Охота на Искру или дар лесной ведьмы

ГЛАВА 1

— Ты зачем этого зеленого притащила? — Лис презрительно сморщил нос, кивая в сторону лежанки. — Он же сын Хозяйки болот!

— Во-первых, никого я не тащила, — юная ведьма даже не обернулась на собеседника, продолжая тщательно толочь в ступке душистые травы. — Он… кхм… упал.

— Откуда? — Лис задрал морду и цокнул. — Кто крышу-то теперь чинить будет? Зелень эта? — зверь запрыгнул на табурет напротив ведьмы и уселся, обернув лапы пушистым хвостом. — Ты его лечить собралась или травить?

— А во-вторых, — продолжила хозяйка избы, — у ведьмы на сердце написано — людям помогать.

— Значит, не травить… — зверь вздохнул, дернул ушами и прищурился. — Айна, ты еще раз прочти надпись-то. Как там сказано? Л-ю-д-е-й лечить. А этот… — Лис переступил с лапы на лапу, рыжая шерсть вздыбилась, — этот…

— Человек, — закончила за него Айна, отставила ступку и, наконец, взглянула на компаньона, — Живая душа. Для ведьмы нет разницы. Или нужно было оставить тебя в охотничьем капкане замерзать? — она выдержала паузу, уши Лиса поникли. — То-то же.

Ведьма поднялась из-за стола, расправила подол платья, легким, почти изящным, взмахом руки завязала волосы и склонилась над мужчиной. Лицо его было бледным, на лбу проступила испарина, с сухих губ изредка срывались рваные выдохи. Айна растерла в ладонях смесь трав из ступки, положила пальцы на виски неожиданного гостя и закрыла глаза. Лис замер. Его стройное гибкое тело напряглось, уши вновь вспороли воздух, хвост заходил из стороны в сторону. Каждый зверь в Вечном лесу знает — верить Хозяйке болот нельзя. А сыну ее — подавно. Сколько душ пропало в Темных топях, сколько невинных погибло, а им все мало! Рыжая шерсть снова превратилась в иголки, клыки удлинились, из пасти вырвалось тихое рычание.

— Прогоню, — бросила через плечо ведьма, и Лис обиженно клацнул зубами.

Но Айна уже не слышала. Она медленно опустила ладони, касаясь бледной кожи кончиками пальцев, оставляя на острых скулах след душистых трав. Источник внутри пел, рвался наружу, чувствуя раненную душу, ждущую спасения, и ведьма не стала тянуть — зашептала заклятье, склоняясь все ниже, надавливая руками сильнее. Мужчина вздрогнул, его глаза распахнулись, и Айна от неожиданности дернулась в сторону. Слишком быстро очнулся, так быть не должно.

— Что ты сделала со мной, ведьма? — тонкие запястья обожгло холодным касанием, сын Хозяйки болот закашлялся.

— «Спасибо», — ответила Айна, расправив плечи, — так благодарят за спасение.

— Извинис-с-с-сь, — как змея зашипел Лис, — и проваливай обратно в топи!

Воздух в избе сгустился, потяжелел, вокруг рыжего зверя зажигались и гасли огненные искры. Мужчина быстро осмотрелся, крепче сжал запястья ведьмы и сел. Молчание стало вязким, удушливым, Айна отклонилась назад, дернула руками и нахмурилась. Слабое, почти призрачное дуновение чужой силы неприятно осело на плечах. К знакомым запахам ягод и сухоцветов примешался новый, терпкий аромат морозного утра и туманов. Источник внутри задрожал, натянулся, как струна, разгоняя по телу колючие мурашки.

— Я не боюсь тебя, сын Хозяйки болот. — Голос ведьмы был тихим, но твердым.

— Мое имя Норд. — Взгляд темных глаз скользил по женскому лицу, радужка постепенно теряла мрачность, окрашиваясь в лазурный оттенок.

— Забери свое имя обратно, — ответила Айна. — Я не принимаю его.

— Это в благодарность. — Легкая улыбка коснулась сухих губ, и хватка на запястьях ослабла, а после пропала совсем.

— Не боишься дарить имя ведьме?

— Малая плата за спасенную жизнь.

— Прогони его! — зарычал Лис, напоминая о себе. — Не нужны нам такие подарки!

— Я слышал, что в Вечном лесу появился огненный лис, но не верил, — Норд оперся рукой о лежанку, принимая удобное положение, и усмехнулся. — Вы же вымерли два века назад.

— Посмеешься, когда я выжгу твою черную душу! — Яркие искры рассыпались по полу, оставляя жженые пятна на старом дереве.

— Лис прав, — Айна отошла к столу, не упуская из виду опасного собеседника. — Уходи. Я сохраню твое имя.

— Могу ли я верить ведьме?

— Время покажет.

Норд прислонился спиной к стене и прикрыл глаза. Его лицо больше не было бледным, болезненная серость ушла, оставляя место здоровому румянцу. Как такое возможно? Когда Айна нашла его на полу, Источник еле уловил свет души. Мужчина был почти мертв! Что с ним случилось? И как он оказался в светлой части леса, да еще и свалился прямо в ее избу! Что он здесь искал?

— Ты прожжешь во мне дыру быстрее рыжего. — Насмешка в голосе кольнула, ведьма спешно отвернулась. — Позволь помочь с крышей?

— Нет! — Твердое, резкое. — Мое терпение не бесконечно, сын Хозяйки болот. Уходи.

Норд поднялся медленно, опираясь рукой о стену. Травы на его висках и скулах светились, продолжая дарить живительную энергию, сейчас Айна пожалела, что смешала так много. Будущий хозяин Темных топей хранил в себе губительный дар, ему не место рядом с Источником. Где-то сбоку утробно зарычал Лис, пальцы закололо касанием силы.

— Не трать на меня дар, ведьма, — Норд бросил короткий взгляд на зарождающееся в теплых ладонях заклятье. — Я ухожу, — он пересек избу в два широких шага, распахнул дверь и, вдруг, остановился.

Айна сжала кулаки, пряча вязь готовых атак, готовясь встретить взгляд мужчины стойко. Но он не обернулся. Вышел за порог, оставив в воздухе невысказанный вопрос, камнем упавший к ногам ведьмы.

Пусть идет. Так правильно.

