Охота на джиннов

Последние четыреста лет Федерация Земли активно осваивала новые миры. Далёкий космос уже перестал быть далёким...

Первыми высаживались военные десантники. Спустя время прибывали гражданские колонисты... Биологи, картографы, шахтёры, врачи, инженеры, геологи и прочие специалисты — служили только одной цели и точно знали, что человеческая империя должна расширяться.

***

Двадцать третья колония Земли. Планета Тайга. Космоцентр. 2812 год.

Егор Каплин терпеть не мог возиться с сантехникой. Но приказы начальства не обсуждаются.

Признаться, ему было непросто. Но Егор справился, пройдя за семь дней полный курс космоводопроводчика.

На последнем экзамене он соединил хитросплетения угловатых труб, гофрированные шланги, патрубки и очистные фильтры. А главное, починил неисправный компрессор и в тренировочном ангаре, имитирующем атмосферу планеты класса «Енисей», буквально за три часа выжал из преобразователя триста пятьдесят литров питьевой воды. Это был прекрасный результат. Лучший за многие годы.

Получив корочки высшей категории, Егор немедленно отправился в семнадцатидневный полёт на станцию колонистов в созвездие Большой Медведицы.

***

Полёт проходил штатно. Несколько раз Егор пытался связываться со станцией, подающей каждые два часа сигнал о неисправности системы водоснабжения. Но на видеосвязь колонисты так и не вышли. Вместо душевного разговора лицом к лицу он получал лишь текстовые сообщения с требованием немедленно ликвидировать аварию.

Егор спокойно воспринимал холодный приём терпящих бедствие вахтовиков. Хотя отказ от видеообщения казался ему довольно странным.

Колонисты, живущие в автономных модулях, нечасто встречаются с людьми. А требование ускорить прибытие ремонтного транспорта выглядело вовсе нелепым, вызывая лишь недоумение. Потому что скорость космолёта не зависела от пилота. Корабль двигался по ранее запрограммированному маршруту и прибывал строго в определённое время.

Егор надеялся, что скрытность и раздражительность вахтовиков — это лишь результат обычной усталости. Но он всецело уважал смелых людей. Они выполняли ответственные и порой невероятно опасные задачи. Потому мысли были уже там, на пустынной планете, рядом с отважными землянами, которым требуется его помощь.

Экипаж модуля состоял из двух человек — семейной пары Мартыновых, которые родились на Земле, в городе Омске. Мужчину звали Алексей, его супругу — Елена.

Сам Егор лишь однажды бывал на Земле и служил далеко от родины предков. Он родился на исследовательском корабле со звучным названием «Антон Чехов». А вот семья Мартыновых отображалась в каталоге как самые настоящие сибиряки. Но почему-то Егор не нашёл в каталоге их фотографий... Потому пришлось фантазировать.

Рисуя в воображении вахтовиков, Каплин представлял Алексея высоким светловолосым богатырём с окладистой бородой, а Елену видел худощавой белокурой девушкой с зелёными глазами.

***

Время в полёте шло незаметно.

Егор спал в специальной камере по двенадцать часов в сутки, а во время бодрствования занимал себя литературой и бесконечно сражался в шахматы с бортовым компьютером, которого звали Борис.

— Вот сюда пойду, — озвучивал движение своих пешек Борис.

— А если вот так... Что на это скажешь, босс? — срубив фигуру, всегда задавался вопросом бортовой бот.

— Ага... Ага... Туда-сюда, туда-сюда... Не хочет, в смысле не желает... — бормотал Борис, изображая мозговую деятельность, а потом безжалостно наступал, сопровождая хитроумные комбинации, например, такой фразой: — С вашего позволения, я потревожу вашего слона. Вы не против, сударь? Ничего вам не оттопчу?

Иногда бот откровенно смеялся над человеком, но чаще после победы извинялся и говорил с иронией:

— Надо было на ничью соглашаться. Жаль, что ты не предложил...

Каплин имел второй спортивный разряд, но раз за разом проигрывал Борису. И вообще, ИИ много болтал, сопровождая ходы репликами или историями, которые не всегда были короткими. Пришлось приказать Борису засунуть язык в задницу, чтобы комп помолчал и подумал, как уважительнее ладить с человеком... Приказ заткнуться случился после того, как Каплин проиграл двенадцатый раз подряд.

***

На семнадцатый день полёта ремонтно-транспортный корабль вошёл в атмосферу планеты «Енисей-23». Управлял посадкой бортовой ИИ. В этот раз Борис был лаконичен и не произнёс ни единого лишнего слова.

— Посадка завершена, — сообщил Борис. — За бортом полный штиль, температура -80. Радиоактивные лучи в допустимой норме. Признаков враждебных форм жизни не наблюдаю.

— Хорошая работа, Борис, — похвалил бота Егор.

— Служу Федерации Земли! Удачи, босс! — отрапортовал Борис и отключился.

Корабль совершил посадку совсем рядом с жилым модулем землян. Всего в полусотне метров от входа.

Егор облачился в скафандр, прихватил с собой чемоданчик с инструментами и покинул транспорт.

Толстой подошвой он оставил свой первый след на планете и обернулся, чтобы запомнить этот миг навсегда.

Он так и замер, осматривая невообразимые просторы.

С неба светило рыжее солнце. За спиной был его транспорт. Вдалеке виднелись острые горы. И везде был жёлто-бурый песок, перемешанный с мелкими камнями.

