Огонь и снег

— Охраняйте священное древо даже ценой своих жизней!

Отдав этот приказ, Повелитель Подземного Огня развернулся, не сомневаясь, что троица учеников костьми ляжет, но выполнит его. Иные здесь не выживали: умирали страшной смертью, навлекши гнев сильных мира сего.

Царство Яростных Духов было безжалостно к слабым.

Вот уже месяц как вливал Повелитель Подземного Огня свою духовную силу тысячелетнего демона в священное древо, заставляя его расти и зеленеть, несмотря на выжженные пустоши его владений. Это была тяжелая, трудоемкая работа, которую он не доверял никому иному. Но вот, сегодняшней ночью Повелитель Подземного Огня собирался приступить к завершающей части плана. Взойти под сень разросшегося дерева и в положенный час произнести Заклятье Тройного Призыва.

Шепотом обменивались ученики версиями о том, какая могущественная и зловещая сущность должна была явиться на его зов, что требовал подобной подготовки. Повелитель не делился с ними своими планами.

Ученикам должно было подчиняться, не рассуждая.

Первым опасность почувствовал прозорливый Шешоу, хотя впоследствии первенство его оспаривал шумный и яростный Чжанши. И лишь тихий и молчаливый Хоувей, старший из учеников, ни на что не претендовал: он молча сделал шаг вперед, выхватывая два коротких клинка.

Странная энергия священного древа привлекала как врагов Повелителя Подземного Огня в Царстве Яростных Духов, так и неразумных монстров. С полдюжины мелких тварей успел настрелять Шешоу из Лука Черного Терновника, когда в Час Свиньи явился по-настоящему опасный противник.

Отшельник горы Гуйлинь, что над городом Ву-Вей, отличался огромным ростом и монументальной фигурой. Весь покрытый зеленой шерстью, чем-то неуловимо похожий на свинью, он был обманчиво медлителен.

Но крупно ошибался тот, кто недооценил бы его.

Завязли в плотной зеленой шерсти стрелы Черного Терновника, когда отшельник двинулся на заступивших ему дорогу наглецов. Хоувей произнес тайное слово, и клинки в его руках вдруг выросли в размерах перед самым ударом.

Однако отшельник был к этому готов. Казалось, лишь слегка сместился он, но смертоносное лезвие прошло в считанных фэнях от его горла.

Ответный удар свиноподобного демона буквально смел его противника, отбрасывая прочь. Отшельник горы Гуйлинь занес руку для смертельного удара, — но в этот момент яростный Чжанши бросился на него.

Покатились кубарем, сцепившись, два борца. Отшельник горы Гуйлинь был больше и сильнее, но решимость выполнить приказ учителя придавала силы Чжанши. Несколько секунд они боролись, и за это время Хоувей успел подняться на ноги и собраться с силами.

— Стреляй по моей команде! — приказал он, чертя в воздухе знак Застекленного Пламени.

Отшвырнув Чжанши прочь, зеленошерстный бросился на Хоувея. Вспышка бледного огня ударила ему навстречу. Не хватило ученику духовных сил, чтобы ранить Отшельника горы Гуйлинь, но колдовское пламя опалило его шерсть.

И мгновение спустя стрела Черного Терновника пронзила его тело.

Когда Отшельник горы Гуйлинь пал под ударами учеников Повелителя Подземного Огня, Чжанши поставил ногу на его тело и, вскинув секиру к небесам, издал торжествующий боевой клич.

— Да! Мы победили! Это была славная победа!

Хоувей не разделил его энтузиазма.

— Дай Бог-Дьявол, чтобы она была последней на сегодня.

Соученик удивленно взглянул на него:

— Ты боишься?

— Боюсь, — легко признал он, — Наступает Час Крысы. И если в Час Свиньи нам пришлось сражаться со столь грозным врагом, то какая коварная тварь ожидает нас в этот час?..

