Один шанс из многих: В поисках своего места

Яркий свет полной луны укрывал невесомым покрывалом искаженный, мрачный лес. Подсвеченная дымка скользила меж деревьев, окутывая все вокруг серебристым туманом, то тут, то там раздавался пронзительный скрип и треск. Тихо шелестела густая листва на слабом, порывистом ветру, добавляя свои ноты к симфонии ночного леса.

Тишину нарушил громкий, неестественный звук. Смесь скрежета и скрипа металла, треск рвущийся ткани, грохот раскалываемых скал, звуки разрушения смешались в единую какофонию, разносясь по округе. В глубине леса с яркой, ослепляющей вспышкой открылась зияющая рана, ведущая в никуда, черно-многоцветное ничто, сводящее с ума одним своим видом. Миг – и портал исторг из себя гуманоидную фигуру, закутанную в брезентовый плащ, странно гротескную и раздутую из-за большого противогаза и огромного рюкзака. Неизвестный прополз несколько метров, подальше от зева разлома, который с оглушающим грохотом схлопнулся, породив всколыхнувшую деревья ударную волну.

– Жива... Жива! Выжила! А-ха-ха-ха! – задыхаясь, словно после марафона, хрипло и глухо прокричала распластавшаяся на земле пришелица.

С трудом перевернувшись на бок, отчего огромный рюкзак загромыхал-застучал содержимым, она сдернула с себя противогаз, с наслаждением втянула полный запахов перегноя и влажной, живой земли воздух, закашлялась. Длинная лисья морда, усы-вибриссы, большие стоячие уши и короткий, некогда белый, а сейчас серый в разводах от грязи мех. Открыв янтарные с вертикальным зрачком глаза, лисица облизнула аккуратный черный нос, скривилась от привкуса резины и пыли.

– Жива...

Несколько минут она просто лежала на боку, тяжело дыша, наслаждаясь возможностью вдохнуть полной грудью и не бояться расплавить легкие. Мир, из которого выбралась Арита, был на редкость отвратным, требующим постоянного ношения защитного костюма, да еще и полным злобного зверья, так и жаждущего сожрать лисицу. Чтобы выбраться из западни, ей потребовалось несколько долгих, изнурительных часов. В какой-то момент она даже подумала о том, чтобы бросить рюкзак со всем содержимым, но, к счастью, ей удалось найти точку разлома и сбежать.

Спохватившись, Арита зашарила руками по костюму, а после и по траве. Наткнувшись на дробовик, она подтянула его к себе и, все так же лежа на боку, отвела назад цевье, проверила подствольный магазин.

Ружье было заряжено, это хорошо. И, судя по силе сжатия пружины, в нем было не меньше половины трубки патронов с крупной картечью. Облегченно выдохнув, лисица вновь затихла, пока в голове лениво перекатывались булыжники мыслей.

В рюкзаке валялись трофеи из одного давно заброшенного мира. Арита была скрэппером, или, как их еще называли, сталкером. Недоброжелатели же звали таких, как она, мусорщиками. Сборщики всякого ценного или не очень хлама, обломков механизмов, машин или электронных устройств, ищущих применение всему тому мусору, что остался в брошенных мирах, скрэпперы не пользовались популярностью или уж тем более уважением, но тем не менее, были нужны многим.

Арита не так давно опасно приблизилась к окончательному опустошению своих запасов, что и вынудило ее отправиться в очередной опасный рейд. И как и всегда, теперь она размышляла, а нужно ли ей это все. Шанс погибнуть в попытке достать пару железяк был очень высок, и пусть сборка самых разных устройств из кажущегося бесполезным хлама делала жизнь Ариты ярче, она с каждым неудачным рейдом все чаще задумывалась о том, чтобы уйти на покой.

А ведь это был не последний рейд в другой мир, далеко нет. Чтобы восполнить запасы запчастей, требовалось еще минимум две вылазки, и у лисицы возникали вполне обоснованные опасения, что она не вывезет такую нагрузку. Сейчас она как никогда хотела просто отдохнуть, полежать в горячей ванной, отоспаться, заняться работой по металлу и пайкой, да чем угодно, только не снова вжиматься в землю в обнимку с оружием, мысленно надеясь, что хотя бы в этот раз ее не заметят.

– Нахрен все.. – еле слышно выдохнула Арита, медленно переворачиваясь на живот и вставая на четвереньки. – В жопу эти рейды... Никогда больше...

