Охотница душ

Что делать? Что вообще следует делать в такой ситуации?

Словно я сделала вдох впервые. Голова кружится, а легкие никак не могут насытиться кислородом. Надышаться.

Руки, ноги, позвоночник, шея, все чудовищно ломит. Кости, мышцы одеревенели и не хотят слушаться. Каждое движение звоном и болью отдается в голове.

Пальцы нащупали ровную и шершавую каменную поверхность моего ложа.

Стараясь удержать равновесие и не упасть, села.

Ужасно холодно. Ветер блуждает здесь на правах хозяина, хватая за руки, лодыжки, шею, трепля волосы и залезая под одежду, не давая теплу разжечься в теле. Его странный, прерывистый свист, кажется, звучит в самой голове.

Темно.

И я ничего, совсем ничего не помню.

Стоит ли уже начинать паниковать? Почему я здесь? И где это – здесь?

А кто я?

Судя по платью - женщина. Молодая, старая? А может, вообще девочка? Нет, девочкой я себя не ощущаю.

Создатель! Как же холодно! Почему на мне так мало одежды? Меня что, заморозить до смерти хотели? На свете есть и более надежные способы убийства.

Почему здесь так чудовищно пахнет воском?

С первого раза встать не получилось. Стоп коснулось нечто острое. Жутко. Еще эта непрекращающаяся дрожь в теле - все силы вытягивает.

Надо срочно что-то делать! И быстрее.

Сжала зубы и легла на живот на своем неизвестном ложе. Ледяной камень тут же с аппетитом огромной пиявки принялся высасывать тепло. Может, я просто слепа? Кажется, мрак настолько густой, что можно к нему прикоснуться. Осторожно опустила руку, мысленно приготовившись к самому страшному. Воображение подсовывало совершенно разные возможные и не совсем возможные варианты. От зубов кровожадного чудовища, которое замерло в ожидании моих неизвестных, но все же моих, пяток, до ядовитых растений, концы шипов которых источают яд.

Действительность оказалась куда более прозаичной, хотя и не так далеко отошла от последнего варианта. Пальцы коснулись приятной, бархатистой поверхности бутона. Цветы завяли, но еще не начали подсыхать. Сколько они здесь лежат? Проведя рукой рядом, нащупала и то, что заставило испугаться. Шипы.

Больше не раздумывая, спустилась на пол, аккуратно раздвигая ногами острые стебли. Что-то глухо упало. Видимо лежало рядом и я столкнула это, когда спускалась. Попытки нащупать предмет не принесли результатов. Ну и Создатель с ним. Сейчас надо думать о более насущном.

Казалось, это невозможно, но ноги заледенели еще сильнее. Каменный пол холодил, словно выложенный глыбами льда.

Цветы были повсюду. Тем удивительнее, что пахло отнюдь не ими. Сочный, навязчивый, яркий запах свечей. Сколько же их здесь находилось? И для чего?

Ясно для чего. Озарение пришло внезапно. И все встало на свои места. И цветы и свечи, да и эта одежда, совсем не соответствующая обстановке.

Меня здесь похоронили. Точнее - положили в склеп. Удивительно, но осознание этого факта никаким образом не тронуло мое сердце.

Интересно, я умерла и воскресла, или меня посчитали мертвой, а я вот так неожиданно очнулась? И как мне теперь отсюда выбираться?

Последний вопрос волновал больше всего. Хотелось сжаться в комок и забиться в какой- нибудь угол потеплее. Но таким образом я скорее всего окончательно замерзну. И умру - теперь уже навсегда. Не стоит так халатно относиться к вновь обретенной жизни.

Ладони касались гладких, полированных стен. То и дело натыкались на углубления и выступы с сотнями свечных огарков. Хоть бы одна свеча продолжала гореть. Совсем маленькая. Но нет, рассчитывать на такую удачу не приходилось. Скорее всего они прогорели уже довольно давно, либо их затушил этот проклятый сквозняк.

Помещение оказалось довольно обширным. Продвигаясь маленькими шажками, опасаясь наткнуться на что-нибудь острое или опасное, под пальцами нащупала наконец-то нечто, напоминающее дверь. Не такую холодную, как все остальное. Деревянная. Учитывая, как меня судорожно трясло от холода, большая удача, что добралась до нее целой.

Еще большей удачей было ее открыть. Провозившись довольно долго, нащупала маленький рычаг вверху. Интересно, для каких целей его предусмотрели? Или ожившие покойники здесь обычное дело? В любом случае, я безумно благодарна этому заботливому человеку.

Замерла, тщательно прислушиваясь. Минута, две… Ничего такого, что смогло бы насторожить, не услышала.

Такой же темный коридор. Между перерывами заунывной песни сквозняка, пустота тяжело давила на уши.

Продвигалась вперед, вся сжавшись, втянув голову, на полусогнутых ногах, чтобы сохранить хоть крупицы тепла.

Старалась держаться ближе к стене, левой рукой касаясь гладкой поверхности, правую вытянула перед собой на случай внезапной преграды.

