Один из нас умрет

Тень I

– Ст… кх-ха… Не над-кх-о…

– Поздно. – с моих губ сорвался чужой голос. – Благодари человека. А теперь… отдай мне свою душу!

Алый клинок вонзился в человека, пронзив его вместе с белым скафандром. Кровь хлынула, и тело обмякло, падая на раскаленную почву. Марсианский комплекс охватило пламя, черные клубы дыма тянулись к небу. Я оглядел хаос, желая кричать, но его контроль над мной был сильнее прежнего, и я остался без голоса.

– Человек… ты доволен? – я услышал шепот Мемори[1] в своей голове. – Они ведь погибли из-за твоей гордости, ха-ха.

И теперь я ступал по раскаленной Марсианской земле, неся в себе мучительное бремя чужого присутствия. Мы могли бы жить в гармонии, но мои внутренние демоны жаждали воли, рвались наружу, чтобы сеять разрушение и утолять свою жажду душ. Я научился сдерживать их, но случайная телепортация у последнего оплота человечества на Красной планете стала роковой ошибкой. Теперь людям предстоит начинать все с нуля, возводя новую цивилизацию на этой безжизненной земле.

Собственно, а как все это произошло?

Тень II

В юности меня захватили тайны человеческой психики, сплетение психологии, философии и даже алхимии. Погружаясь в бездны интернета, я наткнулся на тайное знание – трансмутацию души, идею рационального обмена своей сущности на желаемую. Меня всегда манило ощущение чужой жизни, чужого опыта. Я усердно готовился к ритуалу, изучая древние тексты и истории тех, кто уже пытался совершить подобное. Но однажды произошло нечто, что навсегда изменило мое представление о мире.

Раннее утро окутало город тишиной. Я брел по пустынной улице, мимо спящих домов, где в окнах мерцал багровый отблеск зарождающегося дня. Прохладный ветерок ласкал лицо, направляя меня к цели – библиотеке, хранилищу нужных знаний. У массивных ступеней из гранита, под вывеской «БИБЛИОТЕКА №66», я невольно усмехнулся, подумав о недостающей шестерке. Высокая деревянная дверь с золотой ручкой распахнулась, и я шагнул в полумрак, словно растворяясь в нем.

Войдя в библиотеку, где, казалось, даже воздух имел свой голос, я почувствовал, как тепло разливается по коже. Воздух был пропитан сладковатым ароматом парафина, а под ногами расстилался мягкий ковер. Оглядевшись, я понял, что вместо электрического света здесь царили канделябры с живым огнем, что и объясняло этот необычный запах. Невольно мелькнула мысль о рискованности такого выбора, ведь бумага так легко воспламеняется. Бумага… Повсюду, от пола до потолка, возвышались дубовые стеллажи, уставленные книгами. Книги были расставлены с безупречной точностью – по алфавиту и номерам. Все вокруг казалось окутанным ореолом чего-то совершенно нового и удивительного. Я направился к маленькому столику, на котором стоял колокольчик, и осторожно коснулся его. Тишина. Повторив попытку, я услышал в глубине зала легкий шорох, затем пол под ногами завибрировал, и через мгновение передо мной возникла Она.

– Здравствуйте, извините за ожидание. Меня зовут Екатериной. Чем могу помочь? – представилась девушка, пряча руки за спину. Она смотрела в мои глаза, чем смущала. Я не расслышал её имени.

– А-а… Здравствуйте, – робко начал я, не спуская взгляда с прелестной девушки. – мне нужно найти книги по нужной теме. – я рассматривал Екатерину, заметив, что на её шее висела цепочка с красивым, но маленьким ангелом.

– Здесь очень много книг, как вы могли заметить. – она слегка улыбнулась и перевела взгляд на стеллажи. – Какой темой интересуетесь? – снова смотрит на меня.

Внезапно я почувствовал, как учащается пульс. Как мне становится жарко. Выдержав небольшую паузу, я продолжил:

– Спиритология, философия жизни и смерти, обмен душ, трансмутация душ… В общем, любые книги в такой тематике. – я отвёл взгляд в сторону, ибо стало немного неловко перед девушкой. Из-за нарастающего жара я снял кожаную куртку и сжал в руках. Мой взгляд снова сфокусировался на девушке.

Несмотря на внешнее спокойствие, я ощущал её внутреннее удивление. Похоже, эта тема ей неприятна, но она, тем не менее, с готовностью помогала тем, кто искал нужную информацию. Её улыбка оставалась неизменной.

– Хм-м, вы выбрали довольно необычные темы… – она хотела сказать что-то ещё, но передумала. – Идите за мной. Нам нужно пройти в дальний угол зала, а уже там вы найдёте нужную литературу. Правда, будьте осторожны… – девушка задумалась и снова хотела что-то сказать, но будто бы сказала не то, о чем думала. – Книги весьма ветхие и могут легко «сломаться». – она отошла от столика с колокольчиком и медленным шагом направилась к углу зала.

Я согласился и последовал за ней. Эта хрупкая девушка с гладкими, шелковистыми волосами, одетая просто и удобно, пробудила во мне необъяснимое влечение. Я чувствовал, как меня тянет к ней, словно что-то новое и непривычное. Словно то, чего я не испытывал со времен юности. Все мои мысли были заняты ею: чем она интересуется? Есть ли у нее парень? Я отбросил эти вопросы, пытаясь понять, что со мной происходит. Протерев глаза, я продолжил идти за ней, ощущая нарастающую эйфорию. Казалось, Катя освещает библиотеку, словно ангел. Я встряхнул головой, привлекая ее внимание. Она остановилась и обернулась.

– Все в порядке? Вы выглядите подавленным. – её рука невольно потянулась к моему плечу, но я быстро отошёл назад и попытался собраться с мыслями.

– Да, я в порядке. Мы на месте? – мой голос звучал почти убедительно. Так казалось мне.

Её охватило смущение, и она отвела руку в сторону, обводя ею стеллажи с книгами. Таким образом мы избавились от неловкости, забыв случившееся. Затем Екатерина повернулась к внушительному стеллажу, занимавшему всю стену, и провела пальцами по рядам книг. Я же не мог отделаться от необъяснимого влечения. Мне не терпелось уйти отсюда с книгами, потому что эти чувства пугали меня.

– Так-с. Здесь находятся книги по нужной вам теме. Прошу быть с ними осторожнее, поскольку книги и правда ветхие. – она не смотрела на меня, продолжая пробегаться по книгам пальцами. – Можете начать с этой. Это Алэй де Роун – средневековый философ, изучавший стремления тёмной и светлой души, а также великое предназначение каждой из них. Что же касается обмена душ… Хм-м… – девушка погрузилась в размышления и перешла к другой полке. – Вот. Это то, что вам нужно. – она достала книгу в бордовой обложке и протянула мне. – Здесь описывается процесс энергетического обмена душами, как это влияет на человека и чем опасно данное явление. – я взял книгу, случайно коснувшись пальцами рук девушки, почувствовав нежность её кожи.

– Спасибо. Я могу осмотреться самостоятельно? – твёрдо ответил я, старясь не показывать помутнения. Девушка лишь радостно кивнула и ушла, не сказав ни слова.

Оставшись в полном одиночестве среди всего книжного богатства, я почувствовал превосходное спокойствие. В тишине и уединении мысли приходят яснее. Поставив книгу на уже не такую полную полку, я принялся изучать другие. Разнообразие авторов и тематик поражало: «Борьба добра и зла. Кем ты являешься среди тысяч миров?» от А.К.К., «Битва демонов внутри человеческого тела» от Э. де В., «Цветок жизни и кость смерти» от Л.Ж., «Путь Тьмы» от В.Л., «Трансмутация души. Путь от Света к Тьме и в обратную сторону» от автора, прописанного неразборчивым почерком. Были тут и десятки других книг, но на них уже не смотрел. Я отобрал несколько томов и сложил на книге, которую только что вернул на полку. Взяв уже внушительную стопку с полки, я направился в читальный зал, минуя остальные ряды стеллажей.

Книги были аккуратно расставлены на маленьком круглом столе. Я устроился в комфортном кожаном кресле, повесил куртку на спинку и взял первую попавшуюся книгу. Просмотрев благодарности, предисловие и оглавление, я быстро нашел нужную главу. «Тень и Свет – противостояние внутри души». Сразу начал читать.

