Охотник

Гар отключил двигатели и провел дрожащей рукой по мокрому лбу. Да, посадочка была еще та, но оно того стоило: любой, кто наблюдал бы за ботом снаружи, поклялся бы на чем угодно, что бот не приземлился, а рухнул из-за отказа двигателей. Гар посмотрел на экран наружной камеры и удовлетворенно хмыкнул. Густой черный дым из двух боковых дюз, подвернувшаяся посадочная опора, перекосившийся бот и выгоревший кусок леса. Всё как и задумывалось.

Он встал и, неловко балансируя по покосившемуся полу, стал пробираться к грузовому трюму. Хорошо, что эта посадка готовилась отдельно, иначе бы здесь все было завалено склянками, пробирками, приборами-оборудованием и личными вещами, коих у него хоть и было немного, но тем не менее имелись. А так — красота. И заодно это подготавливало его к тому, что нужно сделать.

По окривевшему трапу он спустился вниз и одобрительно кивнул. Трюм, как и ожидалось, тоже сохранял признаки приличия: закрытые шкафчики, намертво принайтованные верстаки, инструменты, зажатые захватами в своих пазах. Он проверил сигнализацию датчиков и пошел вдоль борта, открывая рундуки и касаясь рукой лежащего там оружия и снаряжения.

Сколько такого он переделал за последние десятилетия. Легкое, тяжелое, одноручное, двуручное, станковое, наплечное. И броня: легкий полисплав, тяжелый армированный композит, больше похожий на небольшую пирамиду экранированный каркас на механизированном шасси. Всё это нравилось заказчикам, всё пользовалось спросом и даже могло обеспечить ему безбедное существование. Если б его это интересовало.

Но тридцать лет назад на этой же самой планете он потерял смысл существования. Потерял всё. Жену Эри и дочку Лили. Ему говорили: это война на уничтожение, забудь, заведи новых, красивых и добрых девок сейчас хоть отбавляй.

Но он не забыл.

Заперся на своем боте, чудом уцелевшем во время разгрома, и начал клепать оружие. Не обычное оружие, размером с бот, способное пролететь, половину системы и оставить после себя приличных размеров кратер, а старое оружие, описанное в учебниках и голобоевиках. Как не странно, но именно оно и могло справиться с Врагом — от более дальнобойного он умудрялся либо увернуться, либо замаскироваться.

Вот и сейчас, он с любовью осматривал свой арсенал, которому отдал все нерастраченные силы. Легкий “Вампир”, способный выдать полторы сотни выстрелов в минуту и при точном попадании нескольких выстрелов перегрузить любую защиту. Гар взял егов руку и крутанул на пальце. Нет. Враг быстр, а у него не хватит скорости, чтобы успеть всадить несколько выстрелов в одну точку. Прости, дружище, но сегодня не твой день.

Тогда тяжелый “Вулкан”? Тут Гар отошел от классической схемы и вернулся к древней, почти забытой в нынешние времена, с раздельным патроном. Импульс от сдетонировавшего заряда был настолько силен, что

преобразователь приходилось остужать дополнительным зарядом охлаждающего газа. И на перезарядку уходило около двух секунд. Но зато импульс мог пробить даже борт десантного бота, рассчитанный на посадку на недружелюбную планету. Гар был готов расстрелять Врага прямо отсюда, но где он? Гар не имел ни малейшего понятия.

А так… Гар мог поднять “Вулкан” и нести его на себе, но он уже не был настолько молод и самоуверен, чтобы заниматься этим весь день.

После некоторого размышления он остановился на охотничьем “Смерче”. Да, он в отличие от армейской модификации не был способен вести огонь длинными очередями, но Гар сомневался, что ему это понадобится. Скорее всего, схватка решится после краткого столкновения. А тут “Смерч”, спроектированный и сделанный его руками, был одним из лучших образцов. Очередь из пяти выстрелов до отсечки, небольшой вес из-за демонтированной системы охлаждения, легкий коллиматор.

