Однаждыː Искатели

—Стой, чертов чуга! —крикнул Валерий, но беглец лишь прибавил ходу.

Рванувшись вперёд, Валерий грубо оттолкнул с пути торговца рыбой. Деревянные вёдра с гнилой селёдкой с оглушительным грохотом покатились по неровному каменному полу, расплёскивая вонючее содержимое. Крики возмущения тонули в нарастающем гуле рынка. Не оглядываясь, Валерий продолжил погоню.

Преследуемый резко свернул с торговой улицы в узкий тёмный переулок, пахнущий затхлостью и помоями. Валерий, сбивая с ног покупателей, пробивался сквозь толпу. Он врезался в группу женщин с тюками сушёного мха. Полетели в грязь поклажа и проклятия, но он, едва сохранив равновесие, уже нырял в тот же переулок.

Беглец обернулся, и на его губах промелькнула насмешливая улыбка. Но она тут же исчезла: в конце переулка, перекрывая выход, на него уже бежал другой преследователь. Загнанный в ловушку, беглец отчаянно оттолкнулся от стены и, сгруппировавшись, полетел наутёк, прямо в оконное стекло соседнего дома. С треском разбитого стекла и яростным женским визгом он ввалился внутрь, сопровождаемый звоном летящих бутылок. Не замедляя своего темпа, Валерий и его напарник одним прыжком последовали за ним в проём разбитого окна. Валерий, не сбавляя темпа, продолжил преследование, тогда как второй замер на мгновение, уставившись на полуголых девиц.

—Айзек, твою мать! Не до этого сейчас! —рявкнул Валерий, не оборачиваясь.

—Виноват, красотки, —буркнул Айзек и рванул за товарищем.

Беглец опрокинул массивный шкаф, пытаясь баррикадировать проход. Довольный своей уловкой, он выскочил через двери на улицу, и тут же на него с левого фланга, будто из-под земли, выросла третья фигура. Решительным движением повалил его в грязь и нанёс несколько жёстких ударов по лицу, чтобы ошеломить. Валерий и Айзек ловко перепрыгнули через опрокинутый шкаф и выбежали на улицу как раз в тот момент, когда Вэйланд уже связывал их цель.

—Зачем ты его так избил? —с укором спросил Айзек, глядя на Вэйланда.

—А что такого? —тот лишь пожал плечами, запыхавшись. —Он меня достал... Я устал за ним бегать.

Валерий с грохотом шлёпнул себя ладонью по лбу, а затем, разведя руки в стороны, с театральным ужасом произнёс.

—А теперь подумай, кто его понесёт на пост стражи? Ты на своей спине?

Вэйланд с лёгким презрением пнул ботинком лежащее без сознания тело.

—Нет... Я не понесу.

Вдруг его лицо озарилось ухмылкой, и он громко крикнул.

—Есть идея!

Он опустился на одно колено перед беглецом и принялся яростно отвешивать ему пощёчины. Быстрые, звонкие, унизительные. Айзек, сидевший на старой бочке неподалёку, фыркнул, а затем разразился громким раскатистым хохотом.

Валерий на мгновение застыл в ошеломлении, но, придя в себя, ринулся останавливать друга.

—Стой! Ты что творишь? —схватил он Вэйланда за запястье.

Удары прекратились. И в наступившей тишине лежащий на земле беглец слабо застонал.

—Ауууууу.... Что вы делаете.... —Лежа в грязи,произнес беглец.

Валерий встал перед ним на одно колено, и его тихий голос прозвучал почти ласково.

—Как хорошо, что ты очнулся. По крайне мере, тащить тебя до поста стражи не придётся.

В этот момент к ним подошёл Айзек. Он с силой пнул лежащего ботинком в бок и рявкнул.

—Вставай Чуга! Концерт окончен.

Беглец, кряхтя, подчинился и поднялся на ноги. Группа искателей окружила пленника и повела по главной улице, стараясь не привлекать лишнего внимания прохожих.

—Слушай, чтобы в пути не скучать, —нарушил молчание Айзек, —Расскажи-ка , зачем ты перебил всех этих Винузами? И зачем тебе их крылья?

Глаза пленника внезапно загорелись странным внутренним огнём. Он взволнованно, почти с придыханием начал отвечать.