Человек – это вместилище, где гармонично сочетаются самые разные элементы, от физиологических основ до духовных проявлений, таких как душа, совесть и мечты. Примечательно, что эти высшие аспекты человеческой природы несут в себе двойственность.

Я пропустил несколько строк и снова продолжил читать.

Внутренний мир человека, то есть его духовная сущность, определяет его выбор между Светом и Тьмой. Изначальные наклонности к состраданию и милосердию укрепляют связь души с силами Света. В то же время, склонность к размышлениям о фундаментальных вопросах существования, таких как жизнь и смерть, может подпитывать аспекты Тьмы.

А вот теперь я задумался. Душа… Мрачные размышления могут подпитывать Тьму… Какое-то странное бытие… Что ж, мне было интересно, что будет дальше, поэтому я продолжил читать.

Есть души, способные гармонично сочетать противоположные энергии, содержав отпечаток соединения их энергии внутри себя. Душа человека находится в постоянном процессе изменения, независимо от жизненных этапов или перехода между жизнью и смертью. Она бессмертна и продолжает существовать даже после утраты физического тела. Души могут как сливаться друг с другом, так и вступать в конфликт. Внутренняя борьба человека с самим собой, если его душа двойственна, как раз-таки и отражает противостояние Света с Тьмой. Подобная энергия, возникающая в ходе такого конфликта, как правило, притягивается к такой же (Свет к Свету, Тьма к Тьме). Иногда, наблюдаются и обратные явления, когда Свет притягивает Тьму или же наоборот.

Я отвлекся от книги и посмотрел на окружающую обстановку библиотеки. Текст был для меня понятным и несложным, но его смысл лишь раззадорил мой разум. Я пролистал несколько страниц до следующей главы. «Мифическая сущность Тьмы и Света».

Выписка из древней скрижали: из недр земли, словно рана, пробилась Тьма, явившись как бесформенная, всепроникающая Тень, лишенная сострадания и милосердия. Ее слуги, т.е. демоны, по одному лишь помыслу вымещали души из человеческих тел. Но на залитое кровью поле брани снизошел Свет, ослепив все порождения Тьмы. Сияющие крылья Света раскинулись по багровому небу, рассеивая мрак и преображая его в другой цвет. Это был Небесный Архангел – титан, чьи руки держали золотой меч, а само его существо излучало силу Света. Его светлые очи обратились к кровавому зрелищу, и он устремился навстречу Тени.

Я не заметил, как со спины ко мне подошла Екатерина. Она встала передо мной и не спешила беспокоить. Только после того, как я опустил книгу чуть ниже, она заговорила:

– Простите, что отвлекаю, просто беспокоюсь. Вы нашли то, что вам нужно? – она снова легонько улыбнулась и сложила руки за спиной. Я вздохнул и совсем забыл о своём помутнении.

– Ничего страшного. Да, я нашел интересные книги, спасибо вам за помощь. – коротко ответил я, желая продолжить чтение книги. Что-то внутри меня снова разгорелось и заставило смягчиться. – Вернее, все в порядке. Вы мне очень помогли. – продолжил я и тоже слегка улыбнулся.

– Ну, не смущайте меня. Это же моя работа. Обращайтесь, если еще что-то понадобится. – девушка улыбнулась еще шире и вернулась к своим делам.

Проводив девушку взглядом, я вернулся к чтению. Книга исследовала духовную природу человека, утверждая, что добро сильнее зла, хотя у последнего больше последователей – отражение реальной жизни. Однако мне почему-то было ближе изучение темных сторон человеческой души. Тогда я еще не осознавал последствий подобного увлечения.

Первая книга, хоть и раскрывала глубины человеческой души, не смогла удержать меня до конца. Меня больше зацепило мифическое происхождение скрижали, а также вопросы о природе Тени и Небесного Архангела. А еще о том, как демоны внезапно овладевают человеческими душами. Чем больше я размышлял, тем меньше находил ответов. Поэтому я обратился к следующей книге, названной весьма красноречиво. «Битва демонов внутри человеческого тела» от автора Эльвара де Витто. Книга выглядела древней, с потрескавшимися уголками обложки и хрупким корешком. Осторожно открыв ее, я увидел жутковатую карандашную зарисовку демона: огромные рога, голый череп и покрытое шерстью тело. Перевернув страницу, я погрузился в чтение.

Я обитаю в каждом из вас, но остаюсь невидимым для большинства. Путь к месту, где каждому воздастся по делам его, вымощен пороками. Выбор принять меня или отвергнуть – неизбежен для каждого. Однако, отвернуться от меня непросто, ведь я – сама Тьма. Я – ваша Тень. Я – Владыка преисподней. Одержимость, злоба, причинение вреда ради собственного наслаждения, жестокость, пренебрежение своим телом и все прочие темные стороны человеческой натуры – это ваши внутренние демоны. Они побуждают вас к совершению низменных поступков.

Я ненадолго остановился, чтобы осмыслить прочитанное. Если верить тексту, многое становилось понятным. Однако стиль изложения казался весьма необычным. Затем я продолжил чтение.

С появлением религии, большинство людей обрели духовный контроль над телом. Однако, существовали и те, кто придерживался иных взглядов на происхождение мира. Они организовывали тайные собрания, где прославляли зло, считая его неотъемлемой частью мироздания и источником Света. Их убеждения, подобно заразе, распространялись среди населения. Вскоре, любое проявление инакомыслия или сокрытия информации каралось сожжением на костре. Наряду с этим, существовали и те, кто колебался между двумя противоположными мировоззрениями, не находя для себя однозначной истины. Эти люди страдали особенно сильно, терзаемые внутренними сомнениями и борьбой духа. Именно в этих сомнениях, как считается, зародилось первое проявление демонического влияния на человека. Поддаваясь сомнениям, человек открывал свою душу для новых, разрушительных сил, постепенно превращаясь в приспешника Тьмы.

Внезапно почувствовав тяжесть в голове, я отложил книгу. Странное ощущение заставило меня потерять интерес к чтению. Надо бы выйти на улицу и подышать свежим воздухом, подумал я и встал с кресла, отложив в сторону реликт знаний.

Взяв куртку, я двинулся к выходу из библиотеки. Мельком увидел Екатерину, протиравшую пыль с книжных полок. Она тихонько напевала какой-то милый мотив, едва заметно шевеля губами. Необъяснимое желание задержаться и полюбоваться ею охватило меня, вызвав улыбку. Как только она заметила мой взгляд, я поспешил уйти, опасаясь, что это странное чувство снова завладеет мной.

Едва я переступил порог, как ослепительный свет заставил меня на мгновение прикрыть веки, давая глазам привыкнуть. Похоже, я совершенно упустил время, не узнав ничего существенного, кроме двойственности человеческой натуры и древней битвы двух начал.

Каково это – быть Тенью? Я думал об этом, пока наблюдал за движением машин. Даже не знаю, откуда в моей голове взялись эти мысли. Насколько же разрушительна ее мощь?

С этими размышлениями я полной грудью вдохнул свежесть утра. Секундная пауза, выдох. Библиотека была окутана тишиной, лишь редкие прохожие спешили по своим делам, создавая контраст с моим ощущением одиночества. Их суета казалась чужеродной, словно я был единственным реальным существом в этом мире, а все вокруг – лишь призрачные тени жизни.

Что за странные мысли в моей голове? Похоже, что заболел, я вдохнул и выдохнул ещё раз, наслаждаясь моментом.

В это время в библиотеке кипела работа по наведению порядка. Закончив с пылью на полках, девушка перешла к полу. С ведром моющего средства и тряпкой в руках, она методично, дощечку за дощечкой, натирала пол. Ей нравилось всё, от расстановки книг до уборки помещений, но что-то не давало ей покоя.

Насытившись свежим воздухом и обретя ясность мыслей, я вернулся на своё место. Не желая тревожить Екатерину, я прошёл мимо. Кресло поддалось с тихим скрипом, и книга, которую я отложил, вновь оказалась у меня в руках. Я продолжил чтение, начав с новой главы.