Под “Смерч” он и подобрал и броню. Вряд ли сейчас в округе осталось какая-либо живность, представляющая опасность, но шанс добраться ободранным и израненным до Врага был не иллюзорным — этот участок планеты был практически не терраформирован. Поэтому он взял полулегкого “Викинга” — легкую броню на экзоскелете. Заряда батарей хватит до трех суток, что в его положении более чем. И для прыжков по расщелинам и бурелому этого хватит за глаза. А для Врага и более тяжелая силовая броня не спасала, как показала практика.

Гар посмотрел на датчики, сел и задумался. К боту так никто и не приближался, что показывало, что живых в округе, скорее всего не было. И что Враг, если и был неподалеку, то выжидал. А опыт подсказывал, что если он неподалеку, то лучше дать ему шанс сделать первую ошибку. Желательно роковую.

Он сел на крайний рундук и глубоко вздохнул, постаравшись отстраниться от суеты. Он не мог удивить Врага ни скоростью, ни силой. Так что в такой схватке шансов у него нет. Тогда зачем он ввязался в это нелепое противостояние и как ему в нем победить?..

… Враг появился тридцать лет назад. Или не тридцать?.. Гар не был уверен. Но для себя он определил ту дату тридцать лет назад, когда он вернулся на боте от заказчика и обнаружил останки жены и дочери возле дома. Память благочестиво скрывала от него те моменты, как он бродил по разрушенной территории, размазывая сапогами кровь и ошметки родных по траве. Но он сохранил то отчаянье. которое поселилось в его душе.

Да, потом Враг проявился в других точках и даже соседних планетах. Быстро выяснилось, что лучшие шансы имели те, кто побеждал Врага с первого раза. Ибо его особи учились с молниеносной быстротой, и второй раз победить его той же тактикой удавалась немногим. Да и вообще, просто немногим. Враг был быстр, хитер и ловок. Победившие Врага слишком ценились, чтобы оставаться в низах, и потому быстро уходили на руководящую работу. А не победившие… Они давали Гару средства к существованию. Пока не становились победившими. Или, что бывало чаще, не исчезали безвестно. Оставив средства.

Гар не возражал. он денно и нощно клепал новые образцы вооружений, пока не узнал, что Враг обнаружен недалеко от его старого дома. Тогда он стал работать на опережение. Пара кодов там, немножко искажений потоков тут, и вот он возглавляет небольшой флот зачистки. Потом еще немного усилий, и вот он тут. Флот замер на орбите, потеряв лидера, но сутки они там еще провисят. А за это время все так или иначе кончится.

Он стал слишком стар, чтобы ждать. Сейчас или никогда.

Несколько команд, запустивших таймер, который отправит бот ко флоту, дабы он не ржавел здесь вместе с его останками. Через сутки.

В рундуке под ним находились мины. Бесполезная нынче трата ресурсов. Особенно со скоростью обучения Врага. Но если ты не планируешь возвращаться… Гар глубоко задумался.

…Гар спустился по аппарели и дважды хлопнул по стенке бота закрывая люк. Враг так и не проявил интереса. Всё, теперь они один на один.

Обойдя бот, он погладил того по боку и вновь взглянул на сканер. Естественно, Врага на нем не было. Но как можно найти того, кого там нет? Да по инверсии! Чем меньше живности с направления, исключая, разумеется, полярные зоны, тем выше вероятность найти там Врага. Пока он обходил бот, сканер собрал всю нужную информацию и теперь уверенно указывал в сторону заката. Гар вздохнул, одернул заплечный мешок, и зашагал в ту сторону.

Через пару часов он остановился на привал. Крохотный огонек над плашкой сухого спирта лишь с сгущал сумерки. Гар смотрел на это пламя и думал, что вот как сорок лет назад назад он выбрал эту планету, так ничего и не изменилось. Всё было так же. Кроме одного — где-то дальше его поджидал Враг.

Выпив кофе, он затушил огонь и двинулся вперед. Планета как будто разбередила старую рану, и он задумался: а с чего все началось? Могла ли наша наглая беспечность вызвать появление врага?.. Да, вроде какие-то высоколобые занимались этим вопросом, но где они, а где Враг?..

Наконец, под утро, он решил что хватит. Сканер лишь уныло вращал стрелкой направления. Гар осторожно сбросил мешок, запалил спиртовую таблетку и сел по турецки перед огнем. Винтовка лежала под правой рукой, сканер под левой, а он сидел и пытался своими примитивными чувствами нащупать то, что не находила самая совершенная электроника.

