Один день в году

С утра пошел снег. Большие снежные хлопья, как сонные белые мухи, медленно кружили в воздухе и плавно опускались на землю. Некрасивые, темные проплешины на земле постепенно скрывались под снегом. Лес, который начинался за двором, одевался в зимний наряд: пушистые, зеленые лапы елей прятались под белыми накидками. Со снегом пришла тишина, которая раньше даже в предрассветный час не была настолько глухой. Зима пусть и с опозданием, наконец, полностью вступала в свои права.

Семен стоял у окна с кружкой кофе в руках. Кофе был горячим, в противоположность морозной погоде, которая неожиданно нагрянула накануне. Мужчина угрюмо смотрел на большие снежинки, которые не переставая сыпали с серого неба.

«Еще один день в году, — хмурил брови Семен, допивая крепкий кофе. — Последний, и самый важный».

День у мужчины был расписан практически поминутно: сначала надо было расчистить дорожки перед домом от снега, затем позавтракать с семьей, а после заняться важными делами. К вечеру надо успеть сделать многое. Мужчина поставил пустую кружку на стол, и направился во двор, еще раз отмечая, что снег сегодня пошел очень не кстати.

— Пап, ты сегодня снова будешь работать допоздна? — спросил Миша, увлеченно поедая бутерброд с сыром.

Когда мужчина вернулся домой, сын и жена встали, и готовили на кухне завтрак. Дом наполняли запахи готовящейся яичницы, и свежего хлеба.

Семен замер с вилкой в руке, и переглянулся с Аней, которая сидела напротив. Жена как никто другой умела чувствовать настроения Семена, и легко распознавала, когда муж врал. Но он никогда не пытался лгать ей. Тем не менее, были вещи, которые нельзя было знать его близким. Он не лгал им, просто не договаривал, потому что, если они узнают правду, многое может измениться. Может измениться все.

Семен словил взгляд Ани, который говорил, что она не ждет от него правды. Мужчина был благодарен ей, что она не задавала лишних вопросов этот день: почему Семен уходил из дома, где пропадал весь день, наконец, почему возвращался поздно? Она научилась мириться с его отсутствием.

А вот Миша подрос, и детское любопытство проявлялось в нем все сильнее. Его нельзя было упрекнуть за этот вопрос: любой ребенок хочет праздновать новый год в кругу семьи. Семен всегда старался окружать сына заботой и любовью, но именно тридцать первого декабря он не мог быть с ним, по крайней мере не весь день. Но если бы они знали, как он хотел быть всегда рядом с ними! Он хотел вместе с ними смотреть старые фильмы, готовить еду на праздничный стол, играть и веселиться! Но он не мог, как и не мог объяснить, почему ему надо было уйти.

— Скорее всего, — спокойно ответил Семен, стараясь, чтобы его голос не дрогнул. Столько было разочарования в детских глазах. Миша разом сник и опустил голову.

Семен отложил вилку в сторону, и положил свою огромную ладонь поверх маленькой ручки сына.

— Но я постараюсь освободиться, как можно раньше, — тепло улыбнулся мужчина.

Семен снова посмотрел на Аню, ожидая, что в этот раз она точно не выдержит. Что она, наконец, заставит мужа рассказать о важных делах, которые важнее семьи! Но она лишь понимающе улыбнулась ему.

Семен задышал свободнее, с его души словно упал камень. Он знал, что Аня сделает все возможное, чтобы создать для сына атмосферу настоящего праздника. Она одна взвалит на себя те обязанности, которые с ней должен был разделить муж и отец. Боже, как Семен сильно любил Аню! И как он ненавидел себя за то, что не может объяснить ей, почему они вынуждены жить на краю света, в крохотной деревушке. Аня спокойно терпела все. Много раз Семен спрашивал себя, что она нашла в нем. Почему добровольно обрекла себя и сына на жизнь в тихом, глухом месте. Наверное, Аня тоже сильно любила Семена.