Потолок уходил далеко вверх. На его поверхности мягко мерцали розовые кристаллы, но их света оказалось недостаточно, чтобы хоть что-то разглядеть. Время от времени левая ладонь натыкалась либо на закрытую дверь, либо проваливалась в открытый дверной проем. Закрытых створок оказалось больше. Желание заглянуть хоть в одну из комнат не появлялось совсем.

-Ай! - мой крик тут же подхватили гулкие стены, бросая его из стороны в сторону.

Еще чуть-чуть и я бы осталась без коленей и зубов. Немного освоившись, спокойно шла, когда стопа врезалась в бесцеремонно появившуюся ступень. Потеряв равновесие - рухнула на лестницу. Содрала кожу на ладонях и получила пару синяков, но сохранила все остальное. Кто придумал городить в склепах лестницы!

На миг боль заполонила все сознание. Даже холод отступил на второй план. Надеюсь, что пальцы не сломаны. На одной ноге выбираться отсюда буду вечность.

Переведя дыхание, поплелась по ступеням вверх. Все же лестница давала надежду на скорое освобождение из этой темницы-склепа.

Подъем закончился еще одним коридором - гораздо шире предыдущего. По моим подсчетам - семь шагов. . Помня свое прежнее упущение, теперь уже пробиралась гораздо осторожнее. Ушибленные пальцы ломило каждый раз, когда нагрузка приходилась на ногу.

Вот так, волочась со скоростью сонной лягушки и хромая, я нашла то, что искала. Выход.

Конец блужданиям в ледяной и промозглой темноте. Но радость вышла не долгой.

Створки оказались шириной в два человеческих роста, а высотой - все четыре. Кованые. Лунный свет едва падал на них, давая разглядеть лишь очертания. При близком рассмотрении можно сказать, что они состояли из множества мелких элементов. Каждый выполнен из тонких прутьев металла, закрученных в тончайший узор.

Очень красиво, но меня больше волновало, как их открыть. В тело уже давно вернулся холод, пожирая силы и ледяными прикосновениями стараясь сломить волю. Возможно - умереть, засыпая от холода - не так уж и плохо. Спокойно и умиротворительно, видя прекрасные сны о неслучившейся жизни. Так, нужно срочно остановить этот поток мыслей, иначе может оказаться уже слишком поздно.

Сквозь узор виднелось синее небо, щедро усыпанное мириадами звезд. Луну скрывал каменный навес, выступающий далеко вперед. Но ее свет мягко озарял все вокруг.

Вот она - свобода. Такая близкая и такая недосягаемая.

В животе протяжно заурчало, организм требовал хоть какой-то пищи. Судя по всему, ела я уже очень давно. Вероятно, еще в прошлой жизни. Ха, хотя бы иронию не растеряла.

Кто же придумал эту шараду, больше достойную ученых умов, а не бедной несчастной, так внезапно обредшей жизнь в царствовании вечного сна. Ни засова, ни замка, ни хоть даже самой маленькой замочной скважины. Неужели, лежащие здесь кости настолько ценны?

Я сама не поняла - как это вышло. Толкала, била, пыталась расшатать преграду к свободе, но она даже не шелохнулась. А в один момент рука нащупала элемент без узора. Под пальцами приятно защипало и створки стали медленно отворяться.

Чуть было не заплясала от восторга и облегчения. Все же не придется сгинуть во мраке каменных стен.

Опасаясь, что створки передумают выпускать на свободу, юркнула в образовавшийся проход, едва смогла протиснуться.

На улице оказалось гораздо теплее. Каменная дорожка уходила куда-то за стену. Проигнорировав ее, пошла вперед - навстречу спокойной морской глади. Открывшийся вид завораживал. Полукруг луны проложил серебристую тропинку до берега. Словно путь в саму Обитель. Пахло солью и совсем немного горечью. После холода подземелья, воздух обволакивал приятной теплотой. Напрочь промерзшее тело с жадностью впитывало ее, наслаждаясь каждым мгновением.

Какой-то маленький зверек, испугавшись нарушителя спокойствия, проворно юркнул за ближайший камень.

Заледеневшие ступни давно потеряли чувствительность, но нагретый за день песок вернул им жизнь. Пальцы заломило от такого контраста. Особенно ушибленные.

Вдыхая полной грудью морской воздух и потихоньку оттаивая, стояла у кромки прибоя, не в силах пошевелиться. Иронично конечно, но словно и в самом деле я впервые чувствовала, что такое - ощущать себя живой. Иметь возможность просто быть.

Горизонт светлел, делая краски небесных светил все тусклее. Рождался новый день, прогоняя сумрак ночи и давая надежду.

Не могла же я и в самом деле появиться из неоткуда. Кто-то же принес мое тело в этот, не совсем простой, склеп. Сжег кучу свечей и свез все розы с округи. Кому-то было не все равно на мою смерть. Осталось теперь разыскать этого неизвестного, чтобы задать парочку вопросов. А может и не парочку.

Оглянулась, створки закрыты. Не удивительно.

Усыпальница больше всего походила на каменный утес. Не высокий, уходящий основанием глубоко в песок. Вокруг пустырь. Ни строений, ни растений. И где теперь искать этого неизвестного?

Неизвестная ищет неизвестного в неизвестном месте. Абсурдней и не придумаешь.