—Я.... Я восхищаюсь ими! Я хочу быть как они! Их крылья... тот самый момент, когда они парят над землёй. Это же чистая свобода! Я должен стать таким же!

Вэйланд с презрением посмотрел на него и резко перебил.

—Восхищаешься? Этими монстрами? Фанатиками, что устраивают походы против неверных и охоту на инакомыслящих? Да ты просто сумасшедший.

Айзек посмотрел на пленника и вмешался.

—Ладно о высоком потом. Слушай, мы были в твоём доме. Никаких крыльев там нет. Где ты их спрятал?

Узник горько рассмеялся, а затем выдохнул.

—Плохо искали. Они всё ещё там... внизу, под домом.

Валерий, до этого молчавший, вопросительно поднял бровь.

—Но... согласно плану, в твоём доме нет подвала.

На губах пленника заиграла безумная ухмылка.

—А... теперь есть. Ха-ха-ха.

Спустя пятнадцать минут задержанного доставили в отделение стражи. Здание резко выделялось на фоне мрачного подземелья. Его фасад, облицованный светлым камнем с чёткой кладкой из прямоугольных блоков, внушал ощущение незыблемой мощи и порядка. Центральный вход был оформлен массивным арочным порталом со старомодной радиальной кладкой, а над ним красовалась высеченная надпись: "Отделение стражи подземелья No3". Эту монументальную древность странно контрастировали современные стеклянные двери в строгом металлическом каркасе.

По обе стороны от входа пульсировали мана-светильники. Их холодное сияние отбрасывало скользящие тени на каменные плиты.

Группа переступил порог. За центральной стойкой, уткнувшись в бумаги, сидела миловидная девушка-нокки. Валерий, подойдя, облокотился на стойку.

—Тук-тук, —постучал он по столешнице. —Доставили вам убийцу Винузами.

Девушка медленно оторвалась от накладной на доставку какого-то ящика, стоявшего у неё за спиной, и подняла на него безразличные глаза.

—Да...? —Её голос прозвучал рассеянно.

Она лениво приподнялась, и её взгляд скользнул по избитому, залитому грязью пленнику. Безразличие на её лице сменилось откровенным недоумением.

—Это тот, кого мы искали все эти недели?— В её голосе слышалось недоверие.

Не дожидаясь ответа, она нажала кнопку вызова, бросила.

—Подождите пожалуйста, —и снова погрузилась в изучение документов, бормоча себе под нос. —Память-кристалл.... Интересно....

К искателям немедленно вышла группа стражников и, не говоря ни слова, увела пленника вглубь отделения. Вскоре к ним вышел начальник стражи. Валерий обменялся с ним крепким рукопожатием.

—Обыщите его дом, —сразу перешёл к делу Валерий. —Он бормотал, что "все крылья спрятаны под домом" и что они в подвале, о котором мы не знали.

Айзек, не выдержав, резко перебил друга.

—И будьте с ним осторожнее! Он не в себе! Он просто безумен!

Вэйланд тут же одёрнул его, шлёпнув по затылку, но предупреждение было услышано. Начальник кивнул, поблагодарил группу за работу и отдал распоряжение девушке за стойкой оформить документы о выполнении задания.

Как только последние формальности были улажены, искатели, кивнув на прощание всё той же невозмутимой Нокки, вышли на улицу и дружно направились в бар своей гостиницы.

—Ну, парни, я вернулся, —произнёс Айзек, подходя к столику, за которым сидели Валерий и Вэйланд.

—А мы уж думали, тебя в эту дыру проглотило. Куда ты пропал на двадцать минут? —поинтересовался Вэйланд, с рассеянной ухмылкой поднимая свой почти пустой бокал.

—Ребята, вы просто не поверите, что я сейчас узнал! —Айзек присел на краешек стола, его глаза хитро блестели. —Угадайте, кто проезжал через это захолустье, пока мы тут свою цель ловили?

Валерий лениво опёрся подбородком на руку.

—Не томи, вещун. Давай, рассказывай.

—Какой же ты скучный, —Айзек сделал паузу для драматического эффекта.— Гит, Систен и Ронг. Они сопровождали какую-то экспедицию и всего день назад уехали отсюда в сторону Горнила. —Он широко улыбнулся, видя реакцию друзей. —А ещё. Гита чуть не обчистила орава местной детворы. Ха-ха-ха!