После завтрака Семен оделся потеплее, и вышел на улицу. Снег продолжал валить, и это не предвещало ничего хорошего. Дорожки, что мужчина успел расчистить, снова заметало снегом. Чистить их еще раз было не нужно: Аня с Мишей вскоре сами выйдут во двор, чтобы почистить снег. Они научились быть полностью самостоятельными на новый год. Семен невольно улыбнулся. Возможно, они слепят снеговика, или поиграют в снежки. Они любят дурачиться.

Семен направился к сараю, что, накренившись, угрюмо расположился на краю двора. Пора было начинать. Он распахнул дверь, включил свет. Основное он подготовил накануне, теперь осталось сложить это все в рюкзак. Фонарик, маленькая лопатка для снега, бенгальские огни, пакет с конфетами, колода карт, мандарины… Он вздрогнул, затем замер. Идет снег, поэтому стоит прихватить свечи. Дрожащей рукой он взял со стола свечи, надеясь, что они ему не пригодятся.

Невольно Семен начал вспомнить, когда в последний раз видел его. Он не знал, как правильно звали духа снега, но прозвал его Щелкуном. Первый и последний раз Семен встретился со Щелкуном ровно десять лет назад, под новый год. Тогда тоже шел снег, и дух пришел. Щелкун приходил только со снегом. Звуки, похожие на резкие, коротки щелчки до сих пор звучали в голове мужчины. Сначала тихие и далекие, они становились громче по мере того, как Щелкун приближался. Это был самый опасный и сильный дух. Семен не знал, как можно было легко прогнать Щелкуна. На память о той встрече, на спине Семена остался длинный, уродливый шрам.

В тот раз, мужчине удалось прогнать духа, но тогда Семен был моложе и сильнее. Получится ли в этот раз? Самое страшное, что путь Щелкуна пролегал через дом Андрея, хорошего друга Семена. Десять лет назад Андрей жил один, и Семену удалось помочь другу. На за десять лет Андрей успел жениться на школьной подруге Свете, у них появился ребенок, прекрасная дочурка Маша. Ей было уже восемь лет. Как маленькая девочка поведет себя, если Щелкун приблизится к их дому или хуже, если он проникнет внутрь? Семен сжал свечи и положил их в рюкзак. Он сделает все возможное, чтобы друг и его семья прекрасно встретили новый год. Семен не позволит Щелкуну завладеть их душами.

До вечера было много времени, поэтому Семен решил пройтись вдоль деревни и проследить, чтобы духи не появились раньше времени, обычно они приходили с первыми сумерками.

Он вышел во двор. Сразу за домом начинался лес. За лесом, вдалеке, на фоне серого неба вырастала огромная, черная гора. На древнем языке давно канувшего в историю народа, который раньше жил на эти землях, гора называлась Муитсу Амбене, что переводилось, как гора Духов. Вдоль леса шла узкая тропинка, которая тянулась по окраине деревни, в которой и было-то всего семь домов. Дом Семена был первым, дом Андрея последним.

Выйдя на тропинку, Семен неспеша пошел вдоль леса. Следующим после его был дом Аркадия, добродушного веселого толстяка. Аркадий с семьей жил и работал в городе, а в деревню приезжал только на новый год. У Аркадия была большая и шумная семья. Они были всегда несказанно рады, когда Семен накануне нового года приходил к ним. Через дом Аркадия пролегал путь духа Сморкальщика, очень слабого духа, с ним обычно не было проблем. Аркадий и его близкие сами умели хорошо создавать себе новогоднее настроение, и помощь Семена почти не требовалась. Они были хорошими, и добрыми людьми.

Семен шел, и невольно бросал взгляд на гору, которая мрачным исполином выглядывала из-за верхушек деревьев. Много раз мужчина задавался вопросом, откуда приходили духи, и почему объявлялись именно под новый год. Летом Семен ходил в горы, надеясь найти пещеры, либо какие-то следы духов, но тщетно, гора хорошо охраняла свои секреты. Отец Семена тоже не рассказывал о происхождении духов. Отец вообще был молчаливым и суровым человеком. Он готовил Семена к этой работе с ранних лет. Сердце Семена сжалось и бешено застучало, скоро и ему придётся посвятить Мишу в страшные тайны. Ему надо будет передать сыну все те знания, которыми он владел сам: в деревне всегда должен быть человек, знающий, как остановить духов. Семь домов, семь духов, и всего один страж.