Егор восхитился планетой, а затем посмотрел на зеркальный модуль земных колонистов.

Модуль имел стандартные формы, напоминая пчелиные соты. На территории колонии находились жилые комнаты, технические гаражи и серверная связи, которую, собственно, и обслуживали колонисты. Сама ретрансляционная вышка стояла на возвышенности где-то поблизости. Поддерживать в рабочем состоянии оборудование связи было прямой обязанностью колонистов.

Шестиугольные ячейки модуля высотой не более пяти метров встретили Егора блеском своих козырьков и остриём высоченных антенн. Далёкий форпост землян занимал не более одного гектара. Строить заборы или натягивать защитные тросы не было никакой нужды. Планета «Енисей-23» была абсолютно безжизненна.

Егор медленно прошёл полста метров и оказался в шлюзовой камере.

Закончив полную процедуру стерилизации, он покинул шлюз и вошёл в жилой модуль.

Свет внутри был неярок. Егора встретили два человека, одетые в серые комбинезоны.

Но семью Мартыновых водопроводчик Каплин представлял иначе.

Вместо крепкого мужчины с русой бородой он увидел щуплого человека средних лет, внешне похожего то ли на индуса, то ли на араба. Голова мужчины была коротко острижена, на лице росла чёрная с проседью борода, достающая до груди. Экстравагантную бороду хозяин зачем-то промаслил благовониями и заточил у основания, превратив в идеальный конус. Алексей Мартынов не был похож на сибиряка, любящего кедровые орешки и зимнюю рыбалку.

А Елена? Это была не та Елена, которая представлялась ему на корабле. На Егора смотрели два узеньких жгучих глаза. А судя по нахмуренным бровкам — женщина имела скверный характер. Она была скуластая, небольшого роста, темноволосая и утончённая, словно занималась художественной гимнастикой, а не обслуживала вышку связи.

Не снимая защитного шлема, Каплин широко улыбался. А колонисты смотрели на него с неприязнью и даже с презрением.

Егор хрустнул креплениями скафандра, снимая шлем.

— Здравствуйте, Елена. Здравствуйте, Алексей, — поприветствовал колонистов Егор.

— Фамилия? Как твоя фамилия? — сверкала чёрными глазками Елена.

— Я Каплин. Я космоводопроводчик высшего разряда... Но это моё первое задание, — виновато ответил Егор.

Его так учили: всегда нужно быть дружелюбным, если даже клиент подозрителен или вовсе враждебен. Кто знает, что в головах у этих отшельников?

Иногда водопроводчиков встречали пьянящие пол-литра и тёплые объятия скучающих по общению колонистов, но чаще нервы вахтовиков были на взводе. Как говорил его преподаватель Аркадий Саблич: «Зашёл за порог — улыбнись... Ну а затем, сынок, засучи рукава и выполняй свою работу быстро и качественно».

— Наконец-то мы дождались тебя, Каплин! — сопела Елена. — Ты почему так долго летел, Каплин?

Егор не знал, что ответить. В одной руке он держал шлем, во второй — раскачивал чемоданчиком с инструментами.

— Проводите меня? Покажете, что к чему? — улыбчиво спросил Егор.

— Наглый ты, водянистая твоя душа! — пряча руки за спину, болтал блестящей бородой мужчина. — Тебя жена спрашивает: почему долго летел, а ты снял шлем и хамишь! Разве не знаешь, что двадцать четыре дня мы с ума сходили? У нас проблемы, а он в драку лезет!

Егор пожал плечами. Драться с колонистами он не собирался.

— Ну что теперь сделать? Не летать же назад? — пытался шутить Егор.

И вдруг всем стало неловко от пасмурной встречи.

Алексей глубоко вздохнул и немного расслабился, а Елена попробовала начать знакомство заново.

— Не слушай ты нас. Одичали мы на этой работе! — наконец-то улыбнулась женщина, и щёлочки её глаз стали ещё уже. — Как звать-то тебя по имени?

— Егор, — ответил Каплин, сделав лицо умилительным, словно он стеснительный подросток.

Алексей кивнул и взялся за бороду. Он постоянно её теребил. Ещё немного, и борода станет напоминать наконечник копья.

— У нас тут кран поломался. Течёт и капает; спать не даёт, дрянь такая! — быстро говорил он. — Нам бы краник починить. Пошли — покажу.

От удивления Егор приоткрыл рот.

— Как кран? Почему кран? — спросил он. — У меня в заявке сказано, что у вас протечка трубы отопления в гаражном отсеке и ремонт компрессора, подающего воду в запасник. О каком кране вы говорите? Кран можно починить, не вызывая космоводопроводчика.

Алексей нахмурился и сквозь зубы процедил:

— Не знаю, что написано у тебя в заявке, но у нас на модуле сломан кран! А ещё нужно заменить фильтр в посудомоечной машине. Разве этого мало? Разве мы не заслуживаем спать в тишине и принимать пищу из чистой посуды?

Егор озадаченно рассматривал колонистов. Но раз уж прилетел к чёрту на кулички, то придётся работать.

— Кран... значит, кран, — тихо сказал он. — Не знаю... наверное, наши диспетчера ошиблись. Вечно они что-то путают. У наших девчонок только танцы да мужики на уме.

Супруги Мартыновы внимательно слушали водопроводчика, будто он действительно мог улететь.

