Огненное плетение

Солнце едва скрылось за горизонтом, в небе зажглись первые звезды. Ветер с тихим шелестом шевелил молодую листву плодовых деревьев и срывал нежные лепестки цветущих слив, разнося их по садовым дорожкам и наполняя воздух тонким сладким ароматом.

В Зимней резиденции Императора Соны в это время года оставалось мало жильцов. Немногочисленные слуги уже отошли ко сну, последний свет в окнах погас, когда под одним из балконов двухэтажного павильона в дальнем конце сада, там, где у живописного пруда располагалась небольшая тренировочная площадка, раздался шорох быстрых легких шагов.

— Тотт! Ты не спишь? — прозвучал осторожный шепот.

В комнате что-то громыхнуло, а затем из-за высоких каменных перил под низко свисающими ветвями клена показалась светлая макушка и два огромных искрящихся синих глаза.

— Айч… Нет, — послышался тихий угрюмый ответ.

— Отойди подальше, я сейчас к тебе заберусь.

Мальчишка лет десяти в темном воинском костюме, отделанном золотом и драгоценными камнями, с длинными черными волосами, собранными в высокий хвост, сделал пару шагов назад, резко подпрыгнул в воздух и плавно опустился на каменные перила. Шагнув на балкон, он нерешительно прошел внутрь комнаты, в которой скрылся его друг, внимательно прислушиваясь и вглядываясь в темноту. Он привык, что рядом с принцем всегда что-то ломается, падает и взрывается, поэтому двигался максимально осторожно, стараясь ничего не задеть.

Тотт в бледно-голубом халате, расшитом серебряными нитями и жемчугом, с рассыпавшимися по плечам чуть всклокоченными золотыми волосами, стоял у письменного стола в дальнем конце комнаты, где только что установил несколько магических артефактов в виде мутных синих шаров на устойчивых невысоких золотых подставках, заменяющих мальчику подсвечники. Свет таких артефактов был холодным и тусклым, но в комнате принца было запрещено использовать свечи. Любой источник открытого огня неминуемо приводил к пожару.

— Фер, проходи, — принц махнул маленькой ладошкой в центр комнаты, где на мягком ковре грудой были свалены книги рядом с перевернутым каменным столиком.

Тотту совсем недавно исполнилось восемь лет, он был сыном императора и величайшего мага Соны, но до крайности невезучим и болезненным ребенком — он часто простужался и падал, все острые предметы стремились улететь в его сторону, стеклянные — разбивались, раня его осколками, открытый огонь вспыхивал и разносился искрами, обжигая кожу мальчика. Все, что могло сломаться, ломалось, что могло упасть — падало в присутствии принца. Кроме того, он родился с двумя противоположными видами энергии, хаотично двигавшимися внутри еще неразвитых духовных каналов, поэтому ему запрещалось изучать магию и думать о формировании золотого ядра — основы сил для любого мага и заклинателя. Все магические предметы в его комнате были напитаны чужой духовной энергией. Здесь не было бьющихся и острых предметов, немногочисленная мебель была прочная и устойчивая, на стенах висели талисманы, привлекающие удачу. Но даже со всеми мерами предосторожности синяки и ссадины на теле ребенка не успевали заживать до появления новых. Вот и сейчас кисть его правой руки была туго перебинтована.

— Порезался?

— Да… — смущенно протянул принц. — Сегодня новая служанка принесла чай в фарфоровой чашке…

— О… — Фер понимающе кивнул, поднял опрокинутый столик и присел на ковер рядом с разбросанными книгами. Он поднимал книги, вчитываясь в названия на обложках, и складывал их на стол аккуратными стопками. Внезапно одна из книг привлекла его внимание, он помахал ею в воздухе и строго произнес:

— Тотт, тебе запрещено использовать магию!

— А тебе запрещено искать информацию о Шуу, но тебя ведь это не останавливает! — Тотт хмуро взглянул на черноволосого мальчишку, выдергивая книгу из его рук и с размаху ударяя ее корешком по собственному носу.