Следующим за домом Аркадия был дом Алексея Ивановича и Людмилы Николаевны, двух милых, и приветливых стариков, которые летом перед домой разбивали дивный сад. Они были очень трудолюбивыми людьми. С их духом, Плаксой, тоже не было хлопот, но Семена тревожили мысли о стариках. Они был не молодыми, а значит, скоро их могло не стать. Тогда в их дом заселятся новые жильцы, с которыми Семену придётся налаживать отношения. Была странная закономерность в жизни деревни: ни один дом никогда не пустовал. На месте прежних жильцов неизменно появлялся новые.

За домом стариков, в следующих двух домах жили две молодые пары. Без детей, без забот… Они умели весело отвечать новый год, им нравилось, когда мужчина приходил к ним. Обычно Семен долго не задерживался в этих двух домах. А вот дальше жил Петр Александрович, вечно недовольный, ворчливый старик. Петр Александрович был одинок, и ненавидел гостей. Семену приходилось идти на всевозможные уловки, чтобы попасть в дом к старику. Загвоздка заключалась в том, что через дом Петра Александровича проходил Хлюпик, самый хитрый, и коварный дух.

Петр Александрович был во дворе. Сгорбившись, маленький сухой старик активно чистил снег.

— Вам помочь? — как можно приветливее улыбнулся Семен.

Старик посмотрел в его сторону, и сплюнул под ноги.

— Не смей приближаться к моему дому! — зло процедил старик, тыкая лопатой в сторону мужчины.

Семен поднял руки, показывая, что безоружен, и улыбаясь, прошел мимо. Всегда старик был таким, и ничто не могло его исправить. Но даже к нему Семен нашел подход.

Вот и окраина деревни. В доме Андрея свет горел только в одной комнате, машины друга перед домом не было. Семен пожал плечами, и не придал этому большого значения: мало ли, может они поехали в город за продуктами, праздничный стол — это всегда хлопотно.

Семен обошел дом друга, и встал на дорогу. Деревня располагалась на возвышении, и лента дороги, извиваясь, уходила вниз, где вдалеке раскинулся большой город.

— Пап, а почему мы живем именно здесь? — маленький Семен с восхищением смотрел на красивый, разноцветный город. Даже здесь, за несколько километров от города, мальчишка слышал чарующие звуки города. Он видел высокие дома, широкие дороги, бегущие по ним машины… Ему хотелось хоть раз спуститься на новый год в город, и встретить праздник среди, как считал мальчишка, счастливых и веселых жителей города.

— Мы защищаем всех этих людей, — спокойно объяснял папа. — Если духи пройдут через деревню, они спустятся вниз. И души многих людей будут отравлены. Мы здесь, чтобы люди оставались добрыми.

— И как мы это сделаем? — недоумевал мальчишка. Он не мог поверить, чтобы один человек мог что-то изменить, или кого-то остановить.

— С помощью праздника. Новый год приносит светлые, радостные эмоции. Когда духи видят их, то отступают. Для духов веселый праздник, как яркий свет, который для них невыносим. Поэтому мы должны всегда сохранять праздничную атмосферу.

— Мы как деды морозы?

— Можно сказать и так, — улыбнулся отец. Он редко улыбался, но, когда делал это, на душе у Семена становилось тепло. Семену нравилась улыбка отца. Но улыбка быстро исчезла, и отец стал привычно серьёзным. — Запомни, Семен, в деревне всегда должен жить человек, который может остановить злых духов. Да, я знаю, что это тяжёлая ноша, но таков наш путь. Так было до меня, так будет после тебя. Мы должны делать это, чтобы другие люди могли жить спокойно, чтобы их не пожирали плохие чувства. И помни, никто в деревне не должен знать, что мы делаем. Если люди узнают правду, они будут бояться. Они не смогут удержать духов, и духи завладеют ими. Духи чувствуют страх. Только светлые, хорошие чувства могут стать им преградой.

