Охотничьи шутки

То, что Сирка пропустила завтрак, никого не удивило – медуза порой любила прогуляться (или проползаться?) утром в одиночестве.

Когда она не явилась и на обед, тоже никто не стал волноваться, по крайней мере, поначалу…

- Где это Сирка пропадает? – просто поинтересовалась Адриена.

- Она снарка ищет, - безмятежно отозвался Тарх.

Звяк! – это ложка выпала у меня из руки.

- Кого?! – уточнил я, подумав, что ослышался.

- Снарка, - с невинным видом повторил гном.

- Кто это? - не поняла Эмилия.

- А разве снарк… существует… тоже? – чего только не насмотрелся я на Энроте и Аксеоте, но снарк из знаменитой поэмы… Это показалось уже чересчур.

- Снарк – такое загадочное существо, вроде как помесь свиньи и кошки, а может, и еще чего-то… - важно начал Тарх. – Это старый обряд инициации гномьих охотников: каждый новичок отправляется в лес на поиски снарка…

- Никогда о таких зверях не слышала, - удивилась Адриена. – Так ты, что, послал Сирку его ловить?

- Ну да, - с загадочной улыбкой ответил гном. – Она еще ночью ушла, чтобы пораньше…

- Какой ужас… - прошептал я, сразу вспомнив, чем кончилась ловля снарка в поэме Кэрролла. Сейчас у меня и сомнений не осталось в ее правдивости. – Да ты с ума сошел! Она же пропадет!

- Почему пропадет? – заволновалась и Эмилия. По известным причинам мои утверждения насчет будущего всегда оценивались несколько выше, чем у остальных.

- Потому что все, кто находят снарка – исчезают!

Не дожидаясь новых вопросов, я тут же кратко пересказал историю о снарке и буджуме, особый упор сделав на исчезновении «удачливого» охотника.

- Так что же мы тут сидим! - Эмилия бледнела на глазах. – Скорее, надо ее спасать!

- Погодите, погодите, - вмешался гном. – Я не договорил. На самом деле-то нет никаких снарков: это просто старая охотничья шутка! Велят найти снарка, отправляют новичка на охоту, а когда он пробродит в лесу весь день и вернется ни с чем – ему все объясняют! Сирка не может исчезнуть, потому что снарков – не существует! Я просто над ней пошутил.

- А поэма?! – не уступал я. – Оракул ведь сказала, что вся информация о мифических и сказочных существах в моем мире – это информация из будущего о мирах, колонизированных Древними. А раз поэма о снарке была – значит и снарки есть!

- Нет их! – упорствовал Тарх. – Это выдумка!

- Я до того, как сюда попал, думал, что минотавры, гидры и медузы – тоже выдумка! Да и гномы, кстати, тоже! А они все существуют. Значит и снарк есть – откуда-то же ваша легенда взялась!

- А я говорю, нет! – спорил гном. – Иногда легенда – это просто легенда!

- Перестаньте! – воскликнула Эмилия. – Надо идти за Сиркой и спасать ее – потом разберетесь, что легенда, что – нет!

Следующие полчаса мы метались по ратуше Аркании, собираясь в спасательную экспедицию. Сборы осложнялись тем, что никто, включая меня, толком не знал, что может пригодиться против существа, встреча с которым может растворить в воздухе – таким образом, все хватали любые артефакты, которые можно было использовать как оружие.

Тарх, напротив, демонстративно сидел в столовой, не желая участвовать в «этой чепухе», как он выразился. Впрочем, долго он не просидел, так как мы трое все же сорвали его с места и потащили за собой во двор, уговаривая помочь.

- Вспомни еще что-нибудь про снарков, - приставала к гному Адриена.

- Сейчас мы соберем всех городских охотников, они отыщут следы Сирки, и мы пойдем за ней, - планировала Эмилия. – Да, надо связаться с Солмиром – пусть слетает к Оракулу, она может что-нибудь знать… Ой! Сирка!!

И верно, медуза, как ни в чем ни бывало, ползла по улице нам навстречу. Мало того, за ней по земле волочилось нечто длинное и чешуйчатое, что наша подруга с трудом тащила…

- Ты не пропала! – разом выдохнули мы с Эмилией.

- Не-а, куда мне пропадать, я просто на охоту ходила, - довольно ответила Сирка. – Вот, подстрелила. Сама!

- Это еще что такое?! – неподдельно изумился Тарх, оглядывая добычу.

- Как что, снарк, - радостно провозгласила медуза. – Как ты и говорил. Почти все стрелы на него истратила, но все-таки одолела!

- Их же не бывает… - в полной растерянности пробормотал гном. – Они же выдумка…

- Как это выдумка, когда вот он? Ты же сам меня за ним послал.

- Так говоришь, его едят с горошком? – с сомнением спросила меня Адриена.

* * *

- Ползу, вижу большой такой овраг, - рассказывала Сирка, доедая обед, на который она опоздала. – Ну, думаю, подходящее место для него, наверное… Залезаю – и вот, точно, выползает навстречу! Тогда я…

- Вот чего я не могу понять, - Тарх подавленно ковырялся в своей тарелке. – Кто все-таки первый рассказал про снарка? Мы, гномы, а потом эта история из нашего будущего попала в твое прошлое, где ее написал этот ваш Льюис Кэрролл? Или было наоборот, сначала он узнал ее из будущего, написал, а через столько тысяч лет легенда сохранилась и стала нашей охотничьей шуткой?..

- Э-э… не знаю, - признался я. – Может, так, а может, и наоборот.

- Меньше думайте о временных парадоксах – так и с ума сойти недолго, - посоветовала Адриена. – Лучше скажите, где в Аркании можно достать горох? А уж свечки из него мы натопить попробуем…