Но с чего-то все же надо начать. Рассвет настойчиво стремился ворваться в этот день, придавая миру все больше красок. Слева от утеса песок выглядел обычно. Ничем не примечательный, светло-золотистого цвета и совершенно безжизненный. Ни одна сорная трава не решалась пустить корни в столь идеальную, но мертвую почву. Ровная гладь простиралась покуда хватало взгляда, теряясь в дымке горизонта. Надеялась увидеть хоть что-то напоминающее тропинку, ведущую от склепа, но и здесь прогадала.

Вернулась к входу, и пошла по дорожке, что тянулась от створок за стену. Кажется, что кто-то выжег ее в каменной породе, создавая идеально ровную поверхность.

Ведя меня по полукругу у самого основания утеса, дорожка прерывалась. Ровная песчаная гладь не давала и намека на то, что здесь кто-то когда-то ходил.

Справа от этой каменной глыбы все оказалось еще интереснее. Песок там был бледно-белого цвета. Безжизненный, и в то же время, до рези в глазах, яркий. Между двумя этими видами песка не имелось никакой преграды, но повинуясь неизвестным законам природы, они не перемешивались. Словно невидимая стена, ровная и незыблемая, стояла на границе их столкновения.

Подойдя ближе к этому невероятному явлению, пристально вгляделась в белый песок. Если не обращать внимания на цвет, то ничего необычного. Здесь так же не наблюдалось никакой растительности. Но в отличие от другой стороны, на горизонте виднелись каменные стены? Город? Останки крепости? Форт? Оставалось лишь догадываться. По крайней мере, там имелся хоть какой-то намек на жизнь.

Ушибленная стопа и не думала выздоравливать. Наоборот, только сильнее ныла и слегка пульсировала. Большой палец раздулся и начал отливать синим. Указательный выглядел лучше, но был в два раза больше здорового. Совсем не обнадеживает.

Решившись, сделала шаг здоровой ногой. Она по щиколотку увязла в мягкую, воздушную почву. Под стопой оказалось твердое основание, что давало надежду на возможность передвижения. Солнечный круг полностью показался из-за горизонта, обещая жаркий день. Поднявшийся легкий ветерок, приятно освежал кожу, играя с волосами и одеждой. Казалось, уже навсегда замерзшее тело, согрелось и чувствовало свою подвижность и жизненную энергию.

Собравшись с духом, сделала еще один шаг. Огляделась. Ни грома, ни молнии. Все тихо. Может, зря я так осторожничаю? Ну подумаешь, песок не того цвета. Мало ли в природе разнообразных явлений?

Еще раз убедившись, что из-под земли никто и не думает выпрыгивать, двинулась дальше.

Небольшая хромота в скором времени превратилась в существенную проблему. Приходилось почти что волочить ногу. Рукавом вытирала выступавший пот на лице. Мокрая ткань липла к коже и холодила, не давая никакого облегчения. Горечь во рту заполонила все вкусовые чувства. Словно угля наелась.

Как же хочется пить.

Стены медленно, но верно приближались. Но все же не так быстро, как хотелось. Ослепительно белый вид вокруг приводил в уныние. Глаза болели. Зрение, не в силах с этим справиться, расплывалось темными пятнами. Отчего небольшой камень, так неожиданно оказавшийся рядом, сразу не заметила. Он чернел на белоснежном поле. Само его нахождение здесь выглядело таким неправдоподобным, что сначала подумала, что мне просто показалось.

Но по мере приближения, он не рассыпался миражом измученного зрения.

Вроде обычный камень, доходил мне примерно до пояса. Но все же был каким-то странным.

-Ну, здравствуй!

Я дернулась от неожиданности, желая отскочить подальше. Еще ничего не успела сообразить, но чувство страха разлилось по телу, не спрашивая разрешения. Дернулась, но так и не смогла сделать и шагу. Тихий скрипучий голос, словно кто-то водил камнем по кромке стекла, заставил прийти в движение все волосы на теле.

Мои ноги намертво увязли в, казавшимся таким легким минуту назад, песке. Ушибленные пальцы накрыла волна боли, застилая все вокруг. На несколько мгновений зажмурилась и даже забыла, что значит дышать, не говоря уже обо всем остальном.

-Полегче с ней, - покровительственно проскрежетал живой камень, обращаясь к неизвестному собеседнику. Я едва разобрала сказанное каким-то краем сознания.

Хватка ослабла. Больше не было ощущения, что ноги по щиколотку завалило огромными валунами. Однако, сдвинуть их с места также не представлялось возможным.

Тяжело дыша, открыла глаза. Волну неконтролируемого страха взял под контроль здравый смысл. Всему должно быть логическое объяснение.

То, что я приняла за камень, оказалось очень ветхой старухой. Ее спину и голову, покрывал черный кусок грубой ткани. Запыленный и разлохматившийся по краям. Она сидела прямо на песке, прижав к себе и скрестив босые стопы. Рукава рубахи из того же материала, что и накидка, завернуты по локоть. Тонкая, голубовато-бледная кожа обтягивала узловатые пальцы. Она ими проворно двигала, вылепливая из песка какую-то фигуру. Удивительно, но в ее руках рассыпчатый песок становился податливым и пластичным, словно глина. Старуха была увлечена своим творением и не поднимала головы. Сначала это больше походило на палку с парой коротких веток на конце, потом веток стало больше. Привыкшие к такой работе пальцы, уверенно придавали форму песку.