Семен с отцом еще долго стояли и смотрели на город. Мальчишка понимал, что его жизнь никогда не будет такой, как жизнь у людей в городе.

Смеркалось. Семен вынырнул из воспоминаний, тяжело вздохнул, и надел теплые рукавицы, пора было начинать.

— Ба, Семен, а мы думали, что ты не придешь! — Аркадий хитро прищурил глаз, увидя Семена на пороге своего дома. Из-за огромной фигуры Аркадия слышались смех и хохот.

Аркадий отступил в сторону, пропуская Семена внутрь. Мужчина шагнул в дом, снимая шапку. Все домашние Аркадия было неимоверно рады видеть Семена.

Младший сын Аркадия, Денис, назвал Семена дедом морозом. Семен несколько смутился, но раздал нехитрые подарки, которые приготовил для семьи Аркадия. Вверх полетела пробка из бутылки шампанского, зажглись бенгальские огни, полетело конфетти из хлопушек, заиграла веселая музыка. Запахло мандаринами. Семен с готовностью сыграл с детьми Аркадия в игру «Волк и зайцы». Под общий хохот собравшихся мужчина повалился на пол, когда неугомонные дети попытались залезть на него.

— Умеешь ты поднять нам настроение, — Аркадий подошел и похлопал Семена по плечу. — Без тебя новый год был бы совсем не таким бы веселым.

— Нет, — улыбнулся Семен. — Это вы мне поднимаете настроение. У тебя прекрасная семья.

— Может останешься? Позовешь к нам своих? — неожиданно предложил Аркадий.

Семен сделался серьёзным, незаметно глядя в окно, которое выходило в сторону леса. Он был там, Сморкальщик. Мужчина видел, как темный силуэт плавно подползал к дому. Маленькие, черные лапки легли на окно со стороны улицы. Дух прильнул к окну, но, словно обжегшись, отпрянул назад. Сморкальщик начал удаляться от дома, и вскоре скрылся в лему.

— Не могу, — честно признался Семен. — У меня еще есть дела.

Все проходило довольно быстро. В следующих трех домах Семен надолго не задерживался: у жителей деревни было прекрасное предновогоднее настроение, а мужчина лишь добавлял нужных штрихов, после чего духи отступали.

«Если все так пойдет и дальше, — рассуждал Семен, — то я вернусь домой не очень поздно».

Он представил, как Аня и Миша будут рады ему. Мужчина быстрее припустил к следующему дому.

Семен поднялся по ступенькам крыльца. Ступеньки жалобно заскрипели. Следующим был Петр Александрович. Мужчина замер перед дверью его дома. Как бы он ни пытался бодриться, он понимал, что сильно устал. Он устал от того, что вынужден дарить всем этим людям то, что не дополучали его любимые. На Аню и Мишу обычно почти не оставалось сил, но даже тогда он должен был стараться веселить их. Через его дом также пытался пробраться дух, и его нужно было останавливать каждый год.

Набрав в грудь воздуха, Семен постучал в дверь. Через минуту он услышал шаркающие шаги старика, и его сухой кашель. Дверь приоткрывалась, и Петр Александрович высунул на улицу свой длинный крючковатый нос.

— Это ты, — процедил старик, водя носом из стороны в сторону. — Я же сказал, чтобы ты не приближался к моему дому!

Старик хотел было закрыть дверь, но Семен вовремя просунул ногу. Он сделал как можно более дружелюбную улыбку:

— Петр Александрович, как насчет картишек? Кроме того, у меня с собой бутылка отличного виски.

Они расположилась в гостиной, напротив огромного камина. Тихо потрескивали дрова, по комнате разносился едва заметный, приятный запах дыма. Пока старик возился на кухне, Семен огляделся: ни гирлянд, ни елки — ни одного обязательного атрибута нового года. Старик даже не удосужился накрыть стол, он был пуст.

— Знаешь, что я никак не могу понять, парень? — старик плюхнулся в одно из кресел у камина, поставив на стол два пустых стакана и пепельницу. — Зачем ты таскаешься ко мне именно в новый год?

