Одна монета на две чаши

В пространстве нет сопротивления, нет ограничения скорости, что даже маленький камушек мог повредить их корабль. На щиты нельзя надеяться: им нужно время на восстановление в случае неудачи. Скрываться в поясе астероидов — риск. И они к нему привыкли.

Гонка на выживание. Или погоня. Впрочем, зря они рискнули украсть из-под носа Организации новенькие компьютеры. Они даже не знают, для чего те созданы, но всё, что не приколочено намертво — должно быть украдено. Так работают кланы Серых. С некоторыми оговорками.

На их «Искателе» тревога. Каждое мгновение пилотам надо корректировать полёт, артиллерии — глушить снаряды двух «Игл» на хвосте. Нет, Организация вряд ли будет уничтожать их хотя бы из-за некогда своих ресурсов, но дезактивация закончится для всех плачевно. Тем более что «Иглы» названы по своему виду: остры и обтекаемы; если на планетах они точно б догнали неловкий «Искатель», то в космосе это не решает. Кроме другого — куда меньшие габариты корабля и его прекрасная ориентация среди несущихся навстречу камней.

Впереди глыба больше корабля. Ещё один резкий поворот. Что на радарах, что в иллюминаторе: «Иглы» всё ещё две — одна резко обогнула, вторая — раскрыла посадочные элементы и, как паук, с инерцией пробежала по препятствию.

— Будьте прокляты! — раздался стрекочущий голос одного из пилотов. Это было самое цензурное его высказывание.

В ответ, как назло, динамик выдал: «Внимание! Представители Серого Рынка! Сдавайтесь».

Передачу тотчас вырубили, в ответ успев нарычать. Они легко друг друга понимали — так и работал омнисонг. Понимали, но не желали слушать условия или предложения. Потому артиллерии пришлось уничтожать ещё один заряд.

Тряхнуло знатно. Кого-то впечатало в стену и повредило хитин. Один заряд пропустили. Щиты спали, ставки выросли.

Их цель — омнекс. Шестиконечный шпиль, подобный звезде, помогающий преодолевать расстояния на многие системы. И, разумеется, шанс оторваться от преследователей.

Он был далеко от пояса, но уже на радарах. Топлива и энергии хватало только если отключить щиты. Пополнить в полёте возможности нет. Выбор невелик.

Когда кончился поток камней — началось настоящее испытание реакции. Технологию «Игл» им ещё не довелось достать, чтобы понять, где и как они хранят энергию. Стрельба была безостановочной. Кроме уклонения приходилось исполнять хаотичные виражи, лишь бы не просчитали траекторию «Искателя». Тратить энергию на отражение также не рисковали.

Организация знала их цель. И многократно пыталась войти в контакт по тем же частотам. Ближе к омнексу Серым всё равно придётся использовать передачу, но её наверняка уже будут глушить.

Ещё один манёвр. Резко пронёсся треск, а следом — завывающая тревога и мигание диодов. Обшивка повреждена. Но «Искатель» всё ещё на плаву. Оповещение об опасности вырубили. Вибрацию от повреждённой части, увы, не заткнуть.

Чем ближе к омнексу — тем реже шли залпы. «Иглы» стремились нагнать корабль и перехватить, а не попасть по вселенскому маяку. Повреждение оппонента давало им преимущество и временное сближение. Тогда залпы шли от «Искателя» прямиком в нос. Щиты гасили это, но Серые время выигрывали.

Омнекс рядом. С каждой секундой эта металлическая звезда всё больше походила на механического титана. Перекрывает собой звёздный свет и кидает тень на всех рядом. В трюме сияли только компьютеры. И экран с координатами.

Тонкие хитиновые пальцы над кнопкой. Есть только одно мгновение на удачный сигнал. Через шумы двигателя и треск повреждения, между двумя преследователями.

Уклонение. Кнопка — удар за ударом, чтобы отправить координаты. Надежда была на то, что что-то да прошло. Все силы на последний рывок.

Части шпилей засияли и между ними натяжением разошлись блики. «Искатель» пропал в этой прорехе. «Иглы» пролетели рядом и дальше. Разрыв захлопнулся прямо перед ними.