— Ай!

Он помотал головой, потирая ушибленную переносицу.

Ферелл недовольно покачал головой и вздохнул, опуская плечи. Он опасался за здоровье этого ребенка, но понимал его чувства. Пусть родители его очень любили и оберегали, но жизнь мальчика превратилась в золотую клетку, где нельзя было и шагу ступить без чужого контроля. Он знал, что Тотт прячет в узкой щели между книжным шкафом и стеной бамбуковый шест, подаренный дядей Фера — Орионом, принявшим его в ученики, и тайно тренируется в комнате, сражаясь с невидимыми противниками. Сын императора Соны внимательно следил с балкона за тренировками друга и неловко повторял его движения, когда думал, что никто не видит. Императрица не позволяла Тотту брать в руки оружие, но иногда отпускала его в сад на тренировки с Орионом. Окруженный защитным барьером мальчик учился держать равновесие на неустойчивой поверхности, стремительно уклоняться от летящих в него объектов, быстро бегать и, главное, безопасно падать.

— Я… Как раз об этом я хотел с тобой поговорить…

Тотт присел на ковер рядом с черноволосым мальчиком и сосредоточенно посмотрел в темные глаза, обрамленные густыми черными ресницами.

Фера всегда удивлял не по-детски серьезный и проницательный взгляд принца. Казалось, он способен рассмотреть самые потаенные уголки его души, все знает и понимает, и в состоянии дать ответ даже на самые сложные вопросы.

— Ты слышал что-нибудь о Хрустальном Озере?

— Ты о том, что находится в Заотуне?

— Мм, — Фер утвердительно кивнул.

— Ну… — Тотт потянулся к одной из книг, все еще лежавших на полу. — По легенде, озеро скрыто сильной магией. Никто не сможет найти его, если хранительница озера не позволит. Вот, смотри!

Маленькие тонкие пальчики быстро перелистывали красочные страницы, пока не замерли над изображением прекрасной девушки с удивительными изумрудными глазами. Легкое белоснежное платье и волнистые черные волосы с бирюзовым отливом развевались на ветру. Девушка добродушно улыбалась, прижимая к груди небольшую книгу в ярком оранжевом переплете и раскрыв над головой зонт, расписанный нежными голубыми цветами.

— Это Вейя — хранительница Хрустального Озера.

— Красивая!

— Ага…

Фер перевел серьезный взгляд с изображения на мальчишку, сидящего на полу, под глазами которого уже расползались синяки от ушибленной переносицы.

— Вода Хрустального Озера может вылечить самые тяжелые заболевания и снять любое проклятье.

— Фер, это всего лишь легенда…

— Нет, Тотт, это не так! От нас многое скрывают, но в библиотеке Императора есть древние карты Заотуна. — Темноволосый мальчик в волнении вскочил на ноги и стал расхаживать по комнате из угла в угол. — Я заметил несколько мест, где могло бы находиться это озеро, и хочу отправиться туда после турнира!

— Но там демоны! И попасть в Заотун можно только из Шуу!

Тотт смотрел на друга испуганными глазами, комкая в маленьких кулачках края длинного халата.

— Не смотри на меня так, Тотт! Лучше взгляни на себя! Сколько лет ты еще так протянешь? Твой отец и дядя Орион не станут меня слушать, мне запрещено говорить о Шуу и Заотуне! Но я сильный! Мое золотое ядро давно сформировано. Дядя Орион говорил, что никогда не встречал настолько сильных заклинателей!

— Даже если победишь в турнире, Учитель тебя и близко не подпустит к мосту. Не глупи! Каждый год в Шуу пропадает несколько отрядов моего отца! Это сильнейшие воины, Фер! Ты еще ребенок, тебе опасно там появляться, твои родители…

— Я уже не маленький! — решительно оборвал его Ферелл. — Меня защищает Око, и я пойду не один, со мной будет Од.