Я не могла отвести глаз. Завораживающее зрелище. Успокаивающее.

-Нравится? - старуха повернулась и ткнула мне под нос очень правдоподобного вида человеческую руку, отрезанную по локоть. Если бы она оказалась в цвет кожи, а не ослепительно белой, то я бы вряд ли отличила ее от настоящей.

Я отпрянула назад от внезапности. Пришлось спешно раскидывать руки, чтобы сохранить равновесие и не упасть. Взгляд зацепился за лицо женщины. Внутри все сжалось от ужаса и похолодело. Я никак не ожидала ничего подобного. Нет, она была кем угодно, но точно не женщиной. Кожа очень плотно прилегала к черепу, повторяя все его рельефы. Верхние и нижние веки грубо сшиты черной ниткой. Под ними впадины, говорящие о том, что глазные яблоки отсутствуют. Неестественно вытянутый подбородок. Тонкая полоска бледных, почти белых губ. Со лба на меня смотрел, оценивающе прищурившись, глаз без зрачка. Цветом он мог поспорить с песком вокруг.

Что это? Кто это? И почему я просто не обошла Это стороной!

Я снова попыталась освободить ноги. Бесполезно. Где-то там, в песке, что-то крепко держало.

-Хех, - насмешливо покривило рот существо. На миг отвлеклось от лицезрения глупой наивности, добровольно пришедшей к ней в лапы. От досады я сжимала зубы, сетуя на свою неосторожность.

Бережно, словно котенка, существо опустило плод своего труда на песок. Рука без тела несколько секунд лежала неподвижно. Потом пошевелился один палец, следом другой.

Создатель! Может и к лучшему, что я ничего не помню. Если в моей памяти прячутся такие вот воспоминания, то со сном наверняка были большие проблемы.

Песочное создание на миг замерло, как бы прислушиваясь, потом принялось копать пальцами, зарываясь в почву. Несколько мгновений и оно полностью скрылось. Ничто на поверхности песка не выдавало недавнего присутствия вылепленной конечности.

По телу пробежал холод, стало не по себе. Кажется, теперь я знаю, что именно так усердно держит мои ноги.

-Хех, хорошая работа. Еще один.

Удовлетворившись увиденным, старуха поднялась на ноги и вновь обернулась ко мне.

-И как же ты сюда попала?- она внимательно вглядывалась своим единственным глазом. Может она умеет прожигать им дыры?

- Пришла.

-Все случилось уже давно. Зачем тебе тревожить море Костей?

Вопрос завел в тупик. Какого ответа она от меня ждет? Было скучно и решила пятки пощекотать?

-Мне нужно вон к тем стенам, - я кивнула в сторону неизвестного строения, не сводя глаз с существа. Все же безумно жутко находиться рядом. Неизвестно, на что оно способно и что может сотворить, и лучше к этому быть готовой. Хотя, кого я обманываю? Мое положение не очень-то располагает к активным действиям.

-К живым потянуло? Хех. Что, прошлое гложет? Все мы здесь лежим из-за него, - старуха окинула взглядом окрестность.

Краем глаза я успела заметить, как она сделала какой-то жест рукой. В следующую секунду на поверхности песка показалось множество рук. Ну что им от меня нужно! Я не готова страдать из-за умалишенных старух. Кажется, я застонала вслух. Ну пожалуйста, оставайтесь там, где были.

-Я ничего не помню! Что ты хочешь? - в моем голосе явственно звенели нотки паники, но собеседница не соизволила ответить. Лишь стояла неподвижно и смотрела.

Песочные руки побежали ко мне, проворно переступая пальцами, впивались в ноги, мгновенно застывая. Следующие создания ползли прямо по ним, чтобы в свою очередь тоже застыть.

Я закричала. От отвращения, безысходности и жуткого ощущения неизвестности. Смахивала с себя тех, что не успели застыть, вертелась, отбивалась. Вся нижняя часть туловища по пояс оказалась надежно замурована в импровизированный кокон, а рук все не убавлялось. На место одной, скинутой мной, появлялись две другие.

-Что ты хочешь? Отпусти меня! - едва успевая дышать, отбивалась. Гора каменных рук вокруг, неуклонно росла, обездвиживая. Какая-то особо ретивая гадина ухватила за запястье и повисла каменным браслетом. Вторая повторила фокус напарницы. Не справившись с весом, моя рука безвольно повисла, тут же ее облепили десятки белых пальцев. Несколько мгновений и вторую постигла та же участь.

Кажется, это конец. Любые надежды на положительный исход этой битвы улетучились, как и воздух из моих легких.

-Чт... т… хочшь..? - хриплые куски слов с трудом продирались из горла, скованного спазмом. Глоток, еще хоть один глоток воздуха. В груди распалялся пожар.

Неживые пальцы беспрепятственно оплетали шею, застывая причудливым ожерельем.

-Довольно,- хриплый голос разом остановил поток ползающих конечностей. Те, что еще не успели застыть, послушно уползли обратно в песок и скрылись.