ГЛАВА 2

Холодный ветер ворвался в небольшую кухню и разбросал по дубовому столу лепестки осыпавшегося лилениума. Айна накинула на плечи платок, привязала к кожаному поясу мешочки с травами и зельями, что могли пригодиться в пути, взяла холщевую суму и вышла из избы. Небо было тяжелым, рваные тучи плыли неспешно, низко, то и дело норовя расплакаться. Лес затих. То ли в предчувствии чего-то темного, то ли в ожидании неминуемого дождя. Ведьма прикрыла глаза и прислушалась.

— Расскажи мне, расскажи… — прошептала она, ныряя глубоко в себя, стараясь нащупать нить, что крепко связывала ее с Вечным.

И лес ответил. Всегда отвечал. Под ноги бросилась пожухлая листва, в легкие ворвался запах костров и чего-то прелого, тропа искривилась, дернулась и сменила направление. Айна нахмурилась.

— Слышишь? — раздался рядом встревоженный голос Лиса.

— Чужак в Вечном, — кивнула ведьма. — И лесу он не нравится.

— Не твой ли болотник? — Рыжие уши устремились ввысь, рискуя проткнуть низкие тучи.

Айна не стала отвечать, качнула головой и направилась по тропе, что Вечный выстелил для нее. С неожиданного происшествия прошло семь лун, но Источник в груди все еще горел, звал куда-то, беспокоился. Такого раньше не случалось, и это волновало юную ведьму.

— Говорил тебе, нечего было лечить этого упыря, — ворчал Лис, следуя за хозяйкой. — «Ведьма не может, ведьма не может»… и что теперь? — Его голос кусал и без того уставшие нервы, Айна поморщилась. — Кто знает, зачем он явился в Вечный, что он искал?

— Уймись, — бросила через плечо ведьма, прекрасно зная, что рыжий зверь не угомонится.

Она и сама задавалась этими вопросами день ото дня, изматывая себя догадками. Никогда раньше обитатели Темных топей не совались в Вечный, им здесь искать было нечего. Болота питались заблудшими душами, тайными пороками, вытягивали из людей жизненные силы, заманивая их на непроходимые тропы. Лишь одно могло притянуть в Вечный темных обитателей — Искра. Хозяйка болот давно охотится за ней, возможно, именно она и отправила в лес сына семь лун назад. Эта мысль была колючей, острой, впивалась в сознание, заставляя ведьму ускорить шаг. Куда бы ни звал ее Вечный, она непременно дойдет.

— Айна, — Лис метнулся яркой вспышкой сбоку, обогнав хозяйку, и встал у нее на пути, — им не достать ее. Не удавалось раньше, не выйдет и теперь.

— Спасибо, Лис, — ведьма улыбнулась, но глаза ее остались серьезными. — Если понадобится — будем сражаться.

— Звучит угрожающе. — От раздавшегося за спиной голоса Айна вздрогнула. — Кто осмелится напасть на лесную ведьму?

— Глупец, не иначе, — ответила она, разворачиваясь и встречаясь с лазурными глазами. — Зачем явился, сын Хозяйки болот?

— Меня совесть заела, — Норд указал на небо. — Будет дождь.

— Благодарю за предсказание, — ведьма сложила руки на груди.

— Чувствуется некая враждебность, — мужчина, напротив, развел руки в стороны, будто нарочно полностью открываясь. — Не могу взять в толк — чем она вызвана?

— Это шутка? — фыркнул Лис и сделал шаг вперед. — Ты же нечисть.

— Это низко даже для компаньона, — Норд покачал головой, — сравнивать человека с нечистью.

— Человека — да, — не растерялся Лис, — а тебя-то…

— Хватит. — Тихое, но твердое. — Нам не по пути, сын Хозяйки болот, — Айна заставила себя развернуться и пойти по тропе, оставляя противника за спиной.

Источник внутри горел, рвался наружу, ведьма приложила руку к груди в попытке унять странное чувство. О чем он предупреждает ее? Об опасности, что несет в себе неизвестный чужак или об опасности, что принес с собой болотник?

— Ты ошибаешься, ведьма. — Утверждение ударило в спину, сбивая с шага, Айна остановилась. — Нам в одну сторону.

— У мальчика с головой не в порядке, — громким шепотом сказал Лис, подметая тропу рыжим хвостом.

— Говори, — кивнула Айна, и вдруг почувствовала, как Источник неожиданно затих.

— Я знаю, куда ведет тебя лес, — Норд сложил руки за спиной и приблизился, не дойдя пары шагов. — Эта тропа свернет к Темным топям, не успеет солнце уйти за горизонт.

Ведьма недоверчиво подняла бровь, пытаясь разглядеть насмешку на лице мужчины, но он оставался серьезным. Ясные, почти родниковые глаза смотрели прямо и открыто, его поза была расслабленной, в темных зеленых волосах гулял ветер, бросая пряди на лицо.

— Откуда ты можешь знать, куда ведет меня Вечный?

— Потому что я слышу его, — Норд сделал еще шаг, и Айну окутал запах утренних туманов. Не тот, что показывал ей Вечный. Чистый, свежий, несущий в себе спокойствие озерной глади под первым осенним льдом. Ведьма не стала отступать, закрыла глаза и прислушалась.

— Расскажи мне, расскажи… — Если сын Хозяйки болот прав, то нужно готовиться к худшему.

Лес ответил резким вороньим карканьем, небо дрогнуло и раскололось, на землю упали первые крупные капли. Легкие наполнились запахом гнили и тины, Айна закашлялась, разрывая контакт.

— Ты же не собираешься поверить зеленому? — Лис переступил с лапы на лапу, рыжая шерсть потемнела до багрового оттенка.

Ведьма не ответила, глубже кутаясь в платок. Мог ли Вечный говорить с будущим хозяином Темных топей? И почему лес ведет ее к болотам? Норд молчал. Меж темных бровей пролегла складка, пальцы сжимали предплечья, губы вытянулись в тонкую линию. О чем он беспокоится? О ее ответе или о предстоящей дороге?

— Я принимаю предложение. — Слова дались неожиданно легко, и в глазах напротив отразилось облегчение.