—Дай угадаю, —флегматично протянул Валерий. —Он, по своему обыкновению отпустил воришку и ещё накормил его. Или денег дал?

—А я смотрю, ты его как свои пять пальцев знаешь. Именно так. Мешочек с монетами им и вручил.

—Ещё бы не знать, —хмыкнул Валерий, и в его глазах мелькнула тёплая усмешка. —Он же мой главный собутыльник.

Вэйланд, до этого молча переваривавший информацию, вдруг оживился.

—Слушайте, а ведь мы можем их догнать! Экспедиция, говоришь? Смахивает на институтскую. А платят они щедро. Подсосёмся к заданию и заработаем.

—Не-не-не, —покачал головой Валерий, отхлёбывая пиво. —Не в этот раз. Меня дома жена ждёт.

—А меня ждут бордели Неверэдема, —мечтательно подхватил Айзек, и компания дружно загрохотала.

Их смех потонул в общем гуле бара. И так, за едой, выпивкой и такими вот историями они и провели всю ночь.

На следующее утро группа, собрав вещи и сдав ключи, покинула здание гостиницы. Валерий и Вэйланд уже вышли на улицу, когда поняли, что Айзек, шагавший рядом с ними, куда-то бесследно исчез.

—Где этот балбес? —недовольно пробурчал Валерий, озираясь по сторонам.

Решив не искать, а подождать, они замерли у входа. Минут через пять дверь гостиницы распахнулась, и на пороге появился Айзек. Он, пятясь задом, кричал кому-то в полумрак вестибюля.

—Дорогуша! Будешь в Неверэдеме - ищи меня! Не забудь!

Не закончив фразу, он споткнулся о камень и с глухим стуком грохнулся на спину. Даже падая, он инстинктивно вытянул руку вверх, сжимая в пальцах горлышко бутылки с темно-золотистой жидкостью. Айзек, не поднимаясь, оценивающе посмотрел на неё и облегчённо выдохнул.

—Фу-у-х...Цела. —Выдохнул он.

Валерий посмотрел на него испепеляющим взглядом.

—И... где это ты пропадал? Шёл с нами и нет. Вырастил крылья и улетел?

Айзек, отряхиваясь, поднялся на ноги.

—Расслабься... мамаша. Решил в дорогу прихватить малость вкусного пойла и попрощаться с одной.... ммм.... очаровательной особой, —ухмыльнулся он.

Не успел он договорить, как Вэйланд с невозмутимым видом отвесил ему лёгкий подзатыльник и одним движением выхватил бутылку.

—Конфискую, —заявил он басом. —За несанкционированное отсутствие.

Айзек взвился.

—Эй Отдай! Это моё законное!

Он попытался подпрыгнуть и вырвать добычу, но тщетно. Вэйланд, почти двухметровая гора мышц с чёрными волосами, лишь ленино поднял руку, и бутылка уплыла в недосягаемую высь. На фоне этого гиганта Айзек с его полутора метрами и спортивным сложением выглядел сердитым подростком.

—Ладно! Забирай... Жадина! —фыркнул Айзек, делая вид, что сдаётся.

Вэйланд снисходительно ухмыльнулся и, уже повернувшись, чтобы убрать бутылку в сумку, на мгновение ослабил хватку. Этого было достаточно. Айзек молнией оттолкнулся от стены гостиницы, совершил головокружительный прыжок, буквально перелетев через плечо ошеломлённого Вэйланда, и выхватил бутылку прямо из его пальцев. Он грациозно приземлился, расставил руки в победном жесте и залился торжествующим смехом.

—Не дрейфь, дружище, я же по... —начал он, но не закончил.

В этот момент сзади к нему бесшумно подошёл Валерий. Ничто в его внешности - ни обычные черты лица, ни ничем не примечательная одежда, не выдавало в нём бывшего раба, кроме клейма на запястье. Лишь поношенная кожаная куртка с выцветшим драконом на спине выделяла его из толпы. Он без лишних слов выхватил бутылку из руки Айзека, открутил пробку, сделал пару глубоких глотков и с удовлетворением облизал губы. Айзек обернулся и уставился на него с преувеличенным возмущением.