— Это светлый праздник, и никто не должен отмечать его в одиночестве, — улыбнулся Семен.

— Никогда не любил новый год, — зло ответил старик. — Раздавай карты, и наливай виски!

— Вы снова выиграли, — с наигранной досадой произнес Семен, в очередной раз бросая карты на стол.

— Я всегда выигрываю, — старик хрипло рассмеялся. Через полчаса, и после пары стаканов виски старик несколько размяк, и позволил себе улыбку.

Он откинулся в кресле и закурил. Некоторое время они сидели молча, Петр Александрович смотрел на огонь, а Семен незаметно выглядывал в окно. Хлюпик был близко. Если прислушаться, то можно было услышать его хлюпающие шаги. Встреча со стариком непозволительно затягивалась. Мужчина увидел темный, неясный силуэт, который постепенно полз по окну вверх. Еще чуть-чуть, и дух просочится внутрь. Семен заерзал в кресле.

— Знаешь, Семен, — старик мечтательно уставился в потолок и задумался. Семен с трудом перевел взгляд на Петра Александровича. Если Хлюпик проникнет внутрь, и коснется старика, то его уже будет не спасти. Потом дух спокойно двинется дальше, в город. Мужчина судорожно вспоминал. Алчность, Хлюпик вселял в людей алчность. Петр Александрович всегда старался из всего получить материальную выгоду для себя, но если дух спустится в город, то он найдет других людей. До нового года у него еще будет достаточно времени, чтобы овладеть душами многих несчастных. Да и старик, каким бы скверным он не был, не заслуживал, чтобы его сознанием полностью завладело это неизменное, нехорошее чувство.

— На самом деле я очень рад, что ты приходишь ко мне, — наконец продолжил старик. — Я не всегда был таким вредным, и раньше умел радоваться.

Семен видел, как темная тень Хлюпика, которая уже проникла в комнату, застыла.

— Когда не стало моей любимой жены, я совсем скис, — на глазах старика выступили слезы. — Она была прекрасной женщиной, лучшей во всем мире, и я не знал, как жить без нее.

Хлюпик немного отступил. Семен внимательно слушал старика, не упуская духа из виду.

— После ее смерти я стал таким, — старик смотрел на свои ладони. — Но ты каждый раз возвращаешь мне веру в то, что в жизни еще есть хорошие вещи. Ты хороший человек. Ты приходишь ко мне каждый год, и даришь ощущение праздника, и помогаешь верить, что я не один. Как ты верно заметил, человек не должен праздновать новый год один. Я рад, что ты со мной.

Петр Александрович улыбнулся Семену. Мужчина видел, что глаза старика светились счастьем. А еще Семен заметил, что Хлюпик юркнул назад, на улицу, и начал уползать в лес.

— А теперь живо отправляйся к своей семье! — выпалил растроганный старик, смахивая слезы, и поднимаясь с кресла. — Нечего весь вечер просиживать с никчемным стариком.

Семен поднялся, а старик неожиданно подошел к нему, и крепко обнял. Мужчина чувствовал, как старик плакал. Семен был уверен, что это были слезы радости.

— Спасибо вам, — Семен тоже не мог сдержать слез. Такие моменты давали ему сил продолжать нелегкое дело.

Дом Андрея. Машины так и не было видно, но в доме продолжал гореть свет. Довольный собой, и тем, как проходил вечер, насвистывая под нос веселую мелодию, Семен постучал в дверь. В ответ тишина. Никто не открывал. Семен напрягся и постучал громче. За дверью послышались тихие звуки. Кто-то подкрался к двери, и замер с другой ее стороны. Семен внимательно вслушивался. Нехорошее чувство начало овладевать им.

«Я не должен бояться, — внушал он себе. — Не должен. Ради своей семьи, ради всех людей».

— Кто там? — наконец раздался тоненький знакомый голосок.

— Маша! — радостно оживился Семен. — Где твои родители? Я пришел поздравить вас с праздником!

В ответ молчание. Семен прижался ухом к двери, стараясь разобрать хоть что-то.

— Папа с мамой уехали в город, — отвечала девочка через некоторое время.