ГЛАВА 3

Под раскидистыми кронами древних деревьев было сумрачно. Дождь давно прекратился, уступив мелкой мороси, что оседала на листьях влажным коконом. Тропа петляла, вилась змеей, не давая путникам расслабиться. Шли молча. Айна слушала Вечный, стараясь не упустить знак, Лис прикрывал спину хозяйки, оттягиваясь на шаг, не подпуская болотника близко, Норд завершал шествие. С каждым новым поворотом лес терял краски. Ведьма хмурилась, прикладывала руку к груди, где ярким пламенем горел Источник, но не останавливалась.

— Что ты видишь, Лис? — не оборачиваясь, тихо спросила она, и слова прогремели в неестественной тишине.

— Не могу понять, — отозвался зверь и принюхался.

— Где-то рядом Темные топи, — подал голос Норд, и рыжая шерсть Лиса вспыхнула.

— Заманил нас в ловушку? — он развернулся к болотнику, скаля пасть, с хвоста на тропу осыпались огненные искры.

— Слишком сложно для нечисти, — усмехнулся Норд и поднял раскрытые ладони вверх. — Нас вела ведьма, не я.

— Меня вел Вечный, — Айна сошла с тропы, приложила руку к шершавому стволу молодого дерева и прислушалась.

Безмолвие оглушило, ударило холодом, пронзая пальцы острыми иглами. Ведьма отдернула руку, попятилась, в зеленых глазах отразился испуг.

— Мертвое, — прошептала она, теряя силу в голосе. — Все вокруг мертвое.

— Хозяйка? — Лис отступил от болотника, прижался теплым боком к ногам Айны, осмотрелся. — Я не вижу.

— Я вижу, — Норд прикрыл глаза и отпустил силу.

Прозрачная, еле заметная дымка поползла по лесу, обнажая суть. Краски схлынули окончательно, оставляя после себя черные высушенные стволы, скользкую от гнили траву и темные кляксы чужих заклятий. В воздухе запахло тиной и тленом, Лис сморщился, дернул хвостом и обернулся к Норду.

— Семь лун — достаточный срок, чтобы заразить Вечный болотной падалью! — Слова прервались утробным рычанием.

— Нет, — ответила Айна, — Вечный силен. Как я не увидела… — она опустила голову на мгновение, а после расправила плечи. — Нам нужно идти.

— Я поведу, — сказал Норд, обходя девушку и зверя, — Вечный больше не ответит на твой зов, — он поймал взгляд зеленых глаз и добавил: — Ты знаешь мое имя, ведьма.

Айна кивнула, не желая отвечать. В горле першило от смрада, нить, что связывала ее с Вечным болезненно натянулась, норовя лопнуть в любой момент. Если сын Хозяйки болот знает, как спасти лес — она готова рискнуть. Сила болотника проведет сквозь иллюзию, так они смогут найти источник заразы. Найти и уничтожить.

Шли медленно, почти крались. Норд часто останавливался, его сила струилась, открывая все больше темной гнили. Лис шипел и скалился, огненные искры падали на черные кляксы и тухли, не причиняя им вреда. Айна всматривалась в напряженную спину мужчины, пытаясь угадать, чем закончится их путь. Да, она знала его имя, но успеет ли спастись, если будущий хозяин болот заведет их в ловушку?

— Зеленый, — подал голос Лис, перепрыгивая через очередную кляксу на тропе, — если не твоих рук дело, то матушка твоя постаралась, не находишь?

Норд не ответил, что рыжему зверю не пришлось по душе. Он клацнул зубами, и продолжил:

— В болотной семье разлад?

— Ты всегда такой болтливый? — все же отозвался мужчина.

— Когда мне нравится собеседник, — Лис фыркнул. — Очень хочется знать, почему грозный будущий владыка Темных топей решил с этими самыми топями сражаться.

— Кто говорил о сражении? — Норд остановился так резко, что рыжий зверь отскочил в сторону. — Мы почти пришли.

В лазурных глазах читалась усталость. Сила болотника мерцала, и в этом мерцании было что-то успокаивающее. Айна вдруг поняла, что Источник давно затих, словно доверился чужой магии, не видя в ней угрозы. Темные топи никогда не говорили с ведьмой, их надежно защищала сила Хозяйки. Но был способ услышать.

— Покажи мне, — она сделала шаг вперед, игнорируя предупреждающее шипение Лиса, почти желая вновь ощутить свежий аромат утренних туманов.

— Если не боишься, — голос Норда, упавший на несколько тонов, прозвучал глухо.

— Я уже говорила, что не боюсь тебя, сын Хозяйки болот, — Айна приблизилась и положила ладонь на грудь мужчины.

Мерные удары чужого сердца сплелись с ее собственным, Источник внутри вспыхнул и разогнал по венам желанное тепло, вытесняя из тела пронзительный холод мертвого леса. Норд накрыл ее руку своей, прижимая сильнее, его дар оплел ведьму со всех сторон, но это касание не вызвало неприязни.

— Смотри. — Глаза болотника вспыхнули и погасли, и Айну затянуло видение.

Серый, бесцветный лес, безжизненные тропы, искореженные деревья. Небольшая поляна, гладкое озеро. Темной уродливой хмарью из озера расползалась губительная зараза, пожирая все на своем пути. Айна знала это озеро. Она не раз собирала в округе целебные травы, пила воду чистого родника, что бил меж яшмовых камней.

— Я знаю, где это, — сказала ведьма, и горькое сожаление слов полынным вкусом осталось на губах.

ГЛАВА 4

Воздух вокруг озера застыл. Лес не просто безмолвствовал, гнетущая тишина словно вытягивала из путников силы. Лис прижал уши к затылку, лапы то и дело вязли в темной гнили, он брезгливо морщил нос и стряхивал черные кляксы. Норд двигался плавно, ничто в нем не выдавало волнения. Айна, напротив, с трудом владела силой. Прежде она никогда не видела болотную хмарь так близко, и потому теперь пальцы кололо вязью заклятий, готовых сорваться в бой в любой момент.

— Тебе стоит взять себя в руки, ведьма. — Замечание уязвило, сила взбунтовалась, рискуя вырваться наружу. — Топи чувствуют слабость, они сожрут тебя раньше, чем ты заметишь.

