здания растут и растут по мере приближения и мы выходим на берег, обтекая водой. Я и жалкая кучка наёмников роев. Хорошо, что они рои - людей могли тут же и убить. Перед нами огромные ворота, как в человеческих городах и пять суровых стражников, пять Солдат Улья.

- Зачем ты пришёл, безулья? Спросил меня стоявший впереди стражник.

- Я пришёл к Королеве.

- Проходи.

Глаза стали мокрыми, их словно застлала какая-то плёнка. Ты можешь быть отверженным, изгоем, но ты всегда можешь придти к Матери.

Мы вошли в ворота. Сразу перед нами стояли два огромных улья - казармы для солдат. Старший наёмник нанятых мной роев кивнул мне и они отправились в казармы - поесть, отдохнуть, обменяться новостями, сдать накопленные каты. Всё равно к Королеве пропустят толко меня одного. Я пошёл дальше. И вот он Королевский улей - огромадный! Большой круглый остроконечный - как строения в нашем улье, только размером чуть ли не со всё поселение.

У входа стража, глянули на меня, но ничего не сказали.

Захожу. Перегородки, циновки и множество ковров из паутины роя. Орнаменты напоминают уют домашнего улья. Запах - приятный тонкий мягкий аромат. И прямо передо мной - Она. Восседает на деревянном скромном троне и свет идёт от её головы. Рядом закованные в стальные доспехи лучшего качества Преторианцы Королевы - личная стража - могучие боевые трутни.

Я подхожу ближе, хочу поклониться, но словно какая сила кидает меня на колени, я падаю и рыдания бьют меня изнутри.

Вдруг сверху раздаётся её резкий властный голос:

- ИИИИИХХИИИИИХ! ХАИИХХА!

Я достаю фонарь улья и поднимаю его над собой. И он словно прорезает тьму своим мягким светом - я начинаю различать какие-то обрывки слов!

- ИИИХХАААИХХ! ИИИХАЙчемХА ЙИИХХАскатьХАААИИнасХИ?

- Я шёл на ваш зов Королева, я чувствую, что нужен Вам! пытаюсь что-то говорить я.

- ИИИХААИИбезХААЙЙульяЙАААХХААчемХАААИИИЙнам?

Я встаю с колен:

- Жестокая случайность лишила меня Вашей милости, но я преодолел весь путь, чтобы вернуть её! Я могу быть полезен Вам!

Я судорожно сдёрнул с себя кошель с собранными катами и попытался передать королеве, но мне навстречу сделал шаг Страж. Он принял кошель, осмотрел его и передал Королеве. Королева, приняв кошель, довольно заурчала.

-ИИИХАИИрошийИИИ ХАИИИройИИИИ ИХАИИИдарХАА

Королева засунула конечность в свой бак на груди, вынула оттуда что-то черное и извивающееся и протянула мне. Я сделал шаг и протянув конечность принял от неё какую-то чёрную пиявку, которая вдруг мгновенно вкрутилась прямо мне в тело и я почуствовал как она идёт под кожей прямо к голове! Я не успел даже вскрикнуть, как словно получил удар по голове, яркая вспышка, я едва устоял на ногах и вдруг мне стало легко и ясно.

- Ты не потерял сознание? Хорошо. Иногда эта процедура сбивает с ног - Королева смотрел на меня с интересом.

- Вы говорите! Я вас понимаю! - Мой голос звучал хрипло от волнения. Её же был словно сладкая роса:

- Да, ты снова понимаешь меня, благодаря моему Дару. Он вернул тебя в общую систему Улья. При изгнании ты потерял своего червя, выросшего в твоей голове вместе с тобой, я заменила его другим, дефективным, как и ты. Он очень слаб и хрупок, оберегай его - с его смертью наша связь исчезнет навсегда.

Она выпрямилась на троне и внимательно посмотрела на меня. Я прижал верхнюю конечность к голове, но не чувствовал никаких признаков пиявки внутри.

- Почему Вы даровали мне второй шанс?