С тех пор священнослужители проводили разные обряды экзорцизма, пытаясь спасти людей, которые были одержимы демонами. Обряд состоял из нескольких этапов:

I. Присутствие:Проявление демонической сущности в человеческом теле, сопровождающееся характерными признаками, такими как легкое изменение голоса, едва заметные искажения мимики, появление демонических знаков, беспокойный взгляд и повышенная нервозность. Для предотвращения самоповреждения или причинения вреда другим участникам ритуала, тело одержимого временно обездвиживается;

II. Притворство: внутренние демоны человека, стремясь скрыть свою власть, мастерски убеждают окружающих в отсутствии одержимости. Однако, по мере усиления их влияния, голос жертвы искажается, лицо приобретает зловещее выражение, а глаза наливаются кровью, выдавая скрываемую реальность;

III. Точка разрыва: в этот период внутренние демонические силы человека могут проявляться с особой силой. Это связано с тем, что на данном этапе ключевым процессом является установление разрыва между человеческой душой и этими сущностями. Для этого этапа типичны следующие проявления: тело принимает неестественные положения, словно стремясь освободиться от пут; при столкновении с религиозными символами демоны реагируют шипением и повышенной агрессией, а в речи одержимого появляются нецензурная лексика и оскорбления;

IV. Столкновение: наступает фаза, когда демонические силы переходят в открытую агрессию, стремясь поразить окружающих как телесно, так и духовно, погружая их разум в хаос. Тело человека искажается, принимая противоестественные формы, из груди вырывается звериный вой, а черты лица становятся мертвенно-бледными и безжизненными;

V. Изгнание: на завершающей стадии экзорцизма происходит очищение от демонических сущностей, что позволяет освободить человеческую душу. После этого крайне важно предоставить человеку период для восстановления…

Проглотив фрагмент главы, я был поражен дотошностью описания ритуала, а потому пустился в раздумья. – «Неужели в реальности существовали подобные обряды экзорцизма?» – пронеслась далекая мысль у меня в голове. – «Интересно, а каково это… быть одержимым? Вот бы узнать об этом побольше, слишком уж интересно…»

Неприятные мысли вернулись, заставив меня отложить книгу. Демоны, ритуалы, трансформация души, борьба Света и Тьмы – всё это сбивало с толку, а собственные размышления лишь усугубляли это состояние. Тема меня действительно увлекла, но ещё сильнее меня заинтриговала небольшая анонимная книга.

Я взял ее, предполагая, что это будет моя последняя книга на сегодня. Сомнения в её ценности были велики – я ожидал повторения уже прочитанного. Уже известного для меня. Однако, сильно перечеркнутое имя автора вызывало подозрение: кто-то явно пытался скрыть его личность. Открыв книгу, я был ошеломлен: весь текст, написанный каллиграфическим почерком, сиял красными чернилами. Ни оглавления, ни предисловия – ничего обычного для книги. На первой странице значилась дата 06.06.хххх. Год залит чернилами, что привело к невозможности разобрать четырехзначную цифру. Это очень странно, подумал я, перелистывая первую страницу. Следующая открыла мне новую дату – 05.06.хххх. И опять с перечеркнутым годом. Просмотрев несколько страниц, я понял, что год намеренно замазывали и сделали это на каждой странице. Вернувшись к началу, я принялся разбирать витиеватый почерк.

06.06.хххх.

Я чувствую их присутствие… Они громко кричат внутри меня. Рвутся наружу и причиняют невыносимую боль мне и окружающим меня людям. Очень трудно совладать с собой… Я ничего не могу поделать, простите меня… Не хороните меня раньше времени, прошу… Я справлюсь с ними, клянусь. Ох, Святой Отец, помилуй… Прости мне все грехи…

Cum morieris, mihi postea narrabis!..[2]

Я больше не принадлежу себе. Он контролирует меня, иногда, позволяет побыть собой…

Прости меня, хххх.

Имя было зачёркнуто, как и даты.

– Что за хрень я только что прочитал? – шёпотом вымолвил я, взглянув между стеллажами, надеясь, что Екатерина не услышала мою брань. После этой книги все приобретало совершенно странные краски. Я перевернул страницу и продолжил читать. Интерес пожирал меня.

05.06.хххх.

Чувствую небольшой жар, высокое давление. Меня лихорадит, кровь будто бы кипит в моих венах. Дрожу из-за нервозности, но держусь. Оно того стоило. Небольшие метки покрыли моё тело, но я знаю, что они помогут увидеть истину. Они знают меня. Только ради неё… Я люблю её.

– Похоже, я наткнулся на чей-то личный дневник. Почему он затерян среди этих книг? Неужели Екатерина не знала о нем? – шепотом спросил сам себя.

Несколько страниц были безжалостно вырваны, оставив лишь жалкие клочки у переплета. Пролистав огрызки почти до конца, я наткнулся на то, что стало причиной моего пребывания на раскаленной поверхности Марса и одержимости.

01.01.хххх.

Сегодня я ступаю на тропу трансмутации души. Меня влечет жажда познания. Меня пожирает интерес. Хочу понять, что это такое – владеть могуществом и ощущать его внутри себя. В стенах храма мне не нашлось места, а святая Лория отвергла мою преданность, узнав о скромном положении. Я был готов пойти на любые жертвы ради нее, и теперь эти жертвы обретут реальность. Призыв Теней – вот врата к постижению сокровенного. С тех пор, как я узрел их облик, эта вера укоренилась во мне.

Тщательно подготовившись, я открою этому миру правду и докажу Лории, что я не просто священник, а само Божество. Пусть и немного иное.

04.04.хххх.

От Теневого Проповедника я получил доступ к сокровенным знаниям, заключенным в его падшей книге. Я долго искал таких людей, но все же целеустремленность помогла мне в этом. В падшей книге подробно описан ритуал трансмутации души. Не теряя времени, я приступил к подготовке: приобрел необходимые свечи, отыскал на берегу гладкую белую гальку и получил от того же проповедника ритуальный кинжал. Он заверил меня в успехе, уверяя, что их путь открыт для всех желающих.

Завтра я проведу ритуал и стану сильнее. Всё ради тебя, Лория. Ты узришь мою истину, потому что я люблю тебя.

Я был совершенно неспособен выразить какую-либо реакцию на прочитанное, настолько не верил своим глазам. Дневник отвергнутого священника, который добровольно позволил демонам завладеть своей душой… Эта находка, несомненно, оказалась полезной. Возможно, мне удастся взять под контроль эту неведомую силу. Главное – надежно спрятать эту книгу от Екатерины.

Книги, которые я успел прочитать до обнаружения дневника, решил взять с собой и сделать из них свой путеводитель. Оставалось лишь незаметно подсунуть дневник Екатерине. Я вернул остальные книги на полки, аккуратно расставив их, затем надел куртку и направился к столу, где сидела девушка. Читальный зал, как и вся библиотека, был пуст. В наши дни люди редко посещают культурные учреждения, а уж тем более читают бумажные книги. Все переместились в интернет, где легко могут найти любую книгу. Однако, как я уже убедился, редкие издания там не найти.

На столе девушки царил идеальный порядок: книги лежали ровно, вся канцелярия была на своем месте, даже закладки для заметок имели отведенный уголок. Эта педантичность навеяла воспоминания о маминых попытках привить мне любовь к порядку в детстве, которые, признаюсь, не увенчались успехом, так как я был трудным подростком. Вскоре я снова позвонил в колокольчик. Девушка, зевая и потягиваясь, как будто только что проснулась, тут же появилась в поле зрения.

– Уже уходите? Удалось собрать что-нибудь необходимое? – улыбчиво спросила она, поправляя волосы.

– Да, большое спасибо. Я хочу забрать несколько книг, чтобы изучить их поподробнее. Если можно, конечно. – я тоже улыбнулся в ответ, забыв о том странном ощущении, которое возникало при виде девушки.

На её лице расцвела улыбка, глаза засияли, а руки сплелись в замок на груди. Я был несколько озадачен её реакцией, но решил промолчать. Книги, которые я выбрал, лежали на столике, готовые к упаковке.