Все, что я могла делать - это смотреть. Да и то ненадолго. Перед глазами темнело, из горла вырывались жалкие всхлипы. Сознание стремительно уплывало из мира живых. Бешено колотящееся сердце отсалютовало последним ударом, и я провалилась в темноту.

Острая боль во лбу выдернула из забытья, заставила резко открыть глаза.

-Ды-шиии,- протянула старуха, тыкая тонким, костлявым пальцем мне между бровей. Именно этот жест, по всей видимости, и причинил неимоверную боль, из-за которой очнулась.

С ликованием во всем теле ощутила, что больше ничего не сковывает ребра. Сделала долгожданный вдох. Легкие наполнились желанным воздухом и захлебнулись приступом кашля.

Да что же это такое! В горле пересохло неимоверно.

Наконец, хоть как-то придя в себя, смогла оценить происходящее. Каменная оболочка теперь заканчивалась на уровне живота, но руки по-прежнему были скованы в районе локтя и ниже.

Существо сидело на песке в нескольких шагах, наблюдая. Оно подняло руку на уровне глаз и резко опустила ее. Застывшие руки, надежно удерживающие меня в плену, вновь ожили и разбежались, словно кучка огромных насекомых.

-Ты спишь. Теперь я вижу.Мне нечего с тебя спросить. Иди.

Почти убила, а теперь отпускает.

То ли я сошла с ума, то ли она. Но вряд ли все происходящее можно назвать сном. Ощущения очень даже настоящие.

Не знаю, за кого она меня приняла, но упускать шанса спастись я не собиралась. Беспрепятственно прошла мимо одноглазого существа. До последнего не верилось, что оно меня все же отпустило. Сидело, сгорбившись и не поднимая глаз. Водило пальцами обеих рук по песку, создавая неизвестные символы. Белая поверхность проглатывала знаки сразу после их создания. Шаманство какое-то. И я устремилась как можно скорее оказаться отсюда подальше.

Несчастная нога и не думала прекращать болеть. Я все так же плелась, хромая. Но то ощущение истощенности, нахлынувшее до встречи с не совсем старухой, больше не проявлялось. Видимо то было ее рук дело. Руки. Волна отвращения пробежалась по телу. Спешно огляделась вокруг, но ничего подозрительного не заметила. Я не обольщалась. Они там были, следили за мной. Сколько их? Тысячи? Десятки, сотни тысяч? Зачем они здесь и как появились? Можно было задать этот вопрос их создательнице, но мне совсем не хотелось вести с ней беседы. Настроение ее столь же переменчивое, как погода на Безликих островах. Откуда я это знаю? Может, была там когда-то?

Солнце уже поднялось достаточно высоко и не жалело своего тепла. Яркий диск с щедростью грел землю, а заодно и мою несчастную голову. Если легкое платье хоть как-то защищало от его раскаленных лучей, то волосы плохо справлялись с этой задачей. Думаю, если бы они оказались черными, а не русыми, пришлось бы наверняка хуже.

Оторвала от подола платья кусок ткани и повязала им голову. Стало полегче. Больше не было ощущения, что затылок расплавится.

Я немного изменила направление и теперь шла вдоль кромки прибоя. Во-первых, от воды шла хоть какая-то, но прохлада. И ступни приятно холодила намокшая почва. Во-вторых, мне хотелось думать, что песчаные руки не очень дружат с водой. Соленая вода, что плескалась совсем рядом, призывно манила. Хотелось набрать полные ладони прохладной жидкости и напиться. Я сдерживала себя, как могла. Соль только усугубит ужасную жажду.

Не знаю, сколько именно времени занял путь, но солнечный шар порядком продвинулся по небосклону.

Стена высилась надо мной, подобно могущественному гиганту, в давние времена принявшему бой с себе подобным и не выстоявшему в битве. Высотой в десять, а может и в двенадцать человеческих ростов. В длину уходил вглубь пустоши на несколько миль. Неизвестные строители постарались на славу. Множество огромных камней гладко сточены с лицевой стороны и тщательно подогнаны друг под друга. Несмотря на свою величавость, камень был поеден временем, которое с энтузиазмом погрызло края и поверхность. Всю гладь усыпали рытвины - маленькие и большие. Будто в эту глыбу некто кидал разномастные раскаленные шары, которые и прожгли отверстия - некоторые даже насквозь. Кто-то порезвился здесь на славу пару сотен лет назад. Однако, внизу не было ни осколков камней, ни их крошек. По всей видимости, белый песок глотал все, до чего мог дотянуться. Как только он не сожрал эту стену. Может, она ему пришлась не по зубам? Или не по рукам…

Они ведь где-то здесь. Прячутся, выжидают. Всю дорогу я ощущала затылком пристальный взгляд большого глаза без зрачка. Оборачивалась, но лишь постный однотипный пейзаж подмигивал в ответ. Когда я отошла от старухи на треть мили, не справилась с искушением и обернулась. Как и сейчас, ощутила ее присутствие совсем близко, но она чудесным образом испарилась. Может, она умеет вытворять тот же фокус, что и ее детища - нырять в песок?