Как?! Зачем?! Почему?!

Семен не понимал, что происходит. Как они могли уехать из дома в канун нового года, и оставить дочь одну! Как они не понимали, какая опасность нависла над их домом в этот день!

Семен сжал кулаки. Конечно, они не понимали. Они никогда не узнают, что происходит в деревне перед новым годом.

— Маме стала плохо, и папа повез ее в город, в больницу, — поясняла девочка.

— Почему? — недоумевал Семен. — Почему твой папа никого не предупредил? Почему он не пришел ко мне! Почему они оставили тебя одну?

— Мама говорила папе, чтобы он предупредил вас, но папа уверил, что вернется домой еще засветло, что я не успею глазом моргнуть… Но я успела, и не один раз, — грустно заметила девочка.

Она боялась, Семен чувствовал ее страх. Времени совсем не осталось, Щелкун должен был быть где-то рядом. В подтверждение его мыслей, в тревожной тишине, мужчина услышал отчетливый щелчок, потом еще один, и еще. Они становились громче.

— Я боюсь, дядя Семен, — тихо произнесла Маша, и почти шепотом добавила, — мне кажется, в доме кто-то есть.

Щелчок. Казалось, что раздался он из-за двери, прозвучал внутри дома. Надо было действовать.

— Маша, — Семен припал к двери, стараясь сохранять голос спокойным и дружелюбным. — Я знаю, что тебе страшно, но ты не должна бояться! Ты слышишь меня?

— Да, — коротко отвечала девушка.

Щелчок. Кровь стыла в жилах от того, как близко он прозвучал. Маша, как и другие люди, не видела злых духов и не слышала их звуков, но мужчина все прекрасно видел и слышал.

— Хорошо, — как можно спокойнее произнес Семен. — А теперь ты должна открыть мне дверь.

Девочка не отвечала. Семен упал на колени, желая обхватить дверь. Он готов был молить девочку, чтобы она его впустила! Но он не должен был пугать Машу еще больше.

— Маша, новый год же! Никто не должен праздновать его один! Я пришел к тебе, чтобы ты не была одна!

Защелка слетела, и девочка открыла дверь. Маша стояла в проходе, обхватив плечи руками, и дрожала. Семен смотрел на ее маленькую фигуру, освещенную тусклым светом, который лился из комнаты. Мужчина просмотрел внутрь. Он видел чёрную тень, которая проникла в дом через окно, и которая стремительно, как вода, разливалась по комнате. Щелкун тянул свои ужасные щупальца в разные стороны, он хотел скорее захватить дом, и душу девочки.

«Боже, — думал Семен. — Неужели я не успел».

Он пытался сообразить, что делать дальше. Бежать? Спасать Машу? Иначе ее светлая, чистая душа подчинится темным, злым чувствам. Маша не заслуживала этого. Она была еще слишком мала, и не успела сделать ничего плохого. Он не мог позволить Щелкуну дотронуться до нее. Со Щелкуном приходила злость. Маша могла стать озлобленной на весь мир. Навсегда.

Но как же другие люди? Сколько в городе счастливых семей, которые сегодня встречают новый год, и которые могут необратимо измениться. Отец рассказывал Семену о духах, которые в давние времена добирались до города. Люди, которыми овладевали духи, творили много бед.

«Никогда не отступай. Отступишь ты, духов ничто не остановит. Даже ценой собственной жизни, ты должен их остановить», — слова отца навсегда отпечатались в памяти Семена.

Он медленно снял рюкзак, и перевел взгляд на Машу. Мужчина присел перед ней на одно колено.

— Маша, — твердо произнес он. — Нам надо вернуться в дом.

— Но я не хочу, — девочка почти плакала. — Мне кажется, что там что-то страшное.

Щелчки начали раздаваться чаше. Каждый из них звучал, как выстрел и пистолета. Семен едва держался, чтобы не вздрагивать. Наверняка Щелкун чувствовал, что его добыча совсем рядом.

— Милая, — Семен прижал девочку к себе. — Тебе нечего бояться, я с тобой. Новый год надо отмечать дома. Пока ты со мной, тебе нечего бояться. Идем?