– Ой… Вы уж извините меня за такую реакцию. Я радуюсь, когда люди забирают книги домой. Это сохраняет веру в то, что библиотеки всё ещё имеют значение, как и сами книги, находящиеся в них. И да, конечно, вы можете забрать эти книги. Сейчас я сложу их в пакет, подождите минутку. – девушка наклонилась к столу и зашуршала пакетами. Она достала самый яркий и крепкий, с удобными ручками. На пакете застыло изображение кота в солнцезащитных очках. Девушка аккуратно коснулась книг и сложила их в пакет. Почему она не записала книги в карточку читателя? Думаю, что нужно напомнить ей об этом, подумал я и непроизвольно выразил свои мысли вслух.

– Ах, да, я помню… Понимаете ли, я немного боюсь таких книг. Чтобы занести их в карточку, нужно открывать обложку и смотреть на печать и серийный номер. Я не очень люблю книги, связанные с нежитью, чем-то оккультным, злым и прочей ерундой. Куда больше предпочитаю светлые романы или приключения, где нет зла. Романтику люблю, повседневность, ну и… еще фантастику. – последние слова она произнесла чуть тише. – В общем, я люблю изучать и читать про Свет, нежели про Тьму. Ладно, не будем об этом. Вот, ваши книги. Приятного чтения! – она протянула мне пакет и улыбнулась. Я забрал его, попрощался и вышел из библиотеки, раздумывая над случившимися за сегодня вещами.

Несмотря на обычный день, я почувствовал сильную усталость и поспешил домой. Вокруг меня толпились люди, спешащие к своим близким, на работу или на отдых. Солнце уже садилось за дома, окрашивая небо в багряные тона. День клонился к закату. Неужели я провел в библиотеке весь день?

Утро началось неспешно, ведь усталость всё ещё не отпускала. Даже привычные умывание и завтрак требовали усилий. В голове навязчиво крутились мысли о вчерашних переживаниях, о найденном дневнике и о девушке из библиотеки. На мгновение мелькнула мысль о влюблённости, но я тут же её отбросил. Любовь и я – это понятия несовместимые. Кто сможет полюбить такого, как я? Моя замкнутость, тяга к странному и страсть к книгам всегда отталкивали девушек. Но Екатерина… она была другой. Жаль не знаю ее фамилии, а-то нашёл бы её в сети. Уверен, она пользуется чем-то подобным. Устроившись в своём просторном кресле, я аккуратно достал из пакета книги и разложил на столе.

Дневник неизвестного священника сразу привлек мое внимание, став первым предметом сегодняшнего исследования. Чужой опыт бесценен, подумал я и начал чтение.

05.04.хххх.

Глубокая ночь. Вокруг тишина. Я зажёг свечи и начертил круг, сев внутри него. Я готов.

Я взял в руки гальку и с помощью книги начертил несколько символов внутри круга, что показал мне Теневой Проповедник. На следующей странице я обязательно нарисую их. Слышу шорох где-то за окном, от сильного ветра ветки барабанят по окну. Пусть все знают – я не боюсь.

Следующий шаг – взять ритуальный кинжал и…

Дальше текст был перечеркнут. Только пару нижних строк показывали следующие слова:

Пламя свечей замерцало, что-то коснулось до меня. Я тут же почувствовал тепло и их присутствие. Свечи погасли и зажглись снова… Острая боль резко пронзила голову, но тут же прошла. Шепот застыл у меня в ухе... Я… хххх, ххх, хх хххххх ххххх.

Полученных сведений оказалось вполне достаточно для проведения ритуала. Тогда я не испытывал страха перед тем, что может произойти… Каким же я был наивным глупцом! Но прошлое не изменить, и теперь мне приходится сражаться с последствиями.

Я повторил ритуал, но уже без книги и кинжала, полученных от Теневого Проповедника. Вместо этого я взял кинжал из местного оккультного магазина, где также приобрел специальные свечи. Ритуал прошел гладко, но никаких необычных ощущений я не испытал. Все оставалось по-прежнему, пока я не коснулся пола. В тот же миг меня охватила невыносимая боль, голова готова была разорваться, а вены бешено пульсировали. Я едва держался на ногах. Единственное, чего я желал – увидеть, как она спешит ко мне на помощь. Ее образ возник перед моими глазами с такой ясностью, что я подумал, будто сплю.

Когда шум утих, я открыл глаза и обнаружил себя в незнакомом месте. Вокруг простирались лишь песчаные дюны, омываемые слабым, тёплым ветерком под серым небом. Первый же шаг обернулся провалом сквозь сыпучий песок, который наполнил рот и одежду. Вскоре я снова оказался на поверхности, но в окружающей тишине вопросы «Где я?» и «Что происходит?» остались без ответа. Я опустился на колени, схватившись за голову, и в этот момент, когда сердце забилось чаще, я услышал его.

Он бесшумно поднялся над моей головой, окутанный тишиной. Словно клубящийся дым, он нёс в себе отголоски печали, гнева и пролитой крови, напоминая нечто неописуемое… Его безмолвие тянулось, пока я, преодолев страх, не осмелился взглянуть на него. Подняв голову, я застыл в немом ужасе. Перед мной не было ни черт лица, ни очертаний тела. Он не мог произнести ни звука, но я ощущал его зов, проникающий в самую душу. Его звали Мемори. Когда я коснулся его, моё тело охватило жгучее пламя. Тогда он притянул меня к себе и прошептал:

– Позволь им войти.

И я открылся пред ними…

Тень III

Время, прошедшее с тех пор, кажется вечностью. Я не раз терзался сожалением о том, как эмоции взяли надо мной верх, подтолкнув к опасной грани. С момента того ритуала минуло несколько месяцев. Мне очень нужна помощь той девушки из библиотеки. Она излучала такой свет, и я чувствовал, что ее сердце наполнено истинной, непоколебимой любовью. Именно это я увидел в ней тогда, в библиотеке, и это навсегда запало мне в душу. Но, кажется, Тьма и Тень были моими спутниками с самого рождения. Возможно, именно это объясняет мои непростые годы в подростковом возрасте.

Я отрекся от своих чувств, хотя стоило взглянуть правде в глаза.

Я лишен возможности обратиться к ней за поддержкой, поскольку Тень подчинила меня. С тех пор, как я обуздал других теней, стал обречен на бесконечные скитания по другим мирам. Любая мысль о ней вызывает у меня мучительную боль, которая доставляет удовольствие моей Тени. Я пытался освободиться от нее, но Тень пригрозила убить девушку, вынудив меня отступить.

Но Тень решила поступить иначе. Тогда-то я и открыл в себе первую силу.

Тень IV

Моя рука, схватившая нож, мгновенно вспыхнула невыносимой болью. От боли я выронил лезвие и рухнул на пол. Тень начала терзать меня, насылая видения миров, поглощенных фиолетовым пламенем. Их обитатели, охваченные агонией, кричали так, что рвались их голосовые связки, а потому их миры навсегда погружались в тишину. Я сжался в комок, закрыв голову руками, и закричал от ужаса и боли.

Их голоса окружили меня со всех сторон.

– Мы должны провести обряд и уничтожить демона, пока есть такая возможность.

– А-А-А, ПРОШУ, УБЕЙ МЕНЯ!

– У нас не получится. Оглянись вокруг, тысячи миров пали от его гнева. Пока он имеет своего хозяина-призывателя, его может уничтожить только он сам или архангелы. Мы обречены.

– СПАСИТЕ!

– Этот ад будет продолжаться до тех пор, пока его будут призывать в наш мир. Хозяин всегда будет обречен на вечные страдания.

– ОН ОТОРВАЛ МНЕ НОГУ. А-А-А! ДОБЕЙТЕ МЕНЯ…

– Как же его уничтожить?

– Если в сердце хозяина будет царить любовь, то это станет первой ступенью к уничтожению демона. Но и уничтожить его может только она. Иных ситуаций я не вижу. Именно поэтому Тень будет бояться того, кого любит хозяин.

– Мы горим…

– Спасите наши души…

– А-А-А! – закричал я, опрокинув стул на пол. В эту секунду из моей спины выползла темная дымка в виде рогатого черепа. Череп усмехнулся и возник перед моим лицом.

– Ты никогда не избавишься от меня! – грозно хохотал он. – А если еще раз попытаешься хоть как-то помешать мне, то я убью девчонку, которая дорога тебе.