Развернувшись, тонкие корабли замерли перед омнексом. Один сиял от упавшего на него света, другой — терялся в тени шпиля. Внутри они вели переговоры, что делать дальше.

Один из кораблей, что на свету, открыл посадочные части, скорее напоминавшие лапы. Сфера оставалась центром, кабиной пилота, а лапы между собой растянули полотно, принимающее свет и энергию из него.

Из тени вышла и вторая «Игла», повторив действия. Запрос был отправлен дежурным на омнексе. Пока всё обработают — пройдёт время.

* * *

Стук, настройка. Цепь бьётся об обшивку, об экзоскелет, но слышно это внутри корабля и внутри брони. Рой не был гением инженерной мысли, но по обстоятельствам починка корабля ложилась на его плечи. Это было так часто, что приходилось сомневаться, осталось ли от корабля хоть что-то, чем он был когда-то. Из-за количества ремонтов «Искатель» стал совсем пёстрым. От безысходности Рой уже собирал коллекцию причин таких поломок, и этот раз не стал исключением.

В металлических пальцах красовался камушек размером с семечко подсолнуха. Да такой же тёмный. Рой дал ему мгновение побыть в невесомости, как попрощаться, а затем забрал, припрятав в отсеке-кармане своего экзоскелета. Поправил плащ тканевый, который слишком прильнул к телу; откинул подальше. Затем вернулся к сварке.

Он проверил и щитогенераторы, которые выглядели изношенными ещё в прошлом веке. Очень многому нужна была замена, если не модернизация. Оставалось надеяться, что этот вылет был удачным, иначе для их клана настанет тяжёлое время.

По цепи обратно в корабль, нырнуть в шлюз. Дождаться, когда герметично закроются двери, а в это время вверить инструменты их месту. Дождаться, когда ранее откаченный воздух вернут в отсек. Дождаться сигнала на табличках, а следом тройного щелчка двери, что можно зайти внутрь.

Нормальной гравитации здесь не было, спасали только тапки с магнитами. Впрочем, не в каждый отсек разрешалось заходить с ними.

По списку дел Рою оставалось доложить ситуацию вышестоящим, ответственным, да и командиру. Всем, кто в этой неорганизованной преступности был опытнее.

Серые делились на кланы, и исходя из этого кучковались. Сходились характером или нет — дышать одним воздухом. Инсектам в этом плане ещё тяжелее. «Искатель» — корабль, полный разумных огромных насекомых, и Рой — один из них. Но и тут с оговоркой: Рой был буквально роем, отбившимся от главного улья, от матки-королевы. Не все могли понять, как общаться с такими существами, а потому держали за одного, затем искренне недоумевая, как он мог менять своё мнение на противоположное через небольшой промежуток времени. Это осознавали только другие хайменаптеры.

Поставив напротив каждого пункта галочку, Рой навестил тех, кто пытался расшифровать находку. Над этим трудилось несколько усатых голов, недовольно скрипящих, ворчащих и ругающихся. Экзоскелет сел неподалёку и наблюдал за представлением. Находку можно и саму по себе продать, но если там содержалось что-то дороже? Не запчасти или технология компьютера, а сами данные? Авось и в себя инвестировать, но исход маловероятный: слишком мало ресурсов у их отряда, да и клана.

— Да чтоб!.. Наконец-то! — воскликнул один из них.

Кто рядом были — подползли ближе. Мешались, толпились, как тараканы на съестное. Да и высокий Рой среди них, направил сетчатые сенсоры на экран.

Послышались довольные звуки. Компьютер содержал данные по местному скоплению галактик и многую узконаправленную информацию о ресурсах и о Мегере.

Люмелла и Мегера находились в постоянных стычках и противостояниях. Организация занималась исследованием мироздания и защиты обитателей от тех, кто злоупотреблял силами, дарованными мирами, и потому устранение всех связанных с этим проблем ложилось на их плечи. Альянс же являлся сборищем пиратов и мародёров, но корень их действий в таком же познании мира, только с игнорированием морали; Мегера ищет выгоду только для себя.