Прикрыв глаза он думал, что устал, Что все это напрасно, и ничего в этом мире он не изменит, если он убьет очередную тварь. Что это ничего не изменит ни в его жизни, ни в жизни такого далекого теперь человечества. А открыв глаза, он увидел сгорбившуюся фигуру в надвинутом капюшоне напротив него.

— Привет, — сказал Гар. — Я Гар. А ты кто?

Фигура вздрогнула, но не произнесла ни слова, лишь сильнее закуталась в свои лохмотья.

— Понимаю, — продолжил Гар. — Ночь, незнакомец, всё такое… Кофе?

Фигура напротив, замерев на мгновенье, чуть заметно кивнула. Гар потянулся к мешку.

Он не понял, что произошло потом. Огонек спиртовки вздрогнул, отражение в глазах незнакомца мелькнуло, и он с места прыгнул вперед, закрывая его своим телом от Врага.

Страшные когти вспороли куртку на его спине, взрезая электронику экзоскелета, но при этом запуская простейший химический запал в мине типа “Клеймор”. Гара одновременно со взрывом кинуло вперед, и он машинально прижал к себе тщедушное тело незнакомца и закувыркался с ним по поляне.

Через несколько секунд они замерли, и Гар сумел разглядеть кукольное личико незнакомки, спасенной им от взрыва. Ее огромные глаза были в изумлении распахнуты и они как будто что-то искали в его лице.

— Папа? — прошептала она.

Гар замер.

— Ли…, — начал он говорить, но был прерван оскорбленным ревом сзади.

Он крутанулся на колене лицом к Врагу. Тот предстал перед ним в виде четырехрукой твари, с тремя глазами. на уродливом черепе. Впрочем, от двух рук остались лишь ошметки, оставшиеся после первого взрыва, да и половина челюсти отсутствовала. Какая-то жижа сочилась из сочленений монстра, но он все равно продолжал надвигаться на Гара. Гар нащупал на боку мачете и потянул его из ножен.

— Ах ты тварь, — ласково сказал Гар. — Ну иди сюда. Не отдам. Это моё, понял????

Враг захрипел и бросился на Гара. Последнее, что он помнил, как его рука срывала чеку с нагрудного “Клеймора”…

…Гар очнулся от боли в позвоночнике. Боль рождалась где-то в основании черепа и уходила куда-то в сторону крестца, но то, что он что-то чувствовал оставляло робкую надежду. А чувствовал он, что его куда-то тащили.

— Стоп, — прохрипел он. — Мешок….

В руки ему сунули мешок. Дрожащими пальцами он нащупал аптечку, нащупал контрольный клавиш, дождался писка, сжал зубы после укола и вздохнул.

— Никогда не используйте мины с полулегкими экзоскелетами, — задумчиво пробормотал он. — Да и со средними рекомендовать не буду.

— Хорошо…, — неуверенно ответили ему сбоку.

Он сфокусировал взгляд на незнакомке, что тащила его по лесу. Сейчас, он не уже не был уверен что это Лилу. Кукольная внешность была смазана грязью и кровью. Да и возраст, пришла запоздалая мысль…

— Кто ты? — спросил он.

Незнакомка пожала плечами.

— Не знаю.

— А звать тебя как?

— Не знаю.

— А как ты оказалась тут?

— Не помню. Он… Ну тот, которого ты убил,... Ну типа заботился обо мне. Но зачем… Не знаю. У него там кости валялись, в том числе и человечьи… Не знаю. Но сбежать не давал, держался или поблизости, или заставлял у логова его жить.

— Понятно. А откуда ты?

Девочка пожала плечами.

— Не помню. Мне кажется, я жила здесь всю жизнь и даже больше. Многие-многие лета. Иногда Он что-то делал, я засыпала и… Просыпалась, а опять весна. Правда, первое время после пробуждения я бывала сама не своя, но потом это проходило…

— А чем ты питалась?

— Ягоды, грибы. Здесь безопасно, никого в округе нет.

— Ясно, — сказал Гар, ощупывая спину. — Ну а как насчет пойти домой... Лили?

Лили посмотрела ему в глаза и неуверенно улыбнулась.