—Ну. как? Вкусно?

Валерий одарил его своей редкой, но ослепительной улыбкой.

—Очень.

Айзек, тряхнув головой, забрал бутылку, сам отпил из неё и с той же широкой ухмылкой протянул Вэйланду.

—Держи... дружище. Делись с друзьями, проживёшь дольше.

Распив бутылку прямо у входа в гостиницу, группа двинулась к выходу из подземелья. Город, как всегда, кипел жизнью: воздух гудел от голосов, а мостовые были запружены бесчисленными торговыми телегами. На выходе, заняв очередь на досмотр у поста охраны, они неожиданно стали свидетелями удачи. Один из стражников, низкорослый коренастый мужчина по имени Трой, узнал своих старых знакомых. Широко улыбнувшись, он поманил их, приглашая пройти вне очереди. В толпе тут же поднялось возмущение, но группа, делая вид, что не слышит недовольных выкриков, уже прошла вперёд. Лишь Айзек, саркастически ухмыльнувшись, показал на прощание возмущавшимся средний палец и резко рванул за остальными.

Трой обменялся с искателями крепкими рукопожатиями, окидывая их опытным взглядом.

—Из подземелья и налегке? Ни доспехов, ни серьёзного оружия. Не похоже на вас.

Валерий развёл руками.

—Работа... была специфическая. Ловили одного типа. Доспехи только мешали бы.

—А оружие такое для незаметности, —не удержался Айзек. —Играли в детективов, сам понимаешь! —после чего засмеялся.

Его смех оборвал Вэйланд, давший товарищу привычный подзатыльник.

—Промолчишь... крепче будешь. Дай Валерию договорить.

Валерий кивнул в благодарности и повернулся к стражнику

—Трой... нам проходить полный досмотр или как?

Трой лишь махнул рукой напарнику и потянулся за пропуском.

—Какие проверки? Своих не проверяем... Проходите.

Поставив на документы жирную печать, он пожал каждому руку на прощание.

На выходе из КПП у ворот крепости, как всегда кипел не утихающий спор. Дворф и гном с пеной у рта спорили. Группа прошла мимо них, не замеченная. Но Айзек, не удержавшись, обернулся и произнёс.

—Эй, а кто из вас, собственно, гном? А кто дворф?

Наступила секундная тишина, после которой спор взорвался с новой яростной силой. Возмущённые крики оскорблений и аргументов покатились по всей округе. Айзек, довольный, хихикая, догнал своих друзей, но едва поравнялся с ними, как получил от Вэйланда привычный подзатыльник.

—Да хватит меня бить! —взвизгнул Айзек, потирая затылок.

—Прекращу, когда ты научишься держать язык за зубами, —невозмутимо парировал Вэйланд.

Валерий, молча наблюдавший за этой сценой, спросил у друзей.

—Что, заходим в "Храбрый путник"? Или не будем здороваться с Мари и Диесой?

—Я бы с радостью навестил их, но мне не терпится повидать своих любимых проституток, —тут же отозвался Айзек, мечтательно закатив глаза.

—Я тоже не против поскорее добраться домой, —поддержал Вэйланд. —Но если мы сейчас зайдём к ним, нас тут же усадят за ужин, а потом и на ночь уговорят остаться. Выбирай сам.

Валерий вздохнул.

—Ладно, сегодня без визитов. Так быстрее.

Группа направилась к главному выходу из Крепости Врат. Добравшись до оживлённой дороги, они замялись, глядя на бесконечную вереницу повозок и пеших путников.

—Идем пешком? —без особого энтузиазма поинтересовался Валерий.

Ответом ему были единодушные возгласы протеста. Поймав попутную грузовую повозку, направлявшуюся в сторону Великой Башни Неверэдема, и заплатив один каят, они достаточно быстро и без приключений добрались до цели.

Однако у монументального входа в Башню их ждал неприятный сюрприз. Вместо привычного гула работающего маховика лифта царила неестественная тишина, а у входа столпилась раздраженная толпа. Строгие стражники отправляли всех по бесконечным лестницам. Валерий, подойдя к одному из них, попытался быть вежливым.

—Слушай, друг, а в чем проблема? Почему лифт не работает?