Айна закусила губу от досады. Неприятно признавать, но Норд прав. Издревле топи притягивали к себе души, заманивали сладкими обещаниями, обнажая порочные желания людей, сокрытые, низкие. Хозяйка болот всегда находила слабое место и била в него точно, без промаха, скармливая ненасытным водам оступившихся путников. Лесные ведьмы обладали достаточной силой, чтобы защитить Вечный от темной хмари, не позволяя Хозяйке проникнуть в его сердце и найти Искру. Так было до этого момента. И Айна корила себя за слабость. Как она позволила топям погубить лес? Как могла не заметить? Единственная среди всех поколений! Упустила…

Горячие ладони легли на плечи ведьмы, и поток жалящих мыслей затих. Чистый, свежий аромат наполнил легкие, вытесняя тяжелый запах гнили и тлена, окутал, успокаивая.

— Не поддавайся, — голос Норда был тихим, но Айна уцепилась за него, как за единственную надежду. — Топи сковывают разум, нашептывают. Они проникают глубоко, сплетаются с самой сутью. Не поддавайся, ведьма.

— Как? — Хриплый выдох оцарапал горло, возвращая способность чувствовать.

— Закройся от них. Хозяйка болот сильна, она старше на много веков. Но у нее нет власти в Вечном лесу. Вернись к Источнику.

Айна закрыла глаза. Нить, что связывала с Вечным все еще звенела внутри. Лес жив. Он борется, и ведьма ни за что не оставит его. Ощущение силы наполнило тело, окончательно выветривая из головы насаженные мрачные мысли, возвращая уверенность.

— Почему ты пошел против матери? — вопрос сорвался с губ прежде, чем Айна успела его остановить.

Он вспорол пространство, разрушая что-то хрупкое, стирая доверие, что робким отсветом зародилось мгновение назад. Тепло чужих рук исчезло, Норд отошел, забирая с собой спасительный запах туманов, и Айна передернула плечами. Не хочет отвечать, что ж, у всех есть тайны. Главное, чтобы эти тайны не оказались для ведьмы погибелью.

— Зеленый, — Лис мотнул хвостом, смахивая с кончика темную кляксу, — пора бы делом заняться.

— Топи слабы в Вечном, — Норд развернулся к озеру и сложил руки на груди. — Их главное преимущество — иллюзия, но я забрал его. Пришло время ведьме показать, на что она способна.

— Не задирай меня, сын Хозяйки болот, — Айна встряхнула пальцами, готовясь плести заклятие. — Твое имя все еще в моих руках.

— Как и слово ведьмы сохранить его, — мужчина обернулся, в его глазах читалась решимость. — Вечный ждет.

Яркая вспышка зажглась сбоку, даря дополнительные силы. Компаньон щедро делился магией, поддерживая хозяйку. Айна нырнула глубоко в себя, потянулась к Вечному, не прося ответа, но обещая спасение. Лес отозвался криком хищной птицы высоко за тучами, и ведьма ударила. Всей мощью Источника, сложной вязью древних заклятий, прямо в сердце черной заразы. Озеро зарябило, забулькало, источая гнилостный запах, что забил легкие вязкой слизью, мешая дышать. Время замерло, растягивая мгновение в вечность. Рваный выдох, короткий вдох, почти всхлип. Что-то дикое поднялось из глубин души, первородное, неукротимое.

— Расскажи мне, расскажи… — Безмолвная просьба, обращенная Вечному, Источнику, предкам, и неожиданная прохлада чужой силы, обнявшая со спины.

Ведьма не обернулась, она знала, чья это сила. Болотник делился магией, как и компаньон, не ограничивая ресурс. Зачем он это делает? Это не его битва! Мысль возникла и исчезла, не позволяя отвлечься от главного. Озеро бесновалось, раскачивалось от берега к берегу, расплескивая вокруг черную хмарь. Кляксы шипели и корчились, ползли к ногам, окружали. Но прозрачная дымка дара будущего хозяина топей не давала им добраться до Айны. Еще немного, еще…

— Не сдавай, огненный! — Резкий окрик ударил по нервам, ведьма вздрогнула, теряя контроль.

— Лис! — она нашла взглядом зверя, потерявшего окрас, почти серого, и жгучая ярость затопила сознание.

Сплетенное заклятье сорвалось с ладоней иссушающей мощью, лишая последних сил, роняя на колени. Булькание и шипение затихли, Айна зарылась пальцами в чистую землю, благодаря Вечный за терпение. Она аккуратно подняла Лиса, положила себе на колени и погладила выцветшую шерсть. Зверь поправится, ему просто нужно отдохнуть.

— Не так уж и сложно, правда? — Норд опустился на молодую траву и прислонился спиной к стволу дерева.

Ведьма подняла на него взгляд. В глазах будущего Хозяина топей затаилась улыбка, но выглядел он обессиленным. Скулы заострились, в зеленых волосах затерялась белая прядь, а вокруг его фигуры рваными клочками мерцала магия.

— Зачем? — Вопрос, не дававший Айне покоя.

— «Спасибо», — ответил болотник, — так благодарят за спасение.

Что-то горькое разлилось в воздухе. Отчуждение повисло между, его острые края ранили, задевая сердце. Норд отвернулся к озеру, наблюдая, как успокаивается водная гладь. Айна продолжала гладить Лиса, замечая, как шерсть возвращает рыжий оттенок. Она не ожидала услышать потерянные слова, но они прозвучали тихо и твердо:

— Так правильно.

Странное желание овладело ведьмой, непозволительное, губительное. Ей захотелось услышать, как прозвучит ее имя в устах мужчины, что уверенно вел путников сквозь темные заклятья, щедро делился силой, не заботясь о собственном резерве, с кем говорил Вечный. Единственным из всех, кого она знала. Почему лес выбрал его? Что он знает о сыне Хозяйки болот? Айна закрыла глаза, стараясь успокоить запретные чувства. Никто не должен знать имя ведьмы. Это тайна, хранимая Вечным. Одному лишь компаньону дозволено подобное, они связаны с Лисом сутью, пламенным Источником, нитями жизни.

— Хозяйка, — зверь приподнял морду, привлекая к себе внимание, — мы справились.

— Ты чуть не потерялся, Лис… — Теплые пальцы нежно потрепали мохнатые уши. — Больше так не делай.

— Я… — На рыжей морде промелькнуло смятение. — Я был за гранью. Это… — Черный нос качнулся в сторону болотника. — Он.