Он вытащил из-за высокого воротника черный амулет с зеленым камнем в центре в виде широко раскрытого глаза без зрачка и небрежно помахал им в воздухе, затем снова опустился на колени перед столиком, продолжив собирать разбросанные книги и стараясь не смотреть на принца. Конечно, ему и самому было очень страшно, но он не мог показать свой страх перед восьмилетним ребенком.

Жизнь в Соне была тихой и размеренной — безопасной. Император Атун был хорошим правителем — мудрым и справедливым. Несколько сотен лет назад он объединил враждующие государства Соны в единую Империю, с помощью огненного плетения превратив полуразрушенные ветхие поселения в процветающие города. В Соне не существовало голода и эпидемий — магия Атуна и его жены Мэйлин надежно защищала население от засухи, болезней и прочих опасностей.

Фер ни разу не видел настоящих демонов и кровожадных монстров, о которых читал в книгах и которые обитали в других мирах. Особенно много их было в Заотуне, именовавшемся Царством мертвых, и Шуу, тесно переплетенном с миром демонов. Родители Фера были убиты разбушевавшейся нечистью в Шуу, когда ему было всего три года. Даже Великий Атун был тяжело ранен в той битве. Тотт был прав, когда говорил, что Орион не пустит его на мост. Воины Атуна надежно охраняли все пути, ведущие в другие миры.

И все же, тревога за жизнь друга была намного сильнее всех его опасений! Она сковывала и не давала уснуть по ночам, заставляя ворочаться до утра и в панике бежать с первыми лучами солнца на тренировочную площадку, откуда можно было увидеть искрящую золотом макушку, выглядывающую из-за высоких каменных перил балкона. Даже зная о том, что родители принца вместе с Орионом продолжают поиски способа снять проклятие, он не мог спокойно ждать, оставаясь в стороне — боялся, что будет слишком поздно.

Друзья просидели в комнате принца до полуночи, плавно перейдя с обсуждения древних легенд к предстоящему турниру, на котором Тотт должен был впервые появиться на публике — перед жителями Соны и гостями из других миров. Они больше не говорили о Шуу, но глубоко в душе обоих мальчишек надежно поселилось гнетущее чувство страха.

Попрощавшись с Фереллом и выключив свет, Тотт долго лежал без сна, не в силах избавиться от навязчивых мыслей. Он боялся потерять друга, представляя те опасности, которые могут подстерегать за пределами Соны, но никак не мог повлиять на это решение, зная о его упрямстве. Лишь мягкие увещевания Учителя и строгие замечания Императора были способны на какое-то время охладить неуемный пыл юного заклинателя, но принц не мог предать его, рассказав обо всем отцу.

До турнира осталось десять дней, у него еще будет время, чтобы убедить друга отказаться от опасной затеи.

Отец приедет утром из Летнего Дворца. Должен ли он поговорить с ним о Хрустальном озере? Если бы такое озеро в действительности существовало, Император уже давно отправил бы людей на его поиски. В этом не было сомнений.

Власть Атуна простиралась далеко за пределы Соны — создав Великую Империю, он постепенно восстановил мосты, ведущие в другие миры, которые когда-то в гневе разрушил Владыка Царства Мертвых. Во всех пяти мирах не было такого уголка, куда не могли бы проникнуть люди Императора. Он не вмешивался в политические распри, его войска не принимали участия в войнах, но сонийские воины, маги и ученые помогали местным правителям отражать нападения демонов, справляться с природными катастрофами и эпидемиями, способными унести тысячи жизней.

Простым людям, не обладающим бессмертием и не владеющим магией, заклинатели казались богами, спустившимися с небес, зачастую становясь героями различных мифов и легенд. Истории их деяний обрастали огромным количеством подробностей и деталей, не имеющих ничего общего с реальностью. Такой же выдумкой могло быть и волшебное озеро.

Проворочавшись в постели почти до самого рассвета, юный принц наконец забылся беспокойным сном, свернувшись в клубок под тяжелым одеялом.