Охота Паоло

Темные улицы, ночные дворы. Все почти, как в Средневековье, только фонари на каждом углу, да об мусорную урну запнулся. Урн в прежние времена не было. И под ноги они не бросались. А эта! Возмущение! Разумеется, бросилась! Не сам же он об нее запнулся, такой древний!

Паоло от души поскакал на одной ноге, пока жертва удалялась в ночную мглу. Никуда не денется. Там еще двое вампиров, которые пошли наперерез. Одному охотиться интересно, но втроем веселее. Давно не виделся с друзьями, в конце концов.

Нога прошла и Паоло продолжил погоню, поправив иссиня-черную шляпу с полями. Злой азарт снова овладел Древним. Ничто не сравнится с Охотой. Он пробовал. Азартные игры, лучшая выпивка, что можно было добыть за деньги или произвести самому, сражения на поле боя и вне его, многочисленные Поединки и власть над кланом… Увы ничто не было способно заменить ему Охоту. Разве что… Жевель. Белобрысый мальчишка, который то вечно влипал в неприятности, то приставал со своей тысячей вопросов о магии, устройстве мироздания, откуда взялись вампиры, алхимии и всем на свете. Так, словно Паоло должен был все это знать. Это задолго до появления Интернета!

Да, Жевель умел заставить его забыть об Охоте. По правде говоря, он почти превратил Паоло в другого человека. То есть, вампира. Кого-то, кем ему не суждено было стать. Рожденному на Старом Севере, впитавшему его жестокость вместе с первой кровью…

«Будь здесь Жевель, он бы ужаснулся».

Это была мысль простая и горькая. Не то, чтобы Жевель не знал, откуда берется кровь. Ему выпало родиться задолго не только до Интернета, но и донорских пунктов. Знал он прекрасно.

Просто Паоло не был голоден. По-настоящему, так, чтобы нуждаться в крови. И не будет еще очень долго. Возраст позволял ему испытывать настоящую Потребность в крови очень редко. Он мог бы почти ее не пить. Не охотиться на людей. Стать тем, кого всегда видел в нем Жевель.

Нагнав жертву, Паоло вышел из тени. Бедняга как раз наткнулся на его друзей. Двое вампиров Старого Севера, наряженные в строгие черные костюмы заразительно ухмылялись. Они были гораздо моложе Древнего и в крови нуждались. Она нужна им, чтобы становиться сильнее. И еще, не кидаться на все живое, когда припрет.

Паоло поймал заметавшийся взгляд человека и зло улыбнулся в клыки. На поле боя он так никогда не делал. Даже, когда убивал. За императора, за корону, короля, королеву, очередного узурпатора, пытавшегося трон захватить… Не важно. Он никогда не злорадствовал, держа в руках меч.

Но сейчас его пальцы украшали когти. Совсем иное дело. Сейчас он не благородный воин. И здесь нет противника, сражающегося за своего сюзерена, убеждения или хоть что-нибудь стоящее. Лишь жертва, что он загнал в угол.

Свист. Охотничья стрела чуть задела плечо Паоло и ударилась позади о стену дома. Упала с глухим стуком на землю. Обернувшийся Паоло про себя выругался. Охотников здесь только и не хватало! Лишь они в этом веке пользуются таким оружием. Даже носферату перешли на новомодные бластеры. А эти стараются совмещать. Традиционный подход и современные технологии. По традиции грудь Паоло полагалось проткнуть осиновым колом. Хотя, по правде сказать, вытесанный из ближайшей елки он тоже сработал бы.

-Отойдите от него, упыри! - раздался звонкий почти мальчишеский голос.

Разглядев вышедшего из-за углу охотника, Паоло обомлел. Белобрысый юнец лет двадцати в иссиня-черном охотничьем одеянии. Совершенно один. Со вскинутым арбалетом. Удивительно, что в руках не дрожит. Трое вампиров, один из них Высший. Ясное дело, на чьей стороне преимущество!

-Я сказал: отойдите! - рявкнул юнец так, словно у него было право им приказывать.