Айна изумленно подняла голову, вновь разглядывая Норда. Сколько в нем силы? Его дар призван вытягивать души, а не возвращать. Как он смог? Она и сама могла бы, но не после того, как отдала все силы в борьбе с черной хмарью. Мужчина, почувствовал взгляд ведьмы и улыбнулся. Он быстро восстанавливался, теперь о прошлом сражении напоминала лишь случайная белая прядь в зеленых волосах. Поддавшись безрассудному желанию, не успевшему угаснуть, смешанному с благодарностью, ведьма произнесла:

— Мое имя Айна.

— Я знаю, — ответил сын Хозяйки болот, и Источник внутри засверкал в неожиданном согласии. — Мне рассказал Вечный.

ГЛАВА 5

На рыжей морде застыло неодобрение. Лис водил пушистым хвостом по тропе, раскидывая в стороны мелкие камушки. Невысказанный укор повис в воздухе, но Айна не поддавалась давлению компаньона. Ведьма снова слушала Вечный, что все еще вел вперед, торопил, и путникам приходилось ускорять шаг. Над оживающим лесом всходила полная луна, освещая тропу, редкие ночные птахи перекрикивались в ветвях, где-то недалеко целебной музыкой журчал ручей.

— Ты, видно, умом тронулась, — не выдержал Лис, бросая в спину хозяйки упрек.

— Ему сказал Вечный, — Айна не обернулась на компаньона, но по алому отблеску поняла, что зверь злится.

— Вечный тоже умом тронулся.

— Лис, он спас тебя, — в тоне ведьмы мелькнуло что-то грустное, еле уловимое. — Я бы не успела.

— Я предпочел бы погибнуть! — воскликнул рыжий зверь, и яркие искры осыпались на тропу.

— В следующий раз оставлю тебя за гранью, — отозвался Норд, идущий позади.

— Следующего раза не будет! — рыкнул Лис и добавил тише: — Хозяйка…

Айна остановилась. Она посмотрела на компаньона, чья шерсть топорщилась багровыми иглами, и присела, положив руку ему на темя. Болотник уже знал ее имя, но зверь по-прежнему оберегал тайну, говоря «хозяйка». Когда она вытаскивала маленький дрожащий комок из охотничьего капкана и подумать не могла, что спасла огненного лиса. Тогда Вечный вел ее, как и сейчас, сквозь сумрак ночи, подгоняя, настаивая. И она не отказала.

— Все неважно. — Чуткие пальцы мягким касанием успокаивали, шерсть снова принимала рыжий оттенок. — Вечный мудр и он зовет нас. Каждого, — она подняла взгляд на Норда. — И если теперь сын Хозяйки болот знает мое имя, так тому и быть.

— Его мать… — начал Лис, но Норд его перебил:

— Она мне не мать.

Признание отразилось эхом от могучих стволов древних деревьев и разнеслось по лесу громом. Лис дернул ушами, Айна поднялась, ловя взгляд лазурных глаз. В них не было и тени лукавства, лишь твердая уверенность.

— Кто ты, чужак?

— Когда-нибудь ты назовешь меня по имени, — болотник дернул уголком губ. — А сейчас у нас нет времени. Огненный прав, Хозяйка болот охотится Искру.

— И ты ведешь Искру в ее руки! — Лис оскалил пасть, щелкнув зубами. — Кто бы ты ни был, ты посланник Темных топей, тебе нет веры.

— Не верь, — на лице Норда отразилась решимость. — Я иду за Вечным. Как и ведьма.

— Он прав, — Айна кивнула, — и нам не выйти к болотам без проводника, — она привычным жестом сняла с пояса мешочек с целебными травами, рассыпала по тропе, наблюдая, как отзывается на силу лес, протягивая к ночному небу зеленые ростки. — Нужно идти.

Путники тронулись, не меняя последовательности. Лис все еще иногда вспыхивал, ведьма задумчиво молчала, Норд настороженно оглядывался. Что-то тревожное затаилось в Вечном, оно следило за каждым шагом, каждым словом, заставляя магию волноваться. Айна часто прикладывала руку к груди, Источник горел, разгоняя по венам жаркое беспокойство. Воздух стал тяжелым, влажным, мешая дышать: болота были недалеко.

Когда тропа уткнулась в прозрачный ручей, ведьма растерянно остановилась. Вечный дрогнул, с соседнего дерева сорвалась с криком дикая птица, роняя перья, вспарывая небеса острыми крыльями, а после лес затих, обрывая связь.

— Что… — Айна не успела закончить фразу, заметив, как Лис, уставший от долгой дороги, приник к вожделенной влаге. — Лис!

Черная хмарь взметнулась так стремительно, что не хватило и вздоха. Огненный зверь сдавленно заскулил и скрылся в темной густой жиже, что заполнила ручей до краев. Айна бросилась вперед, но была поймана за руку.

— Остановись, ведьма, — голос болотника был резким. — Тебе не спасти его.

— Ты! — она обернулась, зеленые глаза потемнели от ярости.

— Оставь проклятия на потом, — Норд сжал запястье, разворачивая тонкую ладонь вверх, в свободной руке сверкнула сталь кинжала. — Топи не прощают слабости, — жалящий разрез, быстрый, не дающий возможности на защиту, ведьма зашипела от боли.

— Ты… — Айна дернула руку на себя в отчаянной попытке освободиться, готовя заклятья, но чужая магия ворвалась внутрь, заструилась по венам, смешиваясь с собственной, обдавая холодом.

— Лесной ведьме не пройти сквозь защиту Хозяйки болот. — Слова доносились издалека, почти теряя смысл. — Увидимся на том берегу. — Толчок, и Айна упала в черную воду.

Болотная хмарь сомкнулась вязким коконом, прильнула к коже, заскреблась, стараясь проникнуть глубже. Руки и ноги сковало, легкие горели, сердце болезненно стукнулось о грудь. Источник уснул, окруженный чужой силой, последняя мысль утонула во тьме ускользающего сознания, и мир померк.

— Дыши, ведьма. — Знакомый голос прозвучал близко, прохлада магии будущего Хозяина топей схлынула, позволяя вернуть контроль над разумом.