– НЕТ! – тут же вскричал я, найдя в себе силы встать. Даже через боль. – НЕ ТРОГАЙ ЕЕ! Я СДЕЛАЮ ВСЕ, ЧТО ТЫ ХОЧЕШЬ!

– Ох, а ты у нас мистер «сама очевидность». – усмехнулась черепастая Тень. – Любишь ее?

– Заткнись! Прошу, просто заткнись и оставь меня в покое.

– Что ж, тогда я отобью у тебя любое желание уничтожить меня. Жаль, но ты можешь только наблюдать за этим.

Тень окутала меня, превратив в незримую сущность, и вместе со мной переместилась в библиотеку №66. Едва я оказался там, как увидел девушку, и мое сердце вновь ожило. Теневой череп, отделившись от моего призрачного тела, застыл рядом с ней. В тот же миг она обернулась, и ее взгляд встретился с моим.

– Кто здесь? – выкрикнула она и в ее голосе я услышал тревогу. Кажется, она не видела ни меня, ни Тень. Тогда я взглянул на свои руки, но не увидел их. Отчаянно замахал ими, пытаясь привлечь внимание девушки. В тот миг Тень засмеялась.

– Она не видит нас, ха-ха-ха. Ты не сможешь спасти ее…

Девушка развернулась в сторону Тени, хотя та оставалась незримой. Со стороны могло показаться, что она просто выбирает книгу с полки, но ее сосредоточенность и решительность выдавали более серьезные намерения.

– Я знаю, что ты здесь. – грозно сказала девушка, взмахнув рукой и переменившись в лице. – Отпусти его, иначе ты будешь уничтожен.

В этот момент Мемори отступил в сторону. Я заметил, что демон испытывает гнев. Его взгляд буквально пронзал девушку. Я даже заметил, как несколько книг начали дымиться позади неё, но библиотекарша этого не замечала. Она сосредоточенно смотрела в ту сторону, где в воздухе висела Тень. В руке Мемори был багровый кинжал.

– Что ты знаешь обо мне, юная смертница? – взъярился демон. – Ты всего лишь человек и тебе нечего мне противопоставить. Я УБЬЮ ТЕБЯ!

– НЕТ! – твердо встал я на своем. – ТЫ НЕ ТРОНЕШЬ ЭТУ ДЕВУШКУ!

– Ты приказываешь? МНЕ? ТВОЕМУ ХОЗЯИНУ?!

– Это я – твой хозяин! Вспомни, кто призвал тебя, совершив главную ошибку своей жизни.

– ОШИБКУ? ДА КАК ТЫ СМЕЕШЬ?!

Словно черная молния, тень метнулась к девушке, сметая на своем пути стеллажи с книгами. Я бросился к библиотекарше, охваченный искренним беспокойством. Ее страдания – это моя вина, и я не мог этого допустить. Такая светлая и добрая душа заслуживает жизни и возможности делиться своим теплом с миром. Я принял твердое решение стать ее щитом.

В основе этого решения лежали неосознанные побуждения, глубоко укоренившиеся во мне. Я не мог их разглядеть или почувствовать, но ощущал их как нечто теплое и желанное. Это было то, чего мне отчаянно не хватало на протяжении всей моей жизни. Именно поэтому эта девушка оказалась единственной, кто мог мне помочь и вытащить меня. И раз уж так сложилось… я постараюсь спасти ее.

Тень, словно читая мои намерения, с ехидным смешком подбросила что-то прямо под ноги, и я, потеряв равновесие, рухнул на пол. Девушка, встревоженная внезапным шумом, обернулась, но, как и следовало ожидать, никого не увидела. Тогда я, схватив книгу с полки, метнул ее в сторону Тени. Та же, с невозмутимой легкостью, увернулась и вновь рассмеялась.

– КНИЖКА? – смеялась Тень. – О-ХО-ХА-ХА! Парень, теперь ты обречен на вечные страдания. Просто смирись с тем, что твоя любовь сейчас умрет. Поверь, так будет проще.

– Выпусти нас. – я услышал шепот в своей голове.

– Да, я хочу боли. – послышался второй голос внутри меня. – Хочу чувствовать ее вкус…

– Хотим крови.

– Дай нам забрать ее увядшую душу.

– Помоги нам убить ее.

– Отвори барьер.

– Прошу… доверься нам…

– ХА-ХА-ХА! – снова засмеялась Тень. – Они убьют ее быстрее меня. Ты же не умеешь их контролировать!

Призрачная хватка Тени сомкнулась на девушке, и ее крик ужаса пронзил воздух. Я бросился на помощь, но невидимая преграда преградила мне путь, и я с силой врезался в нее. Все мои усилия прорваться сквозь барьер были напрасны. Тем временем девушка извивалась в цепких объятиях Тени, ее вопли не утихали. К ним присоединялись и крики существ из видений, охваченных фиолетовым пламенем.

– А теперь я высосу душу из этого прелестного тела. – усмехнулась Тень, и ее зубастая пасть раскрылась над головой девушки.

Я хотел кричать, но не смог издать ни звука. В тот миг я полностью потерял контроль над собой. И испугался сильнее девушки.

Я не хотел ее терять, хоть она и не принадлежала мне. Глупый стереотип собственничества.

В момент полного отчаяния, когда я утратил контроль над собой, я выпустил своих внутренних демонов. Я надеялся использовать их силу для защиты, ведь только так я мог пробить Теневой барьер и спасти девушку от Тени. Но это было возможно лишь при условии, что я смогу ими управлять. Иного пути к спасению не было, поэтому я решился на эту отчаянную попытку. Нужно хоть как-то помочь Екатерине.

Неожиданно для себя, утрата физического контроля обернулась для меня обретением духовной сосредоточенности. Внутренний барьер рухнул, выпуская на волю всех демонов, что таились во мне. Они прорвались сквозь Теневой барьер и ринулись к девушке. В этот момент я вспомнил все, что читал о Тьме, вспомнил древний обряд. Пользуясь тем, что без барьера я мог напрямую взаимодействовать со своей душой, я погрузился в себя. В этом, как оказалось, были свои преимущества, и одно из них – сила, которая поддавалась мне с удивительной легкостью. Я попытался ухватить демонов за нить души, и мне это удалось. Тени обретали облик грозных существ, как реальных, так и мифических. И я, словно натянув поводок, мгновенно остановил их. Тени закричали, но оказались прикованы к месту.

– Что? – шептались демоны на цепи. – Первый человек, который смог.

– Ш-ш-ш… до-ш-тоин.

– Ш-ш-ело-ш-век-к-к…

– Но как?

– Она все равно умрет.

– Да-а-ш-ш… Хозяин убьет ее…

– КАК ТЫ ПОСМЕЛ? – вскричала Тень. В тот миг еще несколько стеллажей рухнули на пол. – ТЫ НЕ ИМЕЕШЬ ПРАВА ТАК ПОСТУПАТЬ СО МНОЙ!

Мое зрение стало невероятно острым, пронзая даже стены. Я увидел свое отражение в зеркале, расположенном в СОСЕДНЕМ, МАТЬ ЕГО, ЗАЛЕ! За моей спиной в воздухе клубилась черная дымка, принимая форму трех рогатых черепов, стремящихся слиться воедино. Вокруг этой сущности, словно жуткие щупальца, застыли другие демонические создания: змеи, минотавры, черти, церберы, драконы и прочая нечисть. Все они были скованы пылающими цепями, чье фиолетовое пламя перекидывалось с моей левой, охваченной огнем руки. В правой руке я сжимал фиолетовый огненный шар, а мои глаза горели тем же пламенем, но в сотни раз ярче. В груди зияла дыра, в центре которой колыхалась фиолетово-зеленая дымка – душа, черпающая силу из самой Тьмы.

Крик девушки вернул меня в чувство.

– А-а помогите мне! – кричала она. А вот Тень обуяли сомнения при виде того, как я обуздал ее сородичей.

– Нет… – взорвалась Тень. – ТЫ НЕ…

– Заткнись. – усмехнулся я и пустил ручные тени в атаку.

Церберы сомкнули кольцо вокруг Тени, вырвав ее из объятий девушки. Ослабленная, она рухнула на пол и юркнула за стеллажи. Змеи обвились вокруг Тени, а дракон, схватив ее когтистой лапой, обрушил на демона поток фиолетового пламени. Тень металась, но мои цепи держали ее крепко. Тогда из моей второй руки вырвалась новая цепь, и я нанес ею удар. Тень издала пронзительный вопль, не в силах вынести мучительную боль.