Он посмотрел на нее, и улыбнулся. Маша нехотя кивнула.

Семен поднялся, и взял Машу за руку, в другой он сжимал рюкзак. Он посмотрел в комнату, тьма продолжала расползаться. Щелкун был близко.

Преодолевая страх, сжимая маленькую ручонку Маши, мужчина уверенно направился в комнату, практически в лапы к Щелкуну. В прошлую встречу с этим злым духом Семен не был так близко к нему. В тот раз Щелкун едва зацепил его перед тем, как отступить, а сейчас Щелкун был повсюду.

Они прошли в комнату, щелчки звучали со всех сторон громовым набатом. Сглотнув, Семен сел прямо на пол, и посадил перед собой Машу. Он взглянул в ее лицо, стараясь не думать о Щелкуне. Чернильные пятна уже обволакивали практически всю комнату. Еще чуть, и дух схватит их. Семена он убьет, а Машу навсегда изменит. Надо было этому помешать.

Семен аккуратно раскрыл рюкзак и запустил в него руку. Маша хмурила брови, наблюдая за его действиями. Она дрожала. Мужчина улыбнулся ей, и достал из рюкзака свечу. Девочка недоуменно посмотрела не него.

— Это новогодняя свеча, — тихо объяснял Семен. — В детстве, когда я был маленьким, я зажигал ее, смотрел на пламя и страх проходил.

Щелчок. Над самым ухом. Мужчина невольно вздрогнул, Маша заметила это. Его страх. На ее больших глазах появились слезы.

— Не бойся, — совладал с чувствами мужчина. Он ощущал, как ледяные лапы Щелкуна дотронулись до его спины. Чуть дрожащей рукой, он нашарил в кармане спички, достал их, и зажег свечу. — Смотри на огонь. Он приносит защиту, и ощущение праздника.

Невыносимая боль обожгла его спину. Словно под левой лопаткой провели острым ножом. Затем еще раз, но справа. Щелкун играл с ним. Семен стиснул зубы. В какой-то момент, в спину словно вонзились десятки маленьких ножей, Щелкун крепко схватил его.

Семен умоляюще смотрел на Машу, а девочка заворожённо смотрела на огонь. Бледность ее лица слегка ушла, в глазах было меньше страха. Щелкун, словно чувствуя это, еще сильнее вцепился в мужчину.

Семену хотелось кричать, он думал убежать, но не мог. Мужчина не мог оставить Машу одну.

— Сегодня новый год, — с трудом он выдавил улыбку, запуская руку снова в рюкзак. Каждое движение давалось очень тяжело, и приносило еще больше боли. — У меня есть бенгальские огни, мандарины, хлопушки. Все, что ты хочешь! У вас в углу стоит прекрасная елка! Давай создадим с тобой настоящий праздник!

Он зажег бенгальские огни, и протянул ей мандарины. Девочка охотно их взяла, и начала чистить. Она успокаивалась. Щелкун ослабил хватку. Семен видел, как тьма в комнате начала рассеиваться.

«Еще чуть-чуть и он уйдет», — думал Семен, ощущая, как силы покидают его. Перед тем, как от боли лишиться сознания, он видел, что Маша улыбнулась ему, и прижалась к его груди. Это было самая счастливая детская улыбка.

— Я больше не боюсь, — успел услышать Семен.

Он не помнил, как брел по деревне. Мимо проехала машина, и ослепила его фарами, но он не придал этому значения. Он содрогался от боли, и в голову звучала одна мысль: «он смог победить Щелкуна».

Но какой ценой? У него не осталось сил, до нового года было совсем ничего, а надо было справиться с Тихоней, его злым духом. Семен шел и плакал, так как понимал, что он не сможет защитить свой дом. Аня и Миша увидят его состояние, и испугаются. Семен не прогонит их страх. Он был слишком слаб.

«Им нужно уезжать, — твердо решил он. —Я останусь, но они должны уехать».