Первый вдох дался с трудом, Айна закашлялась, стирая с лица остатки черной хмари. Под руками липкой гнилью скользила земля, давая понять, что вокруг Темные топи. Ведьма подняла голову, встречаясь с серьезным взглядом глаз, растерявшим чистоту лазури, ища в нем ответ. Норд стоял рядом, его магия струилась, касалась кожи, обнимала. Почему вновь засиявший Источник не беснуется яростью, не рвется отомстить? Ведьма поднялась медленно, не отворачиваясь, вздернула подбородок. Она все еще сильна. За ней Вечный и сила предков.

Рана от предательства сквозила, выветривая из души остатки тепла. Болотник качнулся вперед, в неясном порыве, Айна отступила, сплетая вязь сложных заклятий, готовясь нанести удар.

— Добро пожаловать в мое царство, лесная ведьма. — Нежный голос ужалил насмешливой лаской. — Молодец, сын.

ГЛАВА 6

Норд бросил на Айну короткий взгляд и развернулся к Хозяйке болот, прикрывая ведьму плечом. Готовые заклятья осыпались с тонких пальцев, увязли в болотной гнили и потухли. Айна замерла, наблюдая за стройной фигурой, изящно выходящей из облака черной хмари.

— Долго же ты добирался домой, — в голосе Хозяйки топей мелькнуло неодобрение, — я ждала тебя шесть лун назад, — она улыбнулась, но в этой улыбке не было и капли тепла. — Порадуешь меня именем?

— Прости, матушка, — Норд склонил голову. — Вечный надежно скрыл тайну лесной ведьмы. Я подвел тебя.

— Лживый мальчишка! — Смех низкий, глубокий, пробирающий мурашками. — Мне это даже нравится!

От стремительного удара Айна вздрогнула. Тяжелая волна чужой удушливой силы почти коснулась ведьмы, но прохладная дымка встала перед ней стеной. Норд упал на колено, принимая на себя всю мощь темного заклятья, даже не пытаясь защититься. Почему он не сражается?

Случайные фразы яркими вспышками замелькали в сознании, Айна сжала ладонь с раной от ритуального кинжала. «Я иду за Вечным», «Топи не прощают слабости», «Лесной ведьме не пройти». Порез укололо, острая догадка вонзилась в самое сердце. Ему нечем защищаться! Айна опустила взгляд, ища подтверждение беспокойным мыслям. У ног хищным зверем клубилась сила болотника, ластилась к ведьме, обещала спасение. Там, у ручья, Норд отдал все без остатка, связал Источники, открыв ей путь в Темные топи.

— Не стоило ждать преданности от человеческого щенка, — Хозяйка болот брезгливо сморщилась. — Топи приняли тебя, вскормили, одарили силой! — что-то яростное мелькнуло в голосе. — Пришло время вернуть долг, — она небрежно махнула рукой, и липкая черная жижа схватила тело мужчины, потащила волоком, скрывая в темных водах.

Взгляд Хозяйки болот устремился к ведьме. Едкая насмешка, даже глумливая снисходительность, наполняли его до краев. Айна затаила дыхание.

— Такая юная, — почти пропела Владычица, снова растягивая губы в холодной улыбке, — и такая слабая.

Слова вонзались иглами, жалили, оставляя в душе ожоги. Беспомощность опутала, стянула запястья стальными наручами. «Топи сковывают разум, нашептывают», «Вернись к Источнику». Айна закрыла глаза. Вдох, выдох. В груди было непривычно прохладно. Сила Норда бережно обнимала, доверчиво ожидая приказа.

— Расскажи мне, расскажи… — тихая просьба, полная отчаяния, почти лишенная надежды, но воздух вдруг зарябил, забеспокоился, заставляя ведьму нырнуть еще глубже.

Темные топи ответили стоном тысяч погубленных душ, горьким запахом гари и глухого сожаления. Они устали. Призванные спасать от мрачных мыслей, вытягивать из разума болезненные воспоминания, дарить утешение, были вынуждены забирать жизни. Зараженные черной ненавистью, тлеющей яростью, подчинялись Хозяйке много веков. Ведьма пошатнулась, сраженная истиной, распахнула глаза, принимая на веру каждое слово.

Норд знал. Ведомый не только Вечным, подаривший силу, восставший против Владычицы.

— Отдай мне его. — В тихом голосе проскользнула мольба, Айна сделала шаг вперед.

— Которого? — усмехнулась Хозяйка болот, и за ее спиной из бурлящих вод поднялись двое.

Гибкое тело Лиса обмякло, на рыжей морде уродливыми пятнами распустилась черная хмарь, редкие рваные вдохи рывками поднимали грудь. На шее Норда красовалась удавка, руки и ноги были надежно скованы болотными нитями. Сила отозвалась стремительно, зарычала, заскребла когтями, видя поверженного хозяина, прохладная дымка заструилась вокруг ведьмы, расползаясь по липкой земле.

— Впрочем, мне не нужен ни один, — голос Владычицы стал мягким, ласковым. — Последний огненный зверь, надо же, — она обернулась к рыжему пленнику, — он заслуживает благодарности. — Взмах руки, и дыхание Лиса стало ровным, почти спокойным. — Искра… Как долго я искала ее. Века! — Взгляд, устремленный на ведьму, хранил всю ту же насмешку. — Было время, когда и я говорила с Вечным. Такая же юная и наивная, как ты. Даже жаль губить такое дитя…

— Отдай мне, — Не просьба, утверждение. — И я уйду с миром.

— С миром? — Хозяйка болот ленивым жестом откинула назад прядь зеленых волос. — Мой дорогой сын не сказал тебе? Вредный мальчишка, — она погрозила тонким пальцем бессознательному Норду. — Из Темных топей нет выхода.

— Он тебе не сын. — Слова сорвались с губ Айны безжалостной плетью, Владычица дернулась, как от пощечины.

— Глупая ведьма! — с ее лица ушла притворная улыбка. — Я хотела вернуть тебе зверя! Прощальный подарок в угоду потерянного благородства. Теперь заберу обоих! — Резкий, рубленный жест, и хриплый стон сорвался с губ Норда.

Болотные нити запульсировали, оплетая сильнее, вытягивая по крупицам жизнь из пленников. Лис задергался, его шерсть стремительно потускнела, черная хмарь полностью скрыла маленькую фигуру.

— Остановись! — Отчаянный крик, шаг вперед, жар Источника в груди, смешанный с прохладой утренних туманов, еле сдерживаемая вязь заклятий.