Паоло усмехнулся. А затем понял, что… почему-то ему и правда хочется сделать шаг в сторону. Крошечный шажок. Всего один… Вампир удивленно вскинул брови. Юнец, похоже, понятия не имел, о таящейся внутри него силе. Интересно, кто из монарших особ прошелся мимо его рода? Слово Власти, конечно, звучит по-другому. Это лишь его слабый отзвук. Едва ощутимый, проявившийся из-за огромного волнения юнца. Но все-таки… Даже среди прямых королевских наследников далеко не все владеют и такой толикой Слова Власти.

Кровь у мальчишки должно быть очень сильная… Паоло поймал себя на том, что клыки сами собой показались во рту. Вампир отшатнулся от ринувшегося ему навстречу юнца. Мальчишка, должно быть, сообразил, кто из трех упырей главный и решил заняться непосредственно Паоло.

-Оставьте его в покое! - отчеканил он, сверкая льдистыми серо-голубыми глазами.

У Жевеля они были карие и теплые. Вместо коротко остриженных белобрысых волос мягкие волны кудрей, хотя оттенок похожий. Юнец напоминал ученика разве что возрастом. И таким же ослиным добрым упрямством. Паоло достаточно пожил на свете, чтобы различать хороших людей. Обычно он старался держаться от них подальше. Особенно в такие ночи. Вампир с трудом загнал клыки обратно. Его приятели тем временем схватили попытавшегося было удрать человека. Но тронуть не посмели, ожидая разрешения Паоло. По традиции он пьет кровь первым. По крайней мере, они должны дождаться его одобрительного кивка. Молодые не всегда следуют традициям. Но те, кого брал с собой охотиться Паоло, соблюдали их тщательно. Опасаясь расстаться с собственной кровью, если не жизнью.

-Лучше уйди, - мягко посоветовал Паоло.

Что поделать, внутри уже разгорелся азарт. Нет, сожрать юнца на самом деле ему не хотелось. Этого желало лишь тело вампира, вот уже сотни лет покорное его сознанию. Паоло стало интересно, на что юный охотник способен. Большинство молодых вампиров, по правде говоря, никуда не годились. Как и юное поколение охотников. Но у этого в глазах застыла решимость. И он первый за сотни лет, чей арбалет не трясется, нацеленный в грудь Паоло.

Впрочем, юнец просто не знает, с кем имеет сцепился.

-Не уйду, - коротко сказал паренек. - И я уже вызвал подкрепление. Так что вы его отпустите или у вас будут огромные неприятности.

Паоло подобрал отвисшую челюсть. Значит, мозгов хватило позвать на помощь до того, как вмешался?

-Похвально! - усмехнулся Древний. - Ты правильно оценил обстановку. В одиночку тебе с нами не справиться. Но, видишь ли, в чем дело… сколько бы охотников ни пришло на помощь, вы все равно нас не одолеете.

Паоло ожидал, что мальчишка сейчас же набросится на него. Выведенные из себя охотники всегда так и делали. Но тот лишь быстро обернулся на остальных вампиров, убедившись, что пойманный ими человек в порядке.

-То есть, не справимся с вами? - вопросительно произнес парень, смерив Паоло пристальным взглядом. - Лично с вами. Вы настолько Древний?

-Очень, - посмотрев ему в глаза, признался Паоло. - Мне почти тысяча лет.

Он крайне редко этим бравировал. Все и так знали. Но почему-то пареньку с ледяным взглядом захотелось рассказать о себе правду. Просто рассказать. Как будто двадцатилетний мальчишка мог бы хоть на секунду представить, каково это… Прожить девять столетий. Помнить эту улицу, когда на ее месте были деревья, пара домиков да трактир…

-И вам так нужны неприятности? - осведомился паренек. - Я же пожалуюсь кланам. И в гвардию заявление подам. У вас проблем будет выше крыши. Из какого вы клана, кстати?

Паоло не сдержал улыбки. Вот ведь наглец! Жевель бы уже пятками сверкал. Прихватив спасаемого, разумеется!

-Я из клана менталов. Возглавляю его южную ветвь, если быть точным, - язвительно сообщил Древний. - Уверен, что выйдешь из этой передряги достаточно живым, чтобы куда-то жаловаться?