— Так идём или нет? — снова улыбнулся Егор.

Но желая исправить неловкость, Елена неожиданно сделала любезное приглашение.

— А давайте сначала перекусим, — подмигнула она. — Что мы как звери, в самом деле? Подождёт этот сопливый кран.

А Егор никуда не спешил.

— Я только за, — согласился он.

Алексей яростно закивал своей острой бородой. Елена сложила ладони у груди.

— Вот и здоров! — щурилась она. — А потом будет сломанный кран. А когда ты его починишь, мы познакомим тебя с нашей планетой. Когда ещё выпадет шанс увидеть такие красоты?

— Да неужели я против? — застенчиво ответил водопроводчик Каплин.

***

Жизнь на далёкой планете одноцветна и обездушена. Только в первый месяц девственный покой приводит колонистов в трепет. А затем...

Тяга к новым ощущениям в замену утраченной свободы какое-то время способна захватить человека и усыпить его природный инстинкт коллективиста. Вахтовики вглядываются в просторы загадочного мира из камней и кружащего вихрем песка и строят планы, воздвигая поднебесные дворцы из белоснежного мрамора вместо безжизненных гор... Иногда, ради забавы, люди в своих фантазиях беспощадно разрушают, к чему прикоснулся их взгляд, — и даже ошибочно считают себя Творцами Вселенной. Потому что такова природа землянина: взорвать, растоптать и в пустоте воссоздать мир заново.

Но после месяца пребывания на чуждой планете землянину приходит осознание обречённости...

Вахтовый метод — высокооплачиваемый способ заработка, но вахта запирает колонистов в «космической тюрьме» сразу на несколько лет. И только свойственная человеку фантазия и педантичная работа вносит разнообразие в быт вахтовиков. Только заоблачные мечты и полезный труд способны остановить депрессию — и больше ни-че-го!

Многие колонисты забывают, кто они есть на самом деле и для чего отправлены на безжизненные планеты. Находясь под обаянием бесконечности и одиночества, люди теряют ориентиры. Даже десантникам, ежеминутно следующим уставу, требуется помощь психологов. Что говорить об обычных работягах?

Сложно не потерять в диких мирах свою божественную душу. Землянина можно озолотить от пят до макушки, но белостенные города Земли будут сниться колонистам каждую ночь, пока не прибудет смена.

***

Егор по-армейски скинул скафандр, сложив его в специальный пакет, который в мгновение сжался, превратившись в брикет размером с крупный кирпич.

— Проходи в столовую, Егор. Сейчас будем обедать, — приглашала Елена. — Я накормлю тебя лучшим обедом во Вселенной!

Столовая представляла собой помещение, в котором находилась и кухня, и комната отдыха, и даже электрощитовая.

Пока Елена накрывала на стол, Алексей провёл короткую экскурсию по станции.

Он показал Каплину спальню, гаражный отдел с вездеходом и морозильник. А также познакомил с бытовкой, в которой хранился инструмент, генераторы, два тяжёлых скафандра и прочие необходимые вещи. Общая площадь модуля была не менее тысячи квадратных метров, что вовсе не являлось секретом. Станция была типовым проектом стандартной планировки.

Егор поинтересовался, где находится вышка связи.

Сквозь прозрачную стену Алексей указал на гору, ориентиром для которой стал корабль Каплина. За этой скорее каменной скалой, чем горой, похожей на кривой саблезубый клык, находилась ретрансляционная вышка и рабочий модуль.

— Всё готово, мальчики. Идите обедать, — послышался писклявый голос Елены Мартыновой.

Стол не отличался разнообразием продуктов. В обычной чашке был соус из смеси майонеза и острого кетчупа, в салатных тарелках стопками лежали солёные галеты из стандартной упаковки пайка колониста, а в большом чугунном казане вскипал аппетитно пахнущий бульон с мясом, луком, морковью и специями.

Огромные ломти мяса были будто нарублены топором. Вероятно, это что-то из китайской или вьетнамской кухни. Каплин не разбирался в азиатских харчах, но мясо ему показалось весьма необычным. И вообще, откуда у вахтовиков взялось столько свежего мяса?

Алексей достал жирный кусок из казана и опустил его на тарелку Егора.

Каплин не удержался и спросил:

— Необычный обед. Подскажите, откуда у вас взялось ароматно пахнущее мясцо? Неужели на «Енисее-23» пасутся стада диких поросят? — тихо рассмеялся Егор, подумав, что удачно пошутил.

Супруги переглянулись.

Цепляя вилкой из казана второй кусок, Алексей ответил:

— Да что ты? Откуда на этой планете животные? А в казане... — облизнулся Алексей, — а в казане оленина. Это подарок с планеты… — мужчина замолчал, покосившись на свою вечно щурящуюся жену.

Елена кивнула, будто разрешила продолжить.

— Это подарок друзей с планеты Хо́танки. Как-то на денёк к нам прилетели старые знакомые. Тоже с Земли. Из этого... из Новосибирска... Пробуй, Егор. Это вкусно!

Каплин кивнул, взял вилку и нож и принялся терзать плоть дикого оленя с планеты Хо́танки.

Сначала он отрезал маленький кусочек, затем кусок побольше, а когда мясо в тарелке закончилось, Егору предложили добавки.

Он ел и причмокивал. Вкус казался странным.

— Это действительно вкусно, — похвалил Егор.

— Ну ещё бы! — рассмеялся Алексей.