И стоило ему это сказать, как прозорливый Шешоу ощутил небесную энергию Владыки Северных Ветров.

Из самого Небесного Царства вторглись враги, привлеченные зовом священного древа!

Впрочем, троица слегка расслабилась, когда из небесной повозки вместо грозного, дышащего могуществом Владыки вышла хрупкая беловолосая девушка в голубом ханьфу — младшая Бессмертная, такая же ученица, как и они сами.

— Сюэ Гуньян приветствует учеников Повелителя Подземного Огня, — церемонно поклонилась она, как подобает благородному Бессмертному, уважающему своих противников, — Прошу вас пропустить меня к священному древу.

Чжанши гордо вздернул подбородок:

— Если ты считаешь, что Небесное Царство способно запугать Царство Яростных Духов, то ты заблуждаешься! Учитель приказал нам охранять священное древо, и мы будем охранять его даже ценой своих жизней!

— Боюсь, что вы меня неправильно поняли… — начала было Гуньян, но закончить не успела.

Никогда не любивший долгих разговоров Чжанши бросился в атаку. Секира в его руках рассекла воздух там, где только что стояла девушка.

Взвившись в воздух, Бессмертная молниеносно ударила противника пяткой в лицо. Хоть и уступала она ему в весе в три раза, но удар был такой силы, что ученик Повелителя Подземного Огня рухнул навзничь.

А его соратники уже присоединились к сражению. Окутанные пламенем клинки Хоувея встретились с посохом, окруженным силой Зимы, — и столкновение энергий заставило старшего из учеников податься назад. Развить успех Гуньян не успела: ей пришлось отпрыгнуть прочь, изящным пируэтом уходя от стрел Черного Терновника.

Балансируя посохом, Сюэ Гуньян приземлилась в десяти шагах от своих противников. Взмахнула она руками, выполняя сложнейшую технику, — и десятки ледяных лезвий обрушились на учеников Повелителя Подземного Огня.

— Держись за мной!

Два окутанных пламенем клинка заплясали в руках Хоувея, отражая удары ледяных лезвий. Казалось, азарт охватил юную Бессмертную; изо всех сил старалась она пробить защиту своего противника.

И потому упустила момент, когда обычно столь шумный Чжанши тихо обошел её со спины. Опомнилась она, лишь когда мощный и тяжелый ученик Повелителя Подземного Огня бросился ей на спину.

Но было уже поздно.

Прижатая к земле, Гуньян пыталась вырваться из медвежьей хватки, но Чжанши был гораздо сильнее. Её руки надежно зафиксировали, не давая воспользоваться ни одной из известных ей боевых техник. Попыталась Бессмертная произнести заклинание, чтобы спастись, но рот ей тоже зажали рукой.

— Ну и что нам теперь с ней делать? — спросил Шешоу, опуская лук, так и не сыгравший роли в этом бою.

Хоувей и Чжанши переглянулись между собой, но к счастью для всех троих, никто из них так и не озвучил пришедших на ум предложений.

— Прекратить! — раздался властный голос за их спинами.

Одетый в алое с золотом, с волосами, заколотыми шпилькой из ветви омелы, Повелитель Подземного Огня решительным шагом вышел из-под сени священного древа.

— Три шага назад! — коротко приказал он.

В Царстве Яростных Духов приказы вышестоящих всегда выполнялись без промедления. Отпустив пленницу, ученики отступили назад и склонились в поклоне.

— Учитель, — произнес Шешоу, — Мы захватили шпионку Небесного Царства. Рискуя своими жизнями…

— Молчать! — оборвал его Повелитель Подземного Огня, — Я разрешал вам говорить?..

После чего, к непередаваемому удивлению учеников, подошел к девушке и протянул ей руку, помогая подняться.

— Гуньян-цзе, я приглашаю вас быть гостьей в моих владениях.

Несколько минут спустя Повелитель Подземного Огня, тысячелетний демон вулканов, наливал для своей гостьи ежевичное вино.