— Знаешь, когда Вечный увел моего мальчика, задурманил ему голову лживыми речами, я страшно обиделась, — Хозяйка болот прикрыла глаза, давая понять, что не видит в ведьме угрозы. — Даже отправила по его следу ищеек! Знатно они его потрепали… Но мальчишке удалось скрыться в твоем доме. Подумать только, — улыбка вернулась на ее лицо, — как удачно все сложилось. Великий и мудрый Вечный ошибся! — Тихий смех, набирающий силу. — Слышишь?! Я победила! Я! Искра? Где теперь твоя Искра?! Вот она, — острый, как кинжал, взгляд, устремленный прямо в сердце, и Айна замерла, — в моих руках.

Ведьма сжала кулаки. Сила бесновалась, но Владычица права, в Темных топях любое сражение заведомо проиграно. Вечный слишком далеко, компаньон в шаге от грани, предкам не прорваться сквозь защиту болот. Порез на ладони снова кольнуло, напоминая о связи, и спасительная надежда зажглась в груди.

— Искра. — Одно короткое слово, тихое, твердое. — Ты желаешь ее. Я согласна даровать ее топям. Но есть условие.

— Дай угадаю, — протянула Хозяйка болот, присаживаясь на торчащий корень так величаво, будто это позолоченный трон. — Хотя, две жизни за Искру — не высокая цена.

— Всех, — Айна расправила плечи, на лице Владычицы отразилось удивление, но она быстро скрыла его за надменностью. — Я хочу всех.

Она не оставит погубленные души страдать. У ведьмы на сердце написано. Так правильно.

ГЛАВА 7

— Какая жадная маленькая ведьма, — Хозяйка болот шутливо погрозила пальцем. — С Искрой мне не нужны пленные души, — ее взгляд стал холодным, в нем поселилась жестокость. — Представим, что это мой последний дар Вечному.

— Вечный не нуждается в подарках, — отрезала Айна, уязвленная надменными речами о древнем лесе.

— О, как ты ошибаешься, — Владычица встала и хлопнула в ладоши. — Приятно будет увидеть, как разобьется твое наивное сердце, — она обернулась на Норда, в голос прокралась потаенная нежность. — Добровольная жертва, бесхитростная, настоящая… Такова цена за Искру. Что ты знаешь о дарах, ведьма?!

От ярости, что неожиданно сменила спокойный тон, Айна замерла. Вокруг стройной фигуры Хозяйки болот вспыхнула черная хмарь, засочилась из каждой клеточки тела, потекла темными струйками, наполняя воды застарелой болью.

— Вечный алчен и лжив! — Слова хлесткие, ядовитые. — Я отдала ему собственное дитя! Единственного, истинного… И чем он отплатил мне?! Изгнанием! Да жалким человеческим мальчишкой, оступившемся на зыбком берегу. — Тонкие пальцы коснулись болота, оно забурлило с новой силой, источая зловонный запах тлена. — Мой славный сын навеки стал пленником, потерянной душой, ничем не оплаченной… — она развернулась резко, ткнула в ведьму острым когтем. — Искра моя! Вечный задолжал мне ее много веков назад!

Айна не двинулась с места, стойко встречая гнев Владычицы. Робкая жалость царапнула сердце, распаляя и без того сияющий Источник. Изгнание — страшная кара за страшный грех. Не корми Хозяйка болот Темные топи живыми душами, давно бы сгинула в небытие.

Взгляд сам по себе вернулся к Норду. Он — спасительный дар, отправленный Вечным, как последняя надежда, как право на прощение, так и оставшийся непринятым.

Нити пульсировали, все туже стягивая бессознательное тело, жизнь медленно утекала из болотника — его кожа стала серой, щеки впали, волосы потеряли оттенок.

— Ты не сможешь вернуть сына, — Айна заговорила торопливо, страшась, что черная хмарь получит еще одну невинную душу.

— Ты глупа, ведьма, если веришь, что Норд отправится с тобой, — Хозяйка болот вернула в голос насмешливую леность. — Топи приняли его. Он — будущий Хозяин.

— Я говорю о твоем сыне, Владычица, — Айна приложила руки к груди, вбирая в себя силу Источника. — Он давно обратился яркой рыбкой. Его душа оставила топи много веков назад. Искра не поможет тебе.

— Замолчи! З-з-з-замочи! — Почти рычание, раненое, дикое, и следом холодное: — Мне надоело вести с тобой беседу. Пусть Норд сам решает, каков его путь. А сейчас — Искра, — Хозяйка болот протянула раскрытую ладонь в ожидающем жесте.

Айна закрыла глаза. Еще никогда прежде ей не было так горько. Ее не пугало забвение, что неизменно придет, отдай она Искру — эта жертва казалась малой, за спасение тысяч душ. Сердце ведьмы оплакивало невинное дитя, преданное матерью много лун назад, потерянное, ставшее бесполезной жертвой, символом жестокой алчности. Искра — сама жизнь, ее нельзя пленить. Ладони опалило жаром, зеленые глаза наполнились соленой влагой.

— Я жду, Хозяйка болот. — Но голос ведьмы не дрогнул.

— Отпускаю, — небрежно бросила Владычица и нетерпеливо двинула пальцами.

Черные путы ослабли, роняя пленников в зыбкую воду. Болото застонало, леденящим кровь звуком, поднимаясь за спиной Хозяйки бесформенными силуэтами.

— Я, лесная ведьма, посланница Вечного и хранитель Искры, — произнесла Айна, и яркая вспышка зажглась в ее груди, — добровольно передаю сердце Вечного Темным топям, — она посмотрела на Владычицу, застывшую в предвкушении, и добавила: — Норд, заклинаю, прими мой дар!

Пространство дрогнуло. Топи завыли тысячами голосов, оглушая, роняя на колени, придавливая к земле. Искра вырвалась из груди, хранимая древним заклятьем, моргнула и исчезла, чтобы через мгновение зажечься в глубинах темных вод. Слово Ведьмы — закон. Дарованное имя — оружие, что стало спасением.

— Что ты наделала?! — растеряв все величие, воскликнула Хозяйка болот. — Искра моя! — она бросилась к берегу, но плотный строй восставших душ преградил дорогу.

— Я сдержала обещание, — голос ведьмы слабел. — Искра для Темных топей. Хозяин принял ее. Тебя ждет потерянный сын, Владычица, — Айна растянулась на скользкой земле, теряя силы. — Иди.

В угасающем сознании сплелись воедино разноголосые стоны и яростный, хриплый крик. Топи забрали последнюю душу. Черную, полную ненависти и искалеченной морали. Источник еще тлел, но его тепла не хватало, чтобы открыть глаза, убедиться, что все получилось. Ведьма знала — связь и дарованное семь лун назад имя освободят болота от хмари. Веки стали невероятно тяжелыми, а подкрадывающееся забвение почти желанным. Только бы узнать, что Лис спасен. Только бы узнать, что Норд…

— Стоило погибнуть, чтобы ты назвала меня по имени. — Свежий, чистый аромат утренних туманов ворвался в легкие, возрождая, придавая смелости и отчаянного желания жить. — Я с тобой, ведьма…

Теплые руки обняли за плечи, поднимая, прижимая к груди, где под бледной щекой Айны мерно билось сердце Вечного. Надежное пристанище для Искры, она сделала правильный выбор. Последняя мысль скользнула улыбкой по губам, и мир окончательно померк.

***

Лес шумел, гоняя ветер меж густых крон, путаясь в ветвях, распугивая разноцветных птах. Приближалась осень. Над еще зелеными полянами плыл пьянящий запах багульника, колючие облепиховые заросли желтели по округе, заманивая люд спелыми ягодами. Узкая извилистая тропа, выстеленная Вечным только для одного путника, вела ведьму вперед, скрывая от любопытных глаз. Черные, как воронье крыло, волосы рассыпались по плечам, на щеках рассветным отблеском расцвел румянец, зеленые глаза хранили мудрость пройденного пути.

— Под ноги смотри, — ворчливый голос Лиса заставил Айну улыбнуться. — Убьешься, тогда не жди милости от Вечного.

— Не буду, — ответила ведьма и нежной лаской коснулась ствола одного из деревьев. — Я ему до конца дней обязана… — Легкий ветерок спрыгнул с веток и потерялся в темных волосах, щекоча шею.

Источник внутри отозвался яркой радостью, засверкал, обдавая жаром, и его привычно обняла прохлада утренних туманов. Еще две луны назад Айна и подумать не могла, что ощущение чужой силы так близко будет дарить ей чувство безмятежного спокойствия.

— Иди, чего замерла, — буркнул Лис, обращая на себя внимание, — не видишь что ли, солнце к закату склонилось.

— Тебе не угодишь, — Айна присела и потрепала рыжие уши, от чего зверь смешно сморщил нос в притворном недовольстве.

Дорога прыгала и петляла, будто игралась, бросая под ноги спелые каштаны и желуди, склоняя к путникам ветви душистой ежевики. Ведьма жмурилась от удовольствия, каждой клеточкой ощущая теплую благодарность. Вечный напевал соловьиными трелями, мягко поторапливал, в воздухе расплескалось нетерпение. Звук бегущего ручья заставил Айну остановиться. Чистая прозрачная вода искрила в лучах уходящего солнца, катала по дну гладкие камушки, приглашая войти.

— Волнуешься? — огненный зверь присел на берегу и тронул воду лапой.

— Нет, — решительно ответила ведьма и сделала шаг.

Прозрачная дымка заклубилась вокруг, оседая на коже прохладной влагой, и Вечный остался позади. Темные топи встретили криком болотной цапли, испугавшейся гостей, раскинувшей белые крылья, качая на воде желтые лилии. Айна закрыла глаза, обращаясь к Источнику, прося у топей разрешения, и стайка ярких стрекоз закружила вокруг.

— Тебе не нужно разрешение. — От мягких нот в знакомом голосе сила свернулась в клубок, затихла, ожидая продолжения. — Ты не гостья здесь, Айна.

— Благодарю, Хозяин болот. — Скрыть волнение не вышло, и щеки вспыхнули под внимательным взглядом лазурных глаз.

— Еще нет, — ответил Норд и улыбнулся. — Топи ждали ту, что даровала им спасение.

Словно соглашаясь со сказанным, из вод поднялись кувшинки и закивали тонкими соцветиями. Лис фыркнул, махнул хвостом, отгоняя надоедливых светлячков, и запрыгнул на сухой корень.

— Сыро тут у тебя, зеленый… хоть и красиво. Может, это, начнем? — он кивнул в сторону горизонта, намекая на угасающий день.

Норд взял ладони ведьмы, поглаживая, кладя одну себе на грудь. Жар Искры ударился в пальцы, потянулся к бывшей владелице, Айна улыбнулась. Сегодня Темные топи вернутся к Вечному. Хранимые чистой силой, воскресшие, обретя истинного Хозяина.

Звенящая тишина наполнила воздух, торжественное ожидание устелило мшистые берега распустившихся болот. Новый Владыка вступал в свои права. Прозрачная сила хлынула во все стороны, обнажая суть, даруя веру, обещая защиту. Лис склонил голову, преклоняя колено, болота наполнились звуками, запахами, отвечая, принимая Хозяина.

— Я хочу вернуть тебе Искру, — не отпуская руки ведьмы, сказал Норд. Его голос — решительный, с повелительными нотами, не терпящий возражений, заставил Айну убедиться, что ритуал свершился.

— Искру нельзя вернуть, — ответила она, неосознанно делая шаг вперед, ныряя в аромат утренних туманов. — Она твоя, храни ее, Хозяин Темных топей.

— Мне снова нужно погибнуть, чтобы ты назвала меня по имени? — мужчина усмехнулся, а ведьма неожиданно ахнула, прикладывая руку к груди.

Странное, тяжелое чувство заполнило изнутри, а после Источник запел, взрываясь яркой вспышкой, рождая новую Искру — благословение Вечного, бесценный дар любимице леса.

— Принимаю, — благодарно прошептала Айна, и последний солнечный луч коснулся щеки одобрительным поцелуем.

***

По стремительно темнеющему небу рассыпались созвездия, чествуя Хозяина болот и мудрую ведьму. Лес перешептывался с топями, стараясь наверстать потерянные века. Сильные руки обнимали хрупкие плечи, согревая, укрывая от будущих бурь. В чистых сердцах тлели две яркие Искры — тайна, хранимая Вечным.

Конец