Как Семен ни старался, но он чуть ли не ввалился в дом. Тут же услышал короткий вскрик Ани, поднял глаза и увидел беспокойное лицо сына, который стоял в коридоре. Мужчина улыбнулся, но это не могло помочь, не в этот раз.

Он посмотрел в комнату, и улыбка исчезла с его лица. Тихоня был тут.

Аня помогла Семену подняться на ноги, и пройти в комнату, где она аккуратно уложила его на диван. Она испуганно смотрела на него.

— Что случилось? — спрашивала Аня, осматривая его тело. Но она не могла увидеть его ран. Раны, что наносили духи, видел только Семен.

Тихоня постепенно расползался по комнате. Зависть. Он приносил зависть. Семен не мог представить даже в кошмарном сне, что его любимая жена, и прекрасный сын станут завистливыми людьми. Как ни тяжело было, но ему предстояло сделать выбор. Аня и Миша уйдут из дома, Тихоня убьет его, и спустится в город. Насытившись душами людей, он уйдет. На место Семена вскоре придет другой человек. Так было всегда. Не худший вариант в данных обстоятельствах.

— Аня, послушай меня, — Семен смотрел в глаза жены, и она приготовилась внимательно его слушать. — Вам надо уезжать, сейчас же.

Она всплеснула руками:

— Ты с ума сошел? Мы тебя не оставим! Мы вызовем скорую!

—Нет, — отрезал Семен. — Скорая мне не поможет! А вам надо уходить!

— Мы тебя не оставим, — тихо прошептал Миша, который стоял рядом. Он взял отца за руку.

— Пожалуйста, — молил Семен. — Вам нельзя здесь оставаться!

Тихоня большими каплями падал на пол, превращаясь в черные лужи. Времени осталось мало. Одна лужа, вторая. Лужи, как огромные следы невиданного великана, приближались к дивану.

Неожиданно, во входную дверь постучали. Аня вздрогнула, и посмотрела на Семена.

— Открывай, — разрешил он, зная, что духи не стучат в двери.

Аня взяла сына за руку, и вместе они вышли в коридор, оставив Семена наедине с Тихоней.

Мужчина смотрел на духа, и зло улыбался ему. Правильно ли он поступил, спасая Машу, и обрекая свою семью на ужасный испытания? Он хорошо знал ответ. Конечно, правильно. Он очень хотел верить, что Маша вырастит в хорошего, светлого человека.

Из коридора начали доноситься голоса, а через мгновение в комнату начали заходить люди. Среди них был Андрей, который держал Машу за руку, Аркадий со всей своей семьёй, даже Петр Александрович. Все жители деревни столпились напротив Семена!

Они все смотрел на него, в их лицах и глазах не было страха.

— Семен, — Андрей вышел чуть вперед. — Когда я вернулся домой, Маша мне все рассказала.

Семен не отвечал, а молча слушал.

— Спасибо тебе, — слегка замялся друг. — Как-то опрометчиво мы оставили Машу одну, но ты помог ей. Со Светой ничего страшного, но ее оставили в больнице до завтра, именно поэтому я задержался.

— Ты помог всем нам! — поддержал Аркадий. — Ты всегда помогаешь нам!

Остальные согласно закивали.

— Ты постоянно даришь нам праздничное настроение, и мы не знаем почему, — продолжил Андрей. — Но в этот раз мы решили создать праздник тебе.

Кто-то зажег бенгальские огни, в воздух полетели конфетти. Они все заулыбались, улыбка появилась даже на лице Петра Александровича.

— Аня, ты разрешишь нам остаться, и встретить этот новый год с вами? — спросил Андрей.

Аня ответила ему улыбкой. Жена посмотрела на Семена, и мужчина видел, что она больше не боится. Она была счастлива, как и Миша.

— Проходите! — пригласила Аня.

Семен посмотрел по сторонам, и увидел, что Тихоня отступал. Он расплылся в улыбке. Как ему не было больно, но он поднялся с дивана, присоединяясь к общему веселью гостей.

Вот и проходил еще один день в году, самый тяжелый, и самый волшебный. И Семен понял, что волшебство заключается не в духах, в существование которых мало кто мог поверить, а в людях, которые его окружали.