Королева слегка откинулась, как же она хороша! Царственные одежды из роевого шёлка лежали словно крылья богомола у неё на спине.

- О, это большая редкость, поверь! Обычно с потерей Дара любой трутень роя обречен на смерть. Это защитный механизм нашего вида. Но есть уникальные. Они не только выживают но и добиваются больших успехов. Таким я даю второй шанс. Ты доказал, что можешь быть полезен Улью. Ты хороший добытчик. И отныне ты будешь представлять наши интересы, тем или иным способом. Будь это крупный населенный улей, создающий много товаров или успешный караван продающий эти товары. А может даже большой пост в чужой фракции.

Вспомнив рассказы Принца Ношка, об одном высокопоставленном рое в Гильдии Торговцев, я воскликнул:

- Как Ямду? Он один из особенных?

Королева кивнула

-Именно. Он получил моё тайное послание через караван наших торговцев, с которыми так упорно конкурировал будучи членом гильдии торговцев. Теперь же он тайно соблюдает наши интересы в Великой Пустыне. И отлично с этим справляется, ведь до него мы не могли так свободно торговать в этих землях.

- Но что мне делать, растерялся я,- Каковы теперь мои обязанности? Королева повела царственностью конечностью, словно успокаивая меня:

- Вести наш народ к успеху. Ты должен преуспевать во всех начинаниях, твоё влияние должно затмевать людей и шеков. Неважно как ты это сделаешь. Я не обременяю наши общины поборами и налогами, как другие вожди. Свободно развивайся и ширь наше влияние. Однажды, когда люди и шеки поубивают друг друга в жестоких войнах, а скелеты придуты в упадок, мы заселим планету. Но мы должны быть терпеливы. Копи деньги, блага, будь запаслив. Улей должен расширяться!

Конечно, подумал я, вот в чём цель! Улей должен процветать! Однако, у меня сразу начали возникать другие вопросы:

- Могу ли я сотрудничать с другими народами?

Королева кивнула: - Если они не противоречат нашим интересам и не враги нам, то можешь. Набирай слуг, воинов из людей и шеков. Они сильнее и крепче нас, но мы хитрее и сможем их заставить работать на нас звонкой монетой!

Моё сердце билось восторженно и часто. Королева верила в меня и давала мне цель, новую цель моей жизни! Однако, пока была возможность, нужно что-то ещё спросить - у меня в голове роились тысячи вопросов:

- Моя Королева расскажите мне о Южном Улье?

Взгляд её посуровел и я испугался, что разозлил её. С металлом в голосе она произнесла:

- Они наши враги. Мы должны уничтожить их так называемую королеву, пока они не уничтожили нас! Только я настоящая Королева! Они все дефективные и подлежат истреблению! Этого тебе должно быть достаточно. Что ещё ты желаешь знать?

Видимо она ощущала мою жажду спрашивать и я не мог сдержаться:

- Фонари, зачем они нужны и как действуют на нас? Благодаря фонарю я различал ваши слова!

Королева слегка улыбнулась и пояснила:

- Фонари лишь усиливают Дар. Те кто правят усиливают ими своё влияние, а те кто подчиняются - становятся покорнее. То что ты понимал меня, благодаря фонарю, лишь подтверждает твою уникальность. Даже будучи мёртвым твой червь имел достаточную силу, чтобы с помощью фонаря ты понимал меня.

Она начала нетерпеливо перебирать верхними конечностями, глядя на меня и я понял, что уже начинаю докучать ей. Я поспешил прекратить испытывать её терпение:

- Это всё что я хотел узнать, моя Королева!

Обратив на меня свой взор, она величаво кивнула:

- Тогда на этом мы прощаемся слуга! Помни оказанную тебе честь, а также миссию возложенную на тебя! Ступай!

Я откланялся и вышел из покоев. Я шёл навстречу мечте - быть достойным веры Королевы и навстречу работе - построить большой сильный Улей и собрать силы и деньги, которые позволят мне как следует послужить моей Королеве!