С трудом, опираясь о ружье, лисица встала на ноги, покачнулась. Даже с учетом немалой физической силы и выносливости, тащить на себе все снаряжение, огромный рюкзак и герметичный защитный костюм поверх было сложно. Было бы у нее больше времени на раздумья, скрэппер сбросила бы поклажу, прежде чем натягивать на себя брезентовую хламиду, но что получилось – то получилось. Хорошо хоть, в маленьком пространственном кармашке нашлось место для такой полезной вещи.

Скинув с себя защитный костюм – и порадовавшись, что дрянь, которой был заполнен отравленный мир, не оставляла следов и конденсата – Арита аккуратно его сложила и вместе с противогазом запихала в хранилище. Подтянув лямки рюкзака и перешнуровав высокие, под пальцеходящую стопу, ботинки, лисица дозарядила ружье из подсумка и уже увереннее осмотрелась, пристегивая оружие к одноточечному ремню.

Тишина, нарушаемая только шумом листвы и скрипом деревьев, немедленно заполнила все вокруг. Белесый, чуть светящийся в лунном свете туман скрадывал все звуки, обволакивал пространство мягким, полупрозрачным одеялом. Казалось, коснись его, и сможешь зачерпнуть полные ладони серебрянной дымки. Прямоходящая лисица казалась инородным элементом в этом мрачном, но прекрасном месте. Тряхнув головой, сбрасывая наваждение, она пробежалась пальцами по многочисленным подсумкам, подправила ворот бронежилета и выдвинулась вперед, ориентируясь на свое ощущение пространства. Арита не хотела задерживаться надолго. Приняв решение, она собиралась выполнить висящие заказы, собрать все самое ценное и уйти в какой-нибудь тихий и спокойный техногенный мирок, чтобы жить, как обычный, нормальный разумный.

От чего лисица отказываться не собиралась, так это от ковыряния в разных железках. Любовь к конструированию разных полезных или не очень штук была слишком сильна.

Ощущение пространства вело Ариту на северо-северо-запад. Судя по всему, зона слабой границы была откровенно небольшой и нестабильной, а еще, кажется, перемещалась в пространстве, но возможностей лисицы должно было хватить на пролом в нужный мир. И в этот раз она собиралась трижды перепроверить все параметры, чтобы вновь не оказаться в каком-нибудь поганом местечке. Пусть она была опытной, пусть у нее было все необходимое снаряжение и оружие, это не отменяло того простого факта, что Арита мечтала о спокойных деньках в мастерской, а не безумной пляске за жизнь. То, что она любила конструировать в том числе и оружие, не делало ее воином.

Лисица замерла, медленно подняла ружье к плечу. В тихую песнь мрачного ночного леса вплелись посторонние ноты, и с каждым мгновением они становились все более четкими и... Угрожающими. Треск и скрип, но слишком частые для качаемых слабым ветром деревьев. Еле слышимый шорох подлеска, не имеющий ничего общего с падающими листьями. И запах. Смесь свежескошенной травы, гнили, смолы и тонкой нотки чего-то совсем уж незнакомого. Что-то, с чем лиса никогда не сталкивалась.

Что-то, отчего у нее вся шерсть встала дыбом, а хвост прижался к земле.

Сбросив рюкзак – тот грохнулся на землю с лязгом металла и еще долго в нем что-то постукивало и потрескивало – Арита прижалась спиной к высокому, странно изогнутому дереву с морщинистой и темной корой. Дыша через раз, она подергивала ушами, ловя каждый шорох, каждый треск, каждый стук, что выбивался из общего фона.

«Два... Три... Три. Или четыре?»

Крупная картечь была универсальным, но не идеальным средством борьбы с разными монстрами. В подсумке скрэппера были и пулевые патроны, но сначала требовалось разрядить дробовик, а значит, остаться на какое-то время беззащитной.

«Мне нужно ружье с отъемным магазином», – пронеслась в голове Ариты шальная мысль.

Усилием воли остановив полет фантазии на тему, как можно переделать текущее оружие под новые задачи, и какие материалы и инструменты для этого потребуется, лисица быстро вдохнула и медленно, очень медленно выдохнула. Запахи и звуки усиливались, и теперь доносились отовсюду – ее окружили. Вскоре во тьме леса загорелись яркие зеленые огоньки – глаза.

Пять пар глаз.

«Бля»

Одно из существ вышло из тени. Древесный элементаль в образе волка, собранного из веток и бревен, листьев и коры, оскалился и глухо зарычал, низко опустив голову. Арита непроизвольно втянула голову в плечи, поджав хвост. С одним таким она бы справилась без проблем. Двумя – пришлось бы побегать, трое оставили бы на ней немало ран. С четырьмя она сможет справиться, если те не слишком умны и живучи. Пятеро... Пять древесных конструктов порвут ее на части. Ружье – весомый аргумент, но оно одно, и всех разом не остановит, да и крупная картечь – не лучшее средство для борьбы с созданиями из дерева.

Тут бы больше подошел огнемет.

Первый волк сорвался вперед длинным, низким прыжком, четко в лоб, и сразу получил в морду заряд картечи. Грохот выстрела разнесся по лесу, смешанный с воем и скулежом элементаля, рассыпавшегося на груду древесного мусора. Рефлекторно отвернувшись от летящих в морду щепок, Арита рванула в сторону и назад, стараясь держать между собой и остальными существами дерево, и тут же болезненно выдохнула, когда мощный удар в живот сбил ее на землю.

«Шесть!» – мелькнула панически-обреченная мысль в голове лисицы. Ни шанса.

В жесте отчаяния она врезала коленом в живот волку и взвыла от боли – даже наколенник не защитил от мощного удара по твердому дереву. Элементаль же навалился своей массой, раскрыл пасть, наклонив голову, и впился в... Воротник бронежилета. В который раз эта часть защиты спасла ее от неминуемой гибели.

К сожалению, ружье оказалось придавлено тушей волка. К счастью, какое-то запасное оружие у лисы было.

Ножны с тесаком были закреплены на бедре, вместо пистолета, который по меркам скрэпперов был довольно бесполезным. С другой стороны, длинный острый нож с пилой на обухе мог использоваться и в качестве инструмента, ну или оружия последнего шанса, как сейчас.

Арита не стала пытаться тыкать ножом в элементаля, вместо этого она, с трудом извернувшись и рискуя проткнуть саму себя, приложила пилу к горлу дерущего ворот волка и, со всей силы прижимая ее к переплетению веток, рванула в сторону.

Визг металла по дереву мгновенно оказался заглушен скулежом и воем существа, тут же спрыгнувшего с лисицы. Удар под ребра был смягчен бронежилетом, но все равно из легких Ариты моментом вышибло весь воздух.

Засучив ногами, загребая высокой пяткой землю и опавшие листья, она, извиваясь, отползала назад, успев мимоходом вернуть клинок в ножны, после чего вскинула ружье и передернула затвор. Давно остывшая гильза, кувыркаясь, улетела в сторону и с характерным стуком ударилась обо что-то, и только это спасло лисицу от гибели.

Мгновенно осознав, что от ближайшего дерева ее отделяло несколько метров, она резко кувыркнулась влево. Вовремя – по земле с мощью кувалды ударили лапы одного из волков, в то время как двое других обходили ее еще с двух сторон. Не вставая, Арита разрядила ружье в грудь рванувшему вслед за уклонившейся добычей элементалю и тут же, игнорируя град веток и коры, кувыркнулась обратно.

Лисица еле успела вскочить на ноги, одновременно рывком дергая цевье на себя. Закрыть затвор, досылая патрон, она уже не успевала – еще один волк вновь сбил ее с ног, как и в прошлый раз навалившись всем телом, вот только теперь он не целился в горло.

Взвизгнув, она со всей силы треснула кулаком по загривку элементаля, но с тем же успехом она могла долбить дуб. Правое плечо адски болело, с противным треском и чавканьем тупые зубы рвали плоть и дробили кости. Адреналин заглушал большую часть боли, но даже того, что доносилось до сознания, было достаточно.

Перед глазами начало мутнеть – Арита теряла сознание от болевого шока. Слишком медленно, чтобы сразу упасть в спасительное забытье, но слишком быстро, чтобы успеть что-то предпринять.

Яркая фиолетовая вспышка осветила лес. Череду новых световых эффектов сопровождали визги и скулеж древесных элементалей, волк, что с упоением драл руку лисицы, выпустил ее плечо из захвата челюстей, обернулся и резко рванул в лес, в процессе наступив лапами на и так пострадавшую конечность, с хрустом переломив ее. Последним, что успела заметить Арита, был чей-то маленький крылатый силуэт, склонившийся над ней.