– ХВАТИТ! ТЫ БУДЕШЬ ГОРЕТЬ В МУКАХ, ЕСЛИ НЕ ПРЕКРАТИШЬ…

– Сдохни уже, ублюдок! – грозно сказал я, хлестнув Тень цепью.

– Что ж, ты не оставил мне выбора. – Тень вдруг отбросила всех демонов и встала, взмахивая руками. – Теперь ты будешь страдать в вечных скитаниях. Будешь страдать, постоянно думая о ней. И больше ты ее никогда не увидишь.

Внезапно, прямо посреди стеллажей, разверзся портал. Все тени, словно подчиняясь неведомой силе, втянулись в меня. Меня с силой выбросило в эту разверзшуюся бездну. Последним, что запечатлелось в моем сознании, было лицо девушки, выглядывающей из-за стеллажа. Сердце сжалось от боли расставания. Но утешением служила мысль, что я смог ее спасти. Да, я действительно смог.

– Прощай, красавица… – прошептал я, протягивая незримую руку к девушке.

– Я помогу тебе. – крикнула она, смотря в мою сторону. – Жди меня. Обязательно найду тебя…

Прости, но нет, подумал я, исчезая в портале. Ты не сможешь противостоять этому паразиту. Прости. Надеюсь, что ты забудешь этот случай и тем самым сбережешь себя…

Тень V

– ЧТО ЭТО БЫЛО? – закричал Мемори, когда я вывалился из портала. – ТЫ ПОШЕЛ ПРОТИВ МЕНЯ. ПРОТИВ ТОГО, КТО ДАРОВАЛ ТЕБЕ СИЛУ.

– А я говорил, чтобы ты не трогал девушку, но ты меня не послушал. – сказал я, пиная коричневый камень ногой. – И при этом ты еще возмущаешься. Просто сдохни. Убей меня, мне плевать. Тебя не должно существовать, потому что ты сеешь смерть и горе.

– Ох, я питаюсь этим! О-ш-ень вкусно-о…

Тень, похоже, была в ярости. Она швырнула меня вверх, а затем сбросила на скалы. Я сломал позвоночник, и боль была невыносимой. Чудесным образом мои кости срослись, но тут же начались новые муки, все более изощренные. Я горел заживо, тонул в песке, меня давили камни, лишали воздуха, обжигали кипятком. Тень терзала меня часами, но я не сломался и продолжал смотреть ей в глаза с вызовом. В конце концов, она отступила.

– Я могу и не такое, человек. – сказала Тень, вылетая из моего тела в виде дымки. – Если уж ты призвал меня в этот мир, то мы должны научиться сосуществовать друг с другом. Честно говоря, таких владельцев у меня еще не было, но…

Тень замолкла.

– Что? – спросил я, плюхнувшись на песок. – Моя взяла?

– Да. – обиженно сказала Тень. – Ты единственный, кто достоин моей силы. До тебя никто не смог контролировать моих демонов. И до тебя они не находили нужной душевной подпитки, а потому не могли сломать мой теневой барьер. Ты стал первым, кому это удалось. Подозреваю, что это из-за сильных чувств к той девушке.

– Допустим. И что же стало с прошлыми призывателями?

– Я убил их, когда они пытались избавиться от меня. Тебя я почему-то не могу убить. Наверное, потому что ты можешь стать Повелителем Теней. Такой шанс выпадает раз в миллион лет и все Теневые Проповедники шли к этому, передавая свои знания из поколения в поколение.

– А я не хочу этого. Найди другую жертву или сдохни.

– У тебя нет выбора, хе-хе. Я же не просто так даровал тебе демонов. Это твоя сила, которую ты обуздал. Стань Пожирателем Миров и тогда я не убью твою девчонку. Поверь, как бы сильно ты не противостоял мне, я все равно могу сделать это. Если будешь противиться – я буду уничтожить миры один за другим. Если ты послушаешь меня… только тогда я оставлю Землю в покое.

– Мы можем вернуться туда? – удивился я, предвкушая победу над этой сраной Тенью.

– Сомневаюсь. – отрезала Тень. – Я заблокировал нас на вечные скитания по всем мирам, кроме Земли, чтобы ты не встретил эту девчонку. Если ты познаешь силу пространства… в общем, только ты можешь снять этот барьер.

– Я согласен.

– ХА-ХА-ХА. НЕУЖЕЛИ РАССЧИТЫВАЕШЬ УВИДЕТЬ ЭТУ ДЕВЧОНКУ? – смеялась Тень. – ХА-ХА-ХА!

– Ты обещал, спешу напомнить.

– ***, ###...

– Что?

– Матерюсь на латинском.

– Не увиливай, пес…

– Да, я обещал. Обещания, данные демонами, не могут быть нарушены, иначе падет Великий Алтарь, и никто не сможет нас призывать. А сам я исчезну. Ох, что-то я погорячился с обещаниями.

– Ну вот и заткнись. Пусть будет по-твоему. Но это я делаю не ради тебя.

– Ну, смотри сам. Но избавиться от меня ты уже не сможешь, потому что мы связаны клятвой скверны.

– Ничего. Если я умру, то… что будет в таком случае?

– Ну… с учетом клятвы… Я тоже умру.

– Ясно. Значит в твоих же интересах сделать так, чтобы я не погиб.

– Не сдохнешь, не переживай.

Я согласился. С того момента Тень перестала меня преследовать, и я начал осваивать демонические силы, которыми меня наделили. Помимо этого, втайне от Тени я исследовал и другие измерения. Тень сдержала слово: попытки избавиться от нее приводили к разрушениям в других мирах, но Земля оставалась невредимой. После долгих и безуспешных попыток справиться с демоном, я признал свое поражение. Видеть гибель миллионов существ оказалось невыносимо страшно, поэтому я прекратил бороться с Тенью.

Прошло два года. Меня поражало, что девушка из библиотеки действительно искала меня, и я ощущал присутствие ее души в разных местах пространства. Осознание пространства, которое пришло ко мне благодаря этому, дало мне надежду и научило открывать порталы. Моя сила росла, и я успешно скрывал большую ее часть, перенаправляя в энергию других теней. Для Тени это выглядело так, будто ее тени просто стали сильнее, что стало для нее неожиданностью.

Так было до тех пор, пока я не открыл портал на Землю, сняв барьер. Мы с Тенью были скреплены клятвой, которая не давала ей возможности уничтожить этот мир.

И пока Тень была в неведении, я отправился на поиски девушки, ощущая ее присутствие в пространстве.

Как ни странно, она находилась в библиотеке.

Тень VI

Колокольчик над дверью прозвенел, и она, распахнувшись, тут же захлопнулась за моей спиной. В зале послышались торопливые шаги. Я подошел к стойке регистрации, и тут же увидел ее – ту самую девушку, с которой познакомился здесь впервые. После стольких лет я наконец-то снова ее увидел. Она стала еще прекраснее и очаровательнее, словно расцветала с каждым днем. Она замерла, уставившись на меня, ее удивление было безграничным.

– Привет, Катя… – улыбнулся я, дружелюбно помахав рукой. – Я…

– Привет, э-э… как тебя зовут?

– Женя.

– Женя… Ох… Боже, как я рада тебя видеть. И я догадывалась, зачем тебе нужны были те книги. – резко выпалила девушка, словно ждала этой встречи много лет. – Скажи честно, демон все еще внутри тебя?

– Что? – опешил я от удивления. – Но как…

– Слушай, я же не глупая. – девушка перебила меня. – Я чувствовала твое присутствие, когда он был здесь. Это ведь ты спас меня?

Я кивнул, слегка улыбнувшись.

– Я так долго искала тебя, но… я не могла ощутить твое присутствие в пространстве. Чувствовала лишь гибель сотен миров и из-за этого мне было больно. Значит ты не смог избавиться от него?

– Не смог. Послушай, мне нужна твоя помощь. – сказал я и взял девушку за руку. – Я же знаю, что ты можешь мне помочь. Я всегда чувствовал это.