Серый Рынок — падальщики, мусорщики и банальные бесчестные воры, которым плевать на развитие, познание и прочее. Отщепенцы, цель которых только выжить, а потому украсть что-то из-под носа двух главных враждующих фракций — основа нового существования. У всех это технологии. У Люмеллы могли быть ещё и данные о сомнительных личностях, а это потенциальные участники Рынка, а у Мегеры — всякого рода эксперименты над гибридизацией видов, что было славным товаром в своём экзотическом разнообразии.

— Ха! Гляньте! — кривой щетинистый палец коснулся монитора.

Несколько манипуляций, координат и в руках их карта, которая отображает корабли Альянса. Технологии всегда будут совершенствоваться, способы обнаружения и возможности их обойти, но некоторые корабли уже сияли на радаре, словно праздничные диоды в пустом помещении.

Один из кораблей был на планете относительно близкой. Сигнал слабый.

Команда сразу предположила, что ситуация похожа на крушение. Если раньше информацию о подобном приходилось собирать через слухи и расспросы, через плату информатору или меняться с другими кланами, то сейчас в их руках была золотая жила. Ну или кирка, которая звенит от наличия золота поблизости.

Рой не остался в стороне. Пыл о богатстве остудил, напомнив, что в первую очередь все обломки и рабочие части пойдут на «Искатель», в ином случае — плавать в рукавах галактических им недолго.

* * *

Омнексов существовало много, разного вида. Какие-то были рассчитаны на преодоление пространства внутри системы, какие-то — на прыжки из рукава в рукав или между галактиками.

Серые пошли по кривой, параллельно потратив немного омнинов на топливо и энергию у местных видов. У локальных и общих омнексов разные протоколы доступа, а Организация без них не может просто прийти и взять что-то; всё же не Мегера. Так клан выигрывал себе время на спокойное изучение свежей свалки.

Посадка была грубой. Щиты сберегли «Искатель» как смогли, но по всем показателям просились в отпуск, желательно на вечный, подальше от нескончаемой службы. Команда же решала, кто ступит на землю.

Рой всегда был первым в списке, потому уже, исходя из давления внешней среды, пополнял внутри себя баллоны всем необходимым для дыхания сжижженым веществом. Другим приходилось брать на себя скафандры. Собирались ещё трое, которые способны без проблем пережить внешнюю среду и предстоящую тяжёлую работу.

И вот, спустя обычные процедуры, пройдя вакуум и аэрацию веществом извне, их лапы ступили с металла на почву. С инструментами шли позади того, на ком висели стволы. Рой шёл сбоку, с копьём наперевес; он был тонкой фигурой на фоне других рогатых тяжеловесов.

Перед ними открылся вид на шаттл, разбитый на крупные части и местами сгоревший. Пожар не бушевал, но время от времени дым застилал взор.

Спасательных капсул не нашлось, а, следовательно, основной персонал давно покинул корабль. Иногда Серые натыкались на тела низшего звена, а то и на ещё живых гибридов с неработающими, вышедшими из строя протезами. С ними не церемонились. Нет, не смерть их ждала, а нечто хуже, но перед этим — холодильник.

Опасность всё ещё сохранялась, в воздухе натяжением работала, хоть и Серые дышали через трубки. Неизвестно, над чем именно ставил опыты Альянс в этот раз. Да и не искали этого мусорщики: в первую очередь разбирали то, что поближе лежало, соблюдая просьбу экзоскелета. Некоторые части несли Рою, который сразу выносил вердикт из трёх: утилизировать, на склад или донор «Искателю».

Настроение у команды было приподнятым — для них появилась какая-то надежда. Оценить своё состояние Рой не мог, покуда мнения разделились. Он был не просто роем пчёл. Они ели мясо, ели падаль, что в некотором роде и определило путь отбившихся от рода. Но знания и инстинкты остались: что-то должно случиться. Серые никогда не были единственными падальщиками. Две другие фракции в любом случае сюда также прибудут.

Тогда экзоскелет отлучился от поста, взяв ответственность в осмотре шаттла по периметру. Для кого-то из виду он и пропал в дыму, но по связи привычно сообщал то о ситуации, то как поступать с находками.

Шум. Треск и звон. Рой покрепче взялся за посох, всеми четырьмя манипуляторами. Источник был виден: с протяжным завыванием часть стенки поднялась и рухнула в другую сторону, эхом ударив по пространству и подняв пыль.

Оттуда выскочило полупрозрачное существо. Длинное, как ящерица. Ноги только тонкие. И руки, третьей парой шли. Голова — лысый череп, на котором крылья насекомого трещали от движения.

Лататель. К таким лучше не подходить. У них одна цель — закрыть прореху пространства и устранить тех, кто послужил причиной. Они словно запрограмированны на это, и готовы исполнить предписанное любой ценой.

Рой следил издалека, анализируя существо. Да, оно видит его. Даже черепушку повернуло, взаимно оценив. Но путь был иным.

Брюхо создания полнилось останками с корабля, будь то синтетика или органика. Да и само существо касалось мира этой разлагающееся-коррозийной кашей. Форма плавная была эфемерной, потусторонней, для взаимодействия с миром приходилось им так себя вести. Организация с этими созданиями и боролась, хотя больше изучала и спасала других от них. Альянс тоже любил покопаться в таких тварях. Это многое объясняло о том, как работал радар нового компьютера.

Что-то покопав в земле, лататель ушёл в угол шаттла, и любопытство большей части роя скомандовало следовать.

В пространстве была трещина. Оттенок выглядел голубым, слабым, а значит, что-то было связано с дверьми от времени и пространства. Знак плохой. Жёлтый, красный и даже оранжевый считались самыми безопасными из-за своей предсказуемости. Другие варианты света... мало данных. Мало достоверных данных.

Существо поедало само себя, расщепляя более ненужные части тела. Переваривалось. И нестабильной оболочкой лататель нырнул в прореху, полностью закрывая собою. Зашивая.

С хлопком трещина закрылась. Искры сияющие по ветру поплыли. А затем плюхнулись с липким шлепком и ярким звоном останки. Существо взяло слишком много, а ненужное оставило. Рой просто был рад тому, что не анализирует запахи. Вероятно, ему захотелось бы есть. Гниль часто пахнет сладко.

— Что за дрянь... — раздалось неподалёку. Всё же один из товарищей решил проследовать и посмотреть на находку. Клацал жвалами, трещал рудиментарными надкрыльями.

— Лататель, — ответил хриплым механическим голосом Рой. — Был. Возможно, единственная опасность тут.

Куча останков зашевелилась. Оба дёрнулись. Один приготовил пушку, другой — острие копья.

Что-то скатывалось в сторону, освобождая между больших костей, конечностей и железок органический мешок, активно движущийся.

Серые переглянулись. Рой осторожно протянул в сторону мешка копьё и провёл остриём по нему. Ткани треснули. Оттуда показалась когтистая лапа.

Второй Серый тотчас навёл ствол, но путь преградило копьё. Рой медленно отвёл дуло сначала в сторону, потом — вверх.

— Ты сдурел?!

— Подожди.

Любопытство? Или какая-то часть роя решила отдать голос за совершенно другое?

Они смотрели на облитое гнилью и тёмными водами существо, которое сидело среди останков, как в гнезде. Тощее, временами полупрозрачное, что можно увидеть крохотный скелет на относительно большом вытяннутом черепе. Век не было на серых глазах, словно они принадлежали рыбе, а потому у зрачков нет движения. Голова иногда поворачивалась.

Конечностей четыре было, и передние напоминали ручки. Видный через кожу позвоночник заканчивался тремя небольшими хвостами, которые никак не двигались.

— И что это? — с упрёком спросил товарищ у экзоскелета. Он явно хотел от этого избавиться. — Лататель очередной.

— Да кто знает... Может, эксперимент Мегеры...

— В глаза глянь!

— Да видим мы!

Писк. Они дёрнулись. Существо задрало голову и только одной стороной, одним глазом смотрело на Серых. Когда затихло — любопытство к двум насекомым иссякло. Лапки брались в основном за органику, которую можно съесть, в том числе за родильную оболочку. В иной момент схватились за большую кость, которую существо пыталось то пожёвывать, то посасывать.

— И что с этим делать?..

Рой, какое-то время посовещавшись с собой, ответил:

— В клетку. С останками этими. И в холодильник.