— Прости за поведение моих учеников, — повинился он, — Они не смогли отличить тебя от тех, кто пожелал бы разрушить священное древо. Они будут сурово наказаны, я обещаю.

— Не надо, Юцзин-гэгэ, — улыбнулась Гуньян.

Пожалуй, из всех живущих, она единственная называла его не по титулу, а домашним именем.

— Не надо их наказывать. В конце концов, ты сам не предупредил их, что на твой зов явится не темная сущность, а младшая Бессмертная из Небесного Царства.

— Это моя вина, — согласился демон, — Но это не отменяет того, что они причинили тебе боль. Этого я не могу простить никому.

Ничего не ответила на это Сюэ Гуньян. Она знала, что в некоторых вопросах её возлюбленный бывает до крайности упрям и неуступчив.

Но знала также, что ради её мягкого сердца он не станет наказывать учеников слишком уж строго.

По меркам демонов, разумеется.

— Ты вырастил священное дерево и применил Заклятье Тройного Призыва, — сказала она вместо этого, — Скоро все Царство Яростных Духов будет это обсуждать.

— Пусть обсуждают, — пожал плечами Повелитель Подземного Огня, — Мне хватит сил бросить вызов любому, кто посчитает это поводом для злословия.

Что тут сказать, многим демонам связь с Бессмертной могла стоить жизни.

— Да и как иначе? Твой учитель бывает излишне строг. Он не позволяет тебе покидать Северные Земли Небесного Царства. А меня к вам не пускают без боя с тех пор, как я ранил Стража Небесных Врат.

Он улыбнулся ностальгической улыбкой. Хоть поединок со Стражем и имел для него столь тяжелые последствия, Повелитель Подземного Огня не жалел о нем. Страж Небесных Врат, отличавшийся художественным талантом, изобразил в весьма фривольном виде беловолосую девушку, похожую на Гуньян. За то и вызвал его демон на поединок.

А рисунок забрал и спрятал в своих покоях.

— Однако даже Владыка Северных Ветров не может ничего поделать с заведенным законом. Один день в году в Час Крысы ты обязана явиться тому, кто произнесет Заклятье Тройного Призыва под сенью священного древа. Будь он смертный, демон или Небожитель.

— Явиться и исполнить его желание, — подхватила девушка.

Отставив чашу с недопитым вином, она потянулась к нему для поцелуя. Мягко и осторожно соприкоснулись их губы — губы демона и Бессмертной.

— Я бы с радостью исполнила все твои желания, Юцзин-гэгэ, — прошептала она, — И не по одному разу. Но наша встреча мимолетна. Владыки Судеб отвели нам совсем немного времени вместе.

— Может быть, она продлится чуть подольше, — предположил тысячелетний демон, чувствуя, как пламя внутри него разгорается все жарче.

Однако Сюэ Гуньян грустно покачала головой:

— Нет, Юцзин-гэгэ. Времени у нас совсем мало. Я чувствую, что кто-то в мире смертных уже произнес заклятье в первый раз.

— Тогда я буду ждать, — ответил Повелитель Подземного Огня, — И через год я призову тебя снова. Не бойся, на этот раз я предупрежу учеников.

Гуньян кивнула:

— Я постараюсь как можно быстрее завершить свое обучение. Тогда Владыка Северных Ветров уже не сможет запретить мне покидать Небесное Царство.

— Постарайся только не ввязаться в поединок со Стражем Адских Врат, — улыбнулся в ответ демон.

Посмеялась в ответ девушка, но тут же снова погрустнела:

— Заклятье произнесено второй раз.

Последние секунды отведенного им времени вместе демон и Бессмертная проводили, просто обнявшись и прижавшись друг к другу. И казалось, через биение её сердца Повелитель Подземного Огня мог различить, как где-то в мире смертных в третий раз произносится заклятье:

— Сне! Гу! Роч! Ка!