– Хорошо. Да, я могу помочь. Слава Богу, еще есть время, пока он не набрал полную мощь. Подожди. – Катя положила вторую руку на мой лоб. Ее рука вспыхнула белым светом. Тут же лицо девушки исказила гримаса ужаса. Я видел и чувствовал, что ей очень больно. Но она старалась не подавать виду, терпела боль. Наконец она отняла руку от моего лба, и я успокоился. Затем случилось то, чего я вообще не ожидал. Девушка заплакала и обняла меня. – Да, тебе еще можно помочь. Я могу это сделать и… обязательно сделаю, потому что люблю тебя. Но один из нас может умереть, понимаешь?

Ее признание прозвучало неожиданно, в тишине и с такой искренностью, что я был совершенно обескуражен. Ее теплый тон и манера говорили сами за себя, и я просто застыл, не в силах поверить. Как такое возможно? Как такая прекрасная девушка могла испытывать чувства ко мне?

С шоком смешались удивление, радость и страх. Я тут же вспомнил все мелочи, связанные с этой девушкой – прикосновения, поправление волос, взгляды, разговоры. Этих знаков, оказывается, было очень много. А я, дурак, не обращал на них внимания. Так вот, что все это значило.

Сердце мое забилось чаще, дыхание стало прерывистым, ладони вспотели. Я не мог подобрать ни слова, а потому вымолвил следующее:

– Любишь? Меня? Но…

– Да. – улыбнулась Катя. – У каждого человека есть своя вторая половинка, с которой они с рождения скреплены нитевидными узами. Но есть уникальные, очень крепкие узы, дающиеся не всем. И ты… именно ты оказался уникальным. С рождения во мне бушует сила Света, которую я развивала всю свою жизнь. У меня даже есть личный архангел. Так вот, когда ты впервые зашел в эту библиотеку, архангел сказал мне о том, что между нами не просто нить, а сетчатая связь, словно паутина. Куда бы мы не шли, везде будет эта связь. А уникален ты еще и тем, что являешься достойным силы Повелителя Теней, которого и впустил внутрь себя. Твоя связь с ним неустойчива благодаря нашим узам. Уж прости, мы не стали останавливать тебя от проведения ритуала с целью изгнания этого демона раз и навсегда. Правда, прости. Мне очень жаль, но я знала, что ты справишься с ним. Демон держится внутри, поскольку наши узы пропустили его и поставили барьер, чтобы уничтожить зло. Да и сама Тень, как я вижу, не хочет уходить, пытаясь сделать тебя новым Повелителем Теней. Скажи… только честно. Ты же тоже любишь меня?

Я был ошеломлен. Столько всего нового обрушилось на меня за столь короткое время: архангелы, их редкие и уникальные узы, противостояние Света и Тьмы, понятия любви и душ, а также некие барьеры. Этот мир оказался совершенно иным, чем я его себе представлял. Однако, в конечном итоге, все встало на свои места. Девушка, связанная с архангелом, зная о наших узах, позволила мне принять демонов, чтобы затем окончательно их уничтожить.

– Да, я люблю тебя. – коротко ответил я, а девушка поцеловала меня в губы.

– Тогда мы можем уничтожить его и Великий Алтарь Теневых Проповедников. – улыбнулась Катя. – Ты готов к этому?

– Да, потому что я…

– Как же это мило. – послышался знакомый голос и от моего тела отделился Мемори, засмеявшись. – Эх, людишки… как же вас легко обмануть. Вы такие… наивные!

– Проваливай, демон. – грозно выкрикнула девушка, сняв с шеи цепочку с крестиком. Увидев крест, Мемори завизжал и отдалился от нас, повиснув у окна.

– О-о, ты используешь глаза архангела, чтобы видеть меня. Умно. – усмехнулся Мемори, принимая свою истинную форму. Теперь это был гигантский амбал с огромным рогатым черепом вместо головы, из пасти которого выползала алая дымка. – Но конец уже близок.

Резким движением руки Тень отбросила меня и Катю на улицу. Библиотека разлетелась в клочья, окутанная алым заревом. Из руин медленно вышел Мемори, и в тот же миг вытянул душу из несчастного, который в ужасе пробегал мимо. Опустевшее тело безжизненно упало, оставшись лежать у подножия разрушенного здания.

– Как же просто было тебя обмануть, человек. – смеялся Мемори. – Заблокировать нас в скитаниях, чтобы ты познал силу. Поставить клятву для уверенности и ждать, когда ты познаешь силу Повелителя Теней. Пока ты думал, что скрываешь свой потенциал, я питался твоей энергией и наращивал силу. Думая, что ты прячешь энергию в тенях, ты невольно отдавал ее мне. ХА-ХА-ХА-ХА!

– Но ты же дал клятву! – закричал я, прижимая Катю к себе.

– Я уже уничтожил ее с помощью человеческой души. Думал, что все будет так просто? НЕТ, ХА-ХА-ХА-ХА! Клятву может снять только тот, кто поставил ее, пожертвовав душой. Повезло, что она тут же подвернулась мне под руку. – Мемори взглянул на человеческий труп, валяющийся у руин. – А теперь… умрите!

Мемори махнул рукой, и меня отшвырнуло в сторону. Вокруг девушки образовалась красная клетка, и, касаясь её, она издавала сильные крики от боли. Прутья обжигали её кожу, оставляя на ней яркие красные рубцы. Увидев меня, девушка расплакалась.

– Ты обещал не убивать ее! – закричал я, высвобождая ауру теней. Мои руки тут же вспыхнули фиолетовым пламенем, тени выскочили из меня, прикованные к цепям. У меня тоже было преимущество, потому что теней стало больше, о чем Мемори не знал.

– А я и не буду. – усмехнулся Мемори. – Это сделает клетка, собранная из проклятой крови теней. Клетка медленно будет высасывать из девчонки Свет, пока та не умрет. ХА-ХА-ХА! И только Тьмой можно уничтожить этот барьер, поэтому у девчонки нет шансов. А у тебя умений.

– Вот только ты не учел в своих планах мою новую силу. – улыбнулся я и направил демонов к клетке.

Тень VII

Когда тени продвигались сквозь сумрак, Мемори внезапно атаковал, метнув в меня кроваво-красный клинок. Я увернулся, но тут же из тени вырвался дракон, схватил Мемори и откусил ему руку. На месте утраченной тут же выросла новая, и он вновь пустил ее в ход. Удар отбросил меня назад, и я пронесся сквозь несколько зданий, превратив их в груды обломков. Город сотрясла серия взрывов, и над ним взвыла сирена воздушной тревоги. Я поднялся, с лязгом ударив цепью по асфальту.

– Это бесполезно, человек. Ты никогда не убьешь меня. ХА-ХА-ХА-ХА-ХА…

– Это мы еще посмотрим. – усмехнулся я и швырнул цепь. Зацепился за чей-то балкон и притянув себя к нему, полетев прямо на Мемори.

Катя тем временем слабела с каждой секундой. Она сидела на коленях и пристально наблюдала за мной.

– Я делаю это ради тебя, любимая! – прокричал я, чем вызвал у девушки улыбку. Ожидаемо, Мемори увернулся от прямого удара, поэтому его схватили мои церберы, минотавры, двенадцатиголовая гидра и дракон. Тень взвыла, когда я высосал из ее вместилища сотню душ, поместив вместо них очаги убийственного фиолетового пламени. Тень зарычала, отбросив меня к клетке.

– Осторожнее. – я услышал слабый голос Кати. – Если он уничтожил клятву и набрал силу, то может убить тебя. Но сначала ему нужна я, чтобы уничтожить наши узы.

– Потерпи еще немного. – улыбнулся я и через прутья потрепал волосы девушки. – Я справлюсь.

Город охватило пламя. Ввысь устремились разведывательные вертолеты, их силуэты прорезали дымное небо. Мемори, заметив их, обрушил на вертолеты потоки багрового огня, но мои тени сковывали его действия. Один из вертолетов, объятый пламенем, все же рухнул на землю. Раздался оглушительный взрыв. Я же, воспользовавшись этим замешательством, отозвал свои тени и направил их на клетку, разрывая ее на части. Сначала прутья треснули, а затем с грохотом рассыпались. Девушка, освобожденная от оков, вывалилась наружу, и я подхватил ее, бережно держа на руках.