Чувство угрозы ворочалось где-то внутри груди. Заставляло пошевеливаться, чтобы быстрее покинуть эти злосчастные места, едва не ставшие для меня второй могилой. И способ перебраться за стену был лишь один.

Раньше стена врезалась в морскую гладь на добрых двадцать футов, но вода со временем съела нижнюю ее часть. Получилось что-то вроде арки без второго основания.

Чтобы пройти через импровизированный свод, пришлось залезть в воду. Больные пальцы за это спасибо не сказали. Острая, ломящая боль тут же пронизала ногу и часть туловища.

-Будь проклята темнота подземелий и та лестница со всеми ее создателями! - не выдержала и выругалась вслух.

Сжала зубы, чтобы не завыть. Какие-то два пальца, а столько мучений. Надо сказать, выглядели они совсем паршиво. Отекшие и сине-бордового цвета. Мало того, половина ступни тоже опухла. Это же какая должна быть обувь, чтобы нога в нее полезла? Если так будет продолжаться и дальше, то боюсь, мне понадобится только одна из пары.

Кое-как преодолев десять футов толщины стены, выбралась на другую сторону. Упала на берег, тяжело дыша и стараясь справиться с медленно утихающей острой болью. Закрыла глаза, восстанавливая дыхание. Лежала, раскинув руки в стороны. Стена давала тень, даря легкую прохладу, да и глаза отдыхали от чрезмерного напряжения. Нескончаемые белые просторы очень утомляют.

Внезапно что-то коснулось ладони, я тут же ее отдернула, шарахнувшись в сторону. Неужели это странное, одноглазое существо не отпустило меня, а лишь решило поиграть? И теперь ее творения вновь добрались до меня? Я вся напряглась, приготовившись к нападению и лихорадочно осматривая почву вокруг.

Лишь спустя мгновенье поняла, что никто и не думал нападать. Большой жук, кажется, испугался не меньше моего и стремительно покидал место нашего столкновения. И песок - он был обычного цвета. Да и трава с мелким кустарником чувствовали себя здесь отлично. От боли я и не заметила, что бесплодная пустошь осталась по ту сторону стены. Неужели, этот ужас закончился! Больше не надо каждую секунду ожидать нападения и ощущать мурашки по коже от пристального наблюдения невидимого белого глаза.

Вдалеке виднелся лесок. Перед ним свободное пространство с пятнами растительности. У самой кромки моря было какое-то движение. Долго раздумывала, стоит ли туда идти. Неизвестно, кто еще может попасться на пути и какие у него здесь дела. Но другого намека на что-то живое нигде не наблюдалось.

Решила все же себя немного обезопасить. Выбрала не прямое направление, а немного по дуге, перебираясь от кустарника к кустарнику. Растения выглядели жидковато, но все лучше, чем идти напролом у всех на виду.

Наверняка моей походке завидовали все местные крабы. Грациозно перебираться от укрытия к укрытию у меня совсем не выходило.

Остановилась в пятидесяти ярдах. Двое мужчин в закатанных по колено штанах и с голыми торсами что-то неспешно сгружали из лодки в телегу. Рядом, привязанный к колышку, безмятежно жевал траву осел.

На вид им было лет сорок или пятьдесят. Поджарые, жилистые, с плоскими шапочками на лысых макушках. Черная, длинная борода одного из них, маслянисто переливалась на солнце. У другого на спине красовалась большая татуировка, но рисунок с моего укрытия оказалось невозможно разглядеть. Вид у них был плутовской. И грузили они явно не выловленную рыбу. Но несмотря на это, чувствовали себя весьма спокойно. Видимо, люди здесь такая же редкость, как и солнце в звездную ночь. Оно и понятно - совсем под боком одноглазая старуха со своими подопечными. Это послужило мне на руку, и я осталась не замеченной.

Можно дождаться, когда они закончат и уберутся подальше, а потом уже идти по их следам. На какое-нибудь селение они должны вывести.

Но до него надо еще дойти, а вот с этим проблемы. Жажда, усталость, схватка с песчаными жителями - все это порядком вымотало меня, не говоря уже об ушибленных пальцах. Дорога займет очень много времени и высосет остатки сил. Скорее всего, они закончатся даже раньше. А у этих контрабандистов есть телега.

Выйдя из укрытия, неспешно двинулась в их сторону. Сначала все шло спокойно. Подельники, не замечали меня. Они прервали работу и сидели, раскуривая трубки, о чем-то разговаривая. Внезапно один из них, тот, что с татуировкой, вскочил и ошалело бросился наутек.

-Это она! Она!..- вопил он, позабыв про товарища. Испуганный осел взбрыкнул и закричал, тряся головой.

Второй дернулся от неожиданности, вертя головой и пытаясь понять причину поведения компаньона. Увидев меня, попятился, и споткнувшись о ящик, упал назад, но через пару мгновений уже стоял на ногах.

-Светлоликая, защити! - трясущимися руками он держал арбалет, направленный на меня, - сгинь, служка Разрушителя.

- У меня ничего нет, - остановилась и выставила пустые ладони перед собой, показывая безоружность, - я потерялась.

- Не бреши, тварь! Не стану жратвой для твоих выкормышей! - его грубый, хриплый голос исказила паника.