И всё-таки Мартыновы были не от мира сего. Они жадно жевали мясо и скалились, словно слабоумные.

«Совсем одичали», — подумал Егор и пригубил горячего напитка, похожего на зелёный чай.

Сделав несколько глотков, он расслабился...

Его рука сама собой упала со стола, зрачок глубоко закатился, а тело медленно сползло со стула и рухнуло на пол...

Прошло всего мгновение, и Егор уснул под воздействием усыпляющего вещества, подсыпанного Алексеем Мартыновым, невероятно похожим то ли на араба, то ли на индуса.

***

Егор очнулся на полу. Руки его были сложены на груди, ноги расставлены в стороны.

Он открыл глаза и увидел обратную сторону столешницы. Коленки била дрожь, голова трещала, будто его избили.

Каплин сделал усилие, поднялся и присел на стул.

Всё так же на столе находились три замасленные тарелки, и стоял в самом центре казан. Чугунная посудина была пуста. В казане не осталось даже бульона.

«Как можно слопать столько еды?» — подумал Егор.

Отгоняя мысли о количестве съеденного, он вспомнил, для чего прилетел на эту планету.

Егор отправился обходить модуль колонистов — одну комнату за другой.

Проверил каждый угол. Был в мастерской, в спальне, в бытовке, в уборной. Закончил поиски в гараже.

Заглянув в кабину гусеничной машины, Егор безнадёжно крикнул:

— Эй, Мартыновы! Вы где, вашу мать?

Но ответа не было. И Егор понял, что кроме него в модуле никого нет.

— Мне нужна связь, — сказал Каплин, думая, что нужно найти радиорубку.

Рубка связи, скорее всего, находилась или в серверной, или в мастерской.

Он шёл по коридору со стеклянными стенами. Вдруг остановился и округлил глаза.

— А где мой корабль? — прижался лицом к стеклу Егор, потому что транспортное судно исчезло.

Саблезубая гора вдалеке осталась на месте, а корабль улетучился, будто его угнали!

— Вот тебе и шланги-компрессоры... — покачал головой Егор.

Передатчик нашёлся в мастерской. Но передатчик был разбит вдребезги и выведен из строя. Варварское орудие — молоток валялся у ног Каплина, привлекая шутливой надписью на ручке: «Не промахнись»... И теперь самое время грызть ногти и впадать в отчаянье.

Тогда Егор прошёл в уборную комнату, посмотрел на кран и повернул вентиль.

Течь была оставлена. Кран оказался исправен.

— Ложный вызов, — усмехнулся Егор. — Ходите угнать мой корабль? А с Борисом вы тоже договоритесь?

Рабочий транспорт — он как поезд в метро. Хрен куда ты на нём прокатишься! Он следует исключительно по намеченному маршруту, если только…

В спальне Егор открыл вместительный шкаф. Каждая полка была чем-то занята: футболки, кальсоны, полотенца, постельное бельё, верхняя одежда, нижняя одежда — всё на своих местах.

Рядом со шкафом тумбочка. На ней Егор заметил фотографию в рамке.

Он внимательно рассмотрел снимок.

Высокий парень, возможно, лет тридцати, а рядом с ним белокурая красавица примерно того же возраста. В правом нижнем углу надпись: «Мартыновы. Алексей и Елена. 2810 год. Июль. Омск».

Егор присел на кровать. Кто же тогда встретил его на «Енисее-23»? Кто эти люди? И где крепкий парень и его прелестная супруга с зелёными глазами?

Стало жутко. И он понял, что съел на обед.

— Ёлы-палы... Я сожрал супругов Мартыновых... — в ужасе прошептал Егор.

Минут десять Карлин лежал на кровати, прогоняя дурные мысли и тошноту. У него не страдал желудок, у Егора выворачивало наизнанку душу.

Возможно, его мучения продлились и дольше, но надрывный пищащий звук заставил подняться с кровати.

В столовой сработал датчик тревоги. На стене вспыхнул надписями экран, сообщая о проблемах на станции.

— Повреждён насос подачи воздуха, — прочитал вслух Егор.

Если не починить насос, то очень скоро закончится воздух во всём модуле. Конечно, в запасе есть баллоны с кислородом. Но если и они повреждены, то это просто катастрофа...

А ещё Егор не умел чинить насосы. Конечно, можно было бы попросить помощи у всезнающего Бориса, но корабль исчез!

— У меня украли корабль и хотят оставить без кислорода, — кивнул Каплин, вспомнив о рабочей части колонии рядом с ретрансляционной вышкой.

Пришло время действовать.

Егор распаковал брикет, снова надел скафандр, взял свой чемоданчик и направился в гаражный отсек.

Он задраил дверь, превратив гараж в шлюзовую камеру.

Затем сел в вездеход и включил двигатель. Ворота открылись автоматически, и вездеход выехал на бурый песок.

План был таков... За скалой находился рабочий отсек. Осталось добраться до него, чтобы перетащить целый насос с рабочего модуля в жилой.

***

На планету быстро спускалась ночь. Прожектора разрывали сумрак. Скорость вездехода была приличной.

Егор следил за колеёй, когда-то оставленной гусеничной машиной. Это означало, что двигается вездеход по уже проложенной дорожке.

Обогнув скалу, Каплин увидел вдалеке мерцающий свет маяка, находящегося примерно в километре.