Стражник смерил его высокомерным взглядом.

—Какой я тебе друг! —фыркнул он. —Кто ты такой, чтобы вот так запросто обращаться к стражнику при исполнении? Ищешь неприятностей? Может, тебя задержать?

Айзек тут же вклинился между ними. широко улыбаясь и достав кошель.

—Ребята... Ребята... Давайте жить дружно, а? Не кипятись! Я уверен, что пара каят спокойно уладят любое недопонимание, верно?

Стражник быстрым движением принял монеты, и его тон мгновенно смягчился.

—Ну, хорошо. Отвечая на вопрос: Один мятежный маг устроил внизу побоище. Повредил мана-двигатель, так что лифт встал.

Получив неутешительный ответ, группе ничего не оставалось, как с тяжелым вздохом начать долгий и утомительный спуск вниз. ступеням.

Путь через Великую Башню казался бесконечным. Группа шла уже несколько часов, и будь их воля, они бы давно уже были на месте, если бы не Айзек. Тот не мог устоять и заглядывал в каждую витрину, что манила его ярким светом или диковинной безделушкой. Очередная его остановка у лавки с " восточной одеждой " стала последней каплей для Валерия. Стоя посреди людского потока и в сотый раз ожидая товарища, он с раздражением повернулся к молчаливому Вэйланду.

—Кому вообще в голову пришло устроить из Великой башни гигантский торговый центр? —Его голос прозвучал сухо, почти срываясь на сарказм.

Вэйланд лениво поднял взгляд к сводам, уходящим ввысь будто размышляя.

—Нууу....Протекторату... Идея неплохая на самом деле. Налоги, централизация.

—Да, я понял, мог не отвечать, —вздохнул Валерий, проводя рукой по лицу.—Это был риторический вопрос. Я прекрасно понимаю, что это пуп земли и единственная сухопутная артерия из Подземелья. Ладно, забудь.

В этот момент дверь лавки распахнулась, и появился Айзек, размахивая какой-то однотонной тканью.

—Вы только посмотрите на эти цены! Кто они такие, чтобы просить столько денег за тряпку, в которой даже умирать стыдно? Пошли отсюда, пока я не натворил глупостей! —сказал он, швыряя тряпку назад в магазин.

Валерий, прекрасно зная, что ответа не ждут, не удержался.

—А чего ты хотел от Торгового центра города? Тут собрались не просто лучшие торговые дома города, тут весь цивилизованный мир представлен. От западных до восточных. Фирменное - значит дорогое.

Айзек злобно уперся взглядом в Валерия.

—Это был риторический... Ах ты жук! Ты специально? —на лице Айзека медленно проступило понимание.

Валерий, наконец, рассмеялся. Его прежнее раздражение как рукой сняло.

—Именно... А теперь пошли уже. Хватит глазеть на безделушки. Впереди тебя ждёт куда более интересное заведение, твой любимый бордель. Там ты ценник знаешь наизусть.

—Ты прав, —Айзек тут же забыл про обиду, ускорил шаг и зашагал вперёд, прокладывая путь через толпу. —Идёмте быстрее!

Валерий обернулся к Вэйланду, с победоносной ухмылкой развёл руками и двинулся вслед за товарищем.

Спустя полтора часа они, наконец, покинули шумную Башню и вышли на просторную, залитую солнцем площадь. Воздух, не пахнущий пряностями и духами, показался непривычно свежим.

—Ну вот мы и на свободе, —потянулся Валерий. —Я пойду в гильдию, отчитаюсь о выполненной работе. Вы же свободны. Идите по своим делам. Встречаемся завтра утром, как обычно.

Сопроводив слова короткими привычными жестами, группа обменялась прощальными кивками и рукопожатиями. Вэйланд на прощание легонько отвесил Айзеку подзатыльник.

—Эй! За что сейчас-то? —возмутился тот, потирая затылок и делая вид, что обижен.

—Это аванс, —невозмутимо ответил Вэйланд, и в уголках его глаз заплясали весёлые искорки. —Я уверен, что оставшись один, ты натворишь дел.

Айзек лишь фыркнул, но спорить не стал. После этого группа окончательно разошлась в разные стороны, растворившись в суетливом потоке большого города.