- Я не причиню…

Досказать не успела. Арбалет щелкнул и болт стремительно взвизгнув, пролетел у самого уха, не задев меня. Как же я рада, что с меткостью у этого нервного бородача большие проблемы.

Ужас исказил лицо контрабандиста. Он бросился искать второй болт.

- Я обычная девушка. Мне нужна помощь, - я поспешила приблизиться, давая ему возможность разглядеть меня получше, краем глаза отмечая, что до ближайших кустов ярда три. Очень кстати. На что я рассчитываю? Кажется, рассудок бородатого его покинул.

Тем временем, бедное животное, понимая, что творится что-то неладное, истошно вопило и пыталось освободиться от веревки. Я с надеждой бросила взгляд на колышек, который все еще стойко торчал из-под земли. Если осел вырвется, то весь этот риск напрасен.

- Меня не нагреешь, отродье Чистилища! - мужчина лихорадочно заряжал оружие.

Поняв, что сейчас последует второй выстрел, прыгнула в укрытие. Не хотелось проверять свою удачливость и его меткость во второй раз.

По звуку щелчка поняла, что контрабандист выстрелил, но я уже была защищена буйной зеленью. Для надежности, заползла поглубже в заросли.

- Чтоб ты сгинула, - зло бросил мне вслед стрелявший.

Сквозь растительность было прекрасно видно, как мужчина в третий раз зарядил оружие, и, было направился в мою сторону, но развернулся и принялся что-то искать.

Вскоре, он нашел искомое, и мне это совсем не понравилось. Контрабандист держал в одной руке арбалет, а в другой огромный нож, длиной добрых два фута.

-Ну что, отродье Разрушителя, пришел твой конец, - лицо его было наполнено решительностью и праведным гневом.

Осел наконец-то освободился и с победным криком дал деру, забрав с собой мои надежды. Вот неуемное животное!

-Господин, пожалуйста, не стреляйте! - я старалась кричать как можно жалобнее. Может, хоть это заставит его задуматься. Иначе, еще чуть-чуть и моим злоключениям придет конец.

Он что-то бормотал себе под нос и неотвратимо приближался. Неужели, я его так сильно напугала, что он помешался рассудком? С чего он вдруг решил, что я какое-то чудовище?

-Сами подумайте, стала бы я прятаться, если хотела бы вам навредить.

Мужчина остановился. Кажется, мои слова заставили его задуматься.

- Не дурачь меня! Я отрежу твой шакалий язык! - он вновь двинулся к моему укрытию. Упертый.

-Я ранена и мне нужна помощь! - Что делать? Надо срочно что-нибудь придумать! И что меня тянет к неприятностям? Как на зло, даже палки подходящей нет, чтобы хоть как-то отбиться.

Бородач уже добрался до зарослей и теперь пробирался через ветки.

Все, это конец. Надеюсь, он убьет меня сразу. Не хочу мучаться.

Я ползла, хоть как-то отдаляя неминуемую смерть. Пахло корой ивняка и плесенью. Глаза шарили вокруг, выискивая возможность защититься.

Руки разгребали перед собой сухие ветки и прошлогоднюю листву. Почему она белая? Кожа рук. Я даже обернулась, чтобы посмотреть на ноги, однако протискиваться вперед не прекратила. Они тоже оказались белые. Контрабандист был уже совсем рядом. Кажется, его уже ничто не остановит. Он неистово пробирался вперед, как охотничий пес, почуявший дичь.

Неудивительно, что меня приняли за выходца из Чистилища. По всей видимости, после соприкосновения со слугами старухи, кожа окрасилась. А если еще взять в расчет, что на мне белое изодранное платье и непонятно что на голове, то все сразу становится на свои места.

Внезапно, заросли кончились. Я вывалилась из кустов на чистый песок. Мужчина шагнул вслед за мной, целясь.

-Пожалуйста, не надо! - я стащила тюрбан с головы, волосы рассыпались на плечи. Выставила руку вперед, зажмурившись в ожидании, когда болт проткнет мое тело.

-Кто будешь? - спустя несколько мгновений сурово рявкнул хриплый бас.

Удара не последовало, и я осторожно открыла глаза. Нападавший стоял, направив арбалет мне в грудь и держа нож наготове. Однако, прежней ненависти в глазах не было. Дружелюбия тоже не наблюдалось, лишь суровая настороженность.

-Я потерялась, - ну что еще ответить, если даже сама не знаю, кто я.

-Не двигайся! - прикрикнул мужчина, когда я хотела поменять неудобную позу и сесть. - Отвечай! Кто ты?

- Я не помню. Очнулась здесь утром, - внимательно следила за его реакцией. Не очень-то он мне поверил. Его строгие глаза с прищуром осматривали меня, в поисках опасности.

- Ты оттудова пришла? - он бросил взгляд в сторону стены.

И что ему сказать? Если скажу как есть, какова вероятность быть проткнутой? А если совру, то как объяснить такой странный внешний вид?

-Пришла в себя под стеной и перебралась сюда.

-А с ногой чаво?

-Не знаю, так уже было.

Бородач насупился, тяжело дыша и ,видимо раздумывая, как поступить.

-Иди, умойся, - наконец произнес он, однако оружие убирать не спешил.