Прошло ещё несколько минут, и вездеход остановился у рабочего модуля, точно у ретрансляционной вышки.

Приблизившись к прозрачной стене модуля, Егор неожиданно увидел двух человек. Не заметить их было невозможно!

Мужчина и женщина подпрыгивали за стеклом и отчаянно махали руками в тусклых лучах аварийного освещения. Это были те самые люди с фотографии, которую Егор нашёл на тумбочке: крупный парень с окладистой бородой и его белокурая жена, вероятно, с зелёными глазами.

— О Боже! Хорошо, что в казане были не вы! — обрадовался Каплин.

Он зашёл в шлюзовую камеру. Процедура стерилизации заняла всего минуту. Затем Егор оказался в самом модуле.

— Как же нам повезло! Наконец-то вы нашли нас! — еле сдерживала слёзы женщина, у которой действительно были зелёные глаза.

— Вы кто? Как вы попали на планету? — искренне изумлялся мужчина.

— Я Егор Каплин. Я водопроводчик и прибыл по вызову устранить сантехническую аварию.

Чета Мартыновых дружно кивала, вслушиваясь в каждое слово, чем-то напоминая странную парочку из жилого модуля.

Но Егор умело скрыл удивление и продолжил беседу, похожую на допрос:

— А вы, значит, Алексей Мартынов? — указав пальцем на мужчину, спросил он.

— Так точно! — ответил человек с русой бородой.

— А вы, следовательно, Елена?

— Ну конечно, Елена, кто же ещё? — быстро моргала женщина. — Вы разве не видите, нас заперли! У нас нет скафандров, нет связи, совсем не осталось еды! Все наши скудные запасы закончились ещё два дня назад. Помогите, Егор, мы в страшной беде!

Рабочий модуль заметно отличался комфортом от жилой части. Низкие потолки, тусклое освещение и холодные полы.

— В основном модуле повреждён насос подачи воздуха, — сообщил Егор. — Я даже не знаю, как к нему подступиться. И вряд ли сумею его починить.

— Так вы хотели заменить насос? — уточнил Алексей.

— Ну да. Хотел перетащить отсюда туда.

Алексей кивнул:

— Снять оборудование не проблема. Но давайте действовать рассудительно.

Егор согласился и решил выслушать рассказ колонистов и узнать, что произошло с ними на станции ранее.

***

Они явились из ниоткуда. Буквально из воздуха.

Твари были похожи на смесь дракона и паука. Эти чудовища перемещались на восьми лапах, а их туловище с одной стороны уходило в массивный хвост, с другой — напоминало морду доисторического динозавра, кости которого Елена видела в каталоге Якутского музея археологии. Размером эти твари были со взрослого быка. Справиться с такими монстрами без оружия человеку не под силу.

— Не знаю, что произошло, но мы потеряли сознание! — темпераментно рассказывала Елена. — Возможно, эти существа выпустили какие-то газы? И очнулись мы уже в рабочем модуле. Но как мы сюда попали без скафандров, ума не приложу!

— Когда случилось нападение? — спросил Егор.

— Двадцать четыре дня мы сидим в изоляции, — ответила Елена.

Мартыновы не могли понять, почему твари не расправились с ними. И если они переместили людей в рабочий отсек станции, то, значит, они разумны.

Елена рассказала, что напавшие твари напоминали плохо изученных жителей планеты Варан. Но никогда ещё люди не вступали в контакт с существами, живущими в городах из липкой паутины. О варанцах было известно, что они действительно выделяли газы, вызывающие галлюцинации. Причём управляемые галлюцинации.

По сведениям разведки известно, что Варан — высокоинтеллектуальная цивилизация. Возможно, что напавшие на вахтовиков особи путешествуют по мирам, а, следовательно, у них должен быть свой космический корабль.

Но для чего нападать на людей и тем более перетаскивать их куда-то? Вероятно, для того, чтобы похитить спасательный транспорт, который они сами и вызвали, — сохранив жизнь людям, чтобы направить разбирательства по ложному следу. А Егор подтвердил смелое предположение, поскольку его корабль бесследно исчез.

Но снова загадка, потому что транспорт после выполненного задания неминуемо возвращался на базу и никуда более следовать не мог по причинам запрограммированной логистики. А база — это огромных размеров город с более чем трёхмиллионным населением, находящийся в постоянном движении, с целой армией десантников и полиции. Конечно, варанцы могли не знать, какое судно они похищают, но понять, что корабль неуправляем, — всё же под силу разумным существам?

Но главный вопрос разрушал все поиски смысла — кто встретил Егора в жилом модуле вахтовиков? Откуда на станции появились индус и его жена-китаянка?

— Егор, я хочу воспользоваться твоим скафандром, — сказал Алексей серьёзно. — На вездеходе я отправлюсь в жилой модуль, чтобы починить систему воздухоснабжения. Затем я возвращаюсь в рабочий модуль, привожу с собой два скафандра и эвакуирую вас... И нам останется только подать сигнал «красной» тревоги, чтобы вызвать кавалерию!

— Отличный план! — согласился Егор. — К тому же... если повезёт, мы сможем найти корабль варанцев.

И Алексей, и Елена дружно кивнули и хором сказали:

— Мы непременно его найдём!

***

Егор и Елена стояли у стеклянной стены, всматриваясь в сумрак неприветливой планеты.