– Все хорошо, любимая. – сказал я и чмокнул ее в губы. – Я рядом.

Катя улыбнулась и сказав, что ей нужно восстановить силы, скрылась в руинах. Моя задача была проста. Просто тянуть время. Что ж, это у меня получается лучше всего.

Я атаковал Мемори, обрушив на его голову пламя. Мой дракон поддерживал меня огненным шквалом, а церберы рвали его на части. Демон яростно сопротивлялся, но был бессилен. Внезапно Мемори отбросил меня мощной аурой, и, что еще хуже, уничтожил моего дракона. Эта потеря была для меня болезненным ударом.

– Сегодня один из нас умрет! И это будешь ты! Ты сдохнешь в муках, ублюдок! – взревел Мемори и оказавшись передо мной, повалил на асфальт. Я вмазал ему огненным кулаком и сбросил с себя. Гидра тут же изрыгнула огнем, от которого Мемори увернулся. Незримая рука схватила меня и обрушила на руины, от чего я сломал обе ноги, но кости тут же срослись и встали на место. Я подпрыгнул и запустил в Мемори пару огненных шаров, а он сбил меня в полете, снова обрушив на асфальт. В этот миг я и услышал женский голос:

– Все кончено, демон. Изыди! – крикнула она и взмыла в воздух.

Катя преобразилась до неузнаваемости. За ее спиной развернулись величественные ангельские крылья, словно сотканные из света. Над ее головой сиял нимб из чистого Света, а в руке она сжимала сияющий золотой меч. Настигнув Мемори, она сделала выпад, но демон увернулся. И когда Мемори попытался нанести удар, Катя ловко увернулась, бросив оружие мне. Демон, усмехнувшись, замер, его взгляд был прикован ко мне.

– Ты не сможешь прикоснуться к мечу. Вы оба обречены, ХА-ХА-ХА!

Цепь натянулась, и рывком притянула меч ко мне. Мгновение и он уже в моей руке. Адская боль пронзила ладонь, оружие Света жгло нестерпимо, но я сжимал его. Сжимал и широко улыбался. Тень застыла в изумлении, не отрывая взгляда от меча, а потом – от меня.

– ЭТО НЕВОЗМОЖНО! – закричал Мемори. – ТЫ НАСЛЕДНИК-УНИВЕРСАЛ. ЕЩЕ НИКОГДА…

– Просто заткнись. – усмехнулся я и швырнул меч девушке. Она ловко поймала его и отсекла Мемори руку. И… новая не выросла. Неужели этим мечом можно уничтожить Мемори раз и навсегда?

– А-А-РГ-Х! – зарычал Мемори, отшвырнув Катю в сторону. Она подлетела ко мне и взяла меня за руку. Демон визжал, вокруг него сияли белые вспышки света, причиняя ему невыносимую боль. Тогда мы с девушкой взмыли в воздух и устремились к Мемори. Он хотел ударить Катю, но та оттолкнула меня, дав себе толчок. Полетела в сторону, а меч ко мне. Я ловко перехватил его в воздухе, закрутился в финте и отсек Мемори голову, после чего пронзил его душу.

Как только мои ноги коснулись тверди асфальта, я вновь ощутил тепло руки Кати в своей. В этот самый момент Мемори, словно предсмертное сияние, вспыхивал мириадами огней, а молнии, невиданные ранее, пронзали вершины небоскребов. Небо затянули свинцовые тучи. Мемори угасал, и души, что он держал в плену, наконец обретали свободу, устремляясь в рай. Разноцветные нити света из клубящейся дымки Мемори тянулись к земле, чтобы там раствориться. Внезапно что-то вспыхнуло в моей памяти, и я, отпустив Катю, пообещал ей скорое возвращение. Затем я взмыл к Мемори и погрузился в его умирающую сущность.

Вот он, Великий Алтарь Теневых Проповедников – пятиметровое надгробие, испещренное тысячами мелких имен. Вокруг бурлила лава, слышались душераздирающие вопли. Все было в огне. А я знал, что надо делать, словно повторял это уже много раз. Слова Кати звучали в моей голове, и я им подчинялся.

Я освободил всех своих демонов, направив к Великому Алтарю. Когда последняя тень исчезла в камне, я вонзил в него золотой меч и разрубил надвое. Верхняя часть Алтаря рухнула и рассыпалась в прах.

– НЕТ! ПОСТОЙ. НЕ ДЕЛАЙ ЭТОГО! – услышал я Мемори, чей голос разнесся эхом по всей округе. – АД СХЛОПНЕТСЯ НАВСЕГДА И ТЫ ТОЖЕ УМРЕШЬ.

– Сдохни уже, ублюдок. – крикнул я и ударом меча снес основание Великого Алтаря. В этот момент исчезло фиолетовое пламя в моих руках и глазах. Исчезли цепи. А я рухнул без сил, все еще держа золотой меч в руке. Он уже не причинял мне боли, как это было раньше. Глаза стали закрываться, но я пытался отыскать в себе силы, чтобы выйти из Тени в настоящий мир. И тогда я увидел белые крылья, а затем женскую руку, которая вытянула меня из Тени. И тогда крылья стали больше. И мы понеслись к небу, прямо через облака. Как сказала Катя, прямиком в рай. Ангелы не препятствовали нашему вторжению, зная об узах и спасении мира. Облака и Свет не были препятствием. Как и наша любовь.

– Потерпи еще чуть-чуть. – тревожно прошептала Катя, не выпуская меня из рук. Я все еще прижимал к себе золотой меч, боясь потерять его. – Сейчас я очищу твою душу от остатков Тьмы и наполню ее Светом, которому ты был предназначен. Ты же спас мир. Ты же укрепил наши узы, сделав их самыми прочными в этом мире, поэтому у тебя тоже будет свой архангел. Самый лучший, поверь мне. Ты только держись, прошу тебя.

– Я люблю тебя. – сказал я и на этом мои глаза захлопнулись.

Тень VIII

– У вас все в порядке? – послышался приятный женский голос и что-то толкнуло меня в плечо.

Я резко оторвал голову от книги, на которой, видимо, задремал. Рядом со мной, у читального стола, стояла девушка с каштановыми волосами. Ее улыбка играла в ямочках на пухлых щечках, а прядь волос, упавшая на один глаз, придавала ей особое очарование. В своем белом платье и черных туфлях, в которых она, очевидно, работала, она взглянула на меня с недоумением, словно не понимала моего состояния. Но я знал, что это не просто взгляд. Это знак.

– Неужели вам так сильно нравятся романы Жюля Верна, что вы засыпаете на них? – поинтересовалась девушка, слегка хихикнув.

Я закрыл книгу и взглянул на обложку. Действительно, Жюль Верн. Книга про таинственный остров, которая была моей любимой. Я тоже улыбнулся и взглянул на девушку, подмигнув ей.

– Катя? Я не ошибся? – спросил я, улыбнувшись еще шире.

– Я… что? Но откуда вы знаете, как меня…

– Ох, это очень долгая история. Знаете, хочу задать вам всего один вопрос. Вы не против?

– Нет, конечно, что вы. Что вас тревожит?

– Не желаете ли выпить со мной чашечку кофе? – я невольно коснулся до руки девушки, сделав это очень осторожно, но она не оттолкнула меня. Напротив, она накрыла мою руку своими, и я почувствовал тепло ее тела. – Вы, видите ли, очень мне понравились, поразив своей красотой. Я хотел бы, скрасить ваш вечер чем-нибудь прекрасным. Например, чашечкой кофе и прогулкой по скверу.

Девушка покраснела, но улыбнулась, присев на стул, что стоял рядом.

– Я уж думала, что вы не признаетесь, хи-хи. – усмехнулась она. – Пялитесь на меня весь день, а я все жду, когда же вы сознаетесь и пригласите меня куда-нибудь. Хотела уж сама подойти и пригласить вас. Конечно, я согласна. Вы мне тоже понравились, Женя.

– Чт… Но как? – удивился я.

– Женская интуиция, хи. К тому же, это очень долгая история…

16-19 августа, 2025 год

Конец

Примечания:

[1] Мемори (от лат. «Memento mortis») – помни о смерти.

[2] Cum morieris, mihi postea narrabis! (лат.) – как сдохнешь, тогда и расскажешь.