Я кое-как встала и поплелась к воде под пристальным взглядом серо-голубых глаз. Ногу сводило от боли, но мой новый знакомый не торопился помогать.

Белый налет отмыть оказалось не так-то просто. Пришлось тереть песком. Так дело пошло гораздо быстрее и в скором времени моя кожа приобрела обычный цвет.

-Давай теперь рассказывай, что нужно то?

-Мне нужно попасть в какой-нибудь город или деревню.

-Зачем эт? У тебя ж с головой, того, беда.

- Может кто-то узнает меня, - я пожала плечами, - и ногу вылечить нужно.

Контрабандист кивнул, признав логичность ответа. Он опустил оружие и разрядил арбалет. Повесил нож на ремень и подошел ближе.

-Обопрись на меня, - он подставил плечо, поддерживая свободной рукой.

Грен, так оказалось звали бородача, перекладывал оставшиеся ящики в телегу, пока я сидела на песке. Он отдал мне все имеющиеся у него запасы питьевой воды. А именно несколько глотков, но я и эти крохи с благодарностью проглотила. От предложения выпить чего покрепче из видавшей виды фляги, отказалась. Он пожал плечами и не стал настаивать.

-А что там, за стеной? - я решила, что раз уж не получилось в полной мере утолить жажду, то хотя бы любопытство удовлетворю.

-Эт ты мне скажи, - Грен поставил ящик на песок и распрямился, разминаясь, - так-то никто оттудова не возвращается.

-Я видела только белый песок, - пожала плечами, с ужасом вспоминая ползающие шустрые руки.

-Видно насолила ты кому-то. Раз в море костей тя выкинули. А то что выжила, Светлоликая подсобила, не иначе.

-А почему именно море костей?

-Ну ты даешь! Этож все знают! А… ну ты ж этого, не помнишь ничаво, - контрабандист с энтузиазмом почесал затылок, достал трубку и уселся на ящик.

- Ну так, эт давно было. Годков пятьсот назад. Поход во славу Светлоликой против староверцев, что не так веру истолковывали и не правильно молились Создателю. Святому Дарию сама Светлоликая сказала, как надо. Вот прям так рядом-то и появилась, как ты сейчас сидишь. Он народу-то и объяснил что да как, а кто несогласный был, того они на ту пустошь и загнали. Бой, говорят, сильный был. Искры летели во все стороны, и светло было как днем, хоть ночь стояла долгая. Эти староверцы-то, чтоб силу заполучить, к Разрушителю переметнулись, собаки паршивые. Шаманство творили, отродьи Чистилища!

Мужчина плюнул в сторону от досады, и закинув ногу на ногу, продолжил.

-А нашим-то Создатель помогал и Светлоликая благоволила. Всех до одного, служек Разрушителя, войско Дария положило. Ничаво от них не осталось, лишь паршивый пепел. Так им и надо, нечего с врагом человеческим связываться! Когда утро настало, то увидели, что место это белым-пребелым от сожженых-то костей стало. Прямо до старой стены. Проклятым оно стало из-за сотворенного шаманства.

Я почувствовала, как по спине пробежал холодок. Значит, все же не по песку я расхаживала, а по праху. Сколько же человек было сожжено? Неудивительно, что там ничего не растет.

- Если человек ступал туда, то жизнь из него сосала пустошь проклятая. И тварь завелась, из самого Чистилища выползла. Эт ее проклятое шаманство приманило. Матерью Костей прозвали ее. И с той поры обходят места эти кружным путем.

-А Матерью Костей потому что среди праха живет?

- Прах для нее этот, что вода для нас. Питает и сил прибавляет. Она из него чудищ лепит - слуг бессмертных. Я Сам не видел, но говорят, раньше были дурни, что совсем близко подходили. Были и еще большие дурни, кто в пепел совался на спор. Да только кто костей сожженных коснется, тому только одна дорога. В Чистилище!

Теперь понятно, с кем я повстречалась на пустоши. Только совсем не понятно, почему Мать Костей отпустила меня. Ведь по словам Грена, кто в руки к ней попал, тот не жилец.

-Я когда тебя увидал, решил, что Мать Костей по мою душу приползла, - бородач вытряхнул использованный табак и убрал трубку в карман лежащей на телеге куртки.

Да уж, хорошо что он все же открыл глаза и наконец рассмотрел, кто перед ним.

- Если боишься, почему находишься так близко от стены?

-Ну так тихо здесь, как в кладовой твоей бабушки. Да и глаз лишних нет. Никакая шваль под ногами не путается. Сначала конечно боялся по молодости, ну а как понял, что никто перебираться через стену не торопится, успокоился.

Мой желудок протяжно заурчал, требуя пищи. Грен многозначительно ухмыльнулся и закинул в телегу последний ящик.

-Пойду поищу Шустрова. Он у меня, что твой пес, дрессированный, - мужчина довольно улыбнулся, - далеко не убежит.

Он повернулся к кромке леса, призывно свистя ослу.

- Бер наверняка уже вылакал все пойло в Удачливом Псе и растрезвонил, что меня сожрала Мать Костей. Трусливый сын шакала! - бросил он про своего подельника, уже уходя искать осла.