«На «Енисее-23» невероятно тёмные ночи, — подумал Егор. — Не хотел бы я здесь работать... В этом проклятом месте или сопьёшься, или точно спятишь...»

— Мужа нет уже четыре часа, — тихо сказала Елена. — Почему Алексей так долго?

Каплин лишь пожал плечами. Чёрт его знает, почему Алексей так долго?

— А вдруг на него напали варанцы? — нагнетала Елена. — А если он не сумеет отремонтировать подачу воздуха? Если у него не получится, он погибнет, Егор?

Елена всматривалась в темноту, ожидая появления ярких фар вездехода.

Она не находила себе места. Не выпускала из рук стакан, постоянно наполняя его водой, и пила за семерых.

Потому сорокалитровый бак с питьевой водой оказался практически пуст. Преобразователь не успевал наполнять резервуар.

Егор проверил компрессор — тот трудился исправно. Вся система работала стабильно. Система очистки выдавала больше литра в час. Но воды всё равно не хватало.

— А вдруг Алексей не справится? Что, если у мужа не получится? Что будем с нами, Егор?

Каплин снова пожал плечами, посмотрев на свой чемоданчик, который всегда носил с собой.

— Я всего лишь сантехник, — ответил Егор. — Могу пообещать одно, что вода у нас не закончится никогда. Воды у нас будет много. От жажды мы точно не умрём.

Елена улыбнулась. Нет, она просто расцвела!

А Егор посмотрел сквозь стеклянную стену и тоже улыбнулся, потому что вдалеке заметил свет фар вездехода.

***

Алексей благополучно вернулся в рабочий модуль.

— Надеюсь, вы простите меня, потому что пришлось сделать крюк, обогнув скалу справа, — извинялся он. — Я заставил вас нервничать, но мне кажется, что совсем не зря... Потому что я нашёл корабль, на котором высадились варанцы! — радостно сообщил Алексей.

Колонист Мартынов был счастлив. У его жены демоническим блеском вспыхнули глаза. А Егор задумался.

Алексей похлопал по плечу Каплина и продолжил:

— Удача сегодня на нашей стороне, земляк. Мне известны подобные модели космолётов. Это реальная рухлядь! Такие корабли были популярны в прошлом. Большую часть махин уже утилизировали. Но всё же один из древних выжил!

Егор знал, о чём говорил Алексей. Такую модель корабля называли «Водяной», потому что работал космолёт на редких кристаллах, в которых Егор совсем не разбирался, и обычной пресной воде.

Размеры «Водяного» превосходили ремонтный транспорт Каплина в несколько раз. Хотя полезного груза на свой борт «Водяной» брал ненамного больше, и скорость его оставляла желать лучшего. Но при всех недостатках, этот великан, если его заправить водой, мог стать спасительным ковчегом.

— Но боюсь разочаровать вас... — с горечью сказал Алексей. — Полагаю, что на «Водяном» тоже уничтожена рубка связи. И мы не сможем сообщить о себе.

Егор развёл руки и предложил:

— Может, есть связь, может, нет... Нам остаётся только одно: заправить «Водяного» и отправиться на нём к ближайшей военной базе... Я знаю, куда лететь. Военные не оставят нас в беде.

— Чтобы заправить корабль, потребуется много воды. Очень много. Даже если будем экономить, нужно дней десять... Но у нас нет времени. Варанцы могут вернуться в любой момент! — живо отреагировала Елена.

Егор улыбнулся. Он указал пальцем в эмблему выше своего локтя и с гордостью сообщил:

— Вообще-то, я водопроводчик. К тому же, высшего разряда! Дайте мне час, и я перенастрою преобразователь. А через сутки мы заправим старичка под завязку. В этом я даже не сомневаюсь.

***

Компрессор работал на полную мощность. Произведённую воду сливали в трёхсотлитровую цистерну, которую закрепили на колёсный прицеп и с помощью вездехода пять раз подвозили к «Водяному».

Бессонная ночь и последующий день дали прекрасный результат. К наступлению темноты стены корабля, состоящие из тысяч трубопроводных капилляров, были заполнены полностью.

Корабль был заправлен. Пришло время завести двигатель «Водяного» и покинуть планету.

— Скажи, Егор, — поинтересовалась Елена. — Можно ли установить преобразователь на борту космолёта? И если да, то сможет ли кто-то из нас — я или мой муж — активировать его в нужный момент и использовать по назначению? Это чисто теоретический вопрос. Для общего развития.

Каплин с удивлением посмотрел на Елену и Алексея. В скафандрах они выглядели забавно, потому что движения их были какими-то рваными или, наоборот, заторможенными.

— Нет, ребята, здесь я бессилен. Не получится установить преобразователь. Это попросту невозможно.

— Почему невозможно? — строго спросил Алексей.

— Нет, значит, нет! — твёрдо заявил Егор.

— Слишком много нет, Каплин... — разочарованно произнесла Елена, а затем её лицо под защитным стеклом скафандра, словно оно слепленное из податливого пластилина... стало меняться.

— Ничего себе! — пробормотал Егор, обняв свой чемоданчик с инструментом.

Всё происходило стремительно... В мгновение большие зелёные глаза Елены сузились, нос стал широким, ноздри раздулись. Белые кудряшки под шлемом быстро распрямились и поменяли свой цвет на чёрный. Её волосы росли в длину и шевелились ожившими щупальцами, ощупывая тонировку шлема с той стороны.

Егор пятился ближе к кабине вездехода, но Алексей преградил ему путь и тоже стал трансформировался, превращаясь в индуса с острой бородой.

Лицо его сжималось и вытягивалось. Кожа трескалась и темнела. А затем монстры, ещё недавно выглядевшие как обычные люди, выплыли туманом из оболочки скафандров, нависнув над Егором, словно волшебные существа из лампы.

У этих существ были огромными чёрные глаза. Всё остальное — это нечто воздушное, молочное и туманное, словно сумрачный мираж. Только воздушными конусами — которые медленно закручивались, как у зарождающегося вихря, — существа касались песчаной поверхности планеты, издавая изнутри щёлкающие звуки и протяжный вой... Но почему-то Егор хорошо слышал и отчётливо понимал, что говорили ему чудовища.

— Нам нужна вода, Каплин! Установи преобразователь, Каплин! — твердили в голос как заклинание они. — Нам необходимы базовые навыки работы с простейшим устройством. Научи нас добывать воду, Каплин, и мы сохраним твою жизнь!

Егор с любопытством разглядывал облачную парочку, узнавая жителей планеты Шельма.

С этими тварями земляне сражались тысячелетиями. Обоюдная нелюбовь была известна с давних времён. Шельмы ненавидели людей, а люди в прошлом считали шельм мифологическими персонажами и называли их демонами или ДЖИННАМИ.

— Я постараюсь помочь вам, — с дрожью в голосе ответил Егор. — Но, поймите... Мне необходимо собрать адаптер преобразователя... И мне нужны инструменты...

Глаза джиннов вспыхнули красным! Ответ человека им понравился.

— Чего же ты ждёшь, Каплин? Собирай наш адаптер!

— Хорошо, — кивнул Егор.

Он присел на колени, открыл чемоданчик, который всегда носил с собой, и достал нечто похожее на гаечный ключ и отвёртку... Потом появились пластины, тонкие шайбочки, хомуты, короткая полая трубка и силиконовые прокладки.

Джинны смотрели на человека и думали, что напуганный Каплин собирает какую-то сантехническую деталь. Но Егор досылал патрон в патронник и уже готовил оружие к бою.

Казалось, что выстрел производит только пачкающий эффект.

Делая залп, вязкая смесь выплёскивалась из ствола всего на десяток метров и, смешиваясь с туманной плотью существ, оставляла лишь мутное пятно, которое лениво и, казалось бы, бесполезно сползало вниз, а иногда прыгало вверх или дёргалось вправо и влево... Таким оружием землянина можно только обидеть, а вот на гражданина планеты Шельма выстрел действовал крайне эффективно!

Егор направил ствол на парочку шельм и спустил курок.

Прошло лишь мгновение, и залп едкой смеси герметично капсулировал сущности в камере из эластичного материала, быстро покрываясь пупырчатой скорлупой. Сначала капсула была размером два метра в диаметре, но с каждой секундой капсула резко уменьшалась в размере, превращалась в маленькую капсулу, пока не стала шаром размером с мяч для гольфа.

Прошло минута, и у ног майор Каплина катались два упругих мячика, словно Егор собирался играть. Возможно, он и сыграл бы в гольф, но на «Енисее-23» не было клюшек и не осталось ни одного живого человека, поскольку шельмы, которых привычнее называть джиннами, убили всех людей.

— Ну вот и всё... Поиграли в водопроводчика, и хватит, — сказал майор Каплин, спрятав мячи в специальном отсеке своего чемоданчика.

***

Преобразователь воды — отличное подспорье для диверсионной группы, если джинны перемещаются на корабле класса «Водяной». К тому же существа с планеты Шельма очень любили воду, которой заполнены баки корабля.

К слову сказать, крови у шельм не было вовсе, так же не было костей, мышц, жил, рук и ног. А ещё… джинны с планеты Шельма были совершенно невидимыми для человека, если только сами не хотели обнаружить себя.

Между Землёй и планетой Шельма шла изматывающая война. Это было самое долгое, самое сложное и непонятное противостояние, с которым сталкивались люди. Почему две расы ненавидели друг друга, уже не помнил никто.

Джинны посещали Землю с незапамятных времён. Среди людей они представлялись злыми демонами, магами и даже богами — и чувствовали себе вполне комфортно, пока не настало время прогресса и не появилось оружие, способное изгнать туманное существо или даже пленить его.

Шельмы — это паразитирующая цивилизация и немногочисленный народ, — и все джинны бессмертны. Они обитают во многих мирах и пользуются благами различных цивилизаций, но почему-то именно Землю считают своей охотничьей вотчиной и мечтают подчинить её себе.

Джинны захватывали космические корабли землян или истребляли колонистов. Недавно у спецслужб появились данные, что шельмы решились снова пробраться на Землю. В каком количестве и что затеяли джинны, доподлинно неизвестно, но руководство Служба Космической Безопасности решило разрушить планы врага и задействовало своего лучшего оперативника, майора Егора Каплина.

За последние полгода случилось три нападения на колонистов. Три станции были уничтожены полностью. Последнее убийство произошло на планете Хо́танки.

Также удалось установить, что джинны потребляли огромные объёмы пресной воды. Следовательно, перемещались на трофейном корабле класса «Водяной».

Вообще, джины слыли мастерами камуфляжа.

Их призрачная сущность принимала любые формы. Они могли трансформироваться в черепаху или в лошадь, или превращаться в мышь. Для жителя Шельмы не составляло труда принять образ человека, например, индуса, китайца или светлоглазого славянина. Человеческий образ нравился им и был близок практически каждому из джиннов... И Каплин был уверен, что пленённые им ранее уже посещали Землю, поскольку играли роль людей вполне достоверно.

После нападения на станции вахтовиков прослеживалась цепочка движения диверсионной группы. Следующим звеном этой цепи, по соображениям экспертов, могла стать станция на планете «Енисей-23».

К сожалению, участь колонистов из Омска была предрешена и сложилась трагически... И ещё одна неприятность… Обед в жилой части модуля и чугунный казан останутся в памяти Егора навсегда и будут вызывать тошноту и омерзение ещё долгие годы…

Но, атаковав станцию на «Енисее-23», джинны совершили ошибку.

В жилом и рабочем модулях преобразователи воды были настолько малоэффективны, что потребовались бы месяцы, чтобы утолить жажду и полностью заполнить баки корабля. Потому у шельм не осталось выбора, как рискнуть и вызвать аварийную службу, зная о том, что водопроводчик обеспечит нужным количеством топлива космолёт.

Почему джинны не удосужились сменить образ индуса и китаянки, полученный на планете Хо́танки, не поддаётся человеческой логике... Возможно, это был хитрый план, чтобы пустить землян по ложному следу, если водопроводчик выживет. Сбивчивый и неправдоподобный рассказ о восьминогих чудовищах подтверждал это предположение. Но джинны снова совершили ошибку, поскольку земляне уже установили контакт с планетой Варан и заключили мирное соглашение.

А транспорт Каплина никогда не покидал пределы планеты «Енисей-23». Он скрывался в полусотне километров южнее. Борис не только умел играть в шахматы, он действовал согласно инструкции и при первой же опасности спрятал транспорт от недружественных существ.

Борис не первый год был знаком с Егором Каплиным и точно знал, что майор непременно выполнит своё задание. К тому же Каплин и бортовой бот были всегда на прямой связи, и в случае форс-мажора ремонтный транспорт мог преобразиться в боевую единицу и прийти на выручку человеку.

***

Гул двигателя корабля убаюкивал. Но майору было не до сна.

Егор сидел в кресле пилота и ждал дальнейшего приказа.

Его миссия окончена. Угроза нападения на Землю отступила.

Два джинна были заперты в надёжном тайнике. Егор без сожаления смотрел на бронзовый кувшин, в который он переместил два пористых мячика.

В эти минуты генерал Аркадий Саблич проводил совещание. Решался сложный вопрос, что всё-таки делать со взятыми в плен шельмами: казнить их в космическом вакууме или доставить на «Антона Чехова»?

«Джинны опасны, если их выпустить из бутылки», — думал Егор, касаясь пальцами узоров на кувшине цвета пожухлой бронзы.

Если джинны вырвутся на свободу, то обнаружить их практически невозможно.

Конечно, шельм можно отследить, ведь они так любят воду. Жидкость им нужна для поддержки человеческого облика. Но если джинны невидимы и скрываются где-то рядом, то они становятся призраками и безжалостными врагами. Джинны попросту разрывали сердце и печень человека. Они кромсают органы игольчатыми когтями, когда проникают в тела людей.

***

Егор посмотрел на коммуникатор.

Затем принял сообщение и прочёл на экране суровый вердикт: «Избавься от них, Егор».

Каплин встал с кресла, достал из чемоданчика аэрозольный баллончик.

Потом он брызнул в отверстие, заполняя кувшин пеной, которая почти сразу застывала, превращалась в бетон.

Прошла всего минута, и образовалась твёрдая пробка, навсегда закупорив двух джинов в бронзовом плену.

Егор прошёл в уборную и бросил кувшин в отсек для отходов.

— Возможно, мы ещё встретимся, — тихо сказал майор Каплин, нажав на кнопку слива.

Раздался хлопок, и кувшин, упакованный в целлофановый пакет, вылетел из корабля в открытый космос.

Егор Каплин вернулся в кресло пилота и тихо сказал:

— Ладно... Разрешаю поболтать со мной... Ты прощён.

И сразу послышался знакомый голос бортового ИИ, с которым Каплин был близок и даже дружен.

— Я знал, что ты скучал, — бодро отреагировал Борис.

— Вот только борзеть не нужно! Хорошо?

— Вас понял, босс! — согласился Борис и сразу спросил: — Может, партейку? В этот раз я поддаваться не буду!

Майор откупорил бутылку виски, наполнил стакан наполовину.

— Если будешь поддаваться, я тебе голос изменю. И станешь ты женщиной. Понял?

Борис рассмеялся. Он любил хорошую шутку.

— Я понял тебя, босс... Так значит, я снова играю белыми?

Егор смотрел на шахматную доску, на которой сами расставлялись фигуры, и думал, что за семнадцать дней, которые он проведёт в полёте, нужно хотя бы раз выиграть у мозговитого пройдохи.

— Твой ход, Борис, — сказал Егор и пригубил янтарного напитка.

ИИ двинул белую пешку и спросил:

— А не жалко джиннов? Всё-таки они уникальны...

Егор покачал головой.

— Глаз за глаз, Боря... И ничего личного...

Майор Каплин тоже сходил пешкой...

До прибытия на базу агентов Службы Космической Безопасности оставалось ровно семнадцать дней...