-Да я просто время тянул, - пожал плечами парень.

С этими словами он все-таки кинулся на вампира. Надо сказать, умело. С неожиданной прытью для того, кому еще не полагалось иметь особого опыта. Паоло не отказал себе в удовольствии сразиться с ним пару минут. У паренька охотничий кинжал, у него когти. Все честно. Даже сверхскорость не стал использовать. Лишь аккуратно уронил на землю, приставив к горлу когти.

-Не будь это игра, ты бы умер, - почти заботливо произнес Паоло.

На мгновение показалось, что перед ним Жевель. Упавший во время очередной тренировки. Он был умным, а вот сражения давались ученику плохо.

-У вас плохие игры! - с осуждением произнес юнец. - Скажите им, чтобы его отпустили!

Паоло дернул бровью. Первый в его жизни охотник, что столь безапелляционно что-то требует, проиграв!

-Может, еще конфеток дать на дорогу? - язвительно уточнил Древний. - Ты проиграл, мальчишка. Проваливай, пока сам живой!

Ага, щас! Паоло без труда считывал эмоциональный фон паренька. Не сбежит он никуда. Полон решимости. Бараньей, упрямой. Глупой до невозможности. Нет, серьезно, он на подкрепление рассчитывает?

Юнец отряхнулся.

-Через мой труп, - сухо сообщил он.

-Что? - уточнил Древний.

-Тронете его через мой труп! - лед в серо-голубых глазах зажегся холодным пламенем. - И я не играю.

С этими словами юнец поудобнее перехватил кинжал. Подобрался. «А ведь он тоже прощупывал на что я способен!» - сообразил Паоло. Мальчишка был гораздо опаснее, чем показалось вначале. Или, мнил, что у него есть еще козыри в рукаве.

Паоло усмехнулся. Ладно. Чем раньше этот юнец усвоит, что к Древним нельзя лезть никогда, тем дольше проживет! Вторая стычка была гораздо агрессивнее первой. На этот раз вампир от души приложил паренька и выбил из его рук кинжал. Заодно получив под ребра арбалетную стрелу, которую поганец незаметно спрятал в рукаве левой руки. Когда успел только?!

Стрелу вампир выдернул. Отшвырнул. Охотника снова уронил на землю, под хохот своих собратьев. Их эта картина забавляла. А вот юнцом овладело самое настоящее отчаяние. Паоло это почувствовал. Слишком велика была разница в силе.

-Не троньте его! Пожалуйста!

Вампир вздрогнул. Посмотрел в серо-голубые глаза паренька. Вот уж не ожидал… Обычно такие идут до конца. Дерутся, пока есть силы. Встают до тех пор, пока сохраняют сознание. Но не просят.

-Считаешь меня монстром! -усмехнулся Паоло. - Ты защищаешь монстра, мальчик.

-Что? - юный охотник дернулся, оглянувшись на застывшего позади мужчину.

Скованный вампирскими чарами, он даже не пытался вырваться. Лишь услышав о «монстре», человек задергался. В глазах его появился ужас.

-Тебе лучше не знать, что он делал, - серьезно сказал Паоло, на мгновение коснувшись виска паренька. - Крепче спать будешь. А теперь иди-ка отсюда. И подкрепление свое уведи, если встретишь. Я детей не кусаю. А взрослых охотников вполне.

Посланное Паоло видение было коротким. Крошечный отрывок из чужой памяти, что заставил Паоло выбрать этого типа для сегодняшней Охоты. Ничего слишком кровавого. Но юному охотнику лучше понять, что здесь происходит. Иначе он не отступит.

Белобрысый юнец потупился.

-Все равно не надо. Для этого есть суд, - тихо сказал он.

Паоло закусил губу. Клыки вновь появились сами собой. На этот раз от волнения. Не отступит балбес. А еще… он будто пытается защитить не только человека, но еще и… Паоло?

Их взгляды встретились. Древний выругался. На чистом тарейском.

-Хорошо! - рыкнул он. - Отдам его гвардии. Ты доволен?

В конце концов, Охота не стоит того, чтобы в глазах этого